第三十二章 起伏不定
绝秀才易寿不是单独来的，后面跟着四名壮实威武的从人。在酒楼上如果想动手打架，双方都是有头有脸的人，不论那一方占便宜，都得不到好处。
跟来招呼的三名店伙，战战兢兢的伺候，深怕双方翻脸动手，耽上了无穷心事。
熊慕天及时制止了李二爷，可说是明智之举。谁都知道鸿泰用激烈的恶毒手段对付宁宣，杀人放火全用上了，数十条人命的善后，几乎拖垮了宁宣。但凶手都不是本地人，更不是鸿泰的帮闲和打手，无凭无据，任何人也不能指证是鸿泰所为。官府方面，原来倾向于宁宣的态度，已重新偏向于鸿泰。当然，官府即使能抓住三五个凶手，只要凶手不咬出鸿泰，也无法定鸿泰的罪，何况根本就抓不到凶手？这次在酒楼冤家碰头，李二爷如果冲动闹事，必定授人以柄，可能会被鸿泰反告一状，那就麻烦大了，因此熊慕天不得不阻止李二爷发作。
绝秀才大模大样地在邻桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天阴笑着颔首示意打招呼，说：“熊东主在此地喝闷酒呀？近来贵店发生一连串不幸的祸事，委实遗憾万分，在下深表同情，不知是否需要在下效劳？”
李二爷忍无可忍，沉声道：“绝秀才，你少给我猫哭老鼠假慈悲。你放心，宁宣的招牌，是不会因此被砸掉的。”
绝秀才嘿嘿笑道：“李掌柜，你可千万别误会，在下……”
熊慕天含笑抢着说：“易东主，当然你那份好意，在下感激不尽。熊某虽连遭不幸，但还不需要别人的同情。”
“熊东主，说实话，咱们虽说同行是冤家，但总不能眼看货号就此一蹶不振……”
“呵呵！请放心，人活在世间，必需挺起脊梁做人，跌倒了再爬起来。在下的资本虽没有贵号雄厚，但并不是经不起风霜的人，这次损失近万两银子，但在下禁受得起，宁宣的招牌，决不会因此而砸掉的。”
绝秀才装腔作势地长叹一声，摇头道：“熊东主，那些江洋大盗，必定看中了贵号本钱雄厚，因此认定贵宝号是财神爷，是不会轻易放手的，长此以往……”
“呵呵！这倒不用耽心。俗语说，兵来将挡，水来土掩，在下自会设法对付他们的。”
“你是说……”
熊慕天喝了一满杯酒，一字一吐地说：“本来，在下来贵地开业，原抱定公平义取四方财的心意，为各地生活艰难的穷苦织工尽一番心力，从未想到要用武力解决，生意人谁也不愿用流血来求取暴利。现在，那些丧尽天良心黑手辣的畜生，雇用江洋大盗来对付在下，虽能侥幸于一时，但不久便要受到报应。这一天会来的，而且决不会太久。天下间比魔刽任飞更狠毒的江洋大盗多的是，比魔刽的武艺高明百倍的风尘侠客也多如牛毛。”
“哦！你是说，你也要找江洋大盗来相助？”
“不一定。”熊慕天冷冷地说。
李二爷突然咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还未报，时辰未到。”
熊慕天推椅而起，大笑道：“易东主，你记住：天道循环，报应不爽。人不会永远幸运。走的夜路多，早晚会碰上鬼的。从今天开始，熊某不再相信仁义二字。既然上天尚未报应恶人，在下已尽了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血还血，以牙还牙，以限还眼。呵呵！易东主，咱们走着瞧。”
最后，他反常地哈哈狂笑，带着李二爷，醉步跟跄下楼而去。绝秀才的眼中，放射出令人心悸的冷电寒芒，向一名从人低声说：“去告知二东主，一不做二不休。”
“是。”从人恭敬地答。
绝秀才阴阴一笑，用竹筷在桌面上信手乱划，有意无意写下两行看不见的字：“量小非君子，无毒不丈夫。”
写完，扔下筷子，狞笑着自语道：“对，就这么办，决不可让这群混帐的东西活着离开，一了百了。量小非君子，无毒不丈夫。”
帘门一锨，踱出一个身材颀长的青衣人，沉着睑走近桌旁，脚下轻灵得像头猫。
绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”
他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”
程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”
绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”
那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。
程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”
绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”
程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。
芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”
程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”
“呵呵！你说芦花沟……”
“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
“哦！知县大人为何不发签？”
“当然是不希望有死伤。”
“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
“因此，大人尚未发签。”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
“在下是传话来的。”
“传话？谁的话？”
“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“哦！严重么？”
“人命关天，能不严重？”
“怎么说？”
“县丞大人交代下来说：‘人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
“当然该怪那位叫魔刽的人。”
“那么，你们该去捉他。”
“再出人命，他休想在附近存身。”
“预祝你们成功。”绝秀才阴笑着说。
程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
“哼！姓熊的……”
“牵涉到前程，知府大人不会淡然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
“但愿不是废话，告辞。”
一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
“恐怕他们会坏事。”
“有此可能。”
“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”
“不错，这人相当精明干练。”
“咱们必须早作打算，防患于未然。”
“依你之见……”
“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”
“属下这就去。”
“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”
众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。
起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。
三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。
阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”
李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”
“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”
“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”
“他会要的，他已经表示过了。”
“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。
熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”
总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？”
“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。
周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”
熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……”
周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。”
楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。
“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。
“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。
厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。
“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。
周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。
熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。
四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。
周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。
同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。
熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。
楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。
警锣传出了。
“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。
刀剑四合，手下绝情。
一声惨叫，周五爷砰然摔倒，骨碌碌向下滚，滚至帘口突然大叱“东主快走……”
熊慕天以为对方真要撤走，手上一慢，突觉股下一震，浑身发麻，立脚不牢，扭身便倒。
剑光如匹练，破空点到。
他临危不乱，猛地奋身一滚，匕首猛边掷出，人向侧急滚。
“哎……”匕首贯入黑影的小腹，惨叫着摔倒。
“砰！”熊慕天跌下天井，立即昏厥。股问，一枚透风镖直抵骨盘，伤势不轻，再跌下丈余深的天井，不痛昏才是怪事。
呼哨声起落不定，入侵的人四散而逃。
店内外血肉横飞，十四具尸体，只有一具是贼人留下的。重伤五人，其中之一是熊东主。总管李二爷断了一条左臂，总算保住了老命。
熊慕天大难不死，昏迷了三天三夜。
沉重的打击，完全毁了宁宣绸布庄。
血案发生在城内，闹翻了天。
祸事接踵而至，程捕头带了三十二名捕役至芦花沟缉凶。全部葬身芦花沟，无一生还。
他们去晚了一天，贼人早就布下天罗地网等候他们前往送死。
血案如山，终于，知府大人与知县大人，丢掉了乌纱帽。
官府行文缉凶，官样文章不起任何作用。
凶手是些什么人，毫无线索，只好将罪名加在魔刽身上。这位江洋大盗身背百十条死罪，多加一条又算得了什么？
鸿泰的人毫无嫌疑，案发时，三位东主皆在孙主簿家宴客，有上百人可证明他们不曾离开孙府。
半月后，熊慕天伤未痊可，悄然离开了府城。
宁宣的招牌仍然挂得高高地，尽管店门早已关闭，门可罗雀。
鸿泰的生意已恢复旧观，继续获取暴利，四乡各县的绸缎布匹，源源往鸿泰送。
太平县与施德县的织户，最先反抗鸿泰与宁宣交易。因此，这两地的织户，货价一律减扣四成。谁敢拒绝出售，必定受到惨烈的报复。
新任的知府与知县到任，除了下令通缉凶手魔刽之外，毫无办法，不敢过问鸿泰的事。
鸿泰终于发现熊慕天失踪，派了人沿途追索，但已晚了三天。
掌柜李二爷丢掉一条左臂，深居简出，似乎已心灰意冷。
转瞬一月，熊慕天音讯全无。李二爷过了三天，至桑府求见桑大爷，商谈盘商的事。
桑大爷很大方，愿意以三百两银子，顶下店面与厂房，比原值低了十余倍。
李二爷当然不肯，只好另外找人设法。可是，没有人敢要。他第二次去找桑大爷，桑大爷只肯出一百五十两银子。
宁宣已走头无路，想关门大吉也办不到，遣散店伙与工人，最少也得上千两银子。
眼看又过了半月，熊东主突然出现，带来了白银两千。次日，店门便打开了。
对面的鸿泰生意兴隆，店前送客的织工挑着布料排成长龙，等候交货，看到宁宜开了店门大感诧异。
接着，熊慕天与李掌柜出现在店门外，向店内叫：“来人哪！取梯子来，把招牌擦亮些，咱们今天重新开张，得好好整理整理。”
绝秀才跨出鸿泰的店门，呵呵大笑道：“熊兄，正式做买卖了？恭喜恭喜。”
熊慕天一声豪笑说：“谢谢，店已经开了，总不能不做买卖，是么？染坊也正在整理，十天半月便可开工了。”
绝秀才阴阴一笑，摇头道：“熊兄，以平你并未请了保镖。回南京吧，宁国小地方，生意不好做呢。”
“不用请保镖了，在下已在南京打听出那批江洋大盗，已经逃到浙江天台山一带去了。”熊慕天含笑答。
绝秀才踱近，神色冷然地说：“熊兄，咱们可否到宛江楼喝两杯？”
“谢了。易兄是否有事？”
“不错，有事商量。”
“此地说也是一样。”
“熊兄，俗语说：同行是冤家……”
“易兄，你错了，有竞争方算公平，彼此互助合作，利益均沾，无所谓冤家。贵宝号未开设之前，本城有布号与染访各十余家，千百年来，他们相处得好好地。目下只有你我两家，咱们没有成为冤家的理由，对么？”
“熊兄，你收货的价格……”
“按原订价格收货。”
绝秀才哼了一声，冷冷地问：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收货？”
“抱歉，在下不做这种绝子绝孙的事。”
熊慕天一字一吐地说，拂袖转身入店而去。
李二爷怪眼彪圆，咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还不报，时候未到。”
这是他以前在宛江楼，向绝秀才说的四句老话。说完，也转身走了。
绝秀才碰了一鼻子灰，冷哼一声，没趣地回店。
街西匆匆来了一个挑布的人，竹制的条筐，里面是十匹宁布。这人身材高大结实，黑褐色脸庞，五官端正，但左耳下长了一块紫黑色服记，右眼角凸起一颗鸽卵大有毛青痣。穿青直缀，脚下穿多耳麻鞋。布担往鸿泰的店门前一放，双目却向对面的宁宣瞧。
一名验货的店伙恶狠狠地走近，喝道：“看什么？混帐！”
挑夫转过头，陪笑道：“没看什么，大爷。”
“哪儿来的？”店伙问。
“泾县来的，大爷。”
“挑到前面去，等你们泾县的货到齐再验货。”
“可是……我要赶回去……”
“混帐！回去是你的事。”
“要等多久？”
“你等着好了。”
“现在不收。”
“是的，现在不收。”
“可是……”
“少废话，挑到前面去。”
挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”
“住口！你想怎样？不卖就挑回去。”
挑夫转头向宁宣瞧，说：“挑回去就挑回去，不收就不收，对面宁宣开了门，他们会收的。”说完，挑起了布担。
店伙一把抓住扁担，喝道：“贼王八！你想死？”
挑夫进退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你说不收，我有货还怕没人要不成？既然不收，又不让人走，你们是强盗么？”
挑夫的嗓门大，立即引起全街人的注意。有位汉子在一旁解劝道：“任老大，你就忍一忍吧，何苦？”
“我要走。”任老大气虎虎地说。
另一店伙冷笑一声，向同伴说：“让他走，看他能走多远。”
抓住扁担的店伙闻声放手，冷笑道：“你走吧，你将后悔一辈子。”
任老大不加理睬，挑起布箩筐向宁宣走去，在店门高叫道：“掌柜的，要进货么？”
李二爷抢出门，向发呆的店伙叫：“你们聋了不成？接货呀！”
店伙们做梦也没料到居然有人送货上门。显得张惶失措。李二爷含笑向任老大笑道：
“挑进来，里面坐。”
“你们收货？”任老大问。
“每匹十二两银子，有多少要多少。”
“不错，送到江边染房，不扣运费，现钱交易。”
“我卖了。”任老大欣然地叫。
对面，店伙拦住先前劝解的汉子，沉声问：“老兄，你认识那姓任的？”
汉子显得有点慌张，说：“他……他是泾县龙王桥的山户任老大，在泾县算得是巧手织匠，一家六口，有五口会织布。”
“好，你走吧。”
近午时分，任老大挑了布箩筐，里面盛了些日用品，兴高采烈出了大南门，走上了至泾县的小径。至泾县山路一百里，近午时分启程，当天哪能赶到？想必在中途另有逗留。
他后面，紧跟着两个青衣人。这两位仁兄，已跟了好半天，自从他离开了宁宣，便受到神秘人物的跟踪。他似无所觉，在街上转来转去，买了些日用品，也买了十余枚布梭。
离城六七里，已是午正时分，脚程相当快。这一带已是山区，举目不见村，前后不见人。他轻快地赶路，口中唱着山歌：“银河潺潺往东流，天涯何处觅归舟？千山万水愁不载，耿耿星河无尽头。”
唱着唱着，进入山坡下的一座险恶松林。
前面人影疾闪，抢出两个黑衣跨刀大汉，拦住去路大喝道：“站住！放下担子。”
任老大吃了一惊，依言放下担子叫：“怎么啦？你们是……”
“少废话！”
“你们……”
“咱们是劫路的。”
“老天！府城近旁，竟有劫路的……”
“闭上你的臭嘴！再说就宰了你。”
任老大打一冷战，抖索着说：“老爷……好汉！行行好，小的……”
“把银子掏出来！”
“这……好汉爷，小的一家六口，要靠小的养家，我这点银子，是一家六口一年的……”
“住口！掏出来。”
“好汉爷……”
“你要命还是要银子？”一名大汉拔刀出鞘怒吼。
任老大惊软在地，手忙脚乱在怀中掏，掏出了十锭银子，丢在地上哀叫道：“好汉爷，放了小的，神灵保佑你长命百岁……”
刀光一闪，大汉虚晃一刀，任老大大叫一声，惊倒在地狂叫：“饶命！大王爷，好汉爷饶命……”
来路奔来两个盯梢的人，快得像阵风，抢入林大叫：“要活的，带回去交官示众。”
任老大一蹦而起，大骂道：“你们这些丧尽天良的畜生！皇天在上，菩萨不饶你们……”
刀光又闪，他撒腿便跑。
“哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。”
一刀挥下，任老大的后腿恰好前移，一刀落空。大汉一怔，赶上叫：“你倒快，砍掉你的手再说。”
刀向下疾落，落向任老大的右肩。
怪事发生了，任老大肩一沉，刀擦臂外侧而下。同一瞬间，任老大倏然转身，左手一挥，不偏不倚劈在大汉的左耳门上。
“砰！”大汉飞跌八尺外，立即失去知觉。
“咦！”另三人吃惊地叫。
任老大双手抬起单刀，高高地举起，刀在抖手在颤，摆出的架式委实惹人发笑，大叫道：“我给你们拼了，给你们拼了！”
三大汉同时疾冲而上，一个叫：“抓住他，剥他的皮。”
冲进至丈内，任老大脸一沉，手不再颤，刀不再抖，单手运刀徐徐前指，冲三人冷冷一笑，虎目中神光似电，令人不敢逼视。
冲得最快的大汉突然止步，打一冷战，骇然叫：“天！他的眼神好冷，好厉，好毒。”
“但没有你们的心肠冷厉毒。”任老大阴森森地说，然后点手叫：“时辰到了，你们上吧。”
“你……你是……”
“我是报应神。”
“你……你不是任老大？”
“任老大就是报应神。”
“你……”
“快来纳命。”
另一名大汉掏出一枚透风镖，叫道：“朋友，亮万，咱们谈谈。”
“哈哈！你亮镖谈？你该先发镖。”
“光棍不挡财路，你……”
“为了几两造孽钱，你们助纣为虐，广宁府血流成河，数千人二十年受穷受难，你说谁挡谁的财路？天不报应你们，在下不得不替天行道，你们都得受到报应。”
声落人到，刀光疾闪。林子里，另一条人影悄然扑出。
一个时辰之后，过路的人报了官。黑松林内倒吊了四个人，有三个已经死了，只有一个是活的，但双耳和鼻尖皆被割下，手脚大筋也被割断了，成了个活尸了。
有人认出，他们是鸿泰的伙计。人心大快，大快人心。晨间任老大卖布的事，立即令人联想到四伙计的下场。
经调查，泾阳根本没有一个叫任老大的人。
官府根据唯一生还的店伙所写的口供，去追查任老大其人。口供上写着：任老大是个劫路的，谋财害命杀死了三个人，抢走了百余两银子。
按理，要捉拿任老大并不难，耳下有胎记，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，这位任老太硬是平空消失了。
鸿泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形迹可疑，知道任老大身份底细的汉子。要不是这位汉子告诉鸿泰的店伙，说出任老大的底细，谁知道那位将布卖给宁宣的人叫做任老大？
但他们失望了，那位汉子也失踪了。
谣言满天飞，有人说：“过去不断与宁宣作对的江洋大盗，目下已认为宁宣已近倒闭边缘，毫无油水可捞，目下已转变方向，转向财力雄厚的鸿泰下手了。”
鸿泰表面上并不在意，暗中却人人紧张，悄悄派了信差，向芜湖方向飞赶。店内外，戒备森严，如临大敌。夜间，店前后灯光辉煌直亮至天色发白，夜行人休想在店内外遁形。
屋顶，是两名警哨。后院，有四名隐起身形的打手严密监视。店堂中，有衙门里派来的八名公人，不时派出两名前后巡视。
三天，五天，毫无动静。
大东主向福与二东主古禄，终于带了几个从人打扮的大汉，乘船抵达。
内堂中，立即召开一次密仪。除了三位东主与掌柜之外，另有四位从芜湖带来的大汉。
这四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，长相一个比一个狰狞，一看就知不是善类。
二东主先替店中的人引见四位大汉说：“诸位兄弟，这四位是江湖上大名鼎鼎的好汉孔乾孔坤兄弟，与曹宇曹宙昆仲。”
身材高高的孔乾阴恻恻怪笑，接口道：“说名道姓，诸位也许感到陌生。提起咱们的绰号，诸位想必有所耳闻。”
“咱们叫丰都四鬼，来自四川。我，二鬼孔坤。”矮个儿狞笑着接口，神色傲慢已极。
绝秀才阴阴一笑，冷冷地说：“久仰久仰，在下姓易名寿，请多指教。”
胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地说：“废话少说，咱们是办事来的。得人钱财，与人消灾；你们请咱们来杀人，咱们办妥了拍拍腿走路，认识的人愈少愈好，不必浪费光阴引见不相干的人”。
瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：“我曹四鬼快人快语，古兄，你就省些事吧，快把要办的事说，咱们办了就走，又不是攀亲家，用不着把你的猫猫狗狗引来相见。”
绝秀才心中冒火，忍不住立即发作，冷笑道：“二哥，你怎么不睁眼，请来这几个浑人？”
“老三，你……”古禄变色喝阻。
大鬼孔乾大怒，怪眼怒睁，倏然虎跳而起，怒火冲天地戟指叫：“混蛋！你他妈的龟儿子，你说谁是浑人？”
“当然你也算一个。”绝秀才冷冷地说。
向大东主变色叫：“三弟，你怎么啦？你疯了不成……”
绝秀才嘿嘿笑，抢着说：“大哥，你就别管了。咱们请人办事，必须干净利落不着痕迹，以免遗害无穷。这几位仁兄全是些四肢发达头脑不清的浑人，傲慢无礼愚蠢自大，如不给他们说清楚，必将成事不足，败事有余。”
大鬼孔乾忍无可忍，大怒之下不顾一切，猛地一耳光掴出，恍若电光一闪，手长脚长，手动掌至迅捷绝伦，出其不意志在必得。
岂知绝秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指轻轻扣住了及体的手掌向旁一带，右掌一闪，“啪”一声反而抽了大鬼孔乾一耳光。
“哎呀！”大鬼孔乾惊叫，捂着脸踉跄急退，“噗”一声坐倒在椅上，再连人带椅向后跌。
二鬼孔坤手急眼快，赶忙伸手扶住了椅子，惊道：“咦！你龟儿子倒是快，太爷们走了眼……”
绝秀才安坐不动，阴笑道：“不是走了眼，是瞎了眼。”
“你……你是……”
“易某二十余年前横行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。”
冷眼旁观的四鬼曹宙沉声道：“阁下高明，贵姓？”
“目前姓易名寿。”
“二十余年前呢？”
“无可奉告。”
“你也是请来的？”
“在下是鸿泰的三东主。”
四鬼脸色一变，三鬼曹宇冷笑道：“你三东主的身手，比咱们高明得多，但你们却用重金把咱们请来，到底有何阴谋？是有意侮辱咱们么？”
绝秀才冷笑一声道：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，不说清楚，你们不会重视这件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份来说，鸿泰的三位东主，皆是平平常常的地方绅仕，只会拉两膀弓，会几下花拳绣腿，只能坐镇店面，不敢到处乱跑的人。因此，咱们将你们请来，替咱们出面办事。”
“你说吧。”
“过几天，咱们从宁国县运来一批货，料定会有人出手拦截，请你们以店伙身份押运，等候一个姓任的人。”
“他会拦截么？”
“会的，船上有几个拒绝售货给本店的人，对方如果不将这些人救走，以后谁还肯与宁宣往来？”——
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跟来招呼的三名店伙，战战兢兢的伺候，深怕双方翻脸动手，耽上了无穷心事。
熊慕天及时制止了李二爷，可说是明智之举。谁都知道鸿泰用激烈的恶毒手段对付宁宣，杀人放火全用上了，数十条人命的善后，几乎拖垮了宁宣。但凶手都不是本地人，更不是鸿泰的帮闲和打手，无凭无据，任何人也不能指证是鸿泰所为。官府方面，原来倾向于宁宣的态度，已重新偏向于鸿泰。当然，官府即使能抓住三五个凶手，只要凶手不咬出鸿泰，也无法定鸿泰的罪，何况根本就抓不到凶手？这次在酒楼冤家碰头，李二爷如果冲动闹事，必定授人以柄，可能会被鸿泰反告一状，那就麻烦大了，因此熊慕天不得不阻止李二爷发作。
绝秀才大模大样地在邻桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天阴笑着颔首示意打招呼，说：“熊东主在此地喝闷酒呀？近来贵店发生一连串不幸的祸事，委实遗憾万分，在下深表同情，不知是否需要在下效劳？”
李二爷忍无可忍，沉声道：“绝秀才，你少给我猫哭老鼠假慈悲。你放心，宁宣的招牌，是不会因此被砸掉的。”
绝秀才嘿嘿笑道：“李掌柜，你可千万别误会，在下……”
熊慕天含笑抢着说：“易东主，当然你那份好意，在下感激不尽。熊某虽连遭不幸，但还不需要别人的同情。”
“熊东主，说实话，咱们虽说同行是冤家，但总不能眼看货号就此一蹶不振……”
“呵呵！请放心，人活在世间，必需挺起脊梁做人，跌倒了再爬起来。在下的资本虽没有贵号雄厚，但并不是经不起风霜的人，这次损失近万两银子，但在下禁受得起，宁宣的招牌，决不会因此而砸掉的。”
绝秀才装腔作势地长叹一声，摇头道：“熊东主，那些江洋大盗，必定看中了贵号本钱雄厚，因此认定贵宝号是财神爷，是不会轻易放手的，长此以往……”
“呵呵！这倒不用耽心。俗语说，兵来将挡，水来土掩，在下自会设法对付他们的。”
“你是说……”
熊慕天喝了一满杯酒，一字一吐地说：“本来，在下来贵地开业，原抱定公平义取四方财的心意，为各地生活艰难的穷苦织工尽一番心力，从未想到要用武力解决，生意人谁也不愿用流血来求取暴利。现在，那些丧尽天良心黑手辣的畜生，雇用江洋大盗来对付在下，虽能侥幸于一时，但不久便要受到报应。这一天会来的，而且决不会太久。天下间比魔刽任飞更狠毒的江洋大盗多的是，比魔刽的武艺高明百倍的风尘侠客也多如牛毛。”
“哦！你是说，你也要找江洋大盗来相助？”
“不一定。”熊慕天冷冷地说。
李二爷突然咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还未报，时辰未到。”
熊慕天推椅而起，大笑道：“易东主，你记住：天道循环，报应不爽。人不会永远幸运。走的夜路多，早晚会碰上鬼的。从今天开始，熊某不再相信仁义二字。既然上天尚未报应恶人，在下已尽了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血还血，以牙还牙，以限还眼。呵呵！易东主，咱们走着瞧。”
最后，他反常地哈哈狂笑，带着李二爷，醉步跟跄下楼而去。绝秀才的眼中，放射出令人心悸的冷电寒芒，向一名从人低声说：“去告知二东主，一不做二不休。”
“是。”从人恭敬地答。
绝秀才阴阴一笑，用竹筷在桌面上信手乱划，有意无意写下两行看不见的字：“量小非君子，无毒不丈夫。”
写完，扔下筷子，狞笑着自语道：“对，就这么办，决不可让这群混帐的东西活着离开，一了百了。量小非君子，无毒不丈夫。”
帘门一锨，踱出一个身材颀长的青衣人，沉着睑走近桌旁，脚下轻灵得像头猫。
绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”
他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”
程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”
绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”
那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。
程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”
绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”
程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。
芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”
程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”
“呵呵！你说芦花沟……”
“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
“哦！知县大人为何不发签？”
“当然是不希望有死伤。”
“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
“因此，大人尚未发签。”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
“在下是传话来的。”
“传话？谁的话？”
“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“哦！严重么？”
“人命关天，能不严重？”
“怎么说？”
“县丞大人交代下来说：‘人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
“当然该怪那位叫魔刽的人。”
“那么，你们该去捉他。”
“再出人命，他休想在附近存身。”
“预祝你们成功。”绝秀才阴笑着说。
程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
“哼！姓熊的……”
“牵涉到前程，知府大人不会淡然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
“但愿不是废话，告辞。”
一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
“恐怕他们会坏事。”
“有此可能。”
“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”
“不错，这人相当精明干练。”
“咱们必须早作打算，防患于未然。”
“依你之见……”
“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”
“属下这就去。”
“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”
众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。
起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。
三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。
阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”
李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”
“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”
“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”
“他会要的，他已经表示过了。”
“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。
熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”
总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？”
“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。
周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”
熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……”
周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。”
楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。
“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。
“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。
厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。
“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。
周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。
熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。
四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。
周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。
同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。
熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。
楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。
警锣传出了。
“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。
刀剑四合，手下绝情。
一声惨叫，周五爷砰然摔倒，骨碌碌向下滚，滚至帘口突然大叱“东主快走……”
熊慕天以为对方真要撤走，手上一慢，突觉股下一震，浑身发麻，立脚不牢，扭身便倒。
剑光如匹练，破空点到。
他临危不乱，猛地奋身一滚，匕首猛边掷出，人向侧急滚。
“哎……”匕首贯入黑影的小腹，惨叫着摔倒。
“砰！”熊慕天跌下天井，立即昏厥。股问，一枚透风镖直抵骨盘，伤势不轻，再跌下丈余深的天井，不痛昏才是怪事。
呼哨声起落不定，入侵的人四散而逃。
店内外血肉横飞，十四具尸体，只有一具是贼人留下的。重伤五人，其中之一是熊东主。总管李二爷断了一条左臂，总算保住了老命。
熊慕天大难不死，昏迷了三天三夜。
沉重的打击，完全毁了宁宣绸布庄。
血案发生在城内，闹翻了天。
祸事接踵而至，程捕头带了三十二名捕役至芦花沟缉凶。全部葬身芦花沟，无一生还。
他们去晚了一天，贼人早就布下天罗地网等候他们前往送死。
血案如山，终于，知府大人与知县大人，丢掉了乌纱帽。
官府行文缉凶，官样文章不起任何作用。
凶手是些什么人，毫无线索，只好将罪名加在魔刽身上。这位江洋大盗身背百十条死罪，多加一条又算得了什么？
鸿泰的人毫无嫌疑，案发时，三位东主皆在孙主簿家宴客，有上百人可证明他们不曾离开孙府。
半月后，熊慕天伤未痊可，悄然离开了府城。
宁宣的招牌仍然挂得高高地，尽管店门早已关闭，门可罗雀。
鸿泰的生意已恢复旧观，继续获取暴利，四乡各县的绸缎布匹，源源往鸿泰送。
太平县与施德县的织户，最先反抗鸿泰与宁宣交易。因此，这两地的织户，货价一律减扣四成。谁敢拒绝出售，必定受到惨烈的报复。
新任的知府与知县到任，除了下令通缉凶手魔刽之外，毫无办法，不敢过问鸿泰的事。
鸿泰终于发现熊慕天失踪，派了人沿途追索，但已晚了三天。
掌柜李二爷丢掉一条左臂，深居简出，似乎已心灰意冷。
转瞬一月，熊慕天音讯全无。李二爷过了三天，至桑府求见桑大爷，商谈盘商的事。
桑大爷很大方，愿意以三百两银子，顶下店面与厂房，比原值低了十余倍。
李二爷当然不肯，只好另外找人设法。可是，没有人敢要。他第二次去找桑大爷，桑大爷只肯出一百五十两银子。
宁宣已走头无路，想关门大吉也办不到，遣散店伙与工人，最少也得上千两银子。
眼看又过了半月，熊东主突然出现，带来了白银两千。次日，店门便打开了。
对面的鸿泰生意兴隆，店前送客的织工挑着布料排成长龙，等候交货，看到宁宜开了店门大感诧异。
接着，熊慕天与李掌柜出现在店门外，向店内叫：“来人哪！取梯子来，把招牌擦亮些，咱们今天重新开张，得好好整理整理。”
绝秀才跨出鸿泰的店门，呵呵大笑道：“熊兄，正式做买卖了？恭喜恭喜。”
熊慕天一声豪笑说：“谢谢，店已经开了，总不能不做买卖，是么？染坊也正在整理，十天半月便可开工了。”
绝秀才阴阴一笑，摇头道：“熊兄，以平你并未请了保镖。回南京吧，宁国小地方，生意不好做呢。”
“不用请保镖了，在下已在南京打听出那批江洋大盗，已经逃到浙江天台山一带去了。”熊慕天含笑答。
绝秀才踱近，神色冷然地说：“熊兄，咱们可否到宛江楼喝两杯？”
“谢了。易兄是否有事？”
“不错，有事商量。”
“此地说也是一样。”
“熊兄，俗语说：同行是冤家……”
“易兄，你错了，有竞争方算公平，彼此互助合作，利益均沾，无所谓冤家。贵宝号未开设之前，本城有布号与染访各十余家，千百年来，他们相处得好好地。目下只有你我两家，咱们没有成为冤家的理由，对么？”
“熊兄，你收货的价格……”
“按原订价格收货。”
绝秀才哼了一声，冷冷地问：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收货？”
“抱歉，在下不做这种绝子绝孙的事。”
熊慕天一字一吐地说，拂袖转身入店而去。
李二爷怪眼彪圆，咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还不报，时候未到。”
这是他以前在宛江楼，向绝秀才说的四句老话。说完，也转身走了。
绝秀才碰了一鼻子灰，冷哼一声，没趣地回店。
街西匆匆来了一个挑布的人，竹制的条筐，里面是十匹宁布。这人身材高大结实，黑褐色脸庞，五官端正，但左耳下长了一块紫黑色服记，右眼角凸起一颗鸽卵大有毛青痣。穿青直缀，脚下穿多耳麻鞋。布担往鸿泰的店门前一放，双目却向对面的宁宣瞧。
一名验货的店伙恶狠狠地走近，喝道：“看什么？混帐！”
挑夫转过头，陪笑道：“没看什么，大爷。”
“哪儿来的？”店伙问。
“泾县来的，大爷。”
“挑到前面去，等你们泾县的货到齐再验货。”
“可是……我要赶回去……”
“混帐！回去是你的事。”
“要等多久？”
“你等着好了。”
“现在不收。”
“是的，现在不收。”
“可是……”
“少废话，挑到前面去。”
挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”
“住口！你想怎样？不卖就挑回去。”
挑夫转头向宁宣瞧，说：“挑回去就挑回去，不收就不收，对面宁宣开了门，他们会收的。”说完，挑起了布担。
店伙一把抓住扁担，喝道：“贼王八！你想死？”
挑夫进退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你说不收，我有货还怕没人要不成？既然不收，又不让人走，你们是强盗么？”
挑夫的嗓门大，立即引起全街人的注意。有位汉子在一旁解劝道：“任老大，你就忍一忍吧，何苦？”
“我要走。”任老大气虎虎地说。
另一店伙冷笑一声，向同伴说：“让他走，看他能走多远。”
抓住扁担的店伙闻声放手，冷笑道：“你走吧，你将后悔一辈子。”
任老大不加理睬，挑起布箩筐向宁宣走去，在店门高叫道：“掌柜的，要进货么？”
李二爷抢出门，向发呆的店伙叫：“你们聋了不成？接货呀！”
店伙们做梦也没料到居然有人送货上门。显得张惶失措。李二爷含笑向任老大笑道：
“挑进来，里面坐。”
“你们收货？”任老大问。
“每匹十二两银子，有多少要多少。”
“不错，送到江边染房，不扣运费，现钱交易。”
“我卖了。”任老大欣然地叫。
对面，店伙拦住先前劝解的汉子，沉声问：“老兄，你认识那姓任的？”
汉子显得有点慌张，说：“他……他是泾县龙王桥的山户任老大，在泾县算得是巧手织匠，一家六口，有五口会织布。”
“好，你走吧。”
近午时分，任老大挑了布箩筐，里面盛了些日用品，兴高采烈出了大南门，走上了至泾县的小径。至泾县山路一百里，近午时分启程，当天哪能赶到？想必在中途另有逗留。
他后面，紧跟着两个青衣人。这两位仁兄，已跟了好半天，自从他离开了宁宣，便受到神秘人物的跟踪。他似无所觉，在街上转来转去，买了些日用品，也买了十余枚布梭。
离城六七里，已是午正时分，脚程相当快。这一带已是山区，举目不见村，前后不见人。他轻快地赶路，口中唱着山歌：“银河潺潺往东流，天涯何处觅归舟？千山万水愁不载，耿耿星河无尽头。”
唱着唱着，进入山坡下的一座险恶松林。
前面人影疾闪，抢出两个黑衣跨刀大汉，拦住去路大喝道：“站住！放下担子。”
任老大吃了一惊，依言放下担子叫：“怎么啦？你们是……”
“少废话！”
“你们……”
“咱们是劫路的。”
“老天！府城近旁，竟有劫路的……”
“闭上你的臭嘴！再说就宰了你。”
任老大打一冷战，抖索着说：“老爷……好汉！行行好，小的……”
“把银子掏出来！”
“这……好汉爷，小的一家六口，要靠小的养家，我这点银子，是一家六口一年的……”
“住口！掏出来。”
“好汉爷……”
“你要命还是要银子？”一名大汉拔刀出鞘怒吼。
任老大惊软在地，手忙脚乱在怀中掏，掏出了十锭银子，丢在地上哀叫道：“好汉爷，放了小的，神灵保佑你长命百岁……”
刀光一闪，大汉虚晃一刀，任老大大叫一声，惊倒在地狂叫：“饶命！大王爷，好汉爷饶命……”
来路奔来两个盯梢的人，快得像阵风，抢入林大叫：“要活的，带回去交官示众。”
任老大一蹦而起，大骂道：“你们这些丧尽天良的畜生！皇天在上，菩萨不饶你们……”
刀光又闪，他撒腿便跑。
“哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。”
一刀挥下，任老大的后腿恰好前移，一刀落空。大汉一怔，赶上叫：“你倒快，砍掉你的手再说。”
刀向下疾落，落向任老大的右肩。
怪事发生了，任老大肩一沉，刀擦臂外侧而下。同一瞬间，任老大倏然转身，左手一挥，不偏不倚劈在大汉的左耳门上。
“砰！”大汉飞跌八尺外，立即失去知觉。
“咦！”另三人吃惊地叫。
任老大双手抬起单刀，高高地举起，刀在抖手在颤，摆出的架式委实惹人发笑，大叫道：“我给你们拼了，给你们拼了！”
三大汉同时疾冲而上，一个叫：“抓住他，剥他的皮。”
冲进至丈内，任老大脸一沉，手不再颤，刀不再抖，单手运刀徐徐前指，冲三人冷冷一笑，虎目中神光似电，令人不敢逼视。
冲得最快的大汉突然止步，打一冷战，骇然叫：“天！他的眼神好冷，好厉，好毒。”
“但没有你们的心肠冷厉毒。”任老大阴森森地说，然后点手叫：“时辰到了，你们上吧。”
“你……你是……”
“我是报应神。”
“你……你不是任老大？”
“任老大就是报应神。”
“你……”
“快来纳命。”
另一名大汉掏出一枚透风镖，叫道：“朋友，亮万，咱们谈谈。”
“哈哈！你亮镖谈？你该先发镖。”
“光棍不挡财路，你……”
“为了几两造孽钱，你们助纣为虐，广宁府血流成河，数千人二十年受穷受难，你说谁挡谁的财路？天不报应你们，在下不得不替天行道，你们都得受到报应。”
声落人到，刀光疾闪。林子里，另一条人影悄然扑出。
一个时辰之后，过路的人报了官。黑松林内倒吊了四个人，有三个已经死了，只有一个是活的，但双耳和鼻尖皆被割下，手脚大筋也被割断了，成了个活尸了。
有人认出，他们是鸿泰的伙计。人心大快，大快人心。晨间任老大卖布的事，立即令人联想到四伙计的下场。
经调查，泾阳根本没有一个叫任老大的人。
官府根据唯一生还的店伙所写的口供，去追查任老大其人。口供上写着：任老大是个劫路的，谋财害命杀死了三个人，抢走了百余两银子。
按理，要捉拿任老大并不难，耳下有胎记，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，这位任老太硬是平空消失了。
鸿泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形迹可疑，知道任老大身份底细的汉子。要不是这位汉子告诉鸿泰的店伙，说出任老大的底细，谁知道那位将布卖给宁宣的人叫做任老大？
但他们失望了，那位汉子也失踪了。
谣言满天飞，有人说：“过去不断与宁宣作对的江洋大盗，目下已认为宁宣已近倒闭边缘，毫无油水可捞，目下已转变方向，转向财力雄厚的鸿泰下手了。”
鸿泰表面上并不在意，暗中却人人紧张，悄悄派了信差，向芜湖方向飞赶。店内外，戒备森严，如临大敌。夜间，店前后灯光辉煌直亮至天色发白，夜行人休想在店内外遁形。
屋顶，是两名警哨。后院，有四名隐起身形的打手严密监视。店堂中，有衙门里派来的八名公人，不时派出两名前后巡视。
三天，五天，毫无动静。
大东主向福与二东主古禄，终于带了几个从人打扮的大汉，乘船抵达。
内堂中，立即召开一次密仪。除了三位东主与掌柜之外，另有四位从芜湖带来的大汉。
这四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，长相一个比一个狰狞，一看就知不是善类。
二东主先替店中的人引见四位大汉说：“诸位兄弟，这四位是江湖上大名鼎鼎的好汉孔乾孔坤兄弟，与曹宇曹宙昆仲。”
身材高高的孔乾阴恻恻怪笑，接口道：“说名道姓，诸位也许感到陌生。提起咱们的绰号，诸位想必有所耳闻。”
“咱们叫丰都四鬼，来自四川。我，二鬼孔坤。”矮个儿狞笑着接口，神色傲慢已极。
绝秀才阴阴一笑，冷冷地说：“久仰久仰，在下姓易名寿，请多指教。”
胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地说：“废话少说，咱们是办事来的。得人钱财，与人消灾；你们请咱们来杀人，咱们办妥了拍拍腿走路，认识的人愈少愈好，不必浪费光阴引见不相干的人”。
瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：“我曹四鬼快人快语，古兄，你就省些事吧，快把要办的事说，咱们办了就走，又不是攀亲家，用不着把你的猫猫狗狗引来相见。”
绝秀才心中冒火，忍不住立即发作，冷笑道：“二哥，你怎么不睁眼，请来这几个浑人？”
“老三，你……”古禄变色喝阻。
大鬼孔乾大怒，怪眼怒睁，倏然虎跳而起，怒火冲天地戟指叫：“混蛋！你他妈的龟儿子，你说谁是浑人？”
“当然你也算一个。”绝秀才冷冷地说。
向大东主变色叫：“三弟，你怎么啦？你疯了不成……”
绝秀才嘿嘿笑，抢着说：“大哥，你就别管了。咱们请人办事，必须干净利落不着痕迹，以免遗害无穷。这几位仁兄全是些四肢发达头脑不清的浑人，傲慢无礼愚蠢自大，如不给他们说清楚，必将成事不足，败事有余。”
大鬼孔乾忍无可忍，大怒之下不顾一切，猛地一耳光掴出，恍若电光一闪，手长脚长，手动掌至迅捷绝伦，出其不意志在必得。
岂知绝秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指轻轻扣住了及体的手掌向旁一带，右掌一闪，“啪”一声反而抽了大鬼孔乾一耳光。
“哎呀！”大鬼孔乾惊叫，捂着脸踉跄急退，“噗”一声坐倒在椅上，再连人带椅向后跌。
二鬼孔坤手急眼快，赶忙伸手扶住了椅子，惊道：“咦！你龟儿子倒是快，太爷们走了眼……”
绝秀才安坐不动，阴笑道：“不是走了眼，是瞎了眼。”
“你……你是……”
“易某二十余年前横行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。”
冷眼旁观的四鬼曹宙沉声道：“阁下高明，贵姓？”
“目前姓易名寿。”
“二十余年前呢？”
“无可奉告。”
“你也是请来的？”
“在下是鸿泰的三东主。”
四鬼脸色一变，三鬼曹宇冷笑道：“你三东主的身手，比咱们高明得多，但你们却用重金把咱们请来，到底有何阴谋？是有意侮辱咱们么？”
绝秀才冷笑一声道：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，不说清楚，你们不会重视这件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份来说，鸿泰的三位东主，皆是平平常常的地方绅仕，只会拉两膀弓，会几下花拳绣腿，只能坐镇店面，不敢到处乱跑的人。因此，咱们将你们请来，替咱们出面办事。”
“你说吧。”
“过几天，咱们从宁国县运来一批货，料定会有人出手拦截，请你们以店伙身份押运，等候一个姓任的人。”
“他会拦截么？”
“会的，船上有几个拒绝售货给本店的人，对方如果不将这些人救走，以后谁还肯与宁宣往来？”——
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