第三十三章 公子插足
宁国县至府城九十里，竹筏从东溪下放，水流湍急，筏行似箭。东溪的上源来自浙江的天目山，另一源则是来自徽州府的徽河，徽河在未汇合前叫西溪。东西溪的汇合口在五河渡，下游方可航行船只。五河渡至府城约三十余里，至府城则称为句溪。这是说，东溪九十里水程，上游六十里只能行驶竹筏，必须到五河渡换载。
而句溪在府城没有码头，不适于卸货。句溪距城约三里左右，东门外是宛溪，句溪与宛溪之间是东乡，小径穿过桑大爷所有的田野，除了桑大爷的庄院之外，没有其他村落。因此，鸿泰从东溪下放的货物，不需运至城中的店铺，可直放芜湖交芜湖的总号接收。
鸿泰在宁国县设有一处收购栈，但该栈不付货款，交货人必须凭货单至府城取钱，一方面可扣运费，一方面可以免了将钱送至收购栈的风险，可谓一举两得，算盘打得甚精，可是，却苦了那些织户。
自从任老大血案发生之后，宁宣曾经派人至宁国县各处织户游说，要求合作。织户们二十年来饱受剥削，恨死了鸿泰，但由于上次宁宣所出的血案，把织户们的一线希望打消了，从此不敢再提与宁宣交易的事。钱固然人人所欲，但比起老命来，老命比钱的份量要重得多。
但一匹布价格相差了一倍有奇，动心的人岂能没有？因此在任老大血案发生之后，织户们油然兴起无穷希望，希望强盗们这次杀光了鸿泰的人，今后便可与宁宣交易了。加以宁宣派人游说，便有人藉口赶工不及，将布料秘密收藏起来，拒绝与鸿泰栈交易，囤积货物以看风色。
鸿泰怎能容忍这种情势发生？任何含有反叛性的危险举动，必须尽快地断然加以扑灭，以免祸患蔓延。不到三天，爪牙们便将四名囤积的织户首要人物，秘密地掳至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城处置，一方面可收吓阻的功效，一方面想利用这四个人，引诱宁宣派姓任的出来拦劫。
鸿泰的主人不是笨虫，不用猜也知道这次熊慕天卷土重来，必已请来了高手对付鸿泰，姓任的如不是江洋大盗，也将是江湖上凶横霸道名头不小的人物，不然岂敢杀了三名店伙青天白日示众？
对方只有一个姓任的，双拳难故四手，何所惧哉？随便找几个人来，便足以将胜任的置于死地了。丰都四鬼在江湖名头颇为响亮，扮成店伙保证可以成功。
筏在近午时分，便到了五河渡。
这里是两河交会处，河西岸有一座小村，仅有二十余户人家，设有渡口码头，平时有一艘渡船往来渡客，每位渡客须收渡钱三文至五文。码头下游，停泊了一艘乌篷船，那是鸿泰派来接运的运货船。
两具大型竹筏靠上了船左右，舟子与店伙开始将布匹搬上乌篷船，押上受了非刑举步维艰的四名织工，禁闭在舱内不见天日。
丰都四鬼扮成店伙，带了兵刃分站在前后舱，监视着四周，留意一个左耳下有胎记，右眼角有青痣，自称任老大的人。
布匹不断往舱内难，店伙们并不急于搬运。
渡船从对岸徐徐驶来，船上只有五名渡客，三个是村夫，一个高大英俊的年轻人，和一个眉清目秀极为出色的书童。青年人穿了一袭青衫，俊脸上挂着柔和的笑意。书童提着书麓，显得喜气洋洋，向青年人笑问：“公子爷，要不要找条船下府城，我可走不动啦！”
公子爷摇摇头说：“小韵，你以为这里是埠头，随随便便可以雇得到船么？”
船已接近码头，小韵向正在上货的乌篷船一指说：“瞧，那不是有船么？”
“那是人家自用的货船。”
“多给他们几两银子，不就成了？”
“人家不肯的。”公子爷说。
“找他们商量商量，可好？”
“我试试看。”
上得岸来，公子爷便向码头的一名舟子笑道：“舟子大哥，行个方便，可好？”
舟子尚未回答，站在船头的大鬼孔乾怪叫道：“滚开！书虫，要方便，到草里面去。”
方便，也可当作大小解讲。大鬼是有意挖苦人，轻视这位公子哥儿。
公子爷并不在意，笑道：“搭个便船到府城，小生必当重谢。”
书重小韵接口道：“家公子出门，身上带了不少金银，给你们五两银子，带不带？”
“给十两。”公子爷说，取过小韵放在地上的书鹿，取出一个银匣，掀开盖，黄光闪闪，白芒耀目，里面有四锭黄金，六锭白银，共是一百两。
“走开！”一名舟子叫，见财不动心。
但大鬼与二鬼却财迷心窍，暗中打定了恶毒的主意。大鬼凶睛一翻，向舟了喝道：“你少插嘴！快干活。”
二鬼向公子爷说：“十两银子，说定了。等咱们装载停当，你们再上来，在舱面坐地，三十里很快就到了。”
“谢谢方便。”公子爷说。
大鬼低声向二鬼道：“你去告诉老三老四，这笔横财四份均分，送上门的买卖，不要真是罪过。”
四十两黄金，折银一百六十两，加上六十两白银，举手之劳，便可有二百二十两银子入囊，何乐而不为？
船终于离开码头，人比货多，只有三二十匹用作诱饵的布，却有五名舟子，四鬼与四囚犯，加上书生主仆两人。五名舟子中，除了艄公是真正的船夫外，其他四人是高手店伙假扮的，但对操舟的功夫，并不含糊。
船行五六里，书生与书童坐在舱面，不住低声谈笑，小书童的笑声极为悦耳。
大鬼狞笑着走近，在一旁坐下，怪笑着问：“笑得这么开心，有何好笑的？”
公子爷收敛了笑容说：“笑的是这次到各地游山玩水，想不到宁国府附近，竟然找不到一处值得流连的好去处。”
大鬼摇头轻蔑地说：“太爷我是个粗人，游山玩水，是你们这些饱食终日而浪费粮食的人，闲来无事的消遣。在太爷的眼中看来，再好的风景也只是穷山恶水而已。喂！我问你，你姓甚名谁，家住何处？”
公子爷似乎对大鬼口口声声自称太爷的无礼态度，并不介意亦无不满，笑道：“当然，也难怪你。俗语说：衣食足而后知荣辱，为了衣食奔忙，哪有闲工夫游山玩水？”
“你认为太爷这些人，活该苦一辈子穷一辈子么？”大鬼凶狠地问。
“岂敢岂敢？小生的意思是，世间没有不劳而获的事，要想衣食足，得付出代价。富自辛勤得，穷从不算来；赚一文花两文的人，八辈子也休想衣食足。像你们吧，一笔买卖做下来，每人赚上二三百两银子，足以快快活活过一两年。但你们将银子花在贪酒恋色上，能有几天好日子过？”
一名舟子在旁接口道：“见你的大头鬼！咱们苦上一年，除了衣食外，只赚个三二十两银子，哪来的三两百？”
大鬼不耐地叫：“滚你的，去撑你的船，少来插嘴打岔。”
公子爷呵呵笑道：“每年赚上三二十两，再刻苦些，三五十两当无困难，辛苦十年八年，岂不是个小康之家？”
“你真会说风凉话。”大鬼冷冷地说。
“人如果没有打算……”
“去你娘的打算！你打算回府城？”大鬼粗野地叫。
“是的……”
“已走了七八里了。”
“很快嘛，顺水顺流……”
“前面两三里，有一处好地方。”
“哦！是的，好像是叫……”
“叫相府潭，水深不见底，水流不急。”
“可以泛舟。”
“不，可以沉尸。”大鬼桀桀怪笑道。
“什么？”
“人绑上大石头，往水里一丢，尸体便慢慢腐烂，鱼虾们有福了。哈哈哈……”
“你……你说得好可怕。”公子爷变色说。
大鬼桀桀笑，捻弄着颔下的鼠须，狞恶地说：“咦！有什么可怕的？死在坟坑内喂蛆虫，与死在水中喂鱼虾，又有什么不同？喂蛆虫可说是浪费，喂鱼虾却是物尽其用。鱼虾肥了可以上桌，世间吃蛆虫的又有几个？你吃不吃蛆虫？”
“你……”公子爷厌恶地叫。
“你真叫人恶心。”书童小韵憎厌地说。
大鬼脸一沉，用狼嚎似的声音说：“像你们这种平日养尊处优，浪费粮食的少爷公子，喂鱼虾难道不算公平么？”
“你怎么说这种愤世嫉俗没有人味的话？”公子爷惊恐万状地叫。
“可惜太爷没有工夫。”大鬼颇表惋惜地说。
“你是说……”
“如果有工夫，太爷要剐出你们的心肝来下酒。”
“什么，你……”
“因此，只好肥了鱼虾。”
公子爷已听出不对，大惊欲起。
大鬼一声怪笑，伸手按住他说：“坐下，时辰末到。”
“你……”
“到相府潭还有里把路。”
“哎……你抓痛我了……”公子爷惊怖地叫。
小书童一声尖叫，一蹦而起。
已到了身旁的二鬼伸脚一勾，小韵“砰”一声重新跌坐在能面上。
“小鬼，你给我安静些。”二鬼恶狠狠地说。
“你……你们想怎样？”公子爷战栗着说。
大鬼笑得像头狼，食指直点到他的鼻尖上说：“想怎样？想你的金银财宝……”
“都……都给你……”
“还有。”
“我……我只带了这点金银……”公子爷拖过书麓，取出银盒说。
“还有你们的命。”大鬼怨声恶气地说。
“老天！”
“要你们喂鱼虾，叫天也没有用。”
“饶命！我……我不要死……”
“不要怕，人总是要死的。”
公子爷挣扎着要站起逃命，张口狂叫。
大鬼一把揪住他的发结，按下凶狠地叫：“叫吧，叫破喉咙，也没有人理睬你的。现在，你们给我把衣裤脱下来。”
“什么？”
“衣裤可值好几两银子，在水中腐烂多可惜？快！脱下来！”
“你……你们是强盗？”
“偶或做做强盗，人总该活下去，对不对？”
“我回家，多给你几百两银子，饶了我。”公子爷惊怖地哀求。
“哈哈！太爷从不做这种傻事，如果太贪心，不会有好结果。”
“你……你不能要钱又要命……”
“太爷做案从不留活口。快脱！”
公子爷长叹一声说：“你说过的，人如果太贪心，不会有好结果。”
“对，所以……”
“所以，你们不会有好结果。”
“该死的东西……”
话未完，公子爷一把捏住了大鬼的咽喉，食、拇两指，正好扣在双耳下的藏血穴上，笑道：“对，该死的东西！”
大鬼竟然毫无挣扎的机会，仅浑身一震，便动弹不得，渐渐昏厥。
另一面，小韵手一拨二鬼的右脚，二鬼颓然坐倒。小韵干净俐落，毫不留情地一指头点在对方的七坎大穴上，一蹦而起叫：“救命！救命啊……”
正在撑船的一名船夫吃了一惊，怎么二鬼坐下就不动了？大鬼像是在扭打中，被捏住了咽喉，不能动弹情有可原，为何二鬼竞毫无动静？百忙中无暇多想，丢下篙扑向小韵，要制止小韵大叫救命，以免惊动两岸的村民。一扑之下，抱住了小韵。
小韵右肘闪电似的撞出，正中船夫的鸠尾要穴，惊惶地叫：“救命！救……命啊……”
“砰！”船夫直挺挺地倒下了。
第二名船夫大喝一声，扑上一掌劈出。第三名船夫也到了，冲上猛勒公子爷的喉部。
“砰砰！”两名船夫几乎同时摔倒。
后艄的三鬼四鬼同声怒啸，掀开舱板取出钢刀，飞跃而起，凌空越过舱顶，疯狂挥刀下扑。
公子爷将已失去知觉的大鬼放下，整衣站起，向凌空扑来的三鬼咧嘴一笑，说：“你也来了？好啊！”
钢刀似天雷下击，光临顶门。
他向侧一闪，右手一挥，便扣住了三鬼握刀的右手脉门，左手一掌拍在三鬼的右肋下，说：“躺！阁下！”
三鬼的脚尚未沾地，便重重地软倒在他脚下。
另一面，小韵一声清叱，飞起一脚，踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛，肘骨立碎，钢刀脱手飞落江心。
“噗噗噗噗！”掌劈在四鬼的左右颈根上，声如连珠，有骨折声传出。
小韵的右掌快得令人目眩，四劈掌份量不轻，粗心大意的四鬼右肋骨折，已经是半废人，哪能躲闪？一声惨叫，仰面躺倒。
说快真快，自发动至结束，只是片刻间的事，舱面上，横七八竖躺下了七个人。
船漂入相府潭，扭转、打旋、顺水漂流失去主宰。艄公已惊软了，蜷伏在后艄发抖，不住念菩萨保佑。
唯一能支持住的最后一名船夫，是鸿泰的店伙中，地位甚高的打手，挺刀把守在舱门口，犹图作困兽之斗，心惊胆跳地向微笑着逼近的小韵叫：“站住！再进一步，咱们就拼个你死我活。”
小韵吃吃笑，再踏进一步点手叫：“来呀！看你是否死不了。”
船夫不敢挥刀进攻，脸色可怖，问：“你们到底是何来路？亮名号。”
“我家公子不是说得明明白白，我们是搭便船返回府城的么？”
“你们不像游山玩水的书生士子。”
“那又是什么？说呀！”
“你们定是江湖人。”
“什么叫做江湖人？”小韵装傻问。
“江湖人你都不懂？”
“你是说，江底下湖上面的人？”
“你……”
“我家公子在学舍，练得一身好武艺，跑马射箭长枪大戟，无所不能，十八般武艺门门俱精，马上马下号称无敌。你几个毛贼，居然敢在太岁头上动土，简直是活得不耐烦了。”
“你……”
“我，强将手下无弱兵。”
公子爷在一旁背手而立，笑道：“我这位书童，心狠手辣杀人如屠狗。”
小韵手一伸，傲然地说：“拿命来，阁下。”
船夫心胆俱寒，强定心神问：“拿什么来？”
“刀，不拿刀就拿命来。”
船夫打一冷战，恐惧地说：“谋财害命的主意，是那几个人。”
“少废话！”
“放咱们一马，咱们送你们平安到府城。”船夫近乎哀求地说。
“你想得倒好。”
“在下缴刀认栽，但……”
“你凭什么提交换条件？”
“在下……”
小韵疾冲而上，伸手便抓，毫无顾忌地硬闯。
船夫不假思索地一刀劈出，存心拼命。
人影从刀旁切入，“砰”一声大震，船夫一刀落空，小腹挨了一脚，重重地跌入舱内，捧着小腹狂叫饶命，痛得脸色泛灰，最后痛昏了。
小韵抢入，拖死狗似的将人拖出舱面，左手提着单刀，向公子爷笑道：“公子爷，你心肠软，还是让我代劳吧。”
公子爷不住摇头说：“不行，上次你好狠，一转眼间，四个人你就给我宰掉三个，这次不许你胡闹。”
“公子爷，咱们花了半月工夫暗中查访，你并未亲自出马，不知道这些畜生的恶迹，所以不忍下手。如果你亲自到各地探听，不发狠才是怪事。”
“谁说我没亲自出马查访？”
“算了算了，走马看花，能探出些什么？留一个活口，其他的由我……”
“不！”
“咦！公子爷要放他们？”
“不，我想起了一个好妙计。”
“妙计，这……”
“听说新任的知府和知县，可能拒绝鸿泰的行贿。”
“哼！前车之鉴，他不得不谨慎，但不需多日，他就会在压力下低头了。”
“因此，咱们得打铁趁热。”
“你的意思……”
“交官府办理，铁案如山，看他怎办。”
“交官府？”
“是的，交官府。舱内的四位苦主，岂肯甘心放过他们？想想看，一府两县皆被牵入，咬出了鸿泰，这不比私底下报复严重得多么？”
小韵明眸一转，拍手道：“妙啊！公子爷，就这么办，听你的。嘻嘻！这妙计真毒。”
“好，你把这些人泪好，制死一手一脚的经脉，让他们变成残废。我进舱解救苦主，劝说他们合作。”
“他们大概肯合作的，四人离奇失踪，他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作，那真是铁案如山了。”
申牌末，船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸，飘然而去。
一名苦主忍住伤痛，沿小径穿越桑大爷的田庄，奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。
不久，巡捕官差纷纷出动。
全城轰动，消息不胫而走。
事出仓卒，鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案，方知出了大纰漏，来不及掩饰了。
有人作证，凶手中有四个人，确是鸿泰的店伙。码头上的人，也指证丰都四鬼，是随同两位东主前来府城的人。
四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过，铁案如山。
鸿泰一口否认凶手是店内的伙计，更坚决否认丰都四鬼是请来的人，甚至否认船是鸿泰的。
糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落，不见出堂作证，当然官府也心存偏袒，这件案子只好往下拖。
丰都四鬼认了命，一问三不知，否认是鸿泰请来的人，也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上，四鬼也诿称是受人之托，带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷，四鬼皆一口咬定不知道，反正为了钱运送四苦主，按规矩从不打听委托人的底细。
官府贴出告示，要求搭便船的书生至衙门作证，不然难以定罪。
鸿泰人心惶惶，三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日，爪牙们纷纷外出，有些至城内外暗查书生的下落，有些带了金银远行，悄然上路。
宁宣的店铺毫无动静，像是局外人。
鸿泰有的是钱，誓称要与四苦主官司打到底，三年五载不在乎。
北郊外的一栋茅舍中，三更天万籁俱寂，草堂中一灯如豆，清冷的幽光，朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首，是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵，另一位是个一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，没有任何特征，脸上挂着平易近人的微笑，说：“当家的派在下前来禀报，请杜爷定夺。”
“哦！有眉目了么？”
“是的，都探清了。但那位姓古的二东主，还未能摸清他的海底。因此，当家的打算亲自会他一会。”
“不必了，这人终久会露出马脚的。那两人……”
“大东主向福，是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一，心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬，作案时，必在现场留下黑豹的图案。二十余年前，四巨贼中，有两贼死在淮安薄氏三雄之手，另一贼逃至山东，正式落草做了泰山贼，目下听说已金盘洗手，在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州，从此销声匿迹下落不明，想不到却在宁国改名易姓，做起生意人来了。三东主易寿，是早年横行大河两岸，建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄，夜屠原武云乡，都是他那群悍匪所为，名列当年宇内八巨寇之一，杀人如麻，满手血腥。”
“靠得住么？”公子爷问。
中年人呵呵笑道：“那恶贼有一位小头目，十年前投奔敝当家，目下仍在敝当家手下奔走，他这次也来了。”
“很好，谢谢你。”
“敝当家请求立即发动，可否请公子爷示下。”
“不，府城之中，不宜明目张胆胡来，咱们到底不是无法无天的强盗。而且，我已多次夜探鸿泰，发觉恶贼们的店后房栈，其实是秘室，不但警卫森严，而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎，有一人落在他们手中，大势去矣！”
“依公子爷之意……”
“请上复熊当家，除了刺探与传递消息之外，千万不可露面，更不可激愤动手。”
“哦！这……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽党，先孤立他们？”
“不必，蛇无头不行，只要除去首脑，各地的小爪牙不攻目散。”
“敝当家认为，公子爷做事面软心慈……”
“我也知道估料错误，但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达，不久将可看到血雨腥风，非万不得已，不需诸位出面动手。”
中年人不住摇头，苦笑道：“大仁大义，感化不了阴险恶毒之徒。公子爷，他们不需要仁慈，只需要惨烈的报复，只有以牙还牙，才能令他们害怕。”
“当然，如不严惩这些亡命徒，他们是不会罢手的。但上天有好生之德，我要给他们一次机会。同时，我已发觉鸿泰的三位东主，举动有点不合常情。”
“怎么啦？”
“似乎他们皆不能断然作主。”
“这是说……”
“这是说，另有人暗中控制他们。”
“哦！会不会是魔刽那恶贼？”
“很难说，我要查出他们的暗中主事人。”
“要不要把他们三个东主弄来？”
“先不必打草惊蛇，而且也不容易。我已打定主意，你们且静候变化。”
“是，告辞了。”
送走中年人，小韵笑问：“怎样，有何打算？”
公子爷呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”
“落店？”
“是的，准备到鸿泰去。”
“什么，你……”
“我要设法与他们交交朋友。”
“哦！原来如此，我呢？”
“你回到表小姐身边候机。”
“我不去，我要……”
“不行，你跟在我身边，不但与我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手痒，讨厌。”公子爷笑着说，拍拍小韵的脸颊，又道：“女孩子动不动就喊打叫杀，小心日后找不到婆家。哈哈！走吧。”
宛江楼的右邻，是城外第一家客栈，设备最佳，是城外唯一设有上房的客店，提起宛陵客栈，走这条路的客人，可说尽人皆知。
傍晚时分，芜湖来的客船到埠，客人一拥而上，码头上人潮汹涌。
直至人潮已散，宛陵客栈门前人影渐稀，店伙方发觉一位年轻客官，提着一个包裹站在店外东张西望，似乎并不急于落店。
这位年轻人穿一袭青直掇，雄健如狮，活力充沛，浑身都是劲。脸色如古铜，五官清秀，嘴角泛着笑容，一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下，却又流露出三五分温文神韵，令人莫测高深。
包裹上，横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮，一看便知是个浪迹江湖的人，似乎有点落魄。
一名店伙好意地上前打招呼，笑问：“客官辛苦了，从下江来？”
年轻人颔首笑道：“不错，芜湖来，乘刚才那艘船来的。”
“要落店么？”
“不急，在下等朋友。”
店伙看看天说：“天色不早了，不久就要关闭城门，不如先落店再说，安顿了再办事轻松些。”
“好吧，先落店。哦，隔壁宛江楼酒菜怎样？可口么？”年轻人一面向店门走，一面问。
店伙伸手接包裹，笑道：“很不错，该楼的酒菜，在本地可说首屈一指，保证满意。”
外地旅客落店，按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名，写着：杜弘，安庆人，至宁国府，访友。
当然，店伙计不可能发现路引是伪造的。
一天，两天，他的朋友来了，是一位小童，领着他到城内转了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早点在客栈进食外，午晚两餐皆至宛江楼打发。
这天近午时分，他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客，含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座，不等吩咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。
楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。
从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。
码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。
跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。
打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”
领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：
“向兄，客气客气。呵呵！多年不见，你老兄发福啦！大概过得相当惬意。一向听说你在南京，接到你老兄的手书，令兄弟大感狐疑，怎么会到小小的宁国来了？”
众人到了街口，向福说：“一言难尽，兄弟的店号确在南京，宁国兄弟设有栈号，最近有了困难，因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”
第二位大汉尖嘴高颧，天生的一张三角脸，短眉鹰目，鼻长而尖勾，抚着八字须怪笑道：“哈哈！向兄，有何困难，咱们淮扬四猛兽替你挑了，唯咱们是问，天坍下来，有咱们四猛兽替你去顶，放一万个心啦！向兄。”
淮扬四猛兽，是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄，他们不是贼，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸，船只南来北往不绝于河口，海天庄前临白石湾，后瞰运河，往来的客货船，谁要是敢不付保护费，保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船，也得意思意思，不然保证出纰漏。在江湖道上，淮扬四猛兽的大名，提起便令人胆战心惊。
他们是金兰结义四兄弟，全住在海天庄。老大虬须戟立，因此绰号叫狂狮，姓高名思。
老二脸尖如狼，叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟，细皮白肉，鼻准特长，暴牙外露，因此称白象田义。
他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名，是否忠孝仁义，只有天晓得。
向福得意地大笑，笑完说：“有诸位前来相助，老天爷岂敢坍下来？哈哈！咱们进城，至小店安顿。”
狂狮用手向江下一指说：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
向福一怔，讶然问：“高兄，你是说孟婆孟姥姥？”
“正是她，这老虔婆脾气火暴，不可得罪。”
“她为何前来？”
“咱们在芜湖碰上她，她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡，惹事生非，听说咱们来此地有事，她也跟来了。她们另雇小舟，快到了。”
向福大喜，兴奋地说：“这么说来，咱们可能获得她的帮助了。”
“不一定，只要你能好好巴结她，她当然不会袖手旁观。不过，有了咱们兄弟，还嫌人手不够么？”
“人愈多愈好。”
“到底……”
“咱们先到酒楼坐坐，反正诸位该也饿了，兄弟留下人等孟婆……”
“你如果真需要孟婆助拳，必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意，说不定反而扯你的后腿呢。”
“好吧，咱们在此等她。”
杜弘凭窗而坐，目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶，一阵楼梯响，帘子一掀，首先出现一个灰发老婆婆，一双精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方从容点着黑木拐杖入厅。身后，是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴，柳腰上佩了一把宝光四射的长剑，剑把上镶的两颗祖母绿宝石，发出刺目的光华。眉目如画，身材喷火，好美。
随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分，站住了要道，像在放哨。
两名打手到了杜弘的邻桌，向占住食桌的两名食客瞪了一眼，大声说：“走开！把座位让出来。”
两食客大惊，畏缩地搬了酒菜，往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑，说：“两位兄台，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话，目光却盯着打手。
一名打手怪眼一翻，厉声道：“狗养的东西！你话中带刺，瞎了你的狗眼……”
“啪！”耳光声暴响。
“哎……唷……”打手狂叫，连退五六步，“砰”一声大震，背部撞在食桌上，“哇”
一声吐出一口血，断牙往外掉。
“下次出口伤人，割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。
楼上大乱，食客们纷纷走避。
店伙们慌了手脚，有位店伙抢出叫：“客官，你……”
向福怪眼彪圆，一把抓住店伙向后推，沉声道：“走开！你就别管了。这混帐东西打了我的人，他得后悔八辈子。”
狂狮大踏步上前，怪叫道：“向兄，交给我啦！我把他丢下街心，跌不死他算他祖上有德。”
杜弘安坐不动，举起了酒杯。
狂狮巨爪一伸，五指箕张劈胸便抓。
孟婆急跨一步，急叫：“不可轻敌……”
叫晚了，杜弘的左手一抄，反扣住狂狮的脉门，右手一扬，整杯酒化为一枚箭，射向狂狮的大嘴。
真妙，狂狮刚张口喊叫，酒直射而入，呛得手抹脚蹦，叫声刺耳已极。
杜弘手一松，“砰”一声大震，狂狮倒下了。
孟婆到了桌旁，拐杖刚伸举。杜弘倏然而起，左手一挥，“叮”一声轻响，拐杖一震，枝尾出现一枚制线。
“你估量估量，配不配在此行凶。”他冷冷地说。
“孤星镖！”孟婆变色叫——
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而句溪在府城没有码头，不适于卸货。句溪距城约三里左右，东门外是宛溪，句溪与宛溪之间是东乡，小径穿过桑大爷所有的田野，除了桑大爷的庄院之外，没有其他村落。因此，鸿泰从东溪下放的货物，不需运至城中的店铺，可直放芜湖交芜湖的总号接收。
鸿泰在宁国县设有一处收购栈，但该栈不付货款，交货人必须凭货单至府城取钱，一方面可扣运费，一方面可以免了将钱送至收购栈的风险，可谓一举两得，算盘打得甚精，可是，却苦了那些织户。
自从任老大血案发生之后，宁宣曾经派人至宁国县各处织户游说，要求合作。织户们二十年来饱受剥削，恨死了鸿泰，但由于上次宁宣所出的血案，把织户们的一线希望打消了，从此不敢再提与宁宣交易的事。钱固然人人所欲，但比起老命来，老命比钱的份量要重得多。
但一匹布价格相差了一倍有奇，动心的人岂能没有？因此在任老大血案发生之后，织户们油然兴起无穷希望，希望强盗们这次杀光了鸿泰的人，今后便可与宁宣交易了。加以宁宣派人游说，便有人藉口赶工不及，将布料秘密收藏起来，拒绝与鸿泰栈交易，囤积货物以看风色。
鸿泰怎能容忍这种情势发生？任何含有反叛性的危险举动，必须尽快地断然加以扑灭，以免祸患蔓延。不到三天，爪牙们便将四名囤积的织户首要人物，秘密地掳至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城处置，一方面可收吓阻的功效，一方面想利用这四个人，引诱宁宣派姓任的出来拦劫。
鸿泰的主人不是笨虫，不用猜也知道这次熊慕天卷土重来，必已请来了高手对付鸿泰，姓任的如不是江洋大盗，也将是江湖上凶横霸道名头不小的人物，不然岂敢杀了三名店伙青天白日示众？
对方只有一个姓任的，双拳难故四手，何所惧哉？随便找几个人来，便足以将胜任的置于死地了。丰都四鬼在江湖名头颇为响亮，扮成店伙保证可以成功。
筏在近午时分，便到了五河渡。
这里是两河交会处，河西岸有一座小村，仅有二十余户人家，设有渡口码头，平时有一艘渡船往来渡客，每位渡客须收渡钱三文至五文。码头下游，停泊了一艘乌篷船，那是鸿泰派来接运的运货船。
两具大型竹筏靠上了船左右，舟子与店伙开始将布匹搬上乌篷船，押上受了非刑举步维艰的四名织工，禁闭在舱内不见天日。
丰都四鬼扮成店伙，带了兵刃分站在前后舱，监视着四周，留意一个左耳下有胎记，右眼角有青痣，自称任老大的人。
布匹不断往舱内难，店伙们并不急于搬运。
渡船从对岸徐徐驶来，船上只有五名渡客，三个是村夫，一个高大英俊的年轻人，和一个眉清目秀极为出色的书童。青年人穿了一袭青衫，俊脸上挂着柔和的笑意。书童提着书麓，显得喜气洋洋，向青年人笑问：“公子爷，要不要找条船下府城，我可走不动啦！”
公子爷摇摇头说：“小韵，你以为这里是埠头，随随便便可以雇得到船么？”
船已接近码头，小韵向正在上货的乌篷船一指说：“瞧，那不是有船么？”
“那是人家自用的货船。”
“多给他们几两银子，不就成了？”
“人家不肯的。”公子爷说。
“找他们商量商量，可好？”
“我试试看。”
上得岸来，公子爷便向码头的一名舟子笑道：“舟子大哥，行个方便，可好？”
舟子尚未回答，站在船头的大鬼孔乾怪叫道：“滚开！书虫，要方便，到草里面去。”
方便，也可当作大小解讲。大鬼是有意挖苦人，轻视这位公子哥儿。
公子爷并不在意，笑道：“搭个便船到府城，小生必当重谢。”
书重小韵接口道：“家公子出门，身上带了不少金银，给你们五两银子，带不带？”
“给十两。”公子爷说，取过小韵放在地上的书鹿，取出一个银匣，掀开盖，黄光闪闪，白芒耀目，里面有四锭黄金，六锭白银，共是一百两。
“走开！”一名舟子叫，见财不动心。
但大鬼与二鬼却财迷心窍，暗中打定了恶毒的主意。大鬼凶睛一翻，向舟了喝道：“你少插嘴！快干活。”
二鬼向公子爷说：“十两银子，说定了。等咱们装载停当，你们再上来，在舱面坐地，三十里很快就到了。”
“谢谢方便。”公子爷说。
大鬼低声向二鬼道：“你去告诉老三老四，这笔横财四份均分，送上门的买卖，不要真是罪过。”
四十两黄金，折银一百六十两，加上六十两白银，举手之劳，便可有二百二十两银子入囊，何乐而不为？
船终于离开码头，人比货多，只有三二十匹用作诱饵的布，却有五名舟子，四鬼与四囚犯，加上书生主仆两人。五名舟子中，除了艄公是真正的船夫外，其他四人是高手店伙假扮的，但对操舟的功夫，并不含糊。
船行五六里，书生与书童坐在舱面，不住低声谈笑，小书童的笑声极为悦耳。
大鬼狞笑着走近，在一旁坐下，怪笑着问：“笑得这么开心，有何好笑的？”
公子爷收敛了笑容说：“笑的是这次到各地游山玩水，想不到宁国府附近，竟然找不到一处值得流连的好去处。”
大鬼摇头轻蔑地说：“太爷我是个粗人，游山玩水，是你们这些饱食终日而浪费粮食的人，闲来无事的消遣。在太爷的眼中看来，再好的风景也只是穷山恶水而已。喂！我问你，你姓甚名谁，家住何处？”
公子爷似乎对大鬼口口声声自称太爷的无礼态度，并不介意亦无不满，笑道：“当然，也难怪你。俗语说：衣食足而后知荣辱，为了衣食奔忙，哪有闲工夫游山玩水？”
“你认为太爷这些人，活该苦一辈子穷一辈子么？”大鬼凶狠地问。
“岂敢岂敢？小生的意思是，世间没有不劳而获的事，要想衣食足，得付出代价。富自辛勤得，穷从不算来；赚一文花两文的人，八辈子也休想衣食足。像你们吧，一笔买卖做下来，每人赚上二三百两银子，足以快快活活过一两年。但你们将银子花在贪酒恋色上，能有几天好日子过？”
一名舟子在旁接口道：“见你的大头鬼！咱们苦上一年，除了衣食外，只赚个三二十两银子，哪来的三两百？”
大鬼不耐地叫：“滚你的，去撑你的船，少来插嘴打岔。”
公子爷呵呵笑道：“每年赚上三二十两，再刻苦些，三五十两当无困难，辛苦十年八年，岂不是个小康之家？”
“你真会说风凉话。”大鬼冷冷地说。
“人如果没有打算……”
“去你娘的打算！你打算回府城？”大鬼粗野地叫。
“是的……”
“已走了七八里了。”
“很快嘛，顺水顺流……”
“前面两三里，有一处好地方。”
“哦！是的，好像是叫……”
“叫相府潭，水深不见底，水流不急。”
“可以泛舟。”
“不，可以沉尸。”大鬼桀桀怪笑道。
“什么？”
“人绑上大石头，往水里一丢，尸体便慢慢腐烂，鱼虾们有福了。哈哈哈……”
“你……你说得好可怕。”公子爷变色说。
大鬼桀桀笑，捻弄着颔下的鼠须，狞恶地说：“咦！有什么可怕的？死在坟坑内喂蛆虫，与死在水中喂鱼虾，又有什么不同？喂蛆虫可说是浪费，喂鱼虾却是物尽其用。鱼虾肥了可以上桌，世间吃蛆虫的又有几个？你吃不吃蛆虫？”
“你……”公子爷厌恶地叫。
“你真叫人恶心。”书童小韵憎厌地说。
大鬼脸一沉，用狼嚎似的声音说：“像你们这种平日养尊处优，浪费粮食的少爷公子，喂鱼虾难道不算公平么？”
“你怎么说这种愤世嫉俗没有人味的话？”公子爷惊恐万状地叫。
“可惜太爷没有工夫。”大鬼颇表惋惜地说。
“你是说……”
“如果有工夫，太爷要剐出你们的心肝来下酒。”
“什么，你……”
“因此，只好肥了鱼虾。”
公子爷已听出不对，大惊欲起。
大鬼一声怪笑，伸手按住他说：“坐下，时辰末到。”
“你……”
“到相府潭还有里把路。”
“哎……你抓痛我了……”公子爷惊怖地叫。
小书童一声尖叫，一蹦而起。
已到了身旁的二鬼伸脚一勾，小韵“砰”一声重新跌坐在能面上。
“小鬼，你给我安静些。”二鬼恶狠狠地说。
“你……你们想怎样？”公子爷战栗着说。
大鬼笑得像头狼，食指直点到他的鼻尖上说：“想怎样？想你的金银财宝……”
“都……都给你……”
“还有。”
“我……我只带了这点金银……”公子爷拖过书麓，取出银盒说。
“还有你们的命。”大鬼怨声恶气地说。
“老天！”
“要你们喂鱼虾，叫天也没有用。”
“饶命！我……我不要死……”
“不要怕，人总是要死的。”
公子爷挣扎着要站起逃命，张口狂叫。
大鬼一把揪住他的发结，按下凶狠地叫：“叫吧，叫破喉咙，也没有人理睬你的。现在，你们给我把衣裤脱下来。”
“什么？”
“衣裤可值好几两银子，在水中腐烂多可惜？快！脱下来！”
“你……你们是强盗？”
“偶或做做强盗，人总该活下去，对不对？”
“我回家，多给你几百两银子，饶了我。”公子爷惊怖地哀求。
“哈哈！太爷从不做这种傻事，如果太贪心，不会有好结果。”
“你……你不能要钱又要命……”
“太爷做案从不留活口。快脱！”
公子爷长叹一声说：“你说过的，人如果太贪心，不会有好结果。”
“对，所以……”
“所以，你们不会有好结果。”
“该死的东西……”
话未完，公子爷一把捏住了大鬼的咽喉，食、拇两指，正好扣在双耳下的藏血穴上，笑道：“对，该死的东西！”
大鬼竟然毫无挣扎的机会，仅浑身一震，便动弹不得，渐渐昏厥。
另一面，小韵手一拨二鬼的右脚，二鬼颓然坐倒。小韵干净俐落，毫不留情地一指头点在对方的七坎大穴上，一蹦而起叫：“救命！救命啊……”
正在撑船的一名船夫吃了一惊，怎么二鬼坐下就不动了？大鬼像是在扭打中，被捏住了咽喉，不能动弹情有可原，为何二鬼竞毫无动静？百忙中无暇多想，丢下篙扑向小韵，要制止小韵大叫救命，以免惊动两岸的村民。一扑之下，抱住了小韵。
小韵右肘闪电似的撞出，正中船夫的鸠尾要穴，惊惶地叫：“救命！救……命啊……”
“砰！”船夫直挺挺地倒下了。
第二名船夫大喝一声，扑上一掌劈出。第三名船夫也到了，冲上猛勒公子爷的喉部。
“砰砰！”两名船夫几乎同时摔倒。
后艄的三鬼四鬼同声怒啸，掀开舱板取出钢刀，飞跃而起，凌空越过舱顶，疯狂挥刀下扑。
公子爷将已失去知觉的大鬼放下，整衣站起，向凌空扑来的三鬼咧嘴一笑，说：“你也来了？好啊！”
钢刀似天雷下击，光临顶门。
他向侧一闪，右手一挥，便扣住了三鬼握刀的右手脉门，左手一掌拍在三鬼的右肋下，说：“躺！阁下！”
三鬼的脚尚未沾地，便重重地软倒在他脚下。
另一面，小韵一声清叱，飞起一脚，踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛，肘骨立碎，钢刀脱手飞落江心。
“噗噗噗噗！”掌劈在四鬼的左右颈根上，声如连珠，有骨折声传出。
小韵的右掌快得令人目眩，四劈掌份量不轻，粗心大意的四鬼右肋骨折，已经是半废人，哪能躲闪？一声惨叫，仰面躺倒。
说快真快，自发动至结束，只是片刻间的事，舱面上，横七八竖躺下了七个人。
船漂入相府潭，扭转、打旋、顺水漂流失去主宰。艄公已惊软了，蜷伏在后艄发抖，不住念菩萨保佑。
唯一能支持住的最后一名船夫，是鸿泰的店伙中，地位甚高的打手，挺刀把守在舱门口，犹图作困兽之斗，心惊胆跳地向微笑着逼近的小韵叫：“站住！再进一步，咱们就拼个你死我活。”
小韵吃吃笑，再踏进一步点手叫：“来呀！看你是否死不了。”
船夫不敢挥刀进攻，脸色可怖，问：“你们到底是何来路？亮名号。”
“我家公子不是说得明明白白，我们是搭便船返回府城的么？”
“你们不像游山玩水的书生士子。”
“那又是什么？说呀！”
“你们定是江湖人。”
“什么叫做江湖人？”小韵装傻问。
“江湖人你都不懂？”
“你是说，江底下湖上面的人？”
“你……”
“我家公子在学舍，练得一身好武艺，跑马射箭长枪大戟，无所不能，十八般武艺门门俱精，马上马下号称无敌。你几个毛贼，居然敢在太岁头上动土，简直是活得不耐烦了。”
“你……”
“我，强将手下无弱兵。”
公子爷在一旁背手而立，笑道：“我这位书童，心狠手辣杀人如屠狗。”
小韵手一伸，傲然地说：“拿命来，阁下。”
船夫心胆俱寒，强定心神问：“拿什么来？”
“刀，不拿刀就拿命来。”
船夫打一冷战，恐惧地说：“谋财害命的主意，是那几个人。”
“少废话！”
“放咱们一马，咱们送你们平安到府城。”船夫近乎哀求地说。
“你想得倒好。”
“在下缴刀认栽，但……”
“你凭什么提交换条件？”
“在下……”
小韵疾冲而上，伸手便抓，毫无顾忌地硬闯。
船夫不假思索地一刀劈出，存心拼命。
人影从刀旁切入，“砰”一声大震，船夫一刀落空，小腹挨了一脚，重重地跌入舱内，捧着小腹狂叫饶命，痛得脸色泛灰，最后痛昏了。
小韵抢入，拖死狗似的将人拖出舱面，左手提着单刀，向公子爷笑道：“公子爷，你心肠软，还是让我代劳吧。”
公子爷不住摇头说：“不行，上次你好狠，一转眼间，四个人你就给我宰掉三个，这次不许你胡闹。”
“公子爷，咱们花了半月工夫暗中查访，你并未亲自出马，不知道这些畜生的恶迹，所以不忍下手。如果你亲自到各地探听，不发狠才是怪事。”
“谁说我没亲自出马查访？”
“算了算了，走马看花，能探出些什么？留一个活口，其他的由我……”
“不！”
“咦！公子爷要放他们？”
“不，我想起了一个好妙计。”
“妙计，这……”
“听说新任的知府和知县，可能拒绝鸿泰的行贿。”
“哼！前车之鉴，他不得不谨慎，但不需多日，他就会在压力下低头了。”
“因此，咱们得打铁趁热。”
“你的意思……”
“交官府办理，铁案如山，看他怎办。”
“交官府？”
“是的，交官府。舱内的四位苦主，岂肯甘心放过他们？想想看，一府两县皆被牵入，咬出了鸿泰，这不比私底下报复严重得多么？”
小韵明眸一转，拍手道：“妙啊！公子爷，就这么办，听你的。嘻嘻！这妙计真毒。”
“好，你把这些人泪好，制死一手一脚的经脉，让他们变成残废。我进舱解救苦主，劝说他们合作。”
“他们大概肯合作的，四人离奇失踪，他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作，那真是铁案如山了。”
申牌末，船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸，飘然而去。
一名苦主忍住伤痛，沿小径穿越桑大爷的田庄，奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。
不久，巡捕官差纷纷出动。
全城轰动，消息不胫而走。
事出仓卒，鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案，方知出了大纰漏，来不及掩饰了。
有人作证，凶手中有四个人，确是鸿泰的店伙。码头上的人，也指证丰都四鬼，是随同两位东主前来府城的人。
四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过，铁案如山。
鸿泰一口否认凶手是店内的伙计，更坚决否认丰都四鬼是请来的人，甚至否认船是鸿泰的。
糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落，不见出堂作证，当然官府也心存偏袒，这件案子只好往下拖。
丰都四鬼认了命，一问三不知，否认是鸿泰请来的人，也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上，四鬼也诿称是受人之托，带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷，四鬼皆一口咬定不知道，反正为了钱运送四苦主，按规矩从不打听委托人的底细。
官府贴出告示，要求搭便船的书生至衙门作证，不然难以定罪。
鸿泰人心惶惶，三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日，爪牙们纷纷外出，有些至城内外暗查书生的下落，有些带了金银远行，悄然上路。
宁宣的店铺毫无动静，像是局外人。
鸿泰有的是钱，誓称要与四苦主官司打到底，三年五载不在乎。
北郊外的一栋茅舍中，三更天万籁俱寂，草堂中一灯如豆，清冷的幽光，朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首，是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵，另一位是个一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，没有任何特征，脸上挂着平易近人的微笑，说：“当家的派在下前来禀报，请杜爷定夺。”
“哦！有眉目了么？”
“是的，都探清了。但那位姓古的二东主，还未能摸清他的海底。因此，当家的打算亲自会他一会。”
“不必了，这人终久会露出马脚的。那两人……”
“大东主向福，是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一，心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬，作案时，必在现场留下黑豹的图案。二十余年前，四巨贼中，有两贼死在淮安薄氏三雄之手，另一贼逃至山东，正式落草做了泰山贼，目下听说已金盘洗手，在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州，从此销声匿迹下落不明，想不到却在宁国改名易姓，做起生意人来了。三东主易寿，是早年横行大河两岸，建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄，夜屠原武云乡，都是他那群悍匪所为，名列当年宇内八巨寇之一，杀人如麻，满手血腥。”
“靠得住么？”公子爷问。
中年人呵呵笑道：“那恶贼有一位小头目，十年前投奔敝当家，目下仍在敝当家手下奔走，他这次也来了。”
“很好，谢谢你。”
“敝当家请求立即发动，可否请公子爷示下。”
“不，府城之中，不宜明目张胆胡来，咱们到底不是无法无天的强盗。而且，我已多次夜探鸿泰，发觉恶贼们的店后房栈，其实是秘室，不但警卫森严，而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎，有一人落在他们手中，大势去矣！”
“依公子爷之意……”
“请上复熊当家，除了刺探与传递消息之外，千万不可露面，更不可激愤动手。”
“哦！这……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽党，先孤立他们？”
“不必，蛇无头不行，只要除去首脑，各地的小爪牙不攻目散。”
“敝当家认为，公子爷做事面软心慈……”
“我也知道估料错误，但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达，不久将可看到血雨腥风，非万不得已，不需诸位出面动手。”
中年人不住摇头，苦笑道：“大仁大义，感化不了阴险恶毒之徒。公子爷，他们不需要仁慈，只需要惨烈的报复，只有以牙还牙，才能令他们害怕。”
“当然，如不严惩这些亡命徒，他们是不会罢手的。但上天有好生之德，我要给他们一次机会。同时，我已发觉鸿泰的三位东主，举动有点不合常情。”
“怎么啦？”
“似乎他们皆不能断然作主。”
“这是说……”
“这是说，另有人暗中控制他们。”
“哦！会不会是魔刽那恶贼？”
“很难说，我要查出他们的暗中主事人。”
“要不要把他们三个东主弄来？”
“先不必打草惊蛇，而且也不容易。我已打定主意，你们且静候变化。”
“是，告辞了。”
送走中年人，小韵笑问：“怎样，有何打算？”
公子爷呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”
“落店？”
“是的，准备到鸿泰去。”
“什么，你……”
“我要设法与他们交交朋友。”
“哦！原来如此，我呢？”
“你回到表小姐身边候机。”
“我不去，我要……”
“不行，你跟在我身边，不但与我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手痒，讨厌。”公子爷笑着说，拍拍小韵的脸颊，又道：“女孩子动不动就喊打叫杀，小心日后找不到婆家。哈哈！走吧。”
宛江楼的右邻，是城外第一家客栈，设备最佳，是城外唯一设有上房的客店，提起宛陵客栈，走这条路的客人，可说尽人皆知。
傍晚时分，芜湖来的客船到埠，客人一拥而上，码头上人潮汹涌。
直至人潮已散，宛陵客栈门前人影渐稀，店伙方发觉一位年轻客官，提着一个包裹站在店外东张西望，似乎并不急于落店。
这位年轻人穿一袭青直掇，雄健如狮，活力充沛，浑身都是劲。脸色如古铜，五官清秀，嘴角泛着笑容，一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下，却又流露出三五分温文神韵，令人莫测高深。
包裹上，横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮，一看便知是个浪迹江湖的人，似乎有点落魄。
一名店伙好意地上前打招呼，笑问：“客官辛苦了，从下江来？”
年轻人颔首笑道：“不错，芜湖来，乘刚才那艘船来的。”
“要落店么？”
“不急，在下等朋友。”
店伙看看天说：“天色不早了，不久就要关闭城门，不如先落店再说，安顿了再办事轻松些。”
“好吧，先落店。哦，隔壁宛江楼酒菜怎样？可口么？”年轻人一面向店门走，一面问。
店伙伸手接包裹，笑道：“很不错，该楼的酒菜，在本地可说首屈一指，保证满意。”
外地旅客落店，按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名，写着：杜弘，安庆人，至宁国府，访友。
当然，店伙计不可能发现路引是伪造的。
一天，两天，他的朋友来了，是一位小童，领着他到城内转了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早点在客栈进食外，午晚两餐皆至宛江楼打发。
这天近午时分，他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客，含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座，不等吩咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。
楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。
从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。
码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。
跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。
打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”
领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：
“向兄，客气客气。呵呵！多年不见，你老兄发福啦！大概过得相当惬意。一向听说你在南京，接到你老兄的手书，令兄弟大感狐疑，怎么会到小小的宁国来了？”
众人到了街口，向福说：“一言难尽，兄弟的店号确在南京，宁国兄弟设有栈号，最近有了困难，因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”
第二位大汉尖嘴高颧，天生的一张三角脸，短眉鹰目，鼻长而尖勾，抚着八字须怪笑道：“哈哈！向兄，有何困难，咱们淮扬四猛兽替你挑了，唯咱们是问，天坍下来，有咱们四猛兽替你去顶，放一万个心啦！向兄。”
淮扬四猛兽，是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄，他们不是贼，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸，船只南来北往不绝于河口，海天庄前临白石湾，后瞰运河，往来的客货船，谁要是敢不付保护费，保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船，也得意思意思，不然保证出纰漏。在江湖道上，淮扬四猛兽的大名，提起便令人胆战心惊。
他们是金兰结义四兄弟，全住在海天庄。老大虬须戟立，因此绰号叫狂狮，姓高名思。
老二脸尖如狼，叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟，细皮白肉，鼻准特长，暴牙外露，因此称白象田义。
他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名，是否忠孝仁义，只有天晓得。
向福得意地大笑，笑完说：“有诸位前来相助，老天爷岂敢坍下来？哈哈！咱们进城，至小店安顿。”
狂狮用手向江下一指说：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
向福一怔，讶然问：“高兄，你是说孟婆孟姥姥？”
“正是她，这老虔婆脾气火暴，不可得罪。”
“她为何前来？”
“咱们在芜湖碰上她，她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡，惹事生非，听说咱们来此地有事，她也跟来了。她们另雇小舟，快到了。”
向福大喜，兴奋地说：“这么说来，咱们可能获得她的帮助了。”
“不一定，只要你能好好巴结她，她当然不会袖手旁观。不过，有了咱们兄弟，还嫌人手不够么？”
“人愈多愈好。”
“到底……”
“咱们先到酒楼坐坐，反正诸位该也饿了，兄弟留下人等孟婆……”
“你如果真需要孟婆助拳，必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意，说不定反而扯你的后腿呢。”
“好吧，咱们在此等她。”
杜弘凭窗而坐，目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶，一阵楼梯响，帘子一掀，首先出现一个灰发老婆婆，一双精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方从容点着黑木拐杖入厅。身后，是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴，柳腰上佩了一把宝光四射的长剑，剑把上镶的两颗祖母绿宝石，发出刺目的光华。眉目如画，身材喷火，好美。
随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分，站住了要道，像在放哨。
两名打手到了杜弘的邻桌，向占住食桌的两名食客瞪了一眼，大声说：“走开！把座位让出来。”
两食客大惊，畏缩地搬了酒菜，往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑，说：“两位兄台，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话，目光却盯着打手。
一名打手怪眼一翻，厉声道：“狗养的东西！你话中带刺，瞎了你的狗眼……”
“啪！”耳光声暴响。
“哎……唷……”打手狂叫，连退五六步，“砰”一声大震，背部撞在食桌上，“哇”
一声吐出一口血，断牙往外掉。
“下次出口伤人，割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。
楼上大乱，食客们纷纷走避。
店伙们慌了手脚，有位店伙抢出叫：“客官，你……”
向福怪眼彪圆，一把抓住店伙向后推，沉声道：“走开！你就别管了。这混帐东西打了我的人，他得后悔八辈子。”
狂狮大踏步上前，怪叫道：“向兄，交给我啦！我把他丢下街心，跌不死他算他祖上有德。”
杜弘安坐不动，举起了酒杯。
狂狮巨爪一伸，五指箕张劈胸便抓。
孟婆急跨一步，急叫：“不可轻敌……”
叫晚了，杜弘的左手一抄，反扣住狂狮的脉门，右手一扬，整杯酒化为一枚箭，射向狂狮的大嘴。
真妙，狂狮刚张口喊叫，酒直射而入，呛得手抹脚蹦，叫声刺耳已极。
杜弘手一松，“砰”一声大震，狂狮倒下了。
孟婆到了桌旁，拐杖刚伸举。杜弘倏然而起，左手一挥，“叮”一声轻响，拐杖一震，枝尾出现一枚制线。
“你估量估量，配不配在此行凶。”他冷冷地说。
“孤星镖！”孟婆变色叫——
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