正文 (三）
四更的时候，石芽儿发烧了，身上烧得跟火炭儿一样，一阵阵哭闹着。一会儿，嗓子哭哑了，哭不出声来，软得象个眠蚕儿。
葛棉把石芽儿搂在怀里，一遍一遍地把奶头往石芽儿嘴里塞，可娃娃就是不嗍一口，只是噙噙又丢了，舞炸着两只小手，两只脚乱踢腾，不住声地哭，一会儿，就弄得娘儿俩一身汗水。
葛棉没有办法了，泪水扯成了线儿，只得匆忙穿衣起床，一边穿上衫子，一边喊着另一间里的公公：“爹，芽儿病得不轻哩！”
葛棉的喊声里带着哭音，公公知道了事情的紧迫。他急忙穿衣下床，蹬上裤子，趿拉上鞋，一边披衣服，一边往葛棉这间走。他掀开了脚屋门的帘子，见葛棉也刚起来，刚扣上领口上的一个扣子，一对奶头，白白晃晃地把对襟衣裳撑得裂开了个口子，不安份地晃动着。石礼老汉一时好不尴尬，脸涨得成了一块大红布，当即放下门帘，站在脚屋门外边，问：“芽儿咋了？”
“发烧哩！”
“我这就找大夫去。”老汉抬脚就要出门。
葛棉喊住了他：“爹，不敢耽误，一个来回呢！”
老汉明白了，手掌拍着脑门说：“看我这脑子，越急越糊涂，抱上芽儿，直接去柿树沟找程先生多快捷。”
一会儿，翁媳俩上路了，老汉抱着石芽儿，葛棉在后头跟着。
山道弯弯，鸡肠子也似地在山腰缠绕着，在灌木草丛中时隐时现，仿佛没有尽头。
两人一路无话，只有硬邦邦的鞋底敲击着石板路，发出沉闷的“笃笃”声。
早起挑柴赶集的山汉们一伙一伙地从他们身边走过。认识的，打个招呼；不认识的，看上几眼；多嘴的，说着不咸不淡的荤话：
“看这两口子，爷不爷孙不孙的，也不知道起这么早干啥，又不是二八月！”
“说话嘴上可要积点德！车走车路，马走马路，这不是咸吃萝卜淡操心！”
声声话语，似根根芒刺。翁媳俩一声不吭，心里却好难受。葛棉悄悄地撩起衣襟，擦去了脸上的几滴清泪。
天蒙蒙亮时，他们赶到了柿树沟，只见程先生家的门锁着，翁媳俩的头，一时懵成了箩头大。
“这可咋办呀！”葛棉一时泪水长流。
壮壮正在门口收拾柴担，准备到山口赶集去，发现他二叔程先生家门口站着两个人，就一边收拾柴担，一边说：“二叔他一家走亲戚去了。”
听说程先生走亲戚去了，老汉急出了一头汗水。葛棉眼里的泪水咋也擦不干，他从公公手里抱过孩子，紧紧地搂在怀里，忍不住哭出了声：“芽儿，芽儿，我的苦命的乖娃儿呀——”
壮壮意识到了事不小，走过去，问：“谁咋了？”
老汉说：“娃儿病得厉害！”
“爹，走吧。”葛棉哭着叫公公，“咱往山口街上去吧。”
壮壮拦住了他们，“别别别，孩子病重，几十里的山路，等抱到街上，早耽误了！”他说着拔掉了柴捆上的扁担，解下拘绳，说，“二叔去二姨家了，离这儿五六里。这样吧，我这就去叫，吃顿饭功夫就能回来，你们就在我家等着。”
老汉说：“你不是要去赶集吗？”
壮壮急了，“看你这老汉，啥事有娃儿的病关紧？”说着，拔腿就走，他人高马大，心急脚紧，快步如飞，匆匆离去。山石路上，留下了擂鼓声声。
葛棉望着山道上快步疾走的壮壮的背影，一时心里好热，泪水又流了下来。但她心里却很不塌实：程先生一家锁上门去走亲戚，必是有关紧事，为咱芽儿这病，能一叫就回来吗？
她把这种不安说给了公公。老汉叹了一口气，说：“兴许能回来，程先生是好人，名声响了几道沟。等等再说吧。”
葛棉不言声了，一会儿看看怀里的孩子，一会儿看看壮壮的家，只见家里只有一张床，一口箱子，两把椅子，当堂的界墙上，挂着几双还没有挨脚的大鞋，其余的就是一些简单的生活物品，最显眼的是几只用青藤编的鸟笼和蚰子笼，有的是几层楼，有的用细木棍作了几层隔断，有的状若葫芦，有的又是层楼高塔，使人稀罕不已。葛棉惊奇了壮壮的手艺之余，心里想：这家伙的手可真巧，可他怎么还是一口人？
这时，孩子不哭了，葛棉翁媳俩的心情却更沉重了，他们坐下，站起，站起，又坐下，心里乱成了一窝麻，不时地朝壮壮去时的山路上张望。
还不到一顿饭的功夫，壮壮他们就回来了。两个人气喘吁吁，满头大汗。程先生一进门，就先看孩子，并对壮壮说：“你快到那屋去把药箱拿来，钥匙在门脑头上。”
程先生摸了摸孩子的额头，掰开孩子的眼皮看了看，又看了看孩子的舌苔、手心，然后仔细地把了一阵脉，神色沉重了，说：“娃儿是病得不轻，幸亏你们来得及时，再晚一阵……不过，别熬煎，能治。先打一针，退退烧，再灌点药，估计就差不多了。不过，可别让孩子再出门喝风受凉，若是再一添病，就绞手了。”
老汉和葛棉听程先生这样说，心里好后怕，也更感激壮壮和程先生了，葛棉的泪水又流了下来：“先生，多亏你了！”
“应该说是多亏了壮壮。”程先生微微一笑说，“我走到半路，给壮壮撵上了。今儿俺外甥搬亲，她二姨走得早，家里没个主事人，前几天就捎信叫我去，一些琐事绊着没有走开。壮壮死拉硬拽，把我叫了回来。”程先生正倒说着这过节儿，壮壮取来了药箱。他连忙给孩子打了一针消炎退烧针，宽慰着葛棉他们：“等一会儿，会退烧的。”
他收拾了药箱，放在壮壮床头的箱盖上，说：“我还得去，是早是晚今晚都回来。有这一针，孩子就不要紧了，等晚上回来，再给他打一针，就是不全好也差不离了，要紧的是别让孩子再着凉气。”
老汉千恩万谢：“先生，俺一家记着你的大恩大德，不过，俺还得回去。”
“回去？不行。你们是哪儿的？”
“关爷台的。”
“石家？”
“对。”
“那不行，十几里路哩。我不是说孩子不能着凉气么。”
“虽说是这样，可俺家里也没人，再说，咱不沾亲不带故的，你一家又都不在家，这叫咋……”
程先生笑了：“你家孤庄独户，又四不居邻的，家里没有个人也着实不行。这样吧，你回去，这女子和孩子先在这儿。你别心窟窿稠，他们娘儿俩住壮壮这屋，反正壮壮又是一个人。壮壮呢，住我那院，一来给我看门，二来也好照顾他们娘儿俩。壮壮，你看这样中不中？”
“咋不中？”
“那你今儿就不赶集了？”
“不赶了，人娃儿要紧。”
程先生安排好就走了，石老汉也回去了，屋子里只剩下了壮壮和葛棉母子。
壮壮见孩子在葛棉怀里睡着了，就说：“娃儿睡着了，你就这样抱着也不是个长法，把娃儿放到床上，他也舒坦些。”
葛棉没有吭声，壮壮也不再言语，他烧了一暖壶开水，放在当堂的柴桌子上，拿起门旮旯里的一张锄，说：“我去锄会儿地，不多时就回来，一会儿娃儿要是要水喝，糖在里屋的箱盖上。”
壮壮说罢，又从里间拿起一本书，扛起锄就出了门。
快饭时时，壮壮回来了。
虽只是刚立夏，早晨还稍微有点儿凉，可壮壮干活舍得下力气，一干就是一气不抬头不直腰，因此汗水也出得痛快，回来时，他把溻湿了的白布短褂儿脱了，搭在锄把上，光着脊梁走进了家门。
进了门，舀了盆冷水，擦了把脸，就关心地问葛棉：“娃儿啥样子？”
葛棉正在扫脚地，见壮壮这样关心芽儿，心里一热，眼就又潮潮的：“打罢针，就安生了，一直睡着着。”
壮壮走进里间看看娃儿，见芽儿身上搭着葛棉的一件花衫子，沉沉睡着，床上的被子还叠得好好的放着，只是床头的一摞书仿佛有人翻过的痕迹。壮壮没有言声，把孩子身上的衫子揭掉，展开被子，轻手轻脚地盖在石芽儿身上。从里间走出来，把衫子递给葛棉，说：“择己也分个时间，孩子病了，就够焦心了，大人若再凉着了，哪值多哪值少！”
葛棉穿上衣服，一边结扣子，一边说：“哪能呢，你不也……”
“你能跟我比？我结实得跟石头一样，从来没有头疼脑热过，就是冬天，也很少穿得厚厚的。”他一边说，一边往厨房里去。“哗哗”地往锅里舀了几瓢水，馏上馍，把硬柴火生着，又噔噔噔地跑到堂屋，打开柜桌，搬出鸡蛋罐取鸡蛋。
葛棉拦住了：“你……随便一碗家常饭，俺娘儿俩就承情不过了，别再费心了，俺又不是客。”
壮壮掰开葛棉抓着鸡蛋罐的手，说：“你看你这人，谁说你是客了？我壮壮早早没了爹娘，一个人过了十多年，一年四季也没有个客，能在我这屋里吃顿饭是看得起我。要不是娃儿有病，我请你们还请不来哩！再说，大人不说了，娃儿有病，给煮个鸡蛋引逗引逗吃口饭，还不应该？人在世上，谁能打个铁圈儿把头箍住？谁不要谁帮忙？”
葛棉的脸又红了，她松开手，一句话也没有再说，一任壮壮自己做去。
壮壮象拐线一样，从厨房跑到堂屋，又从堂屋跑到厨房，一会儿取甜鸡蛋，一会儿取咸鸡蛋，一会儿又取腌腊肉，忙罢锅上忙锅下，歇不住手。
葛棉想给她搭把手，可他是单身自己是寡妇，不好意思，但又坐不是站不是，手脚都没地方放，没奈何，只好红着脸走进了厨房，坐在灶前烧起了火。
柴火正旺，火苗儿舔着锅底，也映红了葛棉的脸。壮壮一眼也不看，低着头，搅面水，打甜蛋，煮咸蛋。由于局促，一时手忙脚乱。
葛棉低着头烧火，心里却似塞了个兔子：多壮实，多心善呀！可他，难道真的就认不出我来了？你不说破，我也不说破，咱就都闷着吧。心里这样说，可她管不住自己，不时偷偷地看一眼壮壮那石团铁铸一般的身体。
壮壮总感到葛棉在看自己，脊梁上象搓了一把麦糠一般地难受，好不容易煮好了咸鸡蛋，打好了鸡蛋面汤，他在案板上切腊肉时，由于难以言传的激动，一时心慌，刀一滚，切住了手指头，遂“哟嘿”了一声，血流了出来。他没再言声，放下菜刀，去堂屋找布条包扎。
葛棉也跟进了堂屋，拿过布条，细心地给壮壮的伤口缠好，又用线扎捆，一边绕着线，一边问：“紧不紧？”
“紧不紧都行，过一半天就好了。这算个啥，蚊子咬了一口一样。”
“嫌轻就再切一刀！”葛棉也不明白自己为什么要对壮壮说这句话，自己倒是别人的啥人，为啥要说这些没盐没醋的话？别人不是一点都不认识你吗？真贱！她骂着自己，后悔极了，脸也更红了。
“嘿嘿，”壮壮笑了笑，“再切一刀就又有肉吃了！”
葛棉也禁不住笑了笑，又抿住了嘴，不言声地走进了厨房。厨房里，立时响起了一片均匀清脆的刀碰案板的响声。
壮壮也跟进了厨房，坐在灶前烧火。他看见葛棉切的腊肉丝，粗细长短跟尺子量过一样，禁不住说：“你手真巧！”
葛棉瞟了他一眼，抿嘴笑了笑，忽然想到他尿到自己家后墙上的湿尿印子，说：“你的能耐也不小！”说罢，又后悔了，脸一红，暗自骂道：“又犯啥贱哩！”
壮壮不了解葛棉的心，他不知道自己的能耐在哪里，也不知道葛棉的心变成了啥样子，只以为从早晨到现在葛棉一直不说破他们当年的关系是不想认识他，就也索性糊涂到底，只是想跟自己这个当年的同学多说几句话，遂说：“屁能耐，只有一身憨力气。”
正在这时，隔壁的小牛在院子里喊道：“壮壮哥，家里来客了，来你这儿借几个鸡蛋。”
壮壮在厨房里刚应了一声，小牛就来到了厨房，一看有个女的正在做饭，遂叫道：“哟，壮哥，啥时不吭一声就给咱接了个嫂子？真漂亮呀！”
“别胡说，是……是……”他急忙分辩，可越急越说不成句话儿。
小牛一看壮壮那着急的样子，更来劲儿了，说：“壮哥，你甭遮掩，这是喜事儿，谁都会替你高兴的！”
“小牛，别胡说，她……她……她……不是……”壮壮还要分说，小牛已经拿上鸡蛋走了。
厨房里，两个人都脸红脖子粗，一时好尴尬。
饭在堂屋吃，馍、饭、菜都放在一张杌桌上。葛棉不好意思跟壮壮同桌对厮面坐着吃饭，遂端了一碗汤，拿了一个馍，要坐在旁边吃。壮壮急了：“你这人咋是这号人，要不是今天有你们，我当客待，平时我一个人哪儿蹲下不是一顿？”
葛面见壮壮急成了那样，也就不好再拿捏，遂坐下了。
对厮面儿，两个人，你吃你的，我吃我的，都不夹菜，也都不说话。
壮壮又急了，说：“你咋不夹菜哩？都剩下娃儿也吃不完。”
葛面扑哧一下笑了，她笑壮壮的实诚：“娃儿才几个月，一个豆芽儿一样的小人儿，他还不会吃。”
壮壮不好意思地笑了：“我眼拙，我还想着给娃儿买几块糖哄哄哩！”
“那就谢谢你的好心了。”
“谢啥哩，人在世上，谁还没有个难处。嗳，他爹干啥去了？”
葛面哭了，眼泪掉在碗里，她哽咽着：“你没看出来？俺是关爷台的。”
“噢！”壮壮明白了，脸遂木了一阵，叹了口气，说：“你也命苦！”
葛棉没吭声，擦了一把眼泪又一把眼泪。是啊，她的命真苦——
她的丈夫叫石岩，是个面性软身体单薄的小伙子。结婚后，她和石岩恩恩爱爱，谁都夸是一对好夫妻，石岩勤快，葛棉明理贤惠，公公和善，一家人日子过得和睦，幸福，一道沟里的人家，都十分眼热。
去年夏天，石岩一次去马山赶集，听说镇上的药材公司大量收购棉皮，连叶子也要，而且价钱好。石岩回来对葛棉说了，葛棉和石岩都上过学，有一定的文化知识，又知道眼下政府在农村的政策是鼓励农民发家致富，遂打算在房屋周围自己承包的荒山上，栽种棉树苗。可是没有想到，刚买来二百棵树苗，到坡上栽时，石岩一步蹬错脚，从山上滚下来给滚死了。死了独生儿子的公公，哭得死去活来，对葛棉说：“命里只有八合米，走遍天下不满升，外财不富命穷人，说啥也不能再种棉树了！”于是，剩下的一百多棵树苗，撂在家里晒成了柴禾，栽下的几十棵，因没有人管，也叫人给偷拔走了。
冬天生了石芽儿后，日子过得灰灰的，葛棉想自己的男人，不知哭了多少回，可是哭归哭，日子还得过，只是脸上没有了笑容，只剩下了伤痛。
她对壮壮讲了石岩的事儿，末了说：“棉树皮是一种中药材，书上叫杜仲，咱山里人光靠庄稼是富不起来的，靠山吃山，咱的荒山坡场大，要是能种药材，好好管住，肯定能赚大钱。听人家说，眼下，中药越来越值钱，外国人都争着买，你们这儿没有人栽棉树？”
“栽是有人栽，都不多，也只是卖个锄把锨把什么的，剥树皮当药材卖的人不多。”壮壮说。
“哪你咋不种哩？”
“我也想过，还想过要大干，可又一想自己马上年龄就过午了，连个家还没有成，就是挣的钱再多，又有啥意思？想的多了，也就没有那个心气儿了。”壮壮一半是实话，一半是瞎话，他不甘心贫穷，却不愿给葛棉说——人常说，男子汉话多了人不值钱！
“才几岁，还怕成不了个家？是不是你的眼光太高了？”
“高啥哩，初中毕业，跟个文盲差不多，咱指啥哩！你没看这两年山里的女子都往平地跑，谁还愿意嫁到山里憋屈一辈子？”
“是倒是，可山里也不都是穷人，万沟的山多大，有个王三成种枣皮（一种中药材，学名山萸肉）也发了，听说有一百多万哩！”
“我也听说了，只要有个可心的人成个家，我壮壮敢跟他比比哩！”壮壮说着，看了葛棉一眼，心里说，难道你还不认我？可又看到只顾说话忘记吃饭了，遂说，“吃，你吃菜，吃鸡蛋，别外气。”
葛棉看到了壮壮的神色，也听出了他的话里有话，只是微微笑了笑，给壮壮剥了一个鸡蛋，也给自己剥了一个，说：“成了家，你就种棉树？”
“种，咋不种！”壮壮说得斩钉截铁，“为老婆。为孩子，也为了我不白识那几个字，我也应该甩开膀子干一场，咋也不能窝窝囊囊活一辈子！”
葛棉咬着嘴唇点了点头，心里说：“真是山不转水转，想不到真还又能转到一堆儿了！”
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葛棉把石芽儿搂在怀里，一遍一遍地把奶头往石芽儿嘴里塞，可娃娃就是不嗍一口，只是噙噙又丢了，舞炸着两只小手，两只脚乱踢腾，不住声地哭，一会儿，就弄得娘儿俩一身汗水。
葛棉没有办法了，泪水扯成了线儿，只得匆忙穿衣起床，一边穿上衫子，一边喊着另一间里的公公：“爹，芽儿病得不轻哩！”
葛棉的喊声里带着哭音，公公知道了事情的紧迫。他急忙穿衣下床，蹬上裤子，趿拉上鞋，一边披衣服，一边往葛棉这间走。他掀开了脚屋门的帘子，见葛棉也刚起来，刚扣上领口上的一个扣子，一对奶头，白白晃晃地把对襟衣裳撑得裂开了个口子，不安份地晃动着。石礼老汉一时好不尴尬，脸涨得成了一块大红布，当即放下门帘，站在脚屋门外边，问：“芽儿咋了？”
“发烧哩！”
“我这就找大夫去。”老汉抬脚就要出门。
葛棉喊住了他：“爹，不敢耽误，一个来回呢！”
老汉明白了，手掌拍着脑门说：“看我这脑子，越急越糊涂，抱上芽儿，直接去柿树沟找程先生多快捷。”
一会儿，翁媳俩上路了，老汉抱着石芽儿，葛棉在后头跟着。
山道弯弯，鸡肠子也似地在山腰缠绕着，在灌木草丛中时隐时现，仿佛没有尽头。
两人一路无话，只有硬邦邦的鞋底敲击着石板路，发出沉闷的“笃笃”声。
早起挑柴赶集的山汉们一伙一伙地从他们身边走过。认识的，打个招呼；不认识的，看上几眼；多嘴的，说着不咸不淡的荤话：
“看这两口子，爷不爷孙不孙的，也不知道起这么早干啥，又不是二八月！”
“说话嘴上可要积点德！车走车路，马走马路，这不是咸吃萝卜淡操心！”
声声话语，似根根芒刺。翁媳俩一声不吭，心里却好难受。葛棉悄悄地撩起衣襟，擦去了脸上的几滴清泪。
天蒙蒙亮时，他们赶到了柿树沟，只见程先生家的门锁着，翁媳俩的头，一时懵成了箩头大。
“这可咋办呀！”葛棉一时泪水长流。
壮壮正在门口收拾柴担，准备到山口赶集去，发现他二叔程先生家门口站着两个人，就一边收拾柴担，一边说：“二叔他一家走亲戚去了。”
听说程先生走亲戚去了，老汉急出了一头汗水。葛棉眼里的泪水咋也擦不干，他从公公手里抱过孩子，紧紧地搂在怀里，忍不住哭出了声：“芽儿，芽儿，我的苦命的乖娃儿呀——”
壮壮意识到了事不小，走过去，问：“谁咋了？”
老汉说：“娃儿病得厉害！”
“爹，走吧。”葛棉哭着叫公公，“咱往山口街上去吧。”
壮壮拦住了他们，“别别别，孩子病重，几十里的山路，等抱到街上，早耽误了！”他说着拔掉了柴捆上的扁担，解下拘绳，说，“二叔去二姨家了，离这儿五六里。这样吧，我这就去叫，吃顿饭功夫就能回来，你们就在我家等着。”
老汉说：“你不是要去赶集吗？”
壮壮急了，“看你这老汉，啥事有娃儿的病关紧？”说着，拔腿就走，他人高马大，心急脚紧，快步如飞，匆匆离去。山石路上，留下了擂鼓声声。
葛棉望着山道上快步疾走的壮壮的背影，一时心里好热，泪水又流了下来。但她心里却很不塌实：程先生一家锁上门去走亲戚，必是有关紧事，为咱芽儿这病，能一叫就回来吗？
她把这种不安说给了公公。老汉叹了一口气，说：“兴许能回来，程先生是好人，名声响了几道沟。等等再说吧。”
葛棉不言声了，一会儿看看怀里的孩子，一会儿看看壮壮的家，只见家里只有一张床，一口箱子，两把椅子，当堂的界墙上，挂着几双还没有挨脚的大鞋，其余的就是一些简单的生活物品，最显眼的是几只用青藤编的鸟笼和蚰子笼，有的是几层楼，有的用细木棍作了几层隔断，有的状若葫芦，有的又是层楼高塔，使人稀罕不已。葛棉惊奇了壮壮的手艺之余，心里想：这家伙的手可真巧，可他怎么还是一口人？
这时，孩子不哭了，葛棉翁媳俩的心情却更沉重了，他们坐下，站起，站起，又坐下，心里乱成了一窝麻，不时地朝壮壮去时的山路上张望。
还不到一顿饭的功夫，壮壮他们就回来了。两个人气喘吁吁，满头大汗。程先生一进门，就先看孩子，并对壮壮说：“你快到那屋去把药箱拿来，钥匙在门脑头上。”
程先生摸了摸孩子的额头，掰开孩子的眼皮看了看，又看了看孩子的舌苔、手心，然后仔细地把了一阵脉，神色沉重了，说：“娃儿是病得不轻，幸亏你们来得及时，再晚一阵……不过，别熬煎，能治。先打一针，退退烧，再灌点药，估计就差不多了。不过，可别让孩子再出门喝风受凉，若是再一添病，就绞手了。”
老汉和葛棉听程先生这样说，心里好后怕，也更感激壮壮和程先生了，葛棉的泪水又流了下来：“先生，多亏你了！”
“应该说是多亏了壮壮。”程先生微微一笑说，“我走到半路，给壮壮撵上了。今儿俺外甥搬亲，她二姨走得早，家里没个主事人，前几天就捎信叫我去，一些琐事绊着没有走开。壮壮死拉硬拽，把我叫了回来。”程先生正倒说着这过节儿，壮壮取来了药箱。他连忙给孩子打了一针消炎退烧针，宽慰着葛棉他们：“等一会儿，会退烧的。”
他收拾了药箱，放在壮壮床头的箱盖上，说：“我还得去，是早是晚今晚都回来。有这一针，孩子就不要紧了，等晚上回来，再给他打一针，就是不全好也差不离了，要紧的是别让孩子再着凉气。”
老汉千恩万谢：“先生，俺一家记着你的大恩大德，不过，俺还得回去。”
“回去？不行。你们是哪儿的？”
“关爷台的。”
“石家？”
“对。”
“那不行，十几里路哩。我不是说孩子不能着凉气么。”
“虽说是这样，可俺家里也没人，再说，咱不沾亲不带故的，你一家又都不在家，这叫咋……”
程先生笑了：“你家孤庄独户，又四不居邻的，家里没有个人也着实不行。这样吧，你回去，这女子和孩子先在这儿。你别心窟窿稠，他们娘儿俩住壮壮这屋，反正壮壮又是一个人。壮壮呢，住我那院，一来给我看门，二来也好照顾他们娘儿俩。壮壮，你看这样中不中？”
“咋不中？”
“那你今儿就不赶集了？”
“不赶了，人娃儿要紧。”
程先生安排好就走了，石老汉也回去了，屋子里只剩下了壮壮和葛棉母子。
壮壮见孩子在葛棉怀里睡着了，就说：“娃儿睡着了，你就这样抱着也不是个长法，把娃儿放到床上，他也舒坦些。”
葛棉没有吭声，壮壮也不再言语，他烧了一暖壶开水，放在当堂的柴桌子上，拿起门旮旯里的一张锄，说：“我去锄会儿地，不多时就回来，一会儿娃儿要是要水喝，糖在里屋的箱盖上。”
壮壮说罢，又从里间拿起一本书，扛起锄就出了门。
快饭时时，壮壮回来了。
虽只是刚立夏，早晨还稍微有点儿凉，可壮壮干活舍得下力气，一干就是一气不抬头不直腰，因此汗水也出得痛快，回来时，他把溻湿了的白布短褂儿脱了，搭在锄把上，光着脊梁走进了家门。
进了门，舀了盆冷水，擦了把脸，就关心地问葛棉：“娃儿啥样子？”
葛棉正在扫脚地，见壮壮这样关心芽儿，心里一热，眼就又潮潮的：“打罢针，就安生了，一直睡着着。”
壮壮走进里间看看娃儿，见芽儿身上搭着葛棉的一件花衫子，沉沉睡着，床上的被子还叠得好好的放着，只是床头的一摞书仿佛有人翻过的痕迹。壮壮没有言声，把孩子身上的衫子揭掉，展开被子，轻手轻脚地盖在石芽儿身上。从里间走出来，把衫子递给葛棉，说：“择己也分个时间，孩子病了，就够焦心了，大人若再凉着了，哪值多哪值少！”
葛棉穿上衣服，一边结扣子，一边说：“哪能呢，你不也……”
“你能跟我比？我结实得跟石头一样，从来没有头疼脑热过，就是冬天，也很少穿得厚厚的。”他一边说，一边往厨房里去。“哗哗”地往锅里舀了几瓢水，馏上馍，把硬柴火生着，又噔噔噔地跑到堂屋，打开柜桌，搬出鸡蛋罐取鸡蛋。
葛棉拦住了：“你……随便一碗家常饭，俺娘儿俩就承情不过了，别再费心了，俺又不是客。”
壮壮掰开葛棉抓着鸡蛋罐的手，说：“你看你这人，谁说你是客了？我壮壮早早没了爹娘，一个人过了十多年，一年四季也没有个客，能在我这屋里吃顿饭是看得起我。要不是娃儿有病，我请你们还请不来哩！再说，大人不说了，娃儿有病，给煮个鸡蛋引逗引逗吃口饭，还不应该？人在世上，谁能打个铁圈儿把头箍住？谁不要谁帮忙？”
葛棉的脸又红了，她松开手，一句话也没有再说，一任壮壮自己做去。
壮壮象拐线一样，从厨房跑到堂屋，又从堂屋跑到厨房，一会儿取甜鸡蛋，一会儿取咸鸡蛋，一会儿又取腌腊肉，忙罢锅上忙锅下，歇不住手。
葛棉想给她搭把手，可他是单身自己是寡妇，不好意思，但又坐不是站不是，手脚都没地方放，没奈何，只好红着脸走进了厨房，坐在灶前烧起了火。
柴火正旺，火苗儿舔着锅底，也映红了葛棉的脸。壮壮一眼也不看，低着头，搅面水，打甜蛋，煮咸蛋。由于局促，一时手忙脚乱。
葛棉低着头烧火，心里却似塞了个兔子：多壮实，多心善呀！可他，难道真的就认不出我来了？你不说破，我也不说破，咱就都闷着吧。心里这样说，可她管不住自己，不时偷偷地看一眼壮壮那石团铁铸一般的身体。
壮壮总感到葛棉在看自己，脊梁上象搓了一把麦糠一般地难受，好不容易煮好了咸鸡蛋，打好了鸡蛋面汤，他在案板上切腊肉时，由于难以言传的激动，一时心慌，刀一滚，切住了手指头，遂“哟嘿”了一声，血流了出来。他没再言声，放下菜刀，去堂屋找布条包扎。
葛棉也跟进了堂屋，拿过布条，细心地给壮壮的伤口缠好，又用线扎捆，一边绕着线，一边问：“紧不紧？”
“紧不紧都行，过一半天就好了。这算个啥，蚊子咬了一口一样。”
“嫌轻就再切一刀！”葛棉也不明白自己为什么要对壮壮说这句话，自己倒是别人的啥人，为啥要说这些没盐没醋的话？别人不是一点都不认识你吗？真贱！她骂着自己，后悔极了，脸也更红了。
“嘿嘿，”壮壮笑了笑，“再切一刀就又有肉吃了！”
葛棉也禁不住笑了笑，又抿住了嘴，不言声地走进了厨房。厨房里，立时响起了一片均匀清脆的刀碰案板的响声。
壮壮也跟进了厨房，坐在灶前烧火。他看见葛棉切的腊肉丝，粗细长短跟尺子量过一样，禁不住说：“你手真巧！”
葛棉瞟了他一眼，抿嘴笑了笑，忽然想到他尿到自己家后墙上的湿尿印子，说：“你的能耐也不小！”说罢，又后悔了，脸一红，暗自骂道：“又犯啥贱哩！”
壮壮不了解葛棉的心，他不知道自己的能耐在哪里，也不知道葛棉的心变成了啥样子，只以为从早晨到现在葛棉一直不说破他们当年的关系是不想认识他，就也索性糊涂到底，只是想跟自己这个当年的同学多说几句话，遂说：“屁能耐，只有一身憨力气。”
正在这时，隔壁的小牛在院子里喊道：“壮壮哥，家里来客了，来你这儿借几个鸡蛋。”
壮壮在厨房里刚应了一声，小牛就来到了厨房，一看有个女的正在做饭，遂叫道：“哟，壮哥，啥时不吭一声就给咱接了个嫂子？真漂亮呀！”
“别胡说，是……是……”他急忙分辩，可越急越说不成句话儿。
小牛一看壮壮那着急的样子，更来劲儿了，说：“壮哥，你甭遮掩，这是喜事儿，谁都会替你高兴的！”
“小牛，别胡说，她……她……她……不是……”壮壮还要分说，小牛已经拿上鸡蛋走了。
厨房里，两个人都脸红脖子粗，一时好尴尬。
饭在堂屋吃，馍、饭、菜都放在一张杌桌上。葛棉不好意思跟壮壮同桌对厮面坐着吃饭，遂端了一碗汤，拿了一个馍，要坐在旁边吃。壮壮急了：“你这人咋是这号人，要不是今天有你们，我当客待，平时我一个人哪儿蹲下不是一顿？”
葛面见壮壮急成了那样，也就不好再拿捏，遂坐下了。
对厮面儿，两个人，你吃你的，我吃我的，都不夹菜，也都不说话。
壮壮又急了，说：“你咋不夹菜哩？都剩下娃儿也吃不完。”
葛面扑哧一下笑了，她笑壮壮的实诚：“娃儿才几个月，一个豆芽儿一样的小人儿，他还不会吃。”
壮壮不好意思地笑了：“我眼拙，我还想着给娃儿买几块糖哄哄哩！”
“那就谢谢你的好心了。”
“谢啥哩，人在世上，谁还没有个难处。嗳，他爹干啥去了？”
葛面哭了，眼泪掉在碗里，她哽咽着：“你没看出来？俺是关爷台的。”
“噢！”壮壮明白了，脸遂木了一阵，叹了口气，说：“你也命苦！”
葛棉没吭声，擦了一把眼泪又一把眼泪。是啊，她的命真苦——
她的丈夫叫石岩，是个面性软身体单薄的小伙子。结婚后，她和石岩恩恩爱爱，谁都夸是一对好夫妻，石岩勤快，葛棉明理贤惠，公公和善，一家人日子过得和睦，幸福，一道沟里的人家，都十分眼热。
去年夏天，石岩一次去马山赶集，听说镇上的药材公司大量收购棉皮，连叶子也要，而且价钱好。石岩回来对葛棉说了，葛棉和石岩都上过学，有一定的文化知识，又知道眼下政府在农村的政策是鼓励农民发家致富，遂打算在房屋周围自己承包的荒山上，栽种棉树苗。可是没有想到，刚买来二百棵树苗，到坡上栽时，石岩一步蹬错脚，从山上滚下来给滚死了。死了独生儿子的公公，哭得死去活来，对葛棉说：“命里只有八合米，走遍天下不满升，外财不富命穷人，说啥也不能再种棉树了！”于是，剩下的一百多棵树苗，撂在家里晒成了柴禾，栽下的几十棵，因没有人管，也叫人给偷拔走了。
冬天生了石芽儿后，日子过得灰灰的，葛棉想自己的男人，不知哭了多少回，可是哭归哭，日子还得过，只是脸上没有了笑容，只剩下了伤痛。
她对壮壮讲了石岩的事儿，末了说：“棉树皮是一种中药材，书上叫杜仲，咱山里人光靠庄稼是富不起来的，靠山吃山，咱的荒山坡场大，要是能种药材，好好管住，肯定能赚大钱。听人家说，眼下，中药越来越值钱，外国人都争着买，你们这儿没有人栽棉树？”
“栽是有人栽，都不多，也只是卖个锄把锨把什么的，剥树皮当药材卖的人不多。”壮壮说。
“哪你咋不种哩？”
“我也想过，还想过要大干，可又一想自己马上年龄就过午了，连个家还没有成，就是挣的钱再多，又有啥意思？想的多了，也就没有那个心气儿了。”壮壮一半是实话，一半是瞎话，他不甘心贫穷，却不愿给葛棉说——人常说，男子汉话多了人不值钱！
“才几岁，还怕成不了个家？是不是你的眼光太高了？”
“高啥哩，初中毕业，跟个文盲差不多，咱指啥哩！你没看这两年山里的女子都往平地跑，谁还愿意嫁到山里憋屈一辈子？”
“是倒是，可山里也不都是穷人，万沟的山多大，有个王三成种枣皮（一种中药材，学名山萸肉）也发了，听说有一百多万哩！”
“我也听说了，只要有个可心的人成个家，我壮壮敢跟他比比哩！”壮壮说着，看了葛棉一眼，心里说，难道你还不认我？可又看到只顾说话忘记吃饭了，遂说，“吃，你吃菜，吃鸡蛋，别外气。”
葛棉看到了壮壮的神色，也听出了他的话里有话，只是微微笑了笑，给壮壮剥了一个鸡蛋，也给自己剥了一个，说：“成了家，你就种棉树？”
“种，咋不种！”壮壮说得斩钉截铁，“为老婆。为孩子，也为了我不白识那几个字，我也应该甩开膀子干一场，咋也不能窝窝囊囊活一辈子！”
葛棉咬着嘴唇点了点头，心里说：“真是山不转水转，想不到真还又能转到一堆儿了！”
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