平步青云 第四十一章 甲申易枢上
王德榜要赴前线，原本打算从长沙起程，陆路赶往广西，可是左宗棠嫌太慢，要他从上海坐轮船，走水路赶过去，原先议定从长沙取的现银，就改为从上海取现。阜康档手再次表示为难，胡雪岩说：“这话没法对王将军说，王将军与侯相一样的脾气，不能得罪。”
第二天胡雪岩在礼查饭店宴请王德榜，特意请崇明镇吴总兵作陪。礼查饭店是三十多年前美国一艘快船的船长所建，位置就在外滩公园附近，外白渡桥东。三十几年来，礼查饭店一直是上海最为豪华高档的西式酒店，价格自是贵的惊人，非巨富大贾不敢问津，正因为如此，上海外国公司有重大活动，都喜欢在这里举行，为的就是借此显示公司实力。胡雪岩宴请王德榜的地方在二楼梦巴黎厅，不要说王德榜是第一次进这样的豪华西式酒店，就是崇明镇总兵，也是第一次到此赴宴。在酒店门口下了马车，着西式戎装的门卫向他们敬礼，王德榜和吴总兵要打千回礼又觉不妥，进了门，便有洋女侍迎上来，微笑着叽哩呱啦说什么，王吴二人都不明白，胡雪岩说，她们是问预定房间了没有。胡雪岩说：“梦巴黎。”两个女侍便头前带路，把他们带到梦巴黎厅。每个房间门口都有一男一女两位洋侍者，见到他们都一律点头“hello”。三个人进了房间，女侍帮他们套掉外衣，挂在衣帽架上。胡雪岩说：“这礼查饭店，我有一位洋朋友说，不仅在远东，就是在全世界的旅店中，也是居于领先地位。十几年前，最早使用地火，也就是洋人叫的煤气，上年七月，英商上海电光公司，在这里试燃电灯，自然，也是全上海最早安装了电灯，今年，又最早使用上了自来水，前一阵，又安装了德律风。”王德榜不明白德律风是什么玩艺，洋行的朋友说，翻译成中国话，应该叫电话。
说话间，胡雪岩洋行的两位朋友过来了，他们都能说英语，与洋侍交流起来方便。点菜点酒都是胡雪岩吩咐，两位洋行朋友再指手划脚与洋侍交涉。王德榜要喝花雕，当然没有，就叫了洋酒，玻璃瓶上全是洋文，还有一个大胡子的男人，胡雪岩告诉他们，这一瓶酒值二百两银子。王吴两人都啧舌，胡雪岩说，这还不是最贵的，最贵的一千两银子。见洋行的两个人都是一小口一小口的呷，王、吴两人也文雅了些，不再牛饮。只是酒味太淡，不太尽兴。胡雪岩问起左宗棠的身体如何，王德榜连连摇头，说不怎么好，眼疾更重，已经向朝廷告了假，“天天坐在署中生闷气，身体能好的了吗？”
吴总兵问：“侯相生谁的气？”
“生谁的气？”王德榜说，“还不是生朝廷的气，怪朝廷在越南问题上太软弱，明明是我大清的属国，法国人在那里闹，却不敢说个不字。还一再给边防大吏们上谕，说什么衅不自我开，要等着法国人打了我们，才能还手。侯相的意思，法国人在越南动武，就是打了大清的脸，早该向法国人宣战。”
吴总兵是不把洋兵放在眼里的，说：“就是，应该教训教训法国鬼子，让他们知道我大清的厉害。”
在洋行里做事的人，身上都沾染了些崇洋媚外，又身在商场，关心的只是银子，所以对越南并不关心，只要上海不乱，生意不受影响就好。其中一个说：“洋人船坚炮利，不是那么好打的。”
吴总兵血气方刚，说：“没什么不好打。前天有位洋人告诉我，如果一直打下去，中国一定能胜利。可是，中国一定不会坚持打下去的。”
“当局者迷，旁观者清，洋人看得再准不过。”王德榜挥舞着手中的筷子说，“我大清人多，地广，只要坚持打下去，没有哪个国家能拖得起，法兰西万里之外，乘船过来，打个一年两年三年四年行，十年八年拖也把他拖死。只可惜，软骨头的人太多。有些人，一提与洋人交涉，就知道和谈，就知道签割地赔款的狗屁条约。”
王德榜的话，已经越来越明确了。他嗓门又高，两位洋行的朋友不以为然，洋侍听不明白他为何好好的就生了气，探头探脑，打手势使眼色。胡雪岩岔开话题说：“朝廷这不是命王将军往前线去了嘛，祝王将军旗开得胜。”
王德榜说：“打不打得成还难说，朝廷让我去，只说充实边防，归广西徐抚台指挥。”
胡雪岩恭维说：“王将军是侯相手下的大将，你到边防去，边防就固若长城了。”
“我跟着侯相一辈子了，我只知道听侯相的帅令，他说应该打，我就好好的打。不谦虚的说，打仗我不怕，就是侯相，也赞我是他的臂膀。”王德榜指指胡雪岩说，“侯相对你也依重的很，这次我在金陵见他，他说我是他的左膀，胡大先生则是他的右臂。侯相这话当然不是随便说的，譬如打新疆，前线将士当然要在大漠中拼杀，但没有粮饷供应，大军就寸步难行，饿也饿死了，还谈什么打仗。所以侯相上奏朝廷为胡大先生请功时说，胡大先生虽未身临前敌，但其功勋且不下于前敌将帅。”
“那是侯相抬举我，我不过是帮着侯相筹措一下粮饷军械。”胡雪岩拱手说。
“那也了不起的很。”王德榜说，“侯相告诉我，前线他不怕，他手下能打仗的人有的是，但后路粮台却只有胡大先生可依靠。”
胡雪岩说：“王将军放心在前线打仗就是，我胡光墉只要侯相一声令下，就是拼了身家性命，也会尽我所能。”
王德榜已经有些酒意，拍着胡雪岩肩头说：“你可不能拼了身家性命，我们在前面打仗，还指着你给筹饷筹粮呢。”
五六个人喝了七瓶洋酒，胡雪岩还有洋行的两人统共也就喝了两瓶，王德榜和吴总兵每人不下两瓶，虽然喝着没有酒味，现在酒意却上来了。出门时两人互相搀扶，投机的很，吴总兵郑重其事的请王德榜在侯相面前美言，派他到边防杀敌去。
王德榜率军于两个月后到达广西，广西巡抚徐延旭根本不让他出关，只让他驻在龙州、凭祥一带，说是为了巩固后防，其实是怕恪靖军争了他们的功劳。援越桂军战斗力极为可忧，他们当初追剿乱民出关，后来应越南国王所请，一直驻在北圻，至今已有五年，有人已经在当地娶妻生子，军饷又薄，一闻战事便仓惶而逃。在前线统兵的广西提督黄桂兰是张树声的部旧，总兵是徐延旭的私人，两人各怀心思，不能协作共事。
王德榜看到桂军这种形势，心里十分忧虑，带给刘永福的两万的赏银，原来打算托桂军兵站转交，现在也放心不下，不敢相托，所以最后决定派心腹走一趟。他从亲军中仔细挑选出五十人，由哨官赵建胜带领，个个都是英勇善战的健儿，不能说以一顶十，对付二三百人不在话下。五十个人用了七十匹马，另二十匹驮银。好在从广西到北圻，一路上有桂军的兵站，晓行夜宿，边走边打听，二十几天后到了北宁，广西提督黄桂兰亲自来见他们。听说是奉左侯相之命送银子给刘永福，十分羡慕，说：“我们桂军，一月只有二两饷银，真是可怜。”
黄桂兰派出两名亲兵，给赵建胜他们带路。路上与黄桂兰的亲兵熟悉了，已经是称兄道弟，就问他们，怎么看到黄军门的帐中，好像有年轻女子？黄桂兰的亲兵说：“实话给你说，不但有，还不少呢。都是赵总兵赵军门逼的。我们黄军门，要论打仗，比赵军门强多了，论职衔更不用说，他是提镇大员，可是，赵军门当过徐抚台的幕师，所以事事要说了算，我们黄军门心里窝囊，就从越南征选了三四十名土妓，黄连树下弹琵琶，苦中作乐罢。”
赵建胜笑说：“你们黄军门，不做沙场将军，是要做床头将军。你们当兵的，敢不敢打仗？”
亲兵说：“我们当兵的，都盼着回家呢，谁愿打仗？从前冯军门当提督的时候，军纪严，现在不行，依我看，要打起仗来，贪生怕死的多。”
“冯军门，是哪个？”
“冯军门，大名叫冯子材，字萃亭。当年长毛占据金陵，冯军门带兵镇守镇江，长毛几次都未能攻破，是立了大功的。”亲兵压低声音说，“后来张振帅巡抚广西的时候，就想办法把冯军门挤走了，黄军门这才当上了提督。这些兵都是冯军门带出来的，要是冯军门来，也是能打仗的。”
赵建胜一行到达山西刘永福驻地时，刘永福正在备战，法国大军正在准备大的军事进攻，目标就是刘永福。山西城在红河南岸，因为法军即将来犯，到外建起了防御工事。河上扎有一道道的竹排，显然是为了拦截军舰。河堤加高加固，上面建有炮台，从河堤到山西北门，建有数道竹栅栏和土墙，上面都开有射击口，到处都有士兵把守。听说是专差来送左侯相的犒赏银，刘永福、唐景嵩亲自出城迎接。自从法越签定《顺化条约》后，越南就断绝了黑旗军的粮饷供应，黑旗军所靠的主要是胜保所收关税，但因为商旅锐减而所收有限，黑旗军所部五千余人，每人每月饷银不足一两。大战在即，刘永福正愁无银犒赏士兵，这两万两银子真是雪中送炭。
入城后，刘永福与唐景嵩商议后，立即召众将前来，决定将一万两银子，按每人二两发到五千兵勇手中。另一万两，作为赏金，打死、俘虏法国士兵和军官各有不同的赏格。刘永福说：“大战在即，我不再留赵将军，请率弟兄们回去吧。”
赵建胜说：“大战在即，我这些弟兄，都是随着侯相东征西杀，经历过不知多少战斗，不打仗筋骨都松了，我们就留下来，打完仗再走。”
刘永福说：“话虽如此，但赵将军在我营中，到时我要又要打仗，又要挂念弟兄们，反而不能尽兴，弟兄们还是趁法夷尚未赶到回去吧。”
赵建胜说：“第一仗最为要紧，我帮着刘将军打完第一仗立马就走。再说，我打过俄国长毛，还没见识过法国到底如何。”
刘永福见赵建胜主意已定，就说：“赵将军久经沙场，我愿听从将军将令。”
赵建胜说：“这简直是胡闹，我怎么能指挥得了黑旗军，刘将军放手指挥，我就做你中军士卒，关键时候能一博。”
唐景嵩也劝刘永福不要因再虚辞，刘永福从怀中掏出一封信递给赵建胜说：“赵将军请看。”
原来，那是法国远征军司令孤拨写给刘永福的劝降书：
“大法国远征军司令孤拨，词与黑旗大将刘提督知悉：我大法国既与提党相攻，是天命不顺乎提。我大法虽击提党，而亦惜提是聪明智勇之将，提兵亦是勇悍之兵，若归我大法，则得为大臣、名望及盛利诸事。
“本职为天下惜才，特许提来降，准许提一大权与才相称。若固执已见，仍与大法拒逆，则不惟失其名职各款，而欲设立屯垒，据险以守，抑或逃去山林，潜回清国，无可得也。”
赵建胜看看日期，已经是七八日前。所以拿狐疑的目光看着刘永福。刘永福说：“不瞒将军说，永福虽然未打算降法，但心中也是犹豫再三，曾经打算率黑旗弟兄们远走十州，避敌锋芒。今蒙左侯相赠以两万金，永福若惜此命，如何对得起侯相知遇之恩。所以，我打算请唐兄代我拟一封回信，绝了法夷的妄想。将军若见到侯相，就告诉侯相，永福也是像他一样，从此永不言降。”
唐景嵩说：“怪不得这些天我见渊公似有心事，原来是这个缘故。看来多亏了侯相的两万两银子，不然，也许此时你正要率军远走呢。”
刘永福连连拱手：“惭愧惭愧！”
根据刘永福的意思，唐景嵩稍作思考，立即写就回函：
“越南国三宣提督义良男刘致书法国远征军司令孤拨：大凡为国之道，必须上顺天理，下顺人情，方能长治久安，各保疆土。我越南并未失礼，尔法国无故相侵，本爵提督以一旅之师，与尔鏖战多年，尔之损兵折将亦已多矣，越南之民遭罹兵刃亦甚苦矣。是兵端之始，祸在尔，天怒人怨，必有所归，若果再不知悔，必为天下之所不宥矣。尔国纵欲逞忿，借国债，雇黑奴，逆天行事，希图报复。然尔占水我占山，我有无穷之饷源，尔无久支之兵费，尔纵设立码头，我必频年兴兵，杀尔人，焚尔居，扰尔商政，使尔不得安枕，虽有红江之利，尔法国岂得久享哉？
“今尔深知天理不可强违，念我越南民人久遭涂炭，欲与本爵提督议和，其意甚善。然本爵提督大清国广西省人也，父母之邦不可背；又越南极品元戎也，知遇之恩不可忘。尔尚书若以息兵保民，各国仍归和好为言，本爵提督敢不相听？倘再恃强逞凶报，执迷不悟，尔兵头必有安邺、李维业之祸，悔之晚矣。”
刘永福看了，连赞唐景嵩好文笔，又让赵建胜看，赵建胜粗通文墨，说：“舞文弄墨的事我弄不来，只要刘将军能够挺直腰杆和法国人打仗，我就佩服之极。”
刘永福表明心志：“我刘永福，就是越南不留，大清不收，宁愿躲进深山，也绝不向法夷投降。”
刘永福派出送信的人在丹凤遇到了孤拨率领的法军。他正带领3艘战舰、10余艘炮艇、40余只民船，运载步兵、炮兵、海军陆战队士兵6000余人，分两路向山西进发，看了刘永福的回信，说：“真是狂妄的家伙，我的大炮会让他知道他是多么愚蠢。”
刘永福的哨探也报来了法军到来的消息。因为法军是水陆并进，所以刘永福重新调整了一下部署，把城东门、城北门及河堤作为防守的重点。黄守忠、吴凤典率五营黑旗军防守城东， 韩再勋右营、胡昆山武烈营、刘荣蠯七星四营和滇军一营共七营扎北门外，守北门至河堤一带。 越南官军虽然集起了两千余人，但他们早就奉命不再抵抗，所以是赶着鸭子上架，指望不上他们，就由黄佐炎率驻城南门外村中。滇军三个营则防守城西。这样的部署，就是由黑旗军打主战场。唐景嵩率亲军驻城内，刘永福则率亲军驻城外，赵建胜率领50余人紧跟刘永福。
次日早晨，法军十余艘军舰及四十余艘民船到达山西城外，开始向北门外的河堤发动攻击。他们先用舰炮轰击城郊及河堤，然后由陆军登陆进攻。但在守军的迎头痛击下，即使有炮火支援，法军仍寸步难行，以至最后只得停止进攻，就地布防。刘永福命令黄守忠、吴凤典等营由东门抄入敌后，赵建胜手下人也都要求参战，赵建胜不敢把人都放出去，只允许20人参战。这支援军巧妙地利用竹林、土墙等掩护物，悄悄的接近法军而法军一无所知。他们的迂回动作很巧妙，在登陆的法军及舰队中间推进，红河中的舰队发现了他们，但又不敢向他们开炮，因为怕误伤自己的部队。他们接近法军后从左侧猛攻，打算将法军驱逐到一个狭窄的漏斗形地带，法军在那里将被两面夹击，所以大为慌乱，被胁迫来当夫的越南苦力和仆役则趁机成群结队地逃走了。孤拔见势不妙，慌忙调集所有的大炮到他身边，当黑旗军冲进到300码以内时，枪炮同时轰响，成排的开花炮弹和排枪子弹射向黑旗军，遏止了黑旗军的攻势，迫使黄守忠等后退。
黄守忠的黑旗军退下后，双方停止了进攻，各自修整。到了下午四点，法军水陆协作，同时集中火力向河堤进攻。黑旗军只有鸟枪和和为数不多的林明敦火枪，有几门大炮，即笨重又打不远，只有等法军靠近了才能有效的打到敌人。法军海军陆战队冲上河堤，黑旗军跃出工事与之肉搏，激战二十多分钟，法军以死伤二百多人的代价占领了河堤。晚上，黑旗军计划趁着夜色靠进河堤，夺回阵地。越南的冬夜少有月光，但那天晚上却是月明星稀，还未接近河堤，就被法军发现，枪炮互击，黑旗军只有撤回。
次日，法军忙于掩埋死尸，巩固阵地，没有发动进攻。黑旗军没有攻坚武器，也无力进攻河堤，双方对峙。应刘永福之请，唐景嵩派出数名骑兵，持他的告急信去请桂军赵沃救援山西，请黄桂兰派出一军进攻河内，以牵制法军。
第二天天刚亮，法军向山西城北门发动了进攻。军舰的火炮直接轰击北门，炮击过后，陆军开始进攻。黑旗军在城墙上插满交叉相系的竹桩，这些竹桩向外突出约两米多，可以站在上面阻挡敌人登城。黑旗军的武器是用竹筒装了火药，点燃了扔向法军，虽然不能把法军炸死，却烧伤了不少。法军进攻多次被迫退走。战斗坚持了整整一上午，法军未能攻进城内。但黑旗军弹药几乎告馨。刘永福再次请赵建胜率人先走，赵建胜不答应。
法军发现西门防守薄弱，于是集中军舰的巨炮轮番轰击西门内外。防守西门的是滇军，见法军炮火猛烈，西门已被炸开，便仓惶逃走了。法军蜂涌入城。防守城南的越南军队，几乎没有受到任何攻击，见西门不守，也仓惶而逃。刘永福下令，战至一兵一卒也要把法国人赶出城去，并赤膊上阵，要去拼命。黄守忠等人劝他，大势已去，内缺弹药，外无救兵，如果此时不撤出城去，法军包围上来，便有全军覆没的危险。赵建胜也劝说：“我等亲眼所见，刘将军是一心抗敌，无奈法人炮火太猛，西门不过，再枉送性命无益。”唐景嵩的亲兵也来报告，唐大人已经在亲兵保护下出城。赵建胜示意手下架起刘永福就走。刘永福不甘心，大呼：“让我战死在山西城下，弃城而走，我没法向左侯相交待。”
撤出山西城，刘永福决定率军到兴化布防，赵建胜则必须回龙州。刘永福一脸惭愧，说：“赵将军见笑了，没想到山西城在我手里这么快就丢了。”
“将军已经尽力，没什么好丢人的。官军最大的毛病，就是贪生怕死，不听号令。还有法国人的火炮的确不能小看，硬拼也不是办法。但这一仗也说明，只要用心布防，法国人不想兵不血刃攻城掠地，也没那么容易。”
刘永福派出两个向导，带赵建胜他们回广西。
法军占据山西城，派出的越南教民前来报告，驻北宁的桂军，只是有几百人在山西与北宁之间巡察，并无一兵一卒前来求援。
孤拨得意的笑着对副司令米乐说：“我们的选择是正确的，我们的预计也是准确的。”
在攻打山西之前，孤拨与米乐进行了多次讨论。北圻的形势，北宁居河内东北，山西居河内之西北。当时桂军守北宁，黑旗军及滇军守山西。山西北宁势成犄角，如果互相策应，无论攻打何处都有两面受攻的担忧。但孤拨断言，清军派系不和，未必真能互相策应，如果攻打北宁清军，黑旗军有可能赴援，但如果进攻山西的黑旗军，那么北宁的桂军救援山西的可能性很小。事实果然被孤拨言中。
“将军对清人军队的了解，实在令在下佩服。”米乐说。
“二十几年前攻进清国首都北京的时候，清国军队就是如此，二十多年后，他们仍然是这样。”
“清国人进行了二十多年的洋务运动，效果不过尔尔。山西一战，我军士气大增，心中对黑旗和清军的畏惧，一扫而空。我们应当趁机攻下北宁，把中国人赶出越南。”
孤拨连连摇头：“现在还不行，我们的弹药需要补充，人员伤亡也不小。现在一个步兵旅、两队炮兵和一队工兵，正在赶来增援。要等他们赶到后，一起投入战斗。我们不打则已，要打，就要把中国人打得毫无还手之力。”
第二天胡雪岩在礼查饭店宴请王德榜，特意请崇明镇吴总兵作陪。礼查饭店是三十多年前美国一艘快船的船长所建，位置就在外滩公园附近，外白渡桥东。三十几年来，礼查饭店一直是上海最为豪华高档的西式酒店，价格自是贵的惊人，非巨富大贾不敢问津，正因为如此，上海外国公司有重大活动，都喜欢在这里举行，为的就是借此显示公司实力。胡雪岩宴请王德榜的地方在二楼梦巴黎厅，不要说王德榜是第一次进这样的豪华西式酒店，就是崇明镇总兵，也是第一次到此赴宴。在酒店门口下了马车，着西式戎装的门卫向他们敬礼，王德榜和吴总兵要打千回礼又觉不妥，进了门，便有洋女侍迎上来，微笑着叽哩呱啦说什么，王吴二人都不明白，胡雪岩说，她们是问预定房间了没有。胡雪岩说：“梦巴黎。”两个女侍便头前带路，把他们带到梦巴黎厅。每个房间门口都有一男一女两位洋侍者，见到他们都一律点头“hello”。三个人进了房间，女侍帮他们套掉外衣，挂在衣帽架上。胡雪岩说：“这礼查饭店，我有一位洋朋友说，不仅在远东，就是在全世界的旅店中，也是居于领先地位。十几年前，最早使用地火，也就是洋人叫的煤气，上年七月，英商上海电光公司，在这里试燃电灯，自然，也是全上海最早安装了电灯，今年，又最早使用上了自来水，前一阵，又安装了德律风。”王德榜不明白德律风是什么玩艺，洋行的朋友说，翻译成中国话，应该叫电话。
说话间，胡雪岩洋行的两位朋友过来了，他们都能说英语，与洋侍交流起来方便。点菜点酒都是胡雪岩吩咐，两位洋行朋友再指手划脚与洋侍交涉。王德榜要喝花雕，当然没有，就叫了洋酒，玻璃瓶上全是洋文，还有一个大胡子的男人，胡雪岩告诉他们，这一瓶酒值二百两银子。王吴两人都啧舌，胡雪岩说，这还不是最贵的，最贵的一千两银子。见洋行的两个人都是一小口一小口的呷，王、吴两人也文雅了些，不再牛饮。只是酒味太淡，不太尽兴。胡雪岩问起左宗棠的身体如何，王德榜连连摇头，说不怎么好，眼疾更重，已经向朝廷告了假，“天天坐在署中生闷气，身体能好的了吗？”
吴总兵问：“侯相生谁的气？”
“生谁的气？”王德榜说，“还不是生朝廷的气，怪朝廷在越南问题上太软弱，明明是我大清的属国，法国人在那里闹，却不敢说个不字。还一再给边防大吏们上谕，说什么衅不自我开，要等着法国人打了我们，才能还手。侯相的意思，法国人在越南动武，就是打了大清的脸，早该向法国人宣战。”
吴总兵是不把洋兵放在眼里的，说：“就是，应该教训教训法国鬼子，让他们知道我大清的厉害。”
在洋行里做事的人，身上都沾染了些崇洋媚外，又身在商场，关心的只是银子，所以对越南并不关心，只要上海不乱，生意不受影响就好。其中一个说：“洋人船坚炮利，不是那么好打的。”
吴总兵血气方刚，说：“没什么不好打。前天有位洋人告诉我，如果一直打下去，中国一定能胜利。可是，中国一定不会坚持打下去的。”
“当局者迷，旁观者清，洋人看得再准不过。”王德榜挥舞着手中的筷子说，“我大清人多，地广，只要坚持打下去，没有哪个国家能拖得起，法兰西万里之外，乘船过来，打个一年两年三年四年行，十年八年拖也把他拖死。只可惜，软骨头的人太多。有些人，一提与洋人交涉，就知道和谈，就知道签割地赔款的狗屁条约。”
王德榜的话，已经越来越明确了。他嗓门又高，两位洋行的朋友不以为然，洋侍听不明白他为何好好的就生了气，探头探脑，打手势使眼色。胡雪岩岔开话题说：“朝廷这不是命王将军往前线去了嘛，祝王将军旗开得胜。”
王德榜说：“打不打得成还难说，朝廷让我去，只说充实边防，归广西徐抚台指挥。”
胡雪岩恭维说：“王将军是侯相手下的大将，你到边防去，边防就固若长城了。”
“我跟着侯相一辈子了，我只知道听侯相的帅令，他说应该打，我就好好的打。不谦虚的说，打仗我不怕，就是侯相，也赞我是他的臂膀。”王德榜指指胡雪岩说，“侯相对你也依重的很，这次我在金陵见他，他说我是他的左膀，胡大先生则是他的右臂。侯相这话当然不是随便说的，譬如打新疆，前线将士当然要在大漠中拼杀，但没有粮饷供应，大军就寸步难行，饿也饿死了，还谈什么打仗。所以侯相上奏朝廷为胡大先生请功时说，胡大先生虽未身临前敌，但其功勋且不下于前敌将帅。”
“那是侯相抬举我，我不过是帮着侯相筹措一下粮饷军械。”胡雪岩拱手说。
“那也了不起的很。”王德榜说，“侯相告诉我，前线他不怕，他手下能打仗的人有的是，但后路粮台却只有胡大先生可依靠。”
胡雪岩说：“王将军放心在前线打仗就是，我胡光墉只要侯相一声令下，就是拼了身家性命，也会尽我所能。”
王德榜已经有些酒意，拍着胡雪岩肩头说：“你可不能拼了身家性命，我们在前面打仗，还指着你给筹饷筹粮呢。”
五六个人喝了七瓶洋酒，胡雪岩还有洋行的两人统共也就喝了两瓶，王德榜和吴总兵每人不下两瓶，虽然喝着没有酒味，现在酒意却上来了。出门时两人互相搀扶，投机的很，吴总兵郑重其事的请王德榜在侯相面前美言，派他到边防杀敌去。
王德榜率军于两个月后到达广西，广西巡抚徐延旭根本不让他出关，只让他驻在龙州、凭祥一带，说是为了巩固后防，其实是怕恪靖军争了他们的功劳。援越桂军战斗力极为可忧，他们当初追剿乱民出关，后来应越南国王所请，一直驻在北圻，至今已有五年，有人已经在当地娶妻生子，军饷又薄，一闻战事便仓惶而逃。在前线统兵的广西提督黄桂兰是张树声的部旧，总兵是徐延旭的私人，两人各怀心思，不能协作共事。
王德榜看到桂军这种形势，心里十分忧虑，带给刘永福的两万的赏银，原来打算托桂军兵站转交，现在也放心不下，不敢相托，所以最后决定派心腹走一趟。他从亲军中仔细挑选出五十人，由哨官赵建胜带领，个个都是英勇善战的健儿，不能说以一顶十，对付二三百人不在话下。五十个人用了七十匹马，另二十匹驮银。好在从广西到北圻，一路上有桂军的兵站，晓行夜宿，边走边打听，二十几天后到了北宁，广西提督黄桂兰亲自来见他们。听说是奉左侯相之命送银子给刘永福，十分羡慕，说：“我们桂军，一月只有二两饷银，真是可怜。”
黄桂兰派出两名亲兵，给赵建胜他们带路。路上与黄桂兰的亲兵熟悉了，已经是称兄道弟，就问他们，怎么看到黄军门的帐中，好像有年轻女子？黄桂兰的亲兵说：“实话给你说，不但有，还不少呢。都是赵总兵赵军门逼的。我们黄军门，要论打仗，比赵军门强多了，论职衔更不用说，他是提镇大员，可是，赵军门当过徐抚台的幕师，所以事事要说了算，我们黄军门心里窝囊，就从越南征选了三四十名土妓，黄连树下弹琵琶，苦中作乐罢。”
赵建胜笑说：“你们黄军门，不做沙场将军，是要做床头将军。你们当兵的，敢不敢打仗？”
亲兵说：“我们当兵的，都盼着回家呢，谁愿打仗？从前冯军门当提督的时候，军纪严，现在不行，依我看，要打起仗来，贪生怕死的多。”
“冯军门，是哪个？”
“冯军门，大名叫冯子材，字萃亭。当年长毛占据金陵，冯军门带兵镇守镇江，长毛几次都未能攻破，是立了大功的。”亲兵压低声音说，“后来张振帅巡抚广西的时候，就想办法把冯军门挤走了，黄军门这才当上了提督。这些兵都是冯军门带出来的，要是冯军门来，也是能打仗的。”
赵建胜一行到达山西刘永福驻地时，刘永福正在备战，法国大军正在准备大的军事进攻，目标就是刘永福。山西城在红河南岸，因为法军即将来犯，到外建起了防御工事。河上扎有一道道的竹排，显然是为了拦截军舰。河堤加高加固，上面建有炮台，从河堤到山西北门，建有数道竹栅栏和土墙，上面都开有射击口，到处都有士兵把守。听说是专差来送左侯相的犒赏银，刘永福、唐景嵩亲自出城迎接。自从法越签定《顺化条约》后，越南就断绝了黑旗军的粮饷供应，黑旗军所靠的主要是胜保所收关税，但因为商旅锐减而所收有限，黑旗军所部五千余人，每人每月饷银不足一两。大战在即，刘永福正愁无银犒赏士兵，这两万两银子真是雪中送炭。
入城后，刘永福与唐景嵩商议后，立即召众将前来，决定将一万两银子，按每人二两发到五千兵勇手中。另一万两，作为赏金，打死、俘虏法国士兵和军官各有不同的赏格。刘永福说：“大战在即，我不再留赵将军，请率弟兄们回去吧。”
赵建胜说：“大战在即，我这些弟兄，都是随着侯相东征西杀，经历过不知多少战斗，不打仗筋骨都松了，我们就留下来，打完仗再走。”
刘永福说：“话虽如此，但赵将军在我营中，到时我要又要打仗，又要挂念弟兄们，反而不能尽兴，弟兄们还是趁法夷尚未赶到回去吧。”
赵建胜说：“第一仗最为要紧，我帮着刘将军打完第一仗立马就走。再说，我打过俄国长毛，还没见识过法国到底如何。”
刘永福见赵建胜主意已定，就说：“赵将军久经沙场，我愿听从将军将令。”
赵建胜说：“这简直是胡闹，我怎么能指挥得了黑旗军，刘将军放手指挥，我就做你中军士卒，关键时候能一博。”
唐景嵩也劝刘永福不要因再虚辞，刘永福从怀中掏出一封信递给赵建胜说：“赵将军请看。”
原来，那是法国远征军司令孤拨写给刘永福的劝降书：
“大法国远征军司令孤拨，词与黑旗大将刘提督知悉：我大法国既与提党相攻，是天命不顺乎提。我大法虽击提党，而亦惜提是聪明智勇之将，提兵亦是勇悍之兵，若归我大法，则得为大臣、名望及盛利诸事。
“本职为天下惜才，特许提来降，准许提一大权与才相称。若固执已见，仍与大法拒逆，则不惟失其名职各款，而欲设立屯垒，据险以守，抑或逃去山林，潜回清国，无可得也。”
赵建胜看看日期，已经是七八日前。所以拿狐疑的目光看着刘永福。刘永福说：“不瞒将军说，永福虽然未打算降法，但心中也是犹豫再三，曾经打算率黑旗弟兄们远走十州，避敌锋芒。今蒙左侯相赠以两万金，永福若惜此命，如何对得起侯相知遇之恩。所以，我打算请唐兄代我拟一封回信，绝了法夷的妄想。将军若见到侯相，就告诉侯相，永福也是像他一样，从此永不言降。”
唐景嵩说：“怪不得这些天我见渊公似有心事，原来是这个缘故。看来多亏了侯相的两万两银子，不然，也许此时你正要率军远走呢。”
刘永福连连拱手：“惭愧惭愧！”
根据刘永福的意思，唐景嵩稍作思考，立即写就回函：
“越南国三宣提督义良男刘致书法国远征军司令孤拨：大凡为国之道，必须上顺天理，下顺人情，方能长治久安，各保疆土。我越南并未失礼，尔法国无故相侵，本爵提督以一旅之师，与尔鏖战多年，尔之损兵折将亦已多矣，越南之民遭罹兵刃亦甚苦矣。是兵端之始，祸在尔，天怒人怨，必有所归，若果再不知悔，必为天下之所不宥矣。尔国纵欲逞忿，借国债，雇黑奴，逆天行事，希图报复。然尔占水我占山，我有无穷之饷源，尔无久支之兵费，尔纵设立码头，我必频年兴兵，杀尔人，焚尔居，扰尔商政，使尔不得安枕，虽有红江之利，尔法国岂得久享哉？
“今尔深知天理不可强违，念我越南民人久遭涂炭，欲与本爵提督议和，其意甚善。然本爵提督大清国广西省人也，父母之邦不可背；又越南极品元戎也，知遇之恩不可忘。尔尚书若以息兵保民，各国仍归和好为言，本爵提督敢不相听？倘再恃强逞凶报，执迷不悟，尔兵头必有安邺、李维业之祸，悔之晚矣。”
刘永福看了，连赞唐景嵩好文笔，又让赵建胜看，赵建胜粗通文墨，说：“舞文弄墨的事我弄不来，只要刘将军能够挺直腰杆和法国人打仗，我就佩服之极。”
刘永福表明心志：“我刘永福，就是越南不留，大清不收，宁愿躲进深山，也绝不向法夷投降。”
刘永福派出送信的人在丹凤遇到了孤拨率领的法军。他正带领3艘战舰、10余艘炮艇、40余只民船，运载步兵、炮兵、海军陆战队士兵6000余人，分两路向山西进发，看了刘永福的回信，说：“真是狂妄的家伙，我的大炮会让他知道他是多么愚蠢。”
刘永福的哨探也报来了法军到来的消息。因为法军是水陆并进，所以刘永福重新调整了一下部署，把城东门、城北门及河堤作为防守的重点。黄守忠、吴凤典率五营黑旗军防守城东， 韩再勋右营、胡昆山武烈营、刘荣蠯七星四营和滇军一营共七营扎北门外，守北门至河堤一带。 越南官军虽然集起了两千余人，但他们早就奉命不再抵抗，所以是赶着鸭子上架，指望不上他们，就由黄佐炎率驻城南门外村中。滇军三个营则防守城西。这样的部署，就是由黑旗军打主战场。唐景嵩率亲军驻城内，刘永福则率亲军驻城外，赵建胜率领50余人紧跟刘永福。
次日早晨，法军十余艘军舰及四十余艘民船到达山西城外，开始向北门外的河堤发动攻击。他们先用舰炮轰击城郊及河堤，然后由陆军登陆进攻。但在守军的迎头痛击下，即使有炮火支援，法军仍寸步难行，以至最后只得停止进攻，就地布防。刘永福命令黄守忠、吴凤典等营由东门抄入敌后，赵建胜手下人也都要求参战，赵建胜不敢把人都放出去，只允许20人参战。这支援军巧妙地利用竹林、土墙等掩护物，悄悄的接近法军而法军一无所知。他们的迂回动作很巧妙，在登陆的法军及舰队中间推进，红河中的舰队发现了他们，但又不敢向他们开炮，因为怕误伤自己的部队。他们接近法军后从左侧猛攻，打算将法军驱逐到一个狭窄的漏斗形地带，法军在那里将被两面夹击，所以大为慌乱，被胁迫来当夫的越南苦力和仆役则趁机成群结队地逃走了。孤拔见势不妙，慌忙调集所有的大炮到他身边，当黑旗军冲进到300码以内时，枪炮同时轰响，成排的开花炮弹和排枪子弹射向黑旗军，遏止了黑旗军的攻势，迫使黄守忠等后退。
黄守忠的黑旗军退下后，双方停止了进攻，各自修整。到了下午四点，法军水陆协作，同时集中火力向河堤进攻。黑旗军只有鸟枪和和为数不多的林明敦火枪，有几门大炮，即笨重又打不远，只有等法军靠近了才能有效的打到敌人。法军海军陆战队冲上河堤，黑旗军跃出工事与之肉搏，激战二十多分钟，法军以死伤二百多人的代价占领了河堤。晚上，黑旗军计划趁着夜色靠进河堤，夺回阵地。越南的冬夜少有月光，但那天晚上却是月明星稀，还未接近河堤，就被法军发现，枪炮互击，黑旗军只有撤回。
次日，法军忙于掩埋死尸，巩固阵地，没有发动进攻。黑旗军没有攻坚武器，也无力进攻河堤，双方对峙。应刘永福之请，唐景嵩派出数名骑兵，持他的告急信去请桂军赵沃救援山西，请黄桂兰派出一军进攻河内，以牵制法军。
第二天天刚亮，法军向山西城北门发动了进攻。军舰的火炮直接轰击北门，炮击过后，陆军开始进攻。黑旗军在城墙上插满交叉相系的竹桩，这些竹桩向外突出约两米多，可以站在上面阻挡敌人登城。黑旗军的武器是用竹筒装了火药，点燃了扔向法军，虽然不能把法军炸死，却烧伤了不少。法军进攻多次被迫退走。战斗坚持了整整一上午，法军未能攻进城内。但黑旗军弹药几乎告馨。刘永福再次请赵建胜率人先走，赵建胜不答应。
法军发现西门防守薄弱，于是集中军舰的巨炮轮番轰击西门内外。防守西门的是滇军，见法军炮火猛烈，西门已被炸开，便仓惶逃走了。法军蜂涌入城。防守城南的越南军队，几乎没有受到任何攻击，见西门不守，也仓惶而逃。刘永福下令，战至一兵一卒也要把法国人赶出城去，并赤膊上阵，要去拼命。黄守忠等人劝他，大势已去，内缺弹药，外无救兵，如果此时不撤出城去，法军包围上来，便有全军覆没的危险。赵建胜也劝说：“我等亲眼所见，刘将军是一心抗敌，无奈法人炮火太猛，西门不过，再枉送性命无益。”唐景嵩的亲兵也来报告，唐大人已经在亲兵保护下出城。赵建胜示意手下架起刘永福就走。刘永福不甘心，大呼：“让我战死在山西城下，弃城而走，我没法向左侯相交待。”
撤出山西城，刘永福决定率军到兴化布防，赵建胜则必须回龙州。刘永福一脸惭愧，说：“赵将军见笑了，没想到山西城在我手里这么快就丢了。”
“将军已经尽力，没什么好丢人的。官军最大的毛病，就是贪生怕死，不听号令。还有法国人的火炮的确不能小看，硬拼也不是办法。但这一仗也说明，只要用心布防，法国人不想兵不血刃攻城掠地，也没那么容易。”
刘永福派出两个向导，带赵建胜他们回广西。
法军占据山西城，派出的越南教民前来报告，驻北宁的桂军，只是有几百人在山西与北宁之间巡察，并无一兵一卒前来求援。
孤拨得意的笑着对副司令米乐说：“我们的选择是正确的，我们的预计也是准确的。”
在攻打山西之前，孤拨与米乐进行了多次讨论。北圻的形势，北宁居河内东北，山西居河内之西北。当时桂军守北宁，黑旗军及滇军守山西。山西北宁势成犄角，如果互相策应，无论攻打何处都有两面受攻的担忧。但孤拨断言，清军派系不和，未必真能互相策应，如果攻打北宁清军，黑旗军有可能赴援，但如果进攻山西的黑旗军，那么北宁的桂军救援山西的可能性很小。事实果然被孤拨言中。
“将军对清人军队的了解，实在令在下佩服。”米乐说。
“二十几年前攻进清国首都北京的时候，清国军队就是如此，二十多年后，他们仍然是这样。”
“清国人进行了二十多年的洋务运动，效果不过尔尔。山西一战，我军士气大增，心中对黑旗和清军的畏惧，一扫而空。我们应当趁机攻下北宁，把中国人赶出越南。”
孤拨连连摇头：“现在还不行，我们的弹药需要补充，人员伤亡也不小。现在一个步兵旅、两队炮兵和一队工兵，正在赶来增援。要等他们赶到后，一起投入战斗。我们不打则已，要打，就要把中国人打得毫无还手之力。”