第1卷 第一章 第十回
第十回、送消息遇群狼性命危殆 豁出去拔金簪祸福相倚
原来朱掌柜是给事情耽误了。从中午等到天黑，才把别桥茶商颜老板等到。但人倒是来了，货却没来——被劫了。颜老板说，从溧城方向下来许多散兵游勇，刀朝路人脖子上一架，说：“拿钱货来还是拿性命来？”
打发了颜老板，朱掌柜这才朝家赶。到东舍也是7里路，比戴巷偏东一点。出了前周，朱掌柜心想，没有月亮，浇不成麦子，只有明天开个早工。不如先到柴巷去，跟李乡贤借几斤自制茶叶临时救救急；再叮嘱一下，溧城情况不妙，早上那份名单是一个行踪诡异的货郎落下的。想到这儿，点上灯笼，直奔柴巷而去。
沿途地势并无太大起伏，但沟沟坎坎的，四周漆黑一片，没有灯笼还真不好走。走着走着，朱掌柜觉得有些不对劲，似乎总有个影子跟着自己，你快他也快，你慢他也慢。朱掌柜心想这下遇见鬼了，仔细一听似有“哈哧哈哧”之声。扭头用灯笼一照，我的妈呀，原来是只跟驴子差不多大小的、拖着一条粗尾巴的狼！
大灰狼见用灯笼照自己，稍稍退后两步，等到人再朝前走，它又紧跟上来。朱掌柜舞起灯笼，想将它吓走，刚舞了两下，赶紧停了下来，心想狼怕火，这时候灯就是命啊，舞熄了不就完完了吗？不觉一泡热尿顺着两只裤筒流了下来，灌满了两只鞋碗。这时的他，跑又跑不得，喊又喊不得，是多么希望能有人出现啊。偏偏这时万籁俱寂，除了他和它——它的那双幽绿的眼睛，所有的生命迹象都像是消失得无影无踪了。
朱掌柜开始懊恨起来，怎么想起来走这条道的！才三十郎当岁，被狼吃掉的，不怕人笑死吗？但第一个要笑的人还是自己的死鬼老婆。她在世时，老说瞎公公想占她的便宜，笑我没有男人相，埋怨说“捏个泥人儿，也有三分火性呢。”
刚想到这儿，一种男子汉的羞辱感油然而生。他决计站下，准备放手一搏，四顾着有无石块棍棒之类的武器，你死我活的决战时刻就要到了。说也奇怪，那家伙并没有要扑上来的样子，反而在灯影圈里绕到前面当道蜷伏了下来。掌柜的定定神，再观察一下，竟发现它有那么一点摇尾乞怜的意思。这就怪了，难道是狗？显然不要错估，那粗尾巴，那瘦体型在那儿摆着呢，更有那浑身的臊膻味，与狗明显不同。还是不要自作多情，狼的本性就是要吃人的，或者我这是遇上了一头最最狡诈的野兽，它想兵不血刃就达到大快朵颐的目的。
没有那么便宜的好事，掌柜的为识破了敌人的诡计暗自庆幸。他试探着朝前冲突一步，期冀这个畜牲避让一下，然后就好一路狂奔。可是，它也好像识破了他的阴谋，根本无视他的这一小步冒进。再假装要朝后退，也不行。一步两步它无动于衷，刚退到第三步，它便撑起了前腿。“老君爷遭蛇咬——法尽了”，朱掌柜竟然喃喃的哀求起来，连自己都吃了一惊：“祖宗，你就保佑保佑我吧，我上有老下有小的------” 发出的声音好像立即就被暗夜吞没了。
但似乎就有了灵验，狼居然在他的面前打恭作揖地舞蹈起来，并且不停地用前爪扒着自己的嘴唇，喉咙里发出呜呜的声音，舌头拖出来老长，样子十分不自在。莫不是有求于我？小老板觉得有门，试着将灯笼举高一点，扩大灯光的范围。这回狼并未回避，反而迎着灯笼坐了起来，对着灯光张大嘴巴，使得朱掌柜终于有机会看见，在狼嘴里尖利得如同刀锋般的牙缝中，有一个异物在闪闪发亮，涎水正从那儿不停地流出来。
原来如此！这是一只受伤的野兽，它想求得人的帮助，而不是想吃掉人。你也有今天！小老板有点幸灾乐祸，想一走了之，但——是不可能的，“霸王拉屎硬上‘弓’”，它认准你了。今天这个忙，你帮也得帮，不帮也得帮。俗话说“惹不起还躲不起啊”，对，今天就是躲不起！真惹恼了它，它随时会一跃而起，咬断你的喉管。那就施以援手吧，“手”的功能，可是人之所以为人的标记；况且孟老夫子曾经说过“无恻隐之心，非人也”。但他同时也说“无是非之心，非人也”的啊，狼可是人类的天敌啊。救，还是不救？人，还是非人？陷入严重思维混乱之中的朱掌柜，这时才悔恨父亲眼瞎得太早了，自己书读得太少了。
形势是险峻的，狼似乎越来越焦躁。识时务者为俊杰，朱掌柜可是见过世面的，在这种情势下，还是少谈些做人的原则，不然真的连人都做不成了。为了表示善意，他半蹲下来，像对狗样地对狼招招手，狼居然能听懂“狗语”，向前挪动了半个身位，同时警惕地看了看人手中的灯笼；再招一招，它又挪一挪。好，有了沟通就好办多了，况且威慑性武器还在手中。说来真的难以置信，敌对双方为着一个“生存下去”的共同目标，彼此高度警惕地慢慢接近着、靠拢着。
终于伸手可及了，狼嘴里的秽气逼得人直想作呕。但这可是千钧一发的关键时刻，任何一个信号错误都可能是致命的。人手慢慢地伸过去，极尽温柔地触摸一下狼头；狼也不失时机地表示友好，做出了蜷缩利爪的动作。这个举动让人大感振奋，就着灯光，人看清了，狼嘴里的是一根五六寸长的头簪，尖头向里，粗头朝外，里多外少，正死死地卡在牙缝中间。
于是人一手提灯，一手准备去拔，转念一想，不拔犹可，拔掉岂不等于为它扫除了吃我的障碍！这个老兄想瞅机会照准狼鼻子狠狠一击后撒腿就跑，眼睛向四周不自觉地瞄了一瞄。这一瞄不打紧，这一瞄让他魂飞魄散：四周尽是荧荧幽绿的眼睛，足有十几双之多！原来他早已陷入铁桶般的重围之中，插翅难逃！
拔吧，反正是个死。他颤抖着捏住了滑腻腻的簪子，第一拔纹丝没动，痛得狼一声哀号。随着这声嗥叫，莹莹幽绿一阵骚动，包围圈明显缩小。掌柜的在心里默默祷告着，将灯笼置于地上，双手运足力气猛一用劲，只听一声咆哮，四条腿的倒退了数步，两条腿的跌坐在地上。“啊呜——”仰天一声长啸，这头狼缓缓走到人的面前，低头用舌头在他手上舔了舔，用鼻子在他裆里嗅了嗅。人闭上眼睛昏厥过去。
第十一回、屏息听惊冷汗照单拿人 大脚婆发野性胖丫得救
不知过了多久，朱掌柜幽幽地醒了。簪子还在手里紧攥着，想看看，灯笼早已熄灭，半天也没摸到。想站起来，骨软筋酥，一点力气都没有，不如再躺会儿吧，一切如在梦中。头簪也不知是哪位倒霉的贵妇人的，如果是纯金的，足够我再开一爿茶馆的。“马无夜草不肥，人无横财不发”，朱某人我的运道原来是这样来的。
一想到这儿，朱掌柜一个鲤鱼打挺坐了起来，巴不得马上弄清楚倒底是个什么成色。面前的灰土路似乎像一个烧火铁叉开成两岔，他睁大眼睛使劲对照星斗辨别一下，弄清左手是岔向塘牛，右手才是直到柴巷，于是撑起身子准备继续上路。就在这时，忽然听到背后传来一阵沙沙声，被吓破了胆的他以为狼又回来了，暗骂一声不好，拔腿想跑，却像灌满铅似的；再竖起耳朵一听，竟然有说话声隐约传来，人数还不少。这就怪了，想人来一个没有，不想时来这么多，只怕也不是什么好事，先躲着点，就势滚进路边的麦垄里。
说话声越来越近，只听一个细喉咙道：“到岔路口了，是不是歇会儿等等胡军爷？”“那家伙喝高了，等不得，我可不想误事掉脑袋。塘牛走哪边？”一个粗喉咙说。“就快到了，误不了事。孙军爷，咱走左边这条道，走那边是胡军爷他们去的柴巷。”细喉咙回答。朱掌柜躺在麦垄里听得分明，原来是一批当兵的去执行任务，约有七八人之众，刀剑似乎都用布裹着斜插在身后，惊得他出了一身冷汗。屏气再听下去，又是细喉咙：“咱从别桥走到这儿有十来里了吧，真不明白干吗要半夜里费这么大手脚------”粗喉咙：“老弟是装糊涂还是怎么的，曾剃头指定要拿这几个活人祭灵，为当年城破被杀的鲁总兵报仇。白天兴师动众吴人杰怕打草惊蛇，而这里的人又尚武得很，一呼百应------”声音渐渐远去。
别人听了或许不知就里，但朱掌柜一听就明白，溧城太平军守将吴人杰降清，要向曾国藩送见面礼，早上在茶馆拾得的名单就是礼单，他们现在正是去照单拿人。孙军爷这拨人去了塘牛，去柴巷的胡军爷随后就会赶到，也不知李乡贤他们有了准备没有，十万火急，得抢在他们前头去柴巷报信。
朱掌柜从麦地里爬上路没命狂奔，也不知摔了几个跟头，尿湿的鞋子都跑没了，终于进了柴巷，引起一阵犬吠。
听见狗咬，住在靠村南口的胖丫头娘以为苏北佬回来了，连忙起来掌灯。门吱呀一声打开，见是失魂落魄的朱掌柜，忙问怎么回事。朱掌柜喘着粗气一个劲地问“胖婶，苏北佬呢？”胖婶婶说：“戴主事下午叫他去塘马找万有财，到现在还没有回来过呢。”“快，带我去李乡贤家，官兵来捉了！”
胖婶婶下午听几个孩子说过柴巷就要大难临头了，心里早就七上八下；丈夫久久不回，一颗心更是吊到嗓子眼上；现在碰上朱掌柜这么一说，知道真出事了，立即放回油灯，反掩上门，沿巷街领着朱掌柜直奔村北头。大庚娘收拾好碗筷刚躺下不久就听见敲门，侧耳听是胖婶婶，开门见是朱掌柜，笑着说：“你这是找老子还是找儿子？他们都刚回去。”胖婶婶说：“他找你男人，报信的！都急死人了，你还在这儿笑嘻嘻的。”“什么事？他和戴乡绅一块护送朱家爷孙二人回村了，现在怕正在地里帮朱家麦子浇粪水呢。”
见说，朱掌柜的心稍安，简单说了一下事情经过，嘱咐把门拴牢，任他是谁叫门都别开。转念一想，赶紧对胖婶婶说：“你赶快去通知戴乡绅家里，叫她也千万别开门，天一亮就不怕他们了。我回去拦住李、戴二位，李嫂借我一双鞋穿。”
大脚婆胖婶婶行动倒也迅速，回到村西南口戴臣柏家门前，隔着门刚把意思告诉了立武娘，就听见自己女儿尖厉的哭喊声。这一惊非同小可，她发疯样地奔回家，墙角拐弯处和一伙人撞了个满怀。无巧不巧，被撞的一个家伙正是挟持丫头之人。黑暗中大脚婆本能地张开双手，不偏不倚抓住的正是曾经是从自己身上掉下的肉团。没等那帮人反应过来，这匹机警过人的母豹已衔着幼崽凭借着熟悉的地形消声匿迹。
来人正是胡军爷一伙。所谓来者不善，善者不来，胡军爷嗜酒如命，执行公务也不忘捞点儿外快，常常做起土匪绑票的勾当。见苏北佬家的门缝透出灯光，知道没有拴死，悄悄推门进去，竟没大人在家，只有个孩子在熟睡，心想这也好比捡着一个能换钱的羊羔子，随手朝腋下一夹。没料没走几步，孩子便哭喊起来；还没等胡军爷来得及处理，便被人给抢了去。
胡军爷大骂晦气，领着大家来到那家最高的门楼前，假装斯文地喊：“戴绅士在家吗？官府有急事相商，请开门。”半天没有回应，胡军爷又喊一遍，谁知里面突然响声大作，立武娘领着立武、立盛敲起铜盆脚炉大喊：“土匪来了，捉土匪啊！”更楼上闻声，放起了火铳。刹那间，整座村子仿佛齐声呐喊起来：“捉土匪啊！杀强盗啊！”响成一片，吓得胡军爷一干人等屁滚尿流，四散奔逃。
第十二回、塘牛庄苏北佬弄巧成拙 黑金山不归路牛粪糊脸
孙军爷比胡军爷早一脚到了塘牛，正碰上喝得醉醺醺的苏北佬朝村外走。细喉咙上前问道：“请问这是塘牛村吗？万有财家是哪家？我们是官衙派来请他的，这里有文书为凭。”说着做出要解囊出示的样子。
且说苏北佬下午请了万有财以后，并没有一同回柴巷，而是被几个苏北庄客老乡叫住打了几圈麻将，赢了不让走，只得坐下来请喝酒，一直喝到半夜。这会儿被一伙人叫住问路，隐约手中都拿着家伙，酒顿时醒了大半，知道事儿来了，灵机一动，答道：“万老财是咱东家，他黑金山的老表熊老财娶姨太太，下午就去吃喜酒去了。”为证实自己说的不假，又补充一句：“我这就是去接东家回来的。”
苏北佬的本意是赶紧把这批不速之客支走得了，没想到反倒纠缠上了。一个粗喉咙问：“熊老财是叫熊火金吧，正好顺便一道请上。”细喉咙随即说：“孙爷说的是，再巧不过了，请帖上也有他呢，既然他俩在一起，我们何不一道请呢，也省得我们跑二腿。这位大哥就请你带个路。”
苏北佬没想到弄巧成拙，跑又跑不掉，转念一想，说道：“人家今晚洞房花烛夜，要请也得明天请啊。各位爷就请路边歇息，来回也不过两三里地，一会儿我先带我东家来见你们就是了。”“哎唷不会怕我们讨喜酒吃吧，我们就是吃到天亮，再上路也不迟。”细喉咙说得也挺在理。苏北佬无有推脱之辞，只好硬着头皮领着他们擦着村边向北走去，一路上盘算着如何逃掉。
句城、溧城、金城三城交界的黑金山，是溧北最北端的一个小镇，天高皇帝远，常有强人、野兽出没，被人称之为“小天边”。本来名单上开列的熊火金等，也非非拿不可的重点。合该孙军爷今晚鬼迷心窍，被苏北佬引上了一条不归路。
将近黑金山，忽听侧后柴巷方向火铳连连、喊声阵阵，孙军爷猜知胡军爷可能出事了，立即露出凶相，用刀抵着苏北佬的腰眼催促趱行。未行几步，身后塘牛也响起了火铳，跟着家家户户吆喝起来。众军士慌了神，趑趄不前，细喉咙道：“我们是官府，又非土匪，他们捉他们的土匪，我们怕什么怕，孙爷你说是吧。”一句话提醒了粗喉咙，收起刀来对苏北佬说：“老哥不要害怕，我是天朝官府之人。不过，现在的正式身份是大清朝廷步兵点校。你如能协助我们拿下万、熊两个反贼，就是为朝廷立了大功，将来定当保举你做个一官半职。”
苏北佬的回答挺滑稽：“我懂，无论天朝还是大清朝都是朝廷都是官府，不是朝廷官员就是反贼，我当然想当官不想当反贼。”逗得众军士都笑了。趁这一松懈的当口，苏北佬一猫腰，从地上抓起一把尘土，狠命摔向紧跟其后的粗喉咙面孔，撒开脚丫子向前蹿去。
粗喉咙捂住脸嗷嗷叫着，被呛得半天才透过气来，顿足道：“反了反了，上了这个蟊贼的当了。”细喉咙宽慰道：“拿住了一个命犯，军爷您就会受赏；拿住了两个，您就等着加封吧，吃这点小亏算不得什么。”“看这架势似有准备，怕拿不住命犯，自己倒要犯了命哩。”粗喉咙道。一行人继续前行，渐渐已看到黑金山比夜色更深沉的黑黝黝的轮廓。
离村一箭之遥时，猛听得一声霹雳，黑金山上空也响起了火铳，震得粗细喉咙们头皮发麻。更为可怕的是，身后远远的竟有灯笼火把逼了过来。这时反倒显出孙军爷久经战阵的老兵本色，说了声“弟兄们，只有进路，没有退路，跟我冲，先抓住个把活的在手里再亮身份，看他们敢怎地。”身先士卒向村子里冲去。众军士发声喊也一拥而上。
黑金山村没有寨墙，却有濠沟。濠沟无水，尽是污泥，孙军爷不了解地形，士兵们跟着他一个接一个陷了进去。费好大劲拔出双腿，锐气已是大减。到了村边上一户人家门口，实指望抓个老弱妇孺，未承想刚刚打门，门却“唿喇”一声开了，冲出三条精壮的汉子，举起钉耙锄头便凿。孙军爷叫声“来得好”，挺刀相迎。不料鞋上有泥脚不做主，弹跳不起腾挪不得，七八个士兵竟然近不了三个庄稼汉的身。细喉咙见占不到便宜，扯开嗓子喊道：“我们是官兵，不是强盗，赶快放下武器，饶你们不死。”对方道：“是官军便应冠冕堂皇，为何偷偷摸摸夜闯民宅！”孙军爷道：“我们是在执行公务捉拿反贼。”“谁是反贼找谁去，我们谁也没反。”一条汉子道。“跟他们罗嗦什么！我们不是不知道他们是谁、找谁，就凭这几个鸟人也想来这地界撒野！”另一条汉子道。
相持之间突然喊声大震，苏北佬领着一彪人马赶到。眼见得将要腹背受敌，细喉咙喊了声“军爷咱逃吧”，先自望斜刺里蹿去；众军士也都一哄而散。剩下孙军爷以一敌三，只得且战且退。按说孙军爷的武功也是十分了得，一把刀舞得跟车轮似的，只是今天于他十分不利：天黑、地生、脚下有泥、眼里有灰，弟兄们又都散了，心里头先自虚了，因而无心恋战，只想早点脱身。偏偏三个壮汉不依不饶，左一锄头右一钉耙，步步进逼。暗忖这样不是个办法，得各个击破，待一钉耙再凿下时，孙军爷不是用刀去架格，而是用刀锋就势顺着杆柄子朝上一撸，只听那个壮汉一声怪叫，两根指头已落地上。
火把光影中，随苏北佬赶到的熊火金看得分明，骂了声“这家伙如此歹毒”，随手在脚边挖了团牛粪在手中捏了捏，叫声“看好”，扬手一掷，正中孙爷面门，恰似一勺湿面在锅底摊开，糊住了整张脸。紧跟着一锄头敲在天灵盖上，可怜孙军爷一命呜呼。
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原来朱掌柜是给事情耽误了。从中午等到天黑，才把别桥茶商颜老板等到。但人倒是来了，货却没来——被劫了。颜老板说，从溧城方向下来许多散兵游勇，刀朝路人脖子上一架，说：“拿钱货来还是拿性命来？”
打发了颜老板，朱掌柜这才朝家赶。到东舍也是7里路，比戴巷偏东一点。出了前周，朱掌柜心想，没有月亮，浇不成麦子，只有明天开个早工。不如先到柴巷去，跟李乡贤借几斤自制茶叶临时救救急；再叮嘱一下，溧城情况不妙，早上那份名单是一个行踪诡异的货郎落下的。想到这儿，点上灯笼，直奔柴巷而去。
沿途地势并无太大起伏，但沟沟坎坎的，四周漆黑一片，没有灯笼还真不好走。走着走着，朱掌柜觉得有些不对劲，似乎总有个影子跟着自己，你快他也快，你慢他也慢。朱掌柜心想这下遇见鬼了，仔细一听似有“哈哧哈哧”之声。扭头用灯笼一照，我的妈呀，原来是只跟驴子差不多大小的、拖着一条粗尾巴的狼！
大灰狼见用灯笼照自己，稍稍退后两步，等到人再朝前走，它又紧跟上来。朱掌柜舞起灯笼，想将它吓走，刚舞了两下，赶紧停了下来，心想狼怕火，这时候灯就是命啊，舞熄了不就完完了吗？不觉一泡热尿顺着两只裤筒流了下来，灌满了两只鞋碗。这时的他，跑又跑不得，喊又喊不得，是多么希望能有人出现啊。偏偏这时万籁俱寂，除了他和它——它的那双幽绿的眼睛，所有的生命迹象都像是消失得无影无踪了。
朱掌柜开始懊恨起来，怎么想起来走这条道的！才三十郎当岁，被狼吃掉的，不怕人笑死吗？但第一个要笑的人还是自己的死鬼老婆。她在世时，老说瞎公公想占她的便宜，笑我没有男人相，埋怨说“捏个泥人儿，也有三分火性呢。”
刚想到这儿，一种男子汉的羞辱感油然而生。他决计站下，准备放手一搏，四顾着有无石块棍棒之类的武器，你死我活的决战时刻就要到了。说也奇怪，那家伙并没有要扑上来的样子，反而在灯影圈里绕到前面当道蜷伏了下来。掌柜的定定神，再观察一下，竟发现它有那么一点摇尾乞怜的意思。这就怪了，难道是狗？显然不要错估，那粗尾巴，那瘦体型在那儿摆着呢，更有那浑身的臊膻味，与狗明显不同。还是不要自作多情，狼的本性就是要吃人的，或者我这是遇上了一头最最狡诈的野兽，它想兵不血刃就达到大快朵颐的目的。
没有那么便宜的好事，掌柜的为识破了敌人的诡计暗自庆幸。他试探着朝前冲突一步，期冀这个畜牲避让一下，然后就好一路狂奔。可是，它也好像识破了他的阴谋，根本无视他的这一小步冒进。再假装要朝后退，也不行。一步两步它无动于衷，刚退到第三步，它便撑起了前腿。“老君爷遭蛇咬——法尽了”，朱掌柜竟然喃喃的哀求起来，连自己都吃了一惊：“祖宗，你就保佑保佑我吧，我上有老下有小的------” 发出的声音好像立即就被暗夜吞没了。
但似乎就有了灵验，狼居然在他的面前打恭作揖地舞蹈起来，并且不停地用前爪扒着自己的嘴唇，喉咙里发出呜呜的声音，舌头拖出来老长，样子十分不自在。莫不是有求于我？小老板觉得有门，试着将灯笼举高一点，扩大灯光的范围。这回狼并未回避，反而迎着灯笼坐了起来，对着灯光张大嘴巴，使得朱掌柜终于有机会看见，在狼嘴里尖利得如同刀锋般的牙缝中，有一个异物在闪闪发亮，涎水正从那儿不停地流出来。
原来如此！这是一只受伤的野兽，它想求得人的帮助，而不是想吃掉人。你也有今天！小老板有点幸灾乐祸，想一走了之，但——是不可能的，“霸王拉屎硬上‘弓’”，它认准你了。今天这个忙，你帮也得帮，不帮也得帮。俗话说“惹不起还躲不起啊”，对，今天就是躲不起！真惹恼了它，它随时会一跃而起，咬断你的喉管。那就施以援手吧，“手”的功能，可是人之所以为人的标记；况且孟老夫子曾经说过“无恻隐之心，非人也”。但他同时也说“无是非之心，非人也”的啊，狼可是人类的天敌啊。救，还是不救？人，还是非人？陷入严重思维混乱之中的朱掌柜，这时才悔恨父亲眼瞎得太早了，自己书读得太少了。
形势是险峻的，狼似乎越来越焦躁。识时务者为俊杰，朱掌柜可是见过世面的，在这种情势下，还是少谈些做人的原则，不然真的连人都做不成了。为了表示善意，他半蹲下来，像对狗样地对狼招招手，狼居然能听懂“狗语”，向前挪动了半个身位，同时警惕地看了看人手中的灯笼；再招一招，它又挪一挪。好，有了沟通就好办多了，况且威慑性武器还在手中。说来真的难以置信，敌对双方为着一个“生存下去”的共同目标，彼此高度警惕地慢慢接近着、靠拢着。
终于伸手可及了，狼嘴里的秽气逼得人直想作呕。但这可是千钧一发的关键时刻，任何一个信号错误都可能是致命的。人手慢慢地伸过去，极尽温柔地触摸一下狼头；狼也不失时机地表示友好，做出了蜷缩利爪的动作。这个举动让人大感振奋，就着灯光，人看清了，狼嘴里的是一根五六寸长的头簪，尖头向里，粗头朝外，里多外少，正死死地卡在牙缝中间。
于是人一手提灯，一手准备去拔，转念一想，不拔犹可，拔掉岂不等于为它扫除了吃我的障碍！这个老兄想瞅机会照准狼鼻子狠狠一击后撒腿就跑，眼睛向四周不自觉地瞄了一瞄。这一瞄不打紧，这一瞄让他魂飞魄散：四周尽是荧荧幽绿的眼睛，足有十几双之多！原来他早已陷入铁桶般的重围之中，插翅难逃！
拔吧，反正是个死。他颤抖着捏住了滑腻腻的簪子，第一拔纹丝没动，痛得狼一声哀号。随着这声嗥叫，莹莹幽绿一阵骚动，包围圈明显缩小。掌柜的在心里默默祷告着，将灯笼置于地上，双手运足力气猛一用劲，只听一声咆哮，四条腿的倒退了数步，两条腿的跌坐在地上。“啊呜——”仰天一声长啸，这头狼缓缓走到人的面前，低头用舌头在他手上舔了舔，用鼻子在他裆里嗅了嗅。人闭上眼睛昏厥过去。
第十一回、屏息听惊冷汗照单拿人 大脚婆发野性胖丫得救
不知过了多久，朱掌柜幽幽地醒了。簪子还在手里紧攥着，想看看，灯笼早已熄灭，半天也没摸到。想站起来，骨软筋酥，一点力气都没有，不如再躺会儿吧，一切如在梦中。头簪也不知是哪位倒霉的贵妇人的，如果是纯金的，足够我再开一爿茶馆的。“马无夜草不肥，人无横财不发”，朱某人我的运道原来是这样来的。
一想到这儿，朱掌柜一个鲤鱼打挺坐了起来，巴不得马上弄清楚倒底是个什么成色。面前的灰土路似乎像一个烧火铁叉开成两岔，他睁大眼睛使劲对照星斗辨别一下，弄清左手是岔向塘牛，右手才是直到柴巷，于是撑起身子准备继续上路。就在这时，忽然听到背后传来一阵沙沙声，被吓破了胆的他以为狼又回来了，暗骂一声不好，拔腿想跑，却像灌满铅似的；再竖起耳朵一听，竟然有说话声隐约传来，人数还不少。这就怪了，想人来一个没有，不想时来这么多，只怕也不是什么好事，先躲着点，就势滚进路边的麦垄里。
说话声越来越近，只听一个细喉咙道：“到岔路口了，是不是歇会儿等等胡军爷？”“那家伙喝高了，等不得，我可不想误事掉脑袋。塘牛走哪边？”一个粗喉咙说。“就快到了，误不了事。孙军爷，咱走左边这条道，走那边是胡军爷他们去的柴巷。”细喉咙回答。朱掌柜躺在麦垄里听得分明，原来是一批当兵的去执行任务，约有七八人之众，刀剑似乎都用布裹着斜插在身后，惊得他出了一身冷汗。屏气再听下去，又是细喉咙：“咱从别桥走到这儿有十来里了吧，真不明白干吗要半夜里费这么大手脚------”粗喉咙：“老弟是装糊涂还是怎么的，曾剃头指定要拿这几个活人祭灵，为当年城破被杀的鲁总兵报仇。白天兴师动众吴人杰怕打草惊蛇，而这里的人又尚武得很，一呼百应------”声音渐渐远去。
别人听了或许不知就里，但朱掌柜一听就明白，溧城太平军守将吴人杰降清，要向曾国藩送见面礼，早上在茶馆拾得的名单就是礼单，他们现在正是去照单拿人。孙军爷这拨人去了塘牛，去柴巷的胡军爷随后就会赶到，也不知李乡贤他们有了准备没有，十万火急，得抢在他们前头去柴巷报信。
朱掌柜从麦地里爬上路没命狂奔，也不知摔了几个跟头，尿湿的鞋子都跑没了，终于进了柴巷，引起一阵犬吠。
听见狗咬，住在靠村南口的胖丫头娘以为苏北佬回来了，连忙起来掌灯。门吱呀一声打开，见是失魂落魄的朱掌柜，忙问怎么回事。朱掌柜喘着粗气一个劲地问“胖婶，苏北佬呢？”胖婶婶说：“戴主事下午叫他去塘马找万有财，到现在还没有回来过呢。”“快，带我去李乡贤家，官兵来捉了！”
胖婶婶下午听几个孩子说过柴巷就要大难临头了，心里早就七上八下；丈夫久久不回，一颗心更是吊到嗓子眼上；现在碰上朱掌柜这么一说，知道真出事了，立即放回油灯，反掩上门，沿巷街领着朱掌柜直奔村北头。大庚娘收拾好碗筷刚躺下不久就听见敲门，侧耳听是胖婶婶，开门见是朱掌柜，笑着说：“你这是找老子还是找儿子？他们都刚回去。”胖婶婶说：“他找你男人，报信的！都急死人了，你还在这儿笑嘻嘻的。”“什么事？他和戴乡绅一块护送朱家爷孙二人回村了，现在怕正在地里帮朱家麦子浇粪水呢。”
见说，朱掌柜的心稍安，简单说了一下事情经过，嘱咐把门拴牢，任他是谁叫门都别开。转念一想，赶紧对胖婶婶说：“你赶快去通知戴乡绅家里，叫她也千万别开门，天一亮就不怕他们了。我回去拦住李、戴二位，李嫂借我一双鞋穿。”
大脚婆胖婶婶行动倒也迅速，回到村西南口戴臣柏家门前，隔着门刚把意思告诉了立武娘，就听见自己女儿尖厉的哭喊声。这一惊非同小可，她发疯样地奔回家，墙角拐弯处和一伙人撞了个满怀。无巧不巧，被撞的一个家伙正是挟持丫头之人。黑暗中大脚婆本能地张开双手，不偏不倚抓住的正是曾经是从自己身上掉下的肉团。没等那帮人反应过来，这匹机警过人的母豹已衔着幼崽凭借着熟悉的地形消声匿迹。
来人正是胡军爷一伙。所谓来者不善，善者不来，胡军爷嗜酒如命，执行公务也不忘捞点儿外快，常常做起土匪绑票的勾当。见苏北佬家的门缝透出灯光，知道没有拴死，悄悄推门进去，竟没大人在家，只有个孩子在熟睡，心想这也好比捡着一个能换钱的羊羔子，随手朝腋下一夹。没料没走几步，孩子便哭喊起来；还没等胡军爷来得及处理，便被人给抢了去。
胡军爷大骂晦气，领着大家来到那家最高的门楼前，假装斯文地喊：“戴绅士在家吗？官府有急事相商，请开门。”半天没有回应，胡军爷又喊一遍，谁知里面突然响声大作，立武娘领着立武、立盛敲起铜盆脚炉大喊：“土匪来了，捉土匪啊！”更楼上闻声，放起了火铳。刹那间，整座村子仿佛齐声呐喊起来：“捉土匪啊！杀强盗啊！”响成一片，吓得胡军爷一干人等屁滚尿流，四散奔逃。
第十二回、塘牛庄苏北佬弄巧成拙 黑金山不归路牛粪糊脸
孙军爷比胡军爷早一脚到了塘牛，正碰上喝得醉醺醺的苏北佬朝村外走。细喉咙上前问道：“请问这是塘牛村吗？万有财家是哪家？我们是官衙派来请他的，这里有文书为凭。”说着做出要解囊出示的样子。
且说苏北佬下午请了万有财以后，并没有一同回柴巷，而是被几个苏北庄客老乡叫住打了几圈麻将，赢了不让走，只得坐下来请喝酒，一直喝到半夜。这会儿被一伙人叫住问路，隐约手中都拿着家伙，酒顿时醒了大半，知道事儿来了，灵机一动，答道：“万老财是咱东家，他黑金山的老表熊老财娶姨太太，下午就去吃喜酒去了。”为证实自己说的不假，又补充一句：“我这就是去接东家回来的。”
苏北佬的本意是赶紧把这批不速之客支走得了，没想到反倒纠缠上了。一个粗喉咙问：“熊老财是叫熊火金吧，正好顺便一道请上。”细喉咙随即说：“孙爷说的是，再巧不过了，请帖上也有他呢，既然他俩在一起，我们何不一道请呢，也省得我们跑二腿。这位大哥就请你带个路。”
苏北佬没想到弄巧成拙，跑又跑不掉，转念一想，说道：“人家今晚洞房花烛夜，要请也得明天请啊。各位爷就请路边歇息，来回也不过两三里地，一会儿我先带我东家来见你们就是了。”“哎唷不会怕我们讨喜酒吃吧，我们就是吃到天亮，再上路也不迟。”细喉咙说得也挺在理。苏北佬无有推脱之辞，只好硬着头皮领着他们擦着村边向北走去，一路上盘算着如何逃掉。
句城、溧城、金城三城交界的黑金山，是溧北最北端的一个小镇，天高皇帝远，常有强人、野兽出没，被人称之为“小天边”。本来名单上开列的熊火金等，也非非拿不可的重点。合该孙军爷今晚鬼迷心窍，被苏北佬引上了一条不归路。
将近黑金山，忽听侧后柴巷方向火铳连连、喊声阵阵，孙军爷猜知胡军爷可能出事了，立即露出凶相，用刀抵着苏北佬的腰眼催促趱行。未行几步，身后塘牛也响起了火铳，跟着家家户户吆喝起来。众军士慌了神，趑趄不前，细喉咙道：“我们是官府，又非土匪，他们捉他们的土匪，我们怕什么怕，孙爷你说是吧。”一句话提醒了粗喉咙，收起刀来对苏北佬说：“老哥不要害怕，我是天朝官府之人。不过，现在的正式身份是大清朝廷步兵点校。你如能协助我们拿下万、熊两个反贼，就是为朝廷立了大功，将来定当保举你做个一官半职。”
苏北佬的回答挺滑稽：“我懂，无论天朝还是大清朝都是朝廷都是官府，不是朝廷官员就是反贼，我当然想当官不想当反贼。”逗得众军士都笑了。趁这一松懈的当口，苏北佬一猫腰，从地上抓起一把尘土，狠命摔向紧跟其后的粗喉咙面孔，撒开脚丫子向前蹿去。
粗喉咙捂住脸嗷嗷叫着，被呛得半天才透过气来，顿足道：“反了反了，上了这个蟊贼的当了。”细喉咙宽慰道：“拿住了一个命犯，军爷您就会受赏；拿住了两个，您就等着加封吧，吃这点小亏算不得什么。”“看这架势似有准备，怕拿不住命犯，自己倒要犯了命哩。”粗喉咙道。一行人继续前行，渐渐已看到黑金山比夜色更深沉的黑黝黝的轮廓。
离村一箭之遥时，猛听得一声霹雳，黑金山上空也响起了火铳，震得粗细喉咙们头皮发麻。更为可怕的是，身后远远的竟有灯笼火把逼了过来。这时反倒显出孙军爷久经战阵的老兵本色，说了声“弟兄们，只有进路，没有退路，跟我冲，先抓住个把活的在手里再亮身份，看他们敢怎地。”身先士卒向村子里冲去。众军士发声喊也一拥而上。
黑金山村没有寨墙，却有濠沟。濠沟无水，尽是污泥，孙军爷不了解地形，士兵们跟着他一个接一个陷了进去。费好大劲拔出双腿，锐气已是大减。到了村边上一户人家门口，实指望抓个老弱妇孺，未承想刚刚打门，门却“唿喇”一声开了，冲出三条精壮的汉子，举起钉耙锄头便凿。孙军爷叫声“来得好”，挺刀相迎。不料鞋上有泥脚不做主，弹跳不起腾挪不得，七八个士兵竟然近不了三个庄稼汉的身。细喉咙见占不到便宜，扯开嗓子喊道：“我们是官兵，不是强盗，赶快放下武器，饶你们不死。”对方道：“是官军便应冠冕堂皇，为何偷偷摸摸夜闯民宅！”孙军爷道：“我们是在执行公务捉拿反贼。”“谁是反贼找谁去，我们谁也没反。”一条汉子道。“跟他们罗嗦什么！我们不是不知道他们是谁、找谁，就凭这几个鸟人也想来这地界撒野！”另一条汉子道。
相持之间突然喊声大震，苏北佬领着一彪人马赶到。眼见得将要腹背受敌，细喉咙喊了声“军爷咱逃吧”，先自望斜刺里蹿去；众军士也都一哄而散。剩下孙军爷以一敌三，只得且战且退。按说孙军爷的武功也是十分了得，一把刀舞得跟车轮似的，只是今天于他十分不利：天黑、地生、脚下有泥、眼里有灰，弟兄们又都散了，心里头先自虚了，因而无心恋战，只想早点脱身。偏偏三个壮汉不依不饶，左一锄头右一钉耙，步步进逼。暗忖这样不是个办法，得各个击破，待一钉耙再凿下时，孙军爷不是用刀去架格，而是用刀锋就势顺着杆柄子朝上一撸，只听那个壮汉一声怪叫，两根指头已落地上。
火把光影中，随苏北佬赶到的熊火金看得分明，骂了声“这家伙如此歹毒”，随手在脚边挖了团牛粪在手中捏了捏，叫声“看好”，扬手一掷，正中孙爷面门，恰似一勺湿面在锅底摊开，糊住了整张脸。紧跟着一锄头敲在天灵盖上，可怜孙军爷一命呜呼。
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