第三十四章 屡挫敌手
制钱嵌入杖尾一半，另一半隐现一颗星形图记。
江湖上便用金钱镖的人甚多，但都是特铸的钱形物而已，决不是市面使用的制钱。杜弘的孤星镖确是制钱，是本朝初发行的洪武当三钱，钱背铸有京字。
本朝初，铸的钱称为大中通宝，四文重一钱，甚轻。太祖平陈友谅，又铸大中通宝钱。
前者铸于应天（南京），后者铸于江西。前者由宝源局铸行，后者由货泉局铸行。太祖即位，方铸洪武通宝。钱分五等：当十、当五、当三、当二、当一。当十重一两，当一重一钱。当三重三钱；用作金钱镖，最为理想。
目前，这些早年铸行的钱，由于重量足，铜质佳，已经难以在市面发现了，大多数收回改铸，有些则由民间收藏。目下流通的钱，糟到不可再糟。一百文只需用两个指头便可捏碎，又薄又多铅和杂质，愈铸愈不像话。
杜弘的孤星镖，钱半开锋可用作切割。背面京字的上端，刻有他的标记五角星。但如不细察，便很难发现。
孟婆眼尖，一眼便看到了星形标记，因此脱口叫出孤星镖，而不叫金钱镖。
这一招，把这几位目空一切的黑道巨擘，吓得心中发冷，难以相信眼前的事实。
杜弘虎目神光似电，扫了目定口呆的众人一眼，冷冷一笑，将手伸出，向孟婆说道：
“劳驾，完壁归赵。”
孟婆如受催眠，缓缓伸手摘下孤星镖，仔细审视片刻，递过说：“你是银汉孤星？”
他收回孤星镖，瞥了一眼笑道：“信不信由你。你的指力委实惊人，佩服佩服。”
“好说好说。”孟婆皮笑肉不笑地说。
“因此，在下知道你老太婆决非等闲人物。”
“夸奖夸奖。”
“贵姓？”
“姓孟。”
“哦！在下有眼不识泰山，原来是大名鼎鼎的孟婆孟姥姥，失敬失敬。”
“好说好说。”
“尊驾的迷魂药物，号称江湖一绝，所以绰号叫孟婆。喝你一口茶，前生的事全都忘了。”
“忘了以后，便可转世投胎。”
“厉害。孟婆，你是江湖前辈，谅必十分清楚江湖规矩。”
“老身横行天下近一甲子，江湖规矩难道要向你请教不成？”
“哦！原来你是有意毁在下的孤星镖示威。”他说完，钱托在掌心，撮口一吹，铜突化为粉末，一吹而散。他拍拍手，又道：“以大力金刚指化镖为齑粉，有此功力的人并不少。
但能化后仍保持原形，天下间找不出十个。”
“夸奖夸奖。”
杜弘推椅而出，冷冷地说：“码头南端没有人，地方宽阔好施展，在下先走一步，在那儿恭候。”
说完，丢一两银子在桌面算酒钱，举步向梯口走。
向福惊魂初定，伸手虚拦道：“杜兄，请留步……”
他冷哼一声说：“朋友，我不认识你，你的手下已受到惩戒，在下不为己甚。如果你不死心，叫你的人也来吧。”
“咱们也算一份。”狂狮羞愤地怒叱。
“欢迎。”杜弘冷笑着说。
孟婆厉叫道：“老身要与他公平决斗，不许旁人插手。”
杜弘盯着她笑道：“公平决斗，便可避免在下使用孤星镖。好主意。”
“你要使用，老身不在乎。”
“你可以放心，在下很少用孤星镖伤人。公平决斗不许使用暗器，在下更不屑使用。”
孟婆似是吃了一颗定心丸，欣然道：“走吧，老身一同前往。”
杜弘领先下楼，赤手空拳夷然无惧。孟婆带了孙女在五六步后跟下，最后是淮扬四猛兽与向福及一群打手。
走向码头，后面的孟婆盯着前面的杜弘背影，心中不住嘀咕：“近年来，江湖上盛传着这位江湖浪人的事迹，据说艺业极为惊人，孤星镖号称武林一绝。如果传闻是真，岂不邪门？他这么年轻，从娘胎里练起，也不过二十余年，怎能在最近几年内创下惊世的局面？”
不管她信是不信，酒楼上孤星镖射中杖尾上，孤星镖所创下的裂痕清晰可辨，不由她不信，也不由她不心中发毛。
“也许他只是暗器利害而已，兵刃拳脚的真才学实有限得很。”她心中暗忖，为自己壮胆。
既然杜弘答应与她公平决斗，不使用暗器，便没有什么可怕的了，感到胆气一壮，不住嘿嘿阴笑。
胆气壮是一回事，对方的神色表现又是另一回事，她盯视着杜弘的背影，提起的胆气突又渐渐消降。
杜弘昂然而行，步履从容不迫，镇静的举止委实令人心惊，竟然从未向后望，不怕身后的人暗算偷袭。如不是有充份的自信，怎敢如此大意？
她总算是江湖上名号响亮的前辈，压下了用迷魂弹偷袭的冲动，怀着不安的戒心，跟在杜弘后面安份地到达码头南端的河滨野地。
没有闲人敢跟来看热闹，皆被打手们赶走了。
杜弘在南首转身，沉静地说：“孟姥姥，如果你道歉，还来得及。”
孟婆怒从心上起，恶向胆边生，厉叫道：“小狗杀才！你太狂了。”
“咦！你怎么啦？怎么骂人？”他颇感惊讶地问。
“你这些话，简直没有人味。”
“在下说错了么？”
“到了决斗场，你居然要老身道歉，你昏了头么？”
“哦！原来你认为颜面攸关……”
“住口！”孟婆暴躁地叫。
“好吧！你是不见棺材不掉泪，你……”
孟婆将拐杖塞入孙女手中，冲上怒叫：“小狗！老身要你粉身碎骨……”
叫声中，右掌直插而出，攻击小腹捷逾电闪，掌出时毫无风声，似乎未用内力，快而不够沉。
杜弘心中雪亮，这一掌平平无奇，如不是虚招，也将是中隐杀着的诡异手法，不宜轻接。他侧闪八尺，叫道：“慢来！你这位老前辈，怎么如此暴躁不懂规矩？”
孟婆急怒攻心，不加理睬。本来，公平决斗必须找证人，必须按江湖辈份行礼，说现短亮门户，老一辈的人必须先夺三招方可反击。一言不合便胡乱出招，这算什么公平决斗？
孟婆也是急怒攻心，不理会江湖规矩，再次逼进攻出一记“五丁开山”，同时态叫道：
“俗礼免了！”
杜弘闪身避招，飞脚便扫还以颜色。
孟婆扭身避过一腿，反手抓向杜弘的胫骨。
腿突然疾沉，掌猛地一拂，“啪”一声，拍在孟婆的小臂上。
孟婆一抓落空，反而挨了一掌，只感到手臂火辣辣地，老脸无光，一声厉叫，“金豹露爪”凶狠地探入，五指如钩上抓面门，下搭胸腹，内力山涌。这次用上真才实学，赫然是可抓石如粉的孟家绝学金刚鹰爪功。
杜弘早已打定了主意，不与对方硬拼，四周有不少人虎视眈眈，他怎肯逞强硬接？顺势扭身侧倒，扭身在着地的刹那间，躲过一抓以腿回敬，快如电光一闪。“噗”一声响，扫中孟婆的右膝，力道千钧。
“啪！”孟婆摔倒在地，摔掉了一世英名。
不等他挺身站起，紫影入目，孟婆的孙女孟秋华已急冲而至，拐杖来一记“毒龙出洞”，挟凛凛罡风点向他的右胸要害。
他临危不乱，不再挺起，就地扭身急翻，手一抄，便抓住了杖尾，奋身翻滚。
孟秋华一声惊叫，几乎被扭倒，百忙中松手丢杖，但虎口已被震得麻木，身形急晃侧退。
人影暴起，捷逾电闪扑向孟秋华。
孟秋华仓卒伸手拔剑，要拔剑自救。
晚了，“噗”一声右肩挨了一掌，手不听使唤，拔不出剑，同时咽喉已被一只大手扣住了。
扑上抢救孙女的孟婆在五六尺外止步，救应不及，脸色如死灰，站在那儿发僵。
杜弘已将孟秋华反挟在胸前，沉声道：“孟婆，你怎么说？”
“放了她！”孟婆狂叫。
“你说得真轻松，哼！”
“你……你要……”
“我要按规矩处置她。”
“住手！你……”
“她擅自插手，没错吧？”
“老身并未要她插手……”
“她违规助你，不错吧？在下不相信你不要她插手，是么？”
“住口！老身与人单打独斗，从不要……”
“她是你的什么人？”
“她……她……”
“你不说，在下就毙了她……”
“住手！你……”
“在下有权杀她，而且正打算杀她，只消五指一收，她就要伸长舌头，眼珠往外冒……”
“她是老身的孙女孟秋华。”
杜弘将孟秋华推开，冷冷地说：“记下她的命，你我……”
孟婆飞快地抬起拐杖，切齿道：“老身与你誓不两立，生死一决。”
不远处的矮树前，出现一个高大的人影，喝道：“住手！孟婆，你活腻了么？”
孟婆大吃一惊，脱口叫：“一笔勾消庞勇，你……你不来帮助我？”
“助你？别开玩笑，我救你。”
“救我！就该助我一臂之力。”
“算了，老太婆，你何苦来趟这一窝子浑水？”
“你呢？你……”
“我是来看热闹的。”一笔勾消皮笑肉不笑地说。
“拔你的判官笔，咱们联手。”
“笑话，老夫与这人无冤无仇，为何要与你联手？别忘了，老夫已经洗手多年了。”
“洗手不做买卖，难道助老朋友一臂之力……”
一笔勾消向树后退，抢着说：“老太婆，听老朋友的话，走吧，走得远远地，咱们老一辈的人，该有自知之明，岁月不饶人，让年轻人出头闯荡吧。”
狂狮高叫道：“请留步，庞兄。”
一笔勾消冷冷地问：“你有何高见？”
“阁下是隐修岳山的庞当家么？”
“闭上你的臭嘴！既然隐修，还叫什么当家？”一笔勾消怪叫。
“在下海天庄高忠……”
“哦！淮扬四兽的老大狂狮，少见少见。”
“闻名久矣，只恨无缘识荆。庞兄，咱们谈谈。”狂狮陪笑道。
一笔勾消冷笑一声，不屑地说：“老夫可不认识你这收买路钱的小混混，没有什么可谈的。老夫到宁国来访友，明天就得走，要找老夫谈，可到岳山去投帖，老夫也许会接见你的。”说完，退入矮树后一闪不见。
孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘将一枚孤星镖放在拇指背上，向上一弹，接住说：
“在下未带兵刃，只好用这玩意来接拐杖了。飞刀小剑钢镖袖箭，其实也是兵刃之一，用之明则明，用之暗则暗。用刀剑偷袭，从背后扎穴，刀剑也可算是暗器。”
孟婆打一冷战，心中发虚，一咬牙，恨声道：“青山不改，绿水长流，咱们后会有期。
丫头，咱们走。”
说走便走，祖孙俩一跃两丈，如飞而遁。
狂狮一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”
杜弘哈哈狂笑说：“你该等一等，咱们酒楼上的帐还没算呢。”
疯狼夏孝厉叫道：“姓杜的，你狂得太不像话了，你认为接得下咱们淮扬四猛兽么？”
杜弘又是一阵狂笑，说：“杜某浪迹天涯经过无数大风大浪，出生入死，身经百战，虽不敢自诩高明，但还没将你们区区四猛兽放在眼下。要是不服气，联手上吧，在下如果不能将你们废了，从此退出江湖。”
“哼，你……”
“不过，话得说明，如果你们逃命，四猛兽作鸟兽散，在下当然无法将你们全部废了。”
白象田义怒往上冲，吼道：“这小子竟敢说咱们逃命，非宰了他不可。”
巨大的身躯冲出，似乎地面也在震动，火杂地冲到，劈面来一招“黑虎偷心”，拳风虎虎，力道空前沉重，势如山崩。
杜弘不慌不忙，左手一抄，闪电似的扣住了白象的脉门，侧身切入，“砰”一声就是一记短冲拳，狠狠地捣在白象庞大的肚膜上。
白象嗯了一声，身形一晃，大吼一声，左爪抓向杜弘的天灵盖。
可是，杜弘第二拳用上了内家真力，第三拳又加上了三成劲，第四拳已运足了八成真力。
“砰噗砰噗……”
拳响似连珠，在白象的腰、腹、肋开花，拳拳着肉，记记结实，一拳比一拳重，一连七八拳，快得令人目眩。
白象手忙脚乱向后退，双手笨拙地封架，完全忘了反击，也没有反击的机会，连退七八步，最后终于大叫一声，砰然倒地，捧着肚腹哀叫、呻吟。
狂风暴雨似的猛烈袭击，把在一旁的人惊呆了。
“并肩上！”黑麒麟大叫，拔剑出鞘。
杜弘俯身飞快地拉出白象挂在身上的流星锤，开始抡动，锤索逐渐放长，圈子愈绕愈大，声势之雄动魄惊心。
狂狮总算不糊涂，急叫道：“贤弟，不可造次……”
叫晚了，“当”一声大震，流星锤突然直飞而出，只见虹影疾吐，击中了黑麒麟刚出鞘的长剑。
剑从中而折，黑麒麟脸无人色，飞退丈余，如见鬼魅似地继续向后退。
狂狮张开双手，跨出大叫：“请住手！有话好说……”
流星锤重新绕飞，从狂狮的鼻尖前一掠而过。
狂狮惊出一身冷汗，缩头挫腰急退。
一阵链子响，流星锤回到杜弘手中，笑道：“想卖弄嘴皮子么？恕不奉陪。”
狂狮倒抽一口凉气，绝望地问：“你……你要怎样？”
“你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说，用手一指向福，又道：“你也有一份。”
“你……你要怎样赔？”狂狮丧气地问。
“酒菜钱。加上这半天的浪费，以及劳动筋骨的钱。”
“你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。
“我说？那我就狮子大开口了，一百两银子，拿来。”杜弘伸手叫。
“你……”
“少一分用你的肉折算。”
向福突然呵呵大笑，说：“老弟台，一句话，包在兄弟身上。”
“你也得赔一百两。”杜弘说。
“这是恶意勒索！”狂狮大叫。
向福大笑道：“高兄，别说了，兄弟赔得起，全算我的。”
“拿来。”杜弘叫。
向福拍拍胸膛说：“老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你总不会认为咱们这些人，身上会带了几百两银子逛街吧？”
“我可不管，没有银子……”
“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”
“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”
“那么，请。”
“那就不客气叨扰阁下一顿了。”
众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。
敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”
杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”
到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。
叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”
杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来贵地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”
向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”
“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”
“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”
“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”
向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”
“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”
“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”
“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”
“不请他们不行，兄弟有了困难。”
“哦！严重么？”
“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”
“哦！这为了什么？”
“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”
“哦！你打算……”
“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”
“可是……你们并未查出对方的海底……”
“不用查，他们会来对付兄弟的。”
“四猛兽对付得了么？”
“这就是令人耽心的事了。”
“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”
“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。
向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”
“这……”
“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”
“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”
“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”
杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”
“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。
杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”
“这……”
“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”
口气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”
“那咱们就一言为定。”
“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。
杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”
“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”
“也好，稍后兄弟到客店结帐。”
鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一条小巷，可惜未建有楼房，因此天井与院子的一切举动，皆在对面宁宣的阁楼眺瞰下。为了这件事，绝秀才极感不快，准备等风声过后，大兴土木改建楼房与宁宣对峙。当然，能将宁宣扬垮，日后也难免换主，不管新主人是谁，同样不便，最好能将宁宣的店面夺过来，将鸿泰迁至对面最为理想。
杜弘成为鸿泰的佳宾，宁宣派在阁楼上察看动静的人，看得一清二楚。
淮扬四猛兽被安顿在第三进西厢房。孟婆祖孙不在城中逗留，不知躲到何处去了。
杜弘被安顿在第二进的西院，后面便是仓房，也是密室。虽是重要处所，但隔了一道风火墙，看不见仓房，两者是隔绝了的。除非是跳墙而过。仓房的对面是三进东院，四猛兽该是负责仓房安全的人。可知向福对杜弘尚未完全信任，只希望仓房与密室有警时，杜弘能跳墙声援，平时不可能看到仓房的动静。
绝秀才的家眷住在四、五两进，出出进进有不少人，男女混杂，似乎不分内外。事实上，街上的房屋空间有限，进出只有一条走道，想分内外也不是易事。
店伙们的活动范围，只限于前面三进。三、四进中间的院子算是分内外的界限。四、五进之间的天井，男人禁止穿越，但女眷却可进出自如。
半天工夫，杜弘总算认识了三位东主，也记住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。
大、二两位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室内。
次日一早，管事罗琛匆匆从城外返店，显得疲倦不堪，大概一夜不曾合眼。
三进的厅堂中，三位东主与几位店中的打手，正与杜弘、淮扬四猛兽，和另一个叫吕成的中年人，商讨晚间的应变妙策。管事罗琛急步入厅，向三位东主请安毕，神色紧张地说：
“属下从旋德和泾县赶回，消息不太好，请三位东主拿定主意。”
“怎么一回事？”向福急问。
“两县的织工，包括乡下的小织户，全部拒绝将布售给咱们，货源已断。”
“咱们的人呢？”向福怒声问。
“两地的主事共十二个人，神秘地失踪，其他的人将在下午到达。”
“什么，这……”
“张兄弟昨晚赶了一夜，将消息传到，现在在前面休息。”
“是些什么人？”
“有男有女，皆戴头罩掩去本来面目，出手相当狠，谁也不知他们的底细。”
“反了！”向福怒叫。
绝秀才怪眼彪圆，恨恨地说：“人无害虎心，虎有伤人意；他们抢先动手了。我说过的，先下手为强，未能拆了他们的招牌斩草除根，咱们错了一步。早依我的主意，哪有今天？”
向福咬牙切齿地说：“好，我去跑一趟，无论如何，咱们也得在今晚放手大干一番。”
说完，气冲冲地走了。
绝秀才打发管事离开，向杜弘众人苦笑道：“瞧，他们终于发动了，今晚无论如何，得请诸位成全。”
狂狮冷冷一笑说：“易兄，一句话，有何差遣，简要地说。”
“今晚咱们杀入宁宣，见一个杀一个。谁能手刃姓熊的，五百两银子酬劳不少分文。”
“对方有些什么人？”阴森冷静的吕成问。
“全是些只会一些花拳绣腿的人，人数有限。兄弟派出的人不分昼夜监视他们，并未发觉有陌生人进出宁宣，可能姓熊的在他处另建巢穴，店内不许请来的人走动以掩耳目。他自己在内坐镇，便不会有人疑心他在捣鬼了。”绝秀才冷静地分析。
“那么，咱们在座的人足够了。蛇无头不行，只消除去姓熊的，大事定矣！”
杜弘冷哼一声道：“抱歉，不要把我算在内。”
绝秀才一怔，说：“杜兄，事非得已……”
杜弘坚决地拒绝，抢着说：“向东主邀请在下时，已说妥由在下对付姓任的和一个书生，而且必须在店中等他们前来闹事，方由在下出面。再说，在下还未正式答应呢。”
“这……”
“约定好的事，不能更改。”杜弘斩钉截铁地说。
吕成阴森森地说：“少他一个人，咱们同样办事。本来，人家银汉孤星虽说是江湖浪人，但据传闻，他是个亦正亦邪的好汉，自命不凡，甚至以侠义自命呢，要他杀人放火，他当然装腔作势不愿自贬身价了。”
杜弘冷笑一声道：“姓吕的，光棍不挡财路，在下让你们发财，你还不愿意？你这些话很无礼，但在下不愿与你计较。”
“计较又怎样？你不服气？”吕成傲然反问。
“算啦！在下怕你的黑煞毒掌，你满意了？”杜弘淡笑着说。
“谅你不敢不怕。”吕成咄咄逼人地说。
杜弘神色一正，用深沉的声调说：“吕兄，我知道你的想法。但我可以告诉你，你的想法是错误的。你我都是江湖人，但各有各的路，不能走错，走错了便无可挽回。据在下所知，你黑煞手吕成，一向是独来独往，以敲榨大户勒索江湖大豪为生，明火执杖，杀人放火非你所长，你不属于这一路的。而我，诚如阁下所说，亦正亦邪，只问是非多管闲事的浪人，杀人放火亦非我所长。因此，你走错路，没有理由也要我走错。我只说经过，走错了便无可挽回。如果今晚你有幸不出差错，赶快回头还来得及。隔行如隔山，改变自己所熟悉的行业，是十分愚蠢而极为危险的。”
“你教训我么？”黑煞手吕成恼羞成怒地叫，倏然离座神色狞恶。
“我只是好意忠告阁下而已。”
“怕死鬼！你得收回你的话。”吕成怪叫。
“抱歉，在下……”
黑煞手吕成顺手一掌拂出，“啪”一声拍在杜弘的左胸上。
杜弘坐在椅中，想闪也闪不开，结结实实挨了一掌。他安坐不动，甚至连木椅也不曾被撼动，冷冷地说：“你那仅练了七成火候的黑煞毒掌，还不能对杜某构成威胁。你走吧，在下不与你计较。”
黑煞手大惊，本能地后退两步，举掌惑然注视。不错，整个手掌隐泛黑光，功力尚未散去，刚才出其不意攻出的那一掌，确是黑煞毒掌，为何毫不起作用，对方像是毫无感觉？
杜弘淡淡一笑道：“不必狐疑，你确是打了在下一记歹毒的黑煞毒掌，攻不破在下的护体功，在下早有提防了。”说完，他离座扬长而去。
厅中众人目定口呆，目送他的背影消失在厅门外。
“这人可怕。”吕成恐惧地说，转向绝秀才放低声音又道：“易兄，小心他。”
“过了今晚，便不需要他了。”绝秀才阴森森地说。
杜弘回到卧室，打开了木窗，放下窗帘。他这座窗口向南开，对街宁宣的阁楼，负责监视的人，可以看到窗户的上半部。
窗帘升降三次，最后仍然拉上了。
近午时分，向福带来了四个陌生中年人。
午膳罢，二进厅人声嘈杂，旋德和泾县的爪牙们，狼狈地撤回了，不时传出受伤者的痛苦呻吟。
杜弘闭门不出，他毫不关心那些受伤的爪牙。
入暮时分，店堂一静。夜间需要出动的人，纷纷悄然离去，赶赴集合处等待三更。
三更天，万籁俱寂。
对面宁宣的店门早已关上了，灯火全无。后面的阁楼，窗户内透出朦胧的灯光。
街东也出现了黑影，在屋顶起落不定，掠走如飞，向阁楼接近。
南端，几个黑影如鬼魅幻形，有些到达屋后潜伏，有些悄然穿入店旁的小柳巷。
鸿泰店门紧闭，但三位东主与主事人物，皆躲在店堂内，从巧妙开设的门缝向外张望。
打更的过来了，从十字路口进入东大街向东门走，到了鸿泰的店外，打出了三更正的点号，掌灯的更夫干咳两声清嗓子，然后用鬼嚎似的声音叫：“紧闭门户，小心火烛啊……”
叫声摇曳中，渐渐去远。
宁宣的店铺只有三进，阁楼在第三进。三个黑影首先接近了阁楼西端，闪在明窗下。
两个黑影无声无息地飘落天井，是狂狮和疯狼撬开了二进的后门，急窜而入。
不久，两人先后抢出，向天井暗影中把风的人叫：“有点不对，里面没有人。”
瓦面上飘下黑煞手吕成，悻悻地说：“后院也是空的，鬼影俱无。”
楼下堂门徐开，窜出一个黑影，低叫道：“楼下不见人影，所有的厢房冷清清，床上的被枕叠放得整整齐齐，人都不在内睡觉。”
黑煞手恨恨地说：“怎么一回事？我不喜欢这种情势。楼上呢？”
“楼门虚掩，还没上去。”
黑煞手领先便走，咬牙道：“除了楼上未搜，不知情势之外，整栋店房是空的，咱们上楼看看。”
楼四周已被包围，人数不下二十人之多。因此，他们用不着再探道了。一名大汉奉命亮火折子，点亮案上的油灯。黑煞手一马当先，举步登梯。
楼门虚掩，一推而开，走道的另一端，出现暗红色的光芒，一看便知是桐油灯的灯光。
黑煞手拔剑在手，悄然掩进。
这里是楼前端的一座宽大的雅室，有一半虚悬在天井上空，所以叫阁楼。阁楼的面积有限，梯口至雅室的门口不足两丈。
黑煞手无畏地闪入。突然呆住了。
雅室无床无桌，没有任何家具，中间铺了一张五色线毯，端坐着一位明眸皓齿的绝色少女——
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江湖上便用金钱镖的人甚多，但都是特铸的钱形物而已，决不是市面使用的制钱。杜弘的孤星镖确是制钱，是本朝初发行的洪武当三钱，钱背铸有京字。
本朝初，铸的钱称为大中通宝，四文重一钱，甚轻。太祖平陈友谅，又铸大中通宝钱。
前者铸于应天（南京），后者铸于江西。前者由宝源局铸行，后者由货泉局铸行。太祖即位，方铸洪武通宝。钱分五等：当十、当五、当三、当二、当一。当十重一两，当一重一钱。当三重三钱；用作金钱镖，最为理想。
目前，这些早年铸行的钱，由于重量足，铜质佳，已经难以在市面发现了，大多数收回改铸，有些则由民间收藏。目下流通的钱，糟到不可再糟。一百文只需用两个指头便可捏碎，又薄又多铅和杂质，愈铸愈不像话。
杜弘的孤星镖，钱半开锋可用作切割。背面京字的上端，刻有他的标记五角星。但如不细察，便很难发现。
孟婆眼尖，一眼便看到了星形标记，因此脱口叫出孤星镖，而不叫金钱镖。
这一招，把这几位目空一切的黑道巨擘，吓得心中发冷，难以相信眼前的事实。
杜弘虎目神光似电，扫了目定口呆的众人一眼，冷冷一笑，将手伸出，向孟婆说道：
“劳驾，完壁归赵。”
孟婆如受催眠，缓缓伸手摘下孤星镖，仔细审视片刻，递过说：“你是银汉孤星？”
他收回孤星镖，瞥了一眼笑道：“信不信由你。你的指力委实惊人，佩服佩服。”
“好说好说。”孟婆皮笑肉不笑地说。
“因此，在下知道你老太婆决非等闲人物。”
“夸奖夸奖。”
“贵姓？”
“姓孟。”
“哦！在下有眼不识泰山，原来是大名鼎鼎的孟婆孟姥姥，失敬失敬。”
“好说好说。”
“尊驾的迷魂药物，号称江湖一绝，所以绰号叫孟婆。喝你一口茶，前生的事全都忘了。”
“忘了以后，便可转世投胎。”
“厉害。孟婆，你是江湖前辈，谅必十分清楚江湖规矩。”
“老身横行天下近一甲子，江湖规矩难道要向你请教不成？”
“哦！原来你是有意毁在下的孤星镖示威。”他说完，钱托在掌心，撮口一吹，铜突化为粉末，一吹而散。他拍拍手，又道：“以大力金刚指化镖为齑粉，有此功力的人并不少。
但能化后仍保持原形，天下间找不出十个。”
“夸奖夸奖。”
杜弘推椅而出，冷冷地说：“码头南端没有人，地方宽阔好施展，在下先走一步，在那儿恭候。”
说完，丢一两银子在桌面算酒钱，举步向梯口走。
向福惊魂初定，伸手虚拦道：“杜兄，请留步……”
他冷哼一声说：“朋友，我不认识你，你的手下已受到惩戒，在下不为己甚。如果你不死心，叫你的人也来吧。”
“咱们也算一份。”狂狮羞愤地怒叱。
“欢迎。”杜弘冷笑着说。
孟婆厉叫道：“老身要与他公平决斗，不许旁人插手。”
杜弘盯着她笑道：“公平决斗，便可避免在下使用孤星镖。好主意。”
“你要使用，老身不在乎。”
“你可以放心，在下很少用孤星镖伤人。公平决斗不许使用暗器，在下更不屑使用。”
孟婆似是吃了一颗定心丸，欣然道：“走吧，老身一同前往。”
杜弘领先下楼，赤手空拳夷然无惧。孟婆带了孙女在五六步后跟下，最后是淮扬四猛兽与向福及一群打手。
走向码头，后面的孟婆盯着前面的杜弘背影，心中不住嘀咕：“近年来，江湖上盛传着这位江湖浪人的事迹，据说艺业极为惊人，孤星镖号称武林一绝。如果传闻是真，岂不邪门？他这么年轻，从娘胎里练起，也不过二十余年，怎能在最近几年内创下惊世的局面？”
不管她信是不信，酒楼上孤星镖射中杖尾上，孤星镖所创下的裂痕清晰可辨，不由她不信，也不由她不心中发毛。
“也许他只是暗器利害而已，兵刃拳脚的真才学实有限得很。”她心中暗忖，为自己壮胆。
既然杜弘答应与她公平决斗，不使用暗器，便没有什么可怕的了，感到胆气一壮，不住嘿嘿阴笑。
胆气壮是一回事，对方的神色表现又是另一回事，她盯视着杜弘的背影，提起的胆气突又渐渐消降。
杜弘昂然而行，步履从容不迫，镇静的举止委实令人心惊，竟然从未向后望，不怕身后的人暗算偷袭。如不是有充份的自信，怎敢如此大意？
她总算是江湖上名号响亮的前辈，压下了用迷魂弹偷袭的冲动，怀着不安的戒心，跟在杜弘后面安份地到达码头南端的河滨野地。
没有闲人敢跟来看热闹，皆被打手们赶走了。
杜弘在南首转身，沉静地说：“孟姥姥，如果你道歉，还来得及。”
孟婆怒从心上起，恶向胆边生，厉叫道：“小狗杀才！你太狂了。”
“咦！你怎么啦？怎么骂人？”他颇感惊讶地问。
“你这些话，简直没有人味。”
“在下说错了么？”
“到了决斗场，你居然要老身道歉，你昏了头么？”
“哦！原来你认为颜面攸关……”
“住口！”孟婆暴躁地叫。
“好吧！你是不见棺材不掉泪，你……”
孟婆将拐杖塞入孙女手中，冲上怒叫：“小狗！老身要你粉身碎骨……”
叫声中，右掌直插而出，攻击小腹捷逾电闪，掌出时毫无风声，似乎未用内力，快而不够沉。
杜弘心中雪亮，这一掌平平无奇，如不是虚招，也将是中隐杀着的诡异手法，不宜轻接。他侧闪八尺，叫道：“慢来！你这位老前辈，怎么如此暴躁不懂规矩？”
孟婆急怒攻心，不加理睬。本来，公平决斗必须找证人，必须按江湖辈份行礼，说现短亮门户，老一辈的人必须先夺三招方可反击。一言不合便胡乱出招，这算什么公平决斗？
孟婆也是急怒攻心，不理会江湖规矩，再次逼进攻出一记“五丁开山”，同时态叫道：
“俗礼免了！”
杜弘闪身避招，飞脚便扫还以颜色。
孟婆扭身避过一腿，反手抓向杜弘的胫骨。
腿突然疾沉，掌猛地一拂，“啪”一声，拍在孟婆的小臂上。
孟婆一抓落空，反而挨了一掌，只感到手臂火辣辣地，老脸无光，一声厉叫，“金豹露爪”凶狠地探入，五指如钩上抓面门，下搭胸腹，内力山涌。这次用上真才实学，赫然是可抓石如粉的孟家绝学金刚鹰爪功。
杜弘早已打定了主意，不与对方硬拼，四周有不少人虎视眈眈，他怎肯逞强硬接？顺势扭身侧倒，扭身在着地的刹那间，躲过一抓以腿回敬，快如电光一闪。“噗”一声响，扫中孟婆的右膝，力道千钧。
“啪！”孟婆摔倒在地，摔掉了一世英名。
不等他挺身站起，紫影入目，孟婆的孙女孟秋华已急冲而至，拐杖来一记“毒龙出洞”，挟凛凛罡风点向他的右胸要害。
他临危不乱，不再挺起，就地扭身急翻，手一抄，便抓住了杖尾，奋身翻滚。
孟秋华一声惊叫，几乎被扭倒，百忙中松手丢杖，但虎口已被震得麻木，身形急晃侧退。
人影暴起，捷逾电闪扑向孟秋华。
孟秋华仓卒伸手拔剑，要拔剑自救。
晚了，“噗”一声右肩挨了一掌，手不听使唤，拔不出剑，同时咽喉已被一只大手扣住了。
扑上抢救孙女的孟婆在五六尺外止步，救应不及，脸色如死灰，站在那儿发僵。
杜弘已将孟秋华反挟在胸前，沉声道：“孟婆，你怎么说？”
“放了她！”孟婆狂叫。
“你说得真轻松，哼！”
“你……你要……”
“我要按规矩处置她。”
“住手！你……”
“她擅自插手，没错吧？”
“老身并未要她插手……”
“她违规助你，不错吧？在下不相信你不要她插手，是么？”
“住口！老身与人单打独斗，从不要……”
“她是你的什么人？”
“她……她……”
“你不说，在下就毙了她……”
“住手！你……”
“在下有权杀她，而且正打算杀她，只消五指一收，她就要伸长舌头，眼珠往外冒……”
“她是老身的孙女孟秋华。”
杜弘将孟秋华推开，冷冷地说：“记下她的命，你我……”
孟婆飞快地抬起拐杖，切齿道：“老身与你誓不两立，生死一决。”
不远处的矮树前，出现一个高大的人影，喝道：“住手！孟婆，你活腻了么？”
孟婆大吃一惊，脱口叫：“一笔勾消庞勇，你……你不来帮助我？”
“助你？别开玩笑，我救你。”
“救我！就该助我一臂之力。”
“算了，老太婆，你何苦来趟这一窝子浑水？”
“你呢？你……”
“我是来看热闹的。”一笔勾消皮笑肉不笑地说。
“拔你的判官笔，咱们联手。”
“笑话，老夫与这人无冤无仇，为何要与你联手？别忘了，老夫已经洗手多年了。”
“洗手不做买卖，难道助老朋友一臂之力……”
一笔勾消向树后退，抢着说：“老太婆，听老朋友的话，走吧，走得远远地，咱们老一辈的人，该有自知之明，岁月不饶人，让年轻人出头闯荡吧。”
狂狮高叫道：“请留步，庞兄。”
一笔勾消冷冷地问：“你有何高见？”
“阁下是隐修岳山的庞当家么？”
“闭上你的臭嘴！既然隐修，还叫什么当家？”一笔勾消怪叫。
“在下海天庄高忠……”
“哦！淮扬四兽的老大狂狮，少见少见。”
“闻名久矣，只恨无缘识荆。庞兄，咱们谈谈。”狂狮陪笑道。
一笔勾消冷笑一声，不屑地说：“老夫可不认识你这收买路钱的小混混，没有什么可谈的。老夫到宁国来访友，明天就得走，要找老夫谈，可到岳山去投帖，老夫也许会接见你的。”说完，退入矮树后一闪不见。
孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘将一枚孤星镖放在拇指背上，向上一弹，接住说：
“在下未带兵刃，只好用这玩意来接拐杖了。飞刀小剑钢镖袖箭，其实也是兵刃之一，用之明则明，用之暗则暗。用刀剑偷袭，从背后扎穴，刀剑也可算是暗器。”
孟婆打一冷战，心中发虚，一咬牙，恨声道：“青山不改，绿水长流，咱们后会有期。
丫头，咱们走。”
说走便走，祖孙俩一跃两丈，如飞而遁。
狂狮一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”
杜弘哈哈狂笑说：“你该等一等，咱们酒楼上的帐还没算呢。”
疯狼夏孝厉叫道：“姓杜的，你狂得太不像话了，你认为接得下咱们淮扬四猛兽么？”
杜弘又是一阵狂笑，说：“杜某浪迹天涯经过无数大风大浪，出生入死，身经百战，虽不敢自诩高明，但还没将你们区区四猛兽放在眼下。要是不服气，联手上吧，在下如果不能将你们废了，从此退出江湖。”
“哼，你……”
“不过，话得说明，如果你们逃命，四猛兽作鸟兽散，在下当然无法将你们全部废了。”
白象田义怒往上冲，吼道：“这小子竟敢说咱们逃命，非宰了他不可。”
巨大的身躯冲出，似乎地面也在震动，火杂地冲到，劈面来一招“黑虎偷心”，拳风虎虎，力道空前沉重，势如山崩。
杜弘不慌不忙，左手一抄，闪电似的扣住了白象的脉门，侧身切入，“砰”一声就是一记短冲拳，狠狠地捣在白象庞大的肚膜上。
白象嗯了一声，身形一晃，大吼一声，左爪抓向杜弘的天灵盖。
可是，杜弘第二拳用上了内家真力，第三拳又加上了三成劲，第四拳已运足了八成真力。
“砰噗砰噗……”
拳响似连珠，在白象的腰、腹、肋开花，拳拳着肉，记记结实，一拳比一拳重，一连七八拳，快得令人目眩。
白象手忙脚乱向后退，双手笨拙地封架，完全忘了反击，也没有反击的机会，连退七八步，最后终于大叫一声，砰然倒地，捧着肚腹哀叫、呻吟。
狂风暴雨似的猛烈袭击，把在一旁的人惊呆了。
“并肩上！”黑麒麟大叫，拔剑出鞘。
杜弘俯身飞快地拉出白象挂在身上的流星锤，开始抡动，锤索逐渐放长，圈子愈绕愈大，声势之雄动魄惊心。
狂狮总算不糊涂，急叫道：“贤弟，不可造次……”
叫晚了，“当”一声大震，流星锤突然直飞而出，只见虹影疾吐，击中了黑麒麟刚出鞘的长剑。
剑从中而折，黑麒麟脸无人色，飞退丈余，如见鬼魅似地继续向后退。
狂狮张开双手，跨出大叫：“请住手！有话好说……”
流星锤重新绕飞，从狂狮的鼻尖前一掠而过。
狂狮惊出一身冷汗，缩头挫腰急退。
一阵链子响，流星锤回到杜弘手中，笑道：“想卖弄嘴皮子么？恕不奉陪。”
狂狮倒抽一口凉气，绝望地问：“你……你要怎样？”
“你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说，用手一指向福，又道：“你也有一份。”
“你……你要怎样赔？”狂狮丧气地问。
“酒菜钱。加上这半天的浪费，以及劳动筋骨的钱。”
“你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。
“我说？那我就狮子大开口了，一百两银子，拿来。”杜弘伸手叫。
“你……”
“少一分用你的肉折算。”
向福突然呵呵大笑，说：“老弟台，一句话，包在兄弟身上。”
“你也得赔一百两。”杜弘说。
“这是恶意勒索！”狂狮大叫。
向福大笑道：“高兄，别说了，兄弟赔得起，全算我的。”
“拿来。”杜弘叫。
向福拍拍胸膛说：“老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你总不会认为咱们这些人，身上会带了几百两银子逛街吧？”
“我可不管，没有银子……”
“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”
“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”
“那么，请。”
“那就不客气叨扰阁下一顿了。”
众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。
敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”
杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”
到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。
叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”
杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来贵地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”
向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”
“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”
“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”
“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”
向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”
“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”
“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”
“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”
“不请他们不行，兄弟有了困难。”
“哦！严重么？”
“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”
“哦！这为了什么？”
“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”
“哦！你打算……”
“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”
“可是……你们并未查出对方的海底……”
“不用查，他们会来对付兄弟的。”
“四猛兽对付得了么？”
“这就是令人耽心的事了。”
“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”
“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。
向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”
“这……”
“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”
“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”
“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”
杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”
“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。
杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”
“这……”
“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”
口气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”
“那咱们就一言为定。”
“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。
杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”
“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”
“也好，稍后兄弟到客店结帐。”
鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一条小巷，可惜未建有楼房，因此天井与院子的一切举动，皆在对面宁宣的阁楼眺瞰下。为了这件事，绝秀才极感不快，准备等风声过后，大兴土木改建楼房与宁宣对峙。当然，能将宁宣扬垮，日后也难免换主，不管新主人是谁，同样不便，最好能将宁宣的店面夺过来，将鸿泰迁至对面最为理想。
杜弘成为鸿泰的佳宾，宁宣派在阁楼上察看动静的人，看得一清二楚。
淮扬四猛兽被安顿在第三进西厢房。孟婆祖孙不在城中逗留，不知躲到何处去了。
杜弘被安顿在第二进的西院，后面便是仓房，也是密室。虽是重要处所，但隔了一道风火墙，看不见仓房，两者是隔绝了的。除非是跳墙而过。仓房的对面是三进东院，四猛兽该是负责仓房安全的人。可知向福对杜弘尚未完全信任，只希望仓房与密室有警时，杜弘能跳墙声援，平时不可能看到仓房的动静。
绝秀才的家眷住在四、五两进，出出进进有不少人，男女混杂，似乎不分内外。事实上，街上的房屋空间有限，进出只有一条走道，想分内外也不是易事。
店伙们的活动范围，只限于前面三进。三、四进中间的院子算是分内外的界限。四、五进之间的天井，男人禁止穿越，但女眷却可进出自如。
半天工夫，杜弘总算认识了三位东主，也记住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。
大、二两位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室内。
次日一早，管事罗琛匆匆从城外返店，显得疲倦不堪，大概一夜不曾合眼。
三进的厅堂中，三位东主与几位店中的打手，正与杜弘、淮扬四猛兽，和另一个叫吕成的中年人，商讨晚间的应变妙策。管事罗琛急步入厅，向三位东主请安毕，神色紧张地说：
“属下从旋德和泾县赶回，消息不太好，请三位东主拿定主意。”
“怎么一回事？”向福急问。
“两县的织工，包括乡下的小织户，全部拒绝将布售给咱们，货源已断。”
“咱们的人呢？”向福怒声问。
“两地的主事共十二个人，神秘地失踪，其他的人将在下午到达。”
“什么，这……”
“张兄弟昨晚赶了一夜，将消息传到，现在在前面休息。”
“是些什么人？”
“有男有女，皆戴头罩掩去本来面目，出手相当狠，谁也不知他们的底细。”
“反了！”向福怒叫。
绝秀才怪眼彪圆，恨恨地说：“人无害虎心，虎有伤人意；他们抢先动手了。我说过的，先下手为强，未能拆了他们的招牌斩草除根，咱们错了一步。早依我的主意，哪有今天？”
向福咬牙切齿地说：“好，我去跑一趟，无论如何，咱们也得在今晚放手大干一番。”
说完，气冲冲地走了。
绝秀才打发管事离开，向杜弘众人苦笑道：“瞧，他们终于发动了，今晚无论如何，得请诸位成全。”
狂狮冷冷一笑说：“易兄，一句话，有何差遣，简要地说。”
“今晚咱们杀入宁宣，见一个杀一个。谁能手刃姓熊的，五百两银子酬劳不少分文。”
“对方有些什么人？”阴森冷静的吕成问。
“全是些只会一些花拳绣腿的人，人数有限。兄弟派出的人不分昼夜监视他们，并未发觉有陌生人进出宁宣，可能姓熊的在他处另建巢穴，店内不许请来的人走动以掩耳目。他自己在内坐镇，便不会有人疑心他在捣鬼了。”绝秀才冷静地分析。
“那么，咱们在座的人足够了。蛇无头不行，只消除去姓熊的，大事定矣！”
杜弘冷哼一声道：“抱歉，不要把我算在内。”
绝秀才一怔，说：“杜兄，事非得已……”
杜弘坚决地拒绝，抢着说：“向东主邀请在下时，已说妥由在下对付姓任的和一个书生，而且必须在店中等他们前来闹事，方由在下出面。再说，在下还未正式答应呢。”
“这……”
“约定好的事，不能更改。”杜弘斩钉截铁地说。
吕成阴森森地说：“少他一个人，咱们同样办事。本来，人家银汉孤星虽说是江湖浪人，但据传闻，他是个亦正亦邪的好汉，自命不凡，甚至以侠义自命呢，要他杀人放火，他当然装腔作势不愿自贬身价了。”
杜弘冷笑一声道：“姓吕的，光棍不挡财路，在下让你们发财，你还不愿意？你这些话很无礼，但在下不愿与你计较。”
“计较又怎样？你不服气？”吕成傲然反问。
“算啦！在下怕你的黑煞毒掌，你满意了？”杜弘淡笑着说。
“谅你不敢不怕。”吕成咄咄逼人地说。
杜弘神色一正，用深沉的声调说：“吕兄，我知道你的想法。但我可以告诉你，你的想法是错误的。你我都是江湖人，但各有各的路，不能走错，走错了便无可挽回。据在下所知，你黑煞手吕成，一向是独来独往，以敲榨大户勒索江湖大豪为生，明火执杖，杀人放火非你所长，你不属于这一路的。而我，诚如阁下所说，亦正亦邪，只问是非多管闲事的浪人，杀人放火亦非我所长。因此，你走错路，没有理由也要我走错。我只说经过，走错了便无可挽回。如果今晚你有幸不出差错，赶快回头还来得及。隔行如隔山，改变自己所熟悉的行业，是十分愚蠢而极为危险的。”
“你教训我么？”黑煞手吕成恼羞成怒地叫，倏然离座神色狞恶。
“我只是好意忠告阁下而已。”
“怕死鬼！你得收回你的话。”吕成怪叫。
“抱歉，在下……”
黑煞手吕成顺手一掌拂出，“啪”一声拍在杜弘的左胸上。
杜弘坐在椅中，想闪也闪不开，结结实实挨了一掌。他安坐不动，甚至连木椅也不曾被撼动，冷冷地说：“你那仅练了七成火候的黑煞毒掌，还不能对杜某构成威胁。你走吧，在下不与你计较。”
黑煞手大惊，本能地后退两步，举掌惑然注视。不错，整个手掌隐泛黑光，功力尚未散去，刚才出其不意攻出的那一掌，确是黑煞毒掌，为何毫不起作用，对方像是毫无感觉？
杜弘淡淡一笑道：“不必狐疑，你确是打了在下一记歹毒的黑煞毒掌，攻不破在下的护体功，在下早有提防了。”说完，他离座扬长而去。
厅中众人目定口呆，目送他的背影消失在厅门外。
“这人可怕。”吕成恐惧地说，转向绝秀才放低声音又道：“易兄，小心他。”
“过了今晚，便不需要他了。”绝秀才阴森森地说。
杜弘回到卧室，打开了木窗，放下窗帘。他这座窗口向南开，对街宁宣的阁楼，负责监视的人，可以看到窗户的上半部。
窗帘升降三次，最后仍然拉上了。
近午时分，向福带来了四个陌生中年人。
午膳罢，二进厅人声嘈杂，旋德和泾县的爪牙们，狼狈地撤回了，不时传出受伤者的痛苦呻吟。
杜弘闭门不出，他毫不关心那些受伤的爪牙。
入暮时分，店堂一静。夜间需要出动的人，纷纷悄然离去，赶赴集合处等待三更。
三更天，万籁俱寂。
对面宁宣的店门早已关上了，灯火全无。后面的阁楼，窗户内透出朦胧的灯光。
街东也出现了黑影，在屋顶起落不定，掠走如飞，向阁楼接近。
南端，几个黑影如鬼魅幻形，有些到达屋后潜伏，有些悄然穿入店旁的小柳巷。
鸿泰店门紧闭，但三位东主与主事人物，皆躲在店堂内，从巧妙开设的门缝向外张望。
打更的过来了，从十字路口进入东大街向东门走，到了鸿泰的店外，打出了三更正的点号，掌灯的更夫干咳两声清嗓子，然后用鬼嚎似的声音叫：“紧闭门户，小心火烛啊……”
叫声摇曳中，渐渐去远。
宁宣的店铺只有三进，阁楼在第三进。三个黑影首先接近了阁楼西端，闪在明窗下。
两个黑影无声无息地飘落天井，是狂狮和疯狼撬开了二进的后门，急窜而入。
不久，两人先后抢出，向天井暗影中把风的人叫：“有点不对，里面没有人。”
瓦面上飘下黑煞手吕成，悻悻地说：“后院也是空的，鬼影俱无。”
楼下堂门徐开，窜出一个黑影，低叫道：“楼下不见人影，所有的厢房冷清清，床上的被枕叠放得整整齐齐，人都不在内睡觉。”
黑煞手恨恨地说：“怎么一回事？我不喜欢这种情势。楼上呢？”
“楼门虚掩，还没上去。”
黑煞手领先便走，咬牙道：“除了楼上未搜，不知情势之外，整栋店房是空的，咱们上楼看看。”
楼四周已被包围，人数不下二十人之多。因此，他们用不着再探道了。一名大汉奉命亮火折子，点亮案上的油灯。黑煞手一马当先，举步登梯。
楼门虚掩，一推而开，走道的另一端，出现暗红色的光芒，一看便知是桐油灯的灯光。
黑煞手拔剑在手，悄然掩进。
这里是楼前端的一座宽大的雅室，有一半虚悬在天井上空，所以叫阁楼。阁楼的面积有限，梯口至雅室的门口不足两丈。
黑煞手无畏地闪入。突然呆住了。
雅室无床无桌，没有任何家具，中间铺了一张五色线毯，端坐着一位明眸皓齿的绝色少女——
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