平步青云 第三十六章 总督两江下
江宁藩台升善一直为治淮的事烦扰着，他的师爷则去请教左宗棠幕中的绍兴同行。同行醮着茶水在桌面上写了四个字“偷梁换柱”：“侯相是定然要治淮的，这一点谁也拗不过来。不过，规模或大或小，先治哪里后治哪里，都有商量的余地。你们首先不要以为侯相那个宠大的计划不可实施，侯相常挂在嘴上的话就是，天下无不可之事。他要是咬着牙非要干，一年不成两年，五年不成十年。所以，你们在劝的时候，千万不要以侯相的计划太宠大不可行为理由。你们要换上去的‘柱’，一定要与百姓生计大有关系的。”
升善把总督府、布政使衙门及扬州、淮阴等府县的水利好手都请来，在他衙门里好酒好菜侍侯，一连商议了四五天，最后敲定了几个项目，连工程规划、用银多少、难在何处一一列清，并让书启师爷们用工笔小楷誊写两份。然后他又关上门，让师爷扮侯相，由他来报告，师爷提出种种责难，他要一一回答。这样演练两天，心里觉得无可推敲了，就前去总督府求见。
升善见到左宗棠时，左宗棠正坐在椅子上闭目养神。如今他的左眼蒙蔽更加厉害，稍稍劳累，就模糊不能辩。升善行罢跪拜礼，正要说事，左宗棠嗐了一声说：“世人都知道我骂曾文正，以为我是赌意气，这全是世人浅薄之见。我看你也是个精明之人，你在两江也有些年头了，曾文正的轶闻，也听了不少，你倒说说看，我与曾文正，谁的功勋更大一些。”
这一下把善升难住了。实话说，他不愿责备曾国藩，但眼前的这位更不好得罪。他说：“文正公与侯相都是有大功于朝廷的人，都是国之栋梁。文正公为人宽容，幕府人才遍及大江南北，善识人用人，是文正公之长。”
听升善如是说，左宗棠脸色不好看，但升善必须说出这些话来，不然他会于心不安。他话锋一转说：“不过，文正公失之于太柔，譬如在天津教案上，就对洋人让步太多，以致有损清誉。”
左宗棠一拍桌子说：“说的不错，洋人向来是得寸进尺。如果当时我在直隶，非要洋人向我大清道歉不可。我们两人的功勋，你又以为如何？”
“文正公的功勋是剿平长毛，侯相的最大功勋在收复新疆。长毛是内乱，说到底不过是兄弟之争。收复新疆对付的是阿古柏，此外还有英、俄，对付的是外敌。文正公之规复金陵，是守土之功，而侯相抵御外敌收复新疆索回伊犁，不亚于开疆拓土。所以在下以为，侯相功绩更高一筹。”
这话左宗棠爱听，大声吩咐：“请坐，上茶！”
左宗棠到两江后，以老卖老，上至巡抚、藩、臬，下至道府县，他从来不说请坐、上茶，都是站着听他侃侃而谈。送客的时候，即使是巡抚，他也不过是拿椅边的柺杖点点地，至于其他客人，他什么表示也没有，只是目送。他不喜欢的人，连眼皮也不抬，自顾闭目养神。升善以署理藩台而得请坐、上茶的吩咐，已经是格外的恩典。
左宗棠接着刚才的话题，又是数落一番曾国藩的种种不是。他喝一口茶，问：“本侯少年中举，不料会试蹉跎，三试不中，愤而弃之。人人都以中进士沾沾自喜，本侯却以举人而封侯拜相，那以你之见，是进士好还是举人好？”
“下官以为，是举人好。我朝科举，弊端实多，书生埋头于四书五经，孜孜于功名，得意于八股，于农桑、盐政、水利等实务则一无所知。府县试后是乡试，乡试中举再会试，数十年光阴全在古书中打发掉，实在是可惜。中进士不过是多读几年死书，未必见的有经世致用的学问；而只中举人而能像侯相一样致力于农耕、盐政、兵事，虽是举人，又强过进士何止十倍百倍！”
这番话又让左宗棠大为满意，连呼上茶，上茶。他自然又说一通自已以举人入阁封侯的得意。说完了，又问：“我的仕途，说起来是从湖南幕中开始的。骆文忠当时把大至军政要务下至批答州县悉交我办理，那你说说，我与骆文忠相比若何？”骆秉章已经去世多年，朝廷谥号“文忠”。
升善没想到今天左宗棠总是让他来当裁判，脊背已经被汗湿透，不过这个问题好回答：“侯相与骆文忠公相比，骆文忠公略胜一筹。”
“是吗？”左宗棠大感意外，因为在他的意识里，骆秉章根本没法与曾国藩相比，而升善却说还要胜他左宗棠一筹，“此话从哪里说起？”
“原因很简单，骆文忠公幕府里出了鼎鼎大名的侯相，而侯相的幕府中，却绝无此人。侯相岂不是比骆文忠公逊色？”
左宗棠听了这理由，乐得哈哈大笑。然后又讲他在湖南巡抚幕中的轶闻，等他讲完，升善以为终于可以说正事了，不料金老大在外高叫：“大帅请喝茶喽。”
这是端茶送客，升善只好唯唯告退，左宗棠拿手杖在地止顿了数下，说：“以后有空，过来说话。”升善因为事情还没办，所以说：“明天侯相如果有空，下官再来参见。”
第二天，升善再去参见，谁料左宗棠先是骂曾国藩，而后骂李鸿章，然后又骂沈葆祯，继而大谈西陲功绩，而且谈兴极好，声音洪亮，金老大再呼请喝茶，升善根本连说话的机会也没有。出了西花厅，他把金老大拉到一边说：“老兄，我有件事情要向侯相禀报，可是一连两天根本没的插嘴的机会，你老兄可要帮忙想想办法。”
因为升善对金老大多有关照，所以金老大对升善还算热情。他说：“升大人，人老了，都这样，好汉爱提当年勇。到明天，我带您进去后，我直接对侯相说您的事，您呢，要记住，要一口气把该说的话都说了，不要让侯相有插嘴的机会，不然，他一开口，你就无话可说了。”
第三天，升善再进总督府。金老大亲自把他领进西花厅，说：“大帅，升善大人要禀报治淮河的事，事关重大，不敢拖延。”
升善顾不得礼仪，接过话茬说：“大帅元宵节后率卑职等前去考察淮、运，提出了一个宏伟的治淮计划，卑职等深感振奋，两江官民无不翘首以待。再有数月汛期就到，有几件工程直接关系民生，百姓无不渴盼官府承担，无奈种种原因不能兼顾。自从侯相察看淮运，卑职衙门收到民绅禀文数十件，都期望早早开工。”
升善在左宗棠面前铺开两江舆图，报告三件急需办理的河工。一是打通朱家山工程。过去每当汛期，安徽滁州、来安、全椒的洪水由三面下注，加上定远、合肥的水，汇入三汊河绕经六合200余里，始流入长江。每值淫雨水涨，因为河流纡缓，不能及时泄水，因而泛滥成灾。滁州、来安、全椒、江浦和六合的圩田数十万顷全被淹没，人畜庐舍漂没无数。如果打通朱家山，从张家堡引滁河水经由浦口宣化桥直接入长江，水患可大大减少。这个方案在乾隆、嘉庆时就屡次有人提出，但是因工大费繁，始终没有实行。工程自长江浦口起至张家堡接通滁河，绵亘20余里。“难点在中段，这里有段石脊，必须挖深20余丈，而石脊坚凝如铁，连成一片，最难措手。”
左宗棠看着舆图，说：“不错，这主意不错。20里，可调派湘淮30营娃子齐上阵。我治河，向来是用营伍之力，这样不资民力，且能代民劳，而民享其成，于民可休养生息，于官可杜绝浮派贪墨之蔽。至于石脊，非一般营伍可开劈，只有调王朗青了。他的部众兴修水利有经验，在甘肃狄道州曾挖过山、开过河，也曾经遇到过坚硬的石脊，采用爆破法，凿石穿孔埋入火药，层层爆炸，夷为平地。”
另一项工程是修治赤山湖。湖在句容境内，汇集茅山诸水流，经溧水、上元、江宁流入秦淮河。湖底因多年淤积升高，湖堤也坍坏，旱时干涸，汛期又没溢湖周农田，急需在湖南岸修筑圩堤。下游则修建闸门数处，旱时闭闸以截水灌溉，涝时开闸泄洪。左宗棠说：“新修堤岸要遍植桑秧，即可护堤，又可养蚕生丝。
还有一项是修治范堤和潮墩。东南沿海之地，每当海潮漫涨之时，沿海一带庐舍漂没，田灶毁坏，家破人亡，深受其害，所以早在唐代就曾经筑堤堰以御海潮，称捍海堰。北宋名臣范仲淹担任泰州西溪盐仓监时，见捍海堰塌毁严重，临海居民多数逃亡，因此建议修建捍海堰。后来朝廷接受他的建议，修建150余里的捍海堰，堰成后受益显著。外出逃荒的两千余民户回归家乡，百姓得以安其生，农灶两受其利。后人为纪念范仲淹的议建之功，称之为范公堤。后来逐次修建，自盐城北接阜宁，南抵海门，有600余里。堤下聚居了许多“盐民”，俗称“灶户”，他们在此设灶熬盐以谋生。堤外修建了许多潮墩，是用土堆积而成，高数丈，面积一亩二亩不等，大潮来时，沿海居民则上墩避风浪。因为年久失修，潮墩多已损毁。前一年飓风大作，海潮澎湃而至，席卷漂没庐舍千数百所，淹毙民户不可胜计。赶修潮墩实在是盐民生计攸关的大事，左宗棠深以为然，他说：“江淮财富以盐课为大宗，盐民不能安于生业，江淮盐利又何从谈起？不仅要修潮墩，将来范堤也要逐次修治。”
升善禀报的这三项工程，都得到左宗棠首肯，又将备好的工程规划图表等呈上，更是大受赞扬。左宗棠吩咐，从后天开始，要对这三项工程现场堪察。这次他只带上江苏巡抚、升善及督署中精通水利的人员前往，一转又是二十余天，这么一转下来，验证升善的方案的确是下了功夫的，需要更动的并不太大，因此对升善印象更加好了。回到江宁后，立即调动人马，开始兴工。每项工程都派了督办委员，升善与江苏巡抚一起兼总督办。
过了二十多天，王德榜率部从直隶赶来。直隶永定河治理工程王德榜承担部分已经完成。下游淮军负责的部分却进展很慢。左宗棠连连摇手：“不要说它，不要说它，李二根本就没打算扎实兴办。回想在中枢，事事掣肘，真是窝囊的很。如今我已坐镇两江，令行禁止，何等痛快，所以还要辛苦你，帮我把治淮的事情办好。”
“那是自然。直隶的水利，恭王爷和醇王爷亲自验看，十分满意，回奏后又有旨意颁布，我已经将上谕、两位王爷的原奏勒石以记。临走时卑职专门拓了下来，请大帅过目。”
王德榜把拓片铺到左宗棠的案上，因为石碑新立，字迹比较清楚：“和硕恭亲王、和硕醇亲王于光绪七年十一月初四日具奏：察看永定河工，现己就绪，请饬实力办理一折，本日钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：恭亲王、醇亲王奏察看永定河工作情形一折，直隶永定河下游工程业经左(宗棠)督饬所部，按照分派地蒇事。其上游一带，现已筑坝分渠等工逐段次第兴办，地方相安，河务可期就绪。此次已成工作，著直隶总督、顺天府府尹随时认真修治，稗益农田，毋任日久颓废。此外，应行修濬处所，并著李(鸿章)等查勘，奏明办理，以兴水利而裕民生。钦此。”
两位王爷的原奏也刻到石碑上，王德榜也拓了下来，他说：“如果大帅在直隶，妙笔生花，刻石最好。无奈大帅来了两江，卑职自知文墨不通，所以不敢妄拟，只好照录两位王爷的原奏。卑职的一点小见识，这样也好，如果自己说工程如何如何，不免有王婆卖瓜之嫌。如今借两位王爷之口，后人看了倒更觉客观公允。”
左宗棠点头说：“你这点小见识，好的很。”再看奏折，上来先说何时与何人查看工程：“为永定河工现己就绪，仅将察看情形合词恭折，仰祈慈鉴事。臣奕訢、奕譞于察看神机营水碓造药局之便，于上月二十日带同全营翼长副督统容贵、文案翼长员外郎椿枝、暨委员傅洪等，取道协和涧至丁家滩地方，周历详察。”
接下来是详察所见，对王德榜多有褒扬：“所有筑坝分渠等工，与左原奏均属相符。河边间有认种之民，辟成田式，以待培雍者，并细加采访。该处居民佥称王德榜驭军有法，兵民相安。其火药轰石，皆择荒僻之区，于百姓田庐坟墓，绝无窒碍。臣奕訢、譞亲见轰取数处，举手之顷，数日运之不尽，大石筑坝，碎石烧灰，既省椎凿之劳，复免挽运之费，其功效实不止事半功倍。臣等已提神机营存款一千两，由臣等札饬王德榜分奖勇丁夫役。”
而后奏说下一步的打算：“查直隶全省之大，河道之多，防患兴利之处原不止永定一水。左(宗棠)择要而图洵称深算。李(鸿章)素以河务为念，筹划极详，虽限于经费不克大举，而每年补编救弊之劳已属不遗余力。除左所部工作已由该大学士奏明移交李等分别查验外，相应恭请懿旨饬下李(鸿章)、顺天府尹，已成工作务随时修治，勿令久而颓废，认种之民偶有争论，务妥为化导，持平办理，小民不致顾忌裹足，则已辟之田即不致废为旷土。此外应治之河，何处为先，可兴之利何处试办，应由该大学士等随时查明，次第奏请举办，以仰副皇太后轸念民瘼之至意。所有察看永定河工，现己就绪，仅绘图贴说，和词恭折具奏。伏乞皇太后慈鉴，仅奏。”最后则是“赏穿黄马褂，奏办直隶顺天河务，前福建布政使，达冲阿巴图鲁，随带军功加三级王德榜恭录。光绪八年岁次壬午时夏下浣谷且敬刊。”
左宗棠看到两王折中对李鸿章多有褒扬之语，大为不满，拿手点着“李(鸿章)素以河务为念，筹划极详”等语，牢骚说：“京中诸公，向来只图四面光滑，藏否人物，多有不实。”
就着这个话题，又回述京中种种不满，直到午时还未说完，就留王德榜吃中饭。
因为王德榜是熟人，熟不拘礼，所以不必单独招待，和左宗棠家人一起就餐。那时候张夫人、章怡及儿子孝勋、孝同两家都在南京，二子孝宽在长沙管理家务，但孩子们都住在总督府，所以一桌大人小孩子有十几个，好不热闹。孩子们都有些怕左宗棠，闷头吃饭，不时偷偷的拿眼睛去看他一眼。吃过饭，左宗棠说：“娃娃们玩去吧。”孩子们如蒙大赦，轰一声散了。
收拾了碗筷，换上茶来。张夫人和章怡两人交换好几次眼色，张夫人说：“老爷，曾文正公的满女来过了。”
湖南话，满女就是小女的意思。曾国藩的小女儿曾纪芬，左宗棠有印象，那时他在湖南幕府，曾国藩在长沙练湘军，时常见到纪芬，又聪明又懂事。他说：“什么时候来的，我怎么没见着？”
“咱们刚到金陵时纪芬就来过，那次老爷出去察看河工，所以没遇到。昨天又来了，可是见老爷会客，就没让禀报。”张夫人回答。
“你们糊涂，应该留下她的－－她现在也住在金陵城？”
“是的。前年她女婿应刘制台之约，到金陵来当差，好像在江宁筹防局当会办。一家人都在金陵。”
“筹防局当会办，筹防局的总办会办我也见过几次的，怎么没人说起？”左宗棠感到有些奇怪。
章怡回答说：“老爷常常说起曾文正公的不是，大概是怕你厌屋及乌，让他难堪。”
“这是什么混帐话？我几时说曾文正的不是了？再说，我们的事，如何能和娃子们扯到一起？去年曾文正的二小子过世，殡殓衣棺还乡川资都是我帮的。这你该知道的。”
曾国藩的二儿子曾纪鸿，喜爱洋人学问，尤其喜欢数学，所以在科举上不顺，屡试不中，在京中贫病交加，左宗棠听说后，赠给他一百两银子看郎中，但终归不治。家中贫寒，临终时连殡殓衣棺都无从置办。左宗棠叹息曾国藩真是廉正之人，任过多年封疆大吏，儿子竟然贫寒至此。所以又出了二百两银子用于殡殓之资。
“思其人，犹爱其树，君子用情，惟女厚焉！你们现在就派轿子，把满女给我接来。”左宗棠又特意吩咐：“这两江总督署，也是她当年的家。既然是回家，就不要太拘谨了，吩咐他们，开中门，把她一直接进来。”
开中门接进来，这已经是殊遇了。文武官员到总督府来，都要在大门外下马下轿。至于中门，一般是朝廷大员到了才开的。过了大约半个时辰，曾纪芬就到了，看见左宗棠，不觉泪流满面。左宗棠十分亲切，招呼说：“满女，见了你家叔父，怎么就哭了？”
纪芬擦擦泪说：“看见叔父，想起家父来了，那时候我进家门，家父也常常坐在叔父的位置。”
左宗棠叹息一声说：“你家老太爷，心太小，天津教案的事，让他心神损耗太甚。要论身体，我不比他强多少的－－满女呀，世人都怪我说你家老太爷的不是，你恨不恨叔父？”
纪芬回答说：“叔父是不是说家父的不是，纪芬没亲耳听过，也没人在我面前饶舌。去年二哥在京过世，家父那么多同年故旧，却少有人过问，最后还是叔父出的银子，我怎么能恨叔父呢？”
“满女会说话，满女会说话。我自己承认，我喜欢说你家老太爷的不是，数落着他，就想起当年的许多事来，我与别人不同，我就是这样怀念老友的。”左宗棠这话一半是诡辩，哪有骂人是想念人的说法：但一半也是真情，自从曾国藩过世后，他的确常常想起曾国藩对他的诸多成全来，自己封侯拜相，说到根子上也要对曾国藩抱份感激。但他与曾国藩交恶天下人皆知，他闭上嘴不再说三道四，岂不是说明从前骂错了？所以他一时面子上也抹不过来。
“满女呀，在金陵过的还好吗？”
纪芬摇摇头。
纪芬的丈夫聂缉椝，字仲芳，乃是湖南世家子弟，家里很有钱。但对仕途经济不太上心，只是考了个秀才，就再无上进之心，曾国藩生前对自己女婿不满意，经常叹息“坦运不佳”－－坦腹东床的女婿们不太争气，这一点左宗棠也是知道的，所以要说立即就给聂缉椝差使，是不可能的。他说：“满女不要着急，等我见见你家女婿，如果果然可用，我会再给他份差遣的。”
纪芬说聂缉椝已经到总督府了，可是叔父大人没有吩咐，不敢前来跪拜。左宗棠吩咐，马上请到后衙来。聂缉椝过来了，老远就跪倒磕头。左宗棠说：“起来吧，坐。”仔细打量纪芬的女婿，不到三十岁的年纪，眉目清秀，举止从容，印象不错。左宗棠说：“湖南有一个叫聂继模的，写过一篇诫子书，是不是府上先代？”
“回大人的话，是先太高祖。”
“你还记得那篇文章吗？”
“记得。”
左宗棠说：“二十年前，我在《皇朝经世文篇》中读到这篇文章，甚为嘉叹，至今还能背诵。”于是背诵一段，聂缉椝果然熟记于心，凡左宗棠背错处，他都一一纠正。左宗棠很高兴，说：“数典没有忘祖，你能记住先祖的文章，这很不错。”
纪芬在府内玩了半天，下午要走时，左宗棠说：“满女，你家女婿的差我会上心的。只是你知道，凡是我的亲威前来某差，都一律打发回去，怕的是用错私人，有碍公事。我看你的女婿并不象一般的纨绔子弟，你家老太爷对几个女婿都不满意，大约是他标准太高了。”
此后左宗棠到筹防局，留心观察聂缉椝，发现他对洋务颇能谈出些头绪，所以决定派他到江南制造总局会办的差使。这个差使薪俸比较优厚，每月有四五十两，派他这个差使，自然有历练的意思，更有照顾他以补家用的意思。另外更有一层，江南制造总局一直都是李鸿章的人在掌握，历任两江总督都无可奈何，如今他来坐镇两江，让聂缉椝去当会办，便有安插自己人的意思在内。
此时江南制造局总办是李兴锐，他是李鸿章的心腹，自然也知道曾国藩的这个女婿就连曾国藩自己也不满意，担心聂缉椝“一无所长”，制造局的会办如何能够胜任？何况又担心左宗棠从此插手制造局，岂不麻烦多多？所以他回信左宗棠，答应赠聂缉椝一份干薪，聊补家用。而且，“在侯相身边，时时约束，或可大有长劲。”这样的理由够充分而且可以理解了。
不过，左宗棠固执的很，越是别人不通快的事，他越要办成，何况让聂缉椝只领一份干薪并不符合加以历练的初衷，所以又回信给李兴锐说：“聂仲芳非我素识，然同僚皆称其肯说直话，我见他在此尚称驯谨，近来对造船、构炮诸事，极意讲求；机器一局正可借以磨厉人才。仲芳尚有志西学，故欲其入局学习，并非以此位置闲人，代谋薪水也。”这是说他的安排是人尽其才。他又说上年曾纪鸿在京中病逝，是他“慨然为谋药饵之资，殡殓衣箱及还丧乡里之资”。都是曾国藩的后人，对纪鸿我极力帮助，对他的女婿自然不能太薄情。他在信中说：“传曰：思其人，犹爱其树，君子用情，惟女厚焉。”对故人的子女，他这个作叔父的，不仅要爱护，而且要尤其关照女儿家。
这样，公义私情都说到了，聂缉椝的会办非去坐班不可。至于将来的工作，“能则进之，不能则撤之，其幸而无过也容之，不幸有过则改之，俾有感旧激励之心，以生其欢欣鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，亦有以对文正矣。”
都知道左宗棠文笔犀利、强词夺理，李兴锐算是领教了，再不让聂缉椝来坐班， “无以对文正矣”。话说到这份上，李兴锐自然不再坚持。
隔了几天，聂缉椝和几位同僚一起进见，他们几个都是得了优差的，左宗棠闭着眼睛等他们磕完头，说：“你们到差后，都给我好好的干。派你们差是我一句话，撤你们差也是我一句话，你们好自为之。”然后又闭上眼睛。金老大见此情形，高喊：“大帅请喝茶喽！”大家以为要有长篇大论，没想到如此干脆，都有些愕然，金老大提醒说：“诸位，请回吧。”大家唯唯退出，到了门口，左宗棠说：“仲芳你留一下。”聂缉椝复又回来，左宗棠说：“这下你满意了吧？那班人都是为贫而仕，惟有你可当大事，你要好自为之，大丈夫不要管别人说什么，关键是你要争气。以我看，你只要争气，就有封疆开府的前程，你若凡事只满足于应付，那你就自毁前程。”聂缉椝听了如此语重心长的话，大受感动，说：“侯相放心，缉椝自知爱惜，绝不敢辜负侯相的期望。”要告辞时，却又站住了，说：“侯相，晚辈从《申报》上看到，法国人在安南闹得不象话，他们派出十几艘火轮兵舰，由法兰西国海军上校李维业指挥，占领了河内城，又攻占了南定，兵锋直指中越边界，《申报》分析，法兰西是项庄舞剑，意在滇粤。”
“是吗？”左宗棠本是半靠着椅子，一下直起腰来，双目炯炯，“怎么邸报廷寄中都无一语言及？”
“从安南到上海，有电报相通，所以消息传的快。可是消息要到京中，又要从上海发报传递，京中作出反应，再见诸行文，那又要几日或十几日。新闻纸讲究的就是快，一有消息就要刊出。京中凡事求的是个稳，这种消息未必会公开，怕的是引起人心不安。”
“你分析的不错。”左宗棠对聂缉椝有如此见识，大为赞赏，“京中那帮老爷，只知道和稀泥，遇事只想着给洋人让步。”
“侯相不怕洋人，天下人皆知。卑职的小见识，不论京中如何，侯相应该出巡江防海防，一则可以震慑洋人，二则可鼓两江士民御侮之决心。”聂缉椝又提了这样的建议。
“好的很。我也正有此意。前些时候上海士绅、陕甘粮台会办胡雪岩都来信，希望我巡阅松沪。有我在两江，洋人休想张狂。”
左宗棠要出巡的事情，就在这一番谈话后定了下来。
升善把总督府、布政使衙门及扬州、淮阴等府县的水利好手都请来，在他衙门里好酒好菜侍侯，一连商议了四五天，最后敲定了几个项目，连工程规划、用银多少、难在何处一一列清，并让书启师爷们用工笔小楷誊写两份。然后他又关上门，让师爷扮侯相，由他来报告，师爷提出种种责难，他要一一回答。这样演练两天，心里觉得无可推敲了，就前去总督府求见。
升善见到左宗棠时，左宗棠正坐在椅子上闭目养神。如今他的左眼蒙蔽更加厉害，稍稍劳累，就模糊不能辩。升善行罢跪拜礼，正要说事，左宗棠嗐了一声说：“世人都知道我骂曾文正，以为我是赌意气，这全是世人浅薄之见。我看你也是个精明之人，你在两江也有些年头了，曾文正的轶闻，也听了不少，你倒说说看，我与曾文正，谁的功勋更大一些。”
这一下把善升难住了。实话说，他不愿责备曾国藩，但眼前的这位更不好得罪。他说：“文正公与侯相都是有大功于朝廷的人，都是国之栋梁。文正公为人宽容，幕府人才遍及大江南北，善识人用人，是文正公之长。”
听升善如是说，左宗棠脸色不好看，但升善必须说出这些话来，不然他会于心不安。他话锋一转说：“不过，文正公失之于太柔，譬如在天津教案上，就对洋人让步太多，以致有损清誉。”
左宗棠一拍桌子说：“说的不错，洋人向来是得寸进尺。如果当时我在直隶，非要洋人向我大清道歉不可。我们两人的功勋，你又以为如何？”
“文正公的功勋是剿平长毛，侯相的最大功勋在收复新疆。长毛是内乱，说到底不过是兄弟之争。收复新疆对付的是阿古柏，此外还有英、俄，对付的是外敌。文正公之规复金陵，是守土之功，而侯相抵御外敌收复新疆索回伊犁，不亚于开疆拓土。所以在下以为，侯相功绩更高一筹。”
这话左宗棠爱听，大声吩咐：“请坐，上茶！”
左宗棠到两江后，以老卖老，上至巡抚、藩、臬，下至道府县，他从来不说请坐、上茶，都是站着听他侃侃而谈。送客的时候，即使是巡抚，他也不过是拿椅边的柺杖点点地，至于其他客人，他什么表示也没有，只是目送。他不喜欢的人，连眼皮也不抬，自顾闭目养神。升善以署理藩台而得请坐、上茶的吩咐，已经是格外的恩典。
左宗棠接着刚才的话题，又是数落一番曾国藩的种种不是。他喝一口茶，问：“本侯少年中举，不料会试蹉跎，三试不中，愤而弃之。人人都以中进士沾沾自喜，本侯却以举人而封侯拜相，那以你之见，是进士好还是举人好？”
“下官以为，是举人好。我朝科举，弊端实多，书生埋头于四书五经，孜孜于功名，得意于八股，于农桑、盐政、水利等实务则一无所知。府县试后是乡试，乡试中举再会试，数十年光阴全在古书中打发掉，实在是可惜。中进士不过是多读几年死书，未必见的有经世致用的学问；而只中举人而能像侯相一样致力于农耕、盐政、兵事，虽是举人，又强过进士何止十倍百倍！”
这番话又让左宗棠大为满意，连呼上茶，上茶。他自然又说一通自已以举人入阁封侯的得意。说完了，又问：“我的仕途，说起来是从湖南幕中开始的。骆文忠当时把大至军政要务下至批答州县悉交我办理，那你说说，我与骆文忠相比若何？”骆秉章已经去世多年，朝廷谥号“文忠”。
升善没想到今天左宗棠总是让他来当裁判，脊背已经被汗湿透，不过这个问题好回答：“侯相与骆文忠公相比，骆文忠公略胜一筹。”
“是吗？”左宗棠大感意外，因为在他的意识里，骆秉章根本没法与曾国藩相比，而升善却说还要胜他左宗棠一筹，“此话从哪里说起？”
“原因很简单，骆文忠公幕府里出了鼎鼎大名的侯相，而侯相的幕府中，却绝无此人。侯相岂不是比骆文忠公逊色？”
左宗棠听了这理由，乐得哈哈大笑。然后又讲他在湖南巡抚幕中的轶闻，等他讲完，升善以为终于可以说正事了，不料金老大在外高叫：“大帅请喝茶喽。”
这是端茶送客，升善只好唯唯告退，左宗棠拿手杖在地止顿了数下，说：“以后有空，过来说话。”升善因为事情还没办，所以说：“明天侯相如果有空，下官再来参见。”
第二天，升善再去参见，谁料左宗棠先是骂曾国藩，而后骂李鸿章，然后又骂沈葆祯，继而大谈西陲功绩，而且谈兴极好，声音洪亮，金老大再呼请喝茶，升善根本连说话的机会也没有。出了西花厅，他把金老大拉到一边说：“老兄，我有件事情要向侯相禀报，可是一连两天根本没的插嘴的机会，你老兄可要帮忙想想办法。”
因为升善对金老大多有关照，所以金老大对升善还算热情。他说：“升大人，人老了，都这样，好汉爱提当年勇。到明天，我带您进去后，我直接对侯相说您的事，您呢，要记住，要一口气把该说的话都说了，不要让侯相有插嘴的机会，不然，他一开口，你就无话可说了。”
第三天，升善再进总督府。金老大亲自把他领进西花厅，说：“大帅，升善大人要禀报治淮河的事，事关重大，不敢拖延。”
升善顾不得礼仪，接过话茬说：“大帅元宵节后率卑职等前去考察淮、运，提出了一个宏伟的治淮计划，卑职等深感振奋，两江官民无不翘首以待。再有数月汛期就到，有几件工程直接关系民生，百姓无不渴盼官府承担，无奈种种原因不能兼顾。自从侯相察看淮运，卑职衙门收到民绅禀文数十件，都期望早早开工。”
升善在左宗棠面前铺开两江舆图，报告三件急需办理的河工。一是打通朱家山工程。过去每当汛期，安徽滁州、来安、全椒的洪水由三面下注，加上定远、合肥的水，汇入三汊河绕经六合200余里，始流入长江。每值淫雨水涨，因为河流纡缓，不能及时泄水，因而泛滥成灾。滁州、来安、全椒、江浦和六合的圩田数十万顷全被淹没，人畜庐舍漂没无数。如果打通朱家山，从张家堡引滁河水经由浦口宣化桥直接入长江，水患可大大减少。这个方案在乾隆、嘉庆时就屡次有人提出，但是因工大费繁，始终没有实行。工程自长江浦口起至张家堡接通滁河，绵亘20余里。“难点在中段，这里有段石脊，必须挖深20余丈，而石脊坚凝如铁，连成一片，最难措手。”
左宗棠看着舆图，说：“不错，这主意不错。20里，可调派湘淮30营娃子齐上阵。我治河，向来是用营伍之力，这样不资民力，且能代民劳，而民享其成，于民可休养生息，于官可杜绝浮派贪墨之蔽。至于石脊，非一般营伍可开劈，只有调王朗青了。他的部众兴修水利有经验，在甘肃狄道州曾挖过山、开过河，也曾经遇到过坚硬的石脊，采用爆破法，凿石穿孔埋入火药，层层爆炸，夷为平地。”
另一项工程是修治赤山湖。湖在句容境内，汇集茅山诸水流，经溧水、上元、江宁流入秦淮河。湖底因多年淤积升高，湖堤也坍坏，旱时干涸，汛期又没溢湖周农田，急需在湖南岸修筑圩堤。下游则修建闸门数处，旱时闭闸以截水灌溉，涝时开闸泄洪。左宗棠说：“新修堤岸要遍植桑秧，即可护堤，又可养蚕生丝。
还有一项是修治范堤和潮墩。东南沿海之地，每当海潮漫涨之时，沿海一带庐舍漂没，田灶毁坏，家破人亡，深受其害，所以早在唐代就曾经筑堤堰以御海潮，称捍海堰。北宋名臣范仲淹担任泰州西溪盐仓监时，见捍海堰塌毁严重，临海居民多数逃亡，因此建议修建捍海堰。后来朝廷接受他的建议，修建150余里的捍海堰，堰成后受益显著。外出逃荒的两千余民户回归家乡，百姓得以安其生，农灶两受其利。后人为纪念范仲淹的议建之功，称之为范公堤。后来逐次修建，自盐城北接阜宁，南抵海门，有600余里。堤下聚居了许多“盐民”，俗称“灶户”，他们在此设灶熬盐以谋生。堤外修建了许多潮墩，是用土堆积而成，高数丈，面积一亩二亩不等，大潮来时，沿海居民则上墩避风浪。因为年久失修，潮墩多已损毁。前一年飓风大作，海潮澎湃而至，席卷漂没庐舍千数百所，淹毙民户不可胜计。赶修潮墩实在是盐民生计攸关的大事，左宗棠深以为然，他说：“江淮财富以盐课为大宗，盐民不能安于生业，江淮盐利又何从谈起？不仅要修潮墩，将来范堤也要逐次修治。”
升善禀报的这三项工程，都得到左宗棠首肯，又将备好的工程规划图表等呈上，更是大受赞扬。左宗棠吩咐，从后天开始，要对这三项工程现场堪察。这次他只带上江苏巡抚、升善及督署中精通水利的人员前往，一转又是二十余天，这么一转下来，验证升善的方案的确是下了功夫的，需要更动的并不太大，因此对升善印象更加好了。回到江宁后，立即调动人马，开始兴工。每项工程都派了督办委员，升善与江苏巡抚一起兼总督办。
过了二十多天，王德榜率部从直隶赶来。直隶永定河治理工程王德榜承担部分已经完成。下游淮军负责的部分却进展很慢。左宗棠连连摇手：“不要说它，不要说它，李二根本就没打算扎实兴办。回想在中枢，事事掣肘，真是窝囊的很。如今我已坐镇两江，令行禁止，何等痛快，所以还要辛苦你，帮我把治淮的事情办好。”
“那是自然。直隶的水利，恭王爷和醇王爷亲自验看，十分满意，回奏后又有旨意颁布，我已经将上谕、两位王爷的原奏勒石以记。临走时卑职专门拓了下来，请大帅过目。”
王德榜把拓片铺到左宗棠的案上，因为石碑新立，字迹比较清楚：“和硕恭亲王、和硕醇亲王于光绪七年十一月初四日具奏：察看永定河工，现己就绪，请饬实力办理一折，本日钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：恭亲王、醇亲王奏察看永定河工作情形一折，直隶永定河下游工程业经左(宗棠)督饬所部，按照分派地蒇事。其上游一带，现已筑坝分渠等工逐段次第兴办，地方相安，河务可期就绪。此次已成工作，著直隶总督、顺天府府尹随时认真修治，稗益农田，毋任日久颓废。此外，应行修濬处所，并著李(鸿章)等查勘，奏明办理，以兴水利而裕民生。钦此。”
两位王爷的原奏也刻到石碑上，王德榜也拓了下来，他说：“如果大帅在直隶，妙笔生花，刻石最好。无奈大帅来了两江，卑职自知文墨不通，所以不敢妄拟，只好照录两位王爷的原奏。卑职的一点小见识，这样也好，如果自己说工程如何如何，不免有王婆卖瓜之嫌。如今借两位王爷之口，后人看了倒更觉客观公允。”
左宗棠点头说：“你这点小见识，好的很。”再看奏折，上来先说何时与何人查看工程：“为永定河工现己就绪，仅将察看情形合词恭折，仰祈慈鉴事。臣奕訢、奕譞于察看神机营水碓造药局之便，于上月二十日带同全营翼长副督统容贵、文案翼长员外郎椿枝、暨委员傅洪等，取道协和涧至丁家滩地方，周历详察。”
接下来是详察所见，对王德榜多有褒扬：“所有筑坝分渠等工，与左原奏均属相符。河边间有认种之民，辟成田式，以待培雍者，并细加采访。该处居民佥称王德榜驭军有法，兵民相安。其火药轰石，皆择荒僻之区，于百姓田庐坟墓，绝无窒碍。臣奕訢、譞亲见轰取数处，举手之顷，数日运之不尽，大石筑坝，碎石烧灰，既省椎凿之劳，复免挽运之费，其功效实不止事半功倍。臣等已提神机营存款一千两，由臣等札饬王德榜分奖勇丁夫役。”
而后奏说下一步的打算：“查直隶全省之大，河道之多，防患兴利之处原不止永定一水。左(宗棠)择要而图洵称深算。李(鸿章)素以河务为念，筹划极详，虽限于经费不克大举，而每年补编救弊之劳已属不遗余力。除左所部工作已由该大学士奏明移交李等分别查验外，相应恭请懿旨饬下李(鸿章)、顺天府尹，已成工作务随时修治，勿令久而颓废，认种之民偶有争论，务妥为化导，持平办理，小民不致顾忌裹足，则已辟之田即不致废为旷土。此外应治之河，何处为先，可兴之利何处试办，应由该大学士等随时查明，次第奏请举办，以仰副皇太后轸念民瘼之至意。所有察看永定河工，现己就绪，仅绘图贴说，和词恭折具奏。伏乞皇太后慈鉴，仅奏。”最后则是“赏穿黄马褂，奏办直隶顺天河务，前福建布政使，达冲阿巴图鲁，随带军功加三级王德榜恭录。光绪八年岁次壬午时夏下浣谷且敬刊。”
左宗棠看到两王折中对李鸿章多有褒扬之语，大为不满，拿手点着“李(鸿章)素以河务为念，筹划极详”等语，牢骚说：“京中诸公，向来只图四面光滑，藏否人物，多有不实。”
就着这个话题，又回述京中种种不满，直到午时还未说完，就留王德榜吃中饭。
因为王德榜是熟人，熟不拘礼，所以不必单独招待，和左宗棠家人一起就餐。那时候张夫人、章怡及儿子孝勋、孝同两家都在南京，二子孝宽在长沙管理家务，但孩子们都住在总督府，所以一桌大人小孩子有十几个，好不热闹。孩子们都有些怕左宗棠，闷头吃饭，不时偷偷的拿眼睛去看他一眼。吃过饭，左宗棠说：“娃娃们玩去吧。”孩子们如蒙大赦，轰一声散了。
收拾了碗筷，换上茶来。张夫人和章怡两人交换好几次眼色，张夫人说：“老爷，曾文正公的满女来过了。”
湖南话，满女就是小女的意思。曾国藩的小女儿曾纪芬，左宗棠有印象，那时他在湖南幕府，曾国藩在长沙练湘军，时常见到纪芬，又聪明又懂事。他说：“什么时候来的，我怎么没见着？”
“咱们刚到金陵时纪芬就来过，那次老爷出去察看河工，所以没遇到。昨天又来了，可是见老爷会客，就没让禀报。”张夫人回答。
“你们糊涂，应该留下她的－－她现在也住在金陵城？”
“是的。前年她女婿应刘制台之约，到金陵来当差，好像在江宁筹防局当会办。一家人都在金陵。”
“筹防局当会办，筹防局的总办会办我也见过几次的，怎么没人说起？”左宗棠感到有些奇怪。
章怡回答说：“老爷常常说起曾文正公的不是，大概是怕你厌屋及乌，让他难堪。”
“这是什么混帐话？我几时说曾文正的不是了？再说，我们的事，如何能和娃子们扯到一起？去年曾文正的二小子过世，殡殓衣棺还乡川资都是我帮的。这你该知道的。”
曾国藩的二儿子曾纪鸿，喜爱洋人学问，尤其喜欢数学，所以在科举上不顺，屡试不中，在京中贫病交加，左宗棠听说后，赠给他一百两银子看郎中，但终归不治。家中贫寒，临终时连殡殓衣棺都无从置办。左宗棠叹息曾国藩真是廉正之人，任过多年封疆大吏，儿子竟然贫寒至此。所以又出了二百两银子用于殡殓之资。
“思其人，犹爱其树，君子用情，惟女厚焉！你们现在就派轿子，把满女给我接来。”左宗棠又特意吩咐：“这两江总督署，也是她当年的家。既然是回家，就不要太拘谨了，吩咐他们，开中门，把她一直接进来。”
开中门接进来，这已经是殊遇了。文武官员到总督府来，都要在大门外下马下轿。至于中门，一般是朝廷大员到了才开的。过了大约半个时辰，曾纪芬就到了，看见左宗棠，不觉泪流满面。左宗棠十分亲切，招呼说：“满女，见了你家叔父，怎么就哭了？”
纪芬擦擦泪说：“看见叔父，想起家父来了，那时候我进家门，家父也常常坐在叔父的位置。”
左宗棠叹息一声说：“你家老太爷，心太小，天津教案的事，让他心神损耗太甚。要论身体，我不比他强多少的－－满女呀，世人都怪我说你家老太爷的不是，你恨不恨叔父？”
纪芬回答说：“叔父是不是说家父的不是，纪芬没亲耳听过，也没人在我面前饶舌。去年二哥在京过世，家父那么多同年故旧，却少有人过问，最后还是叔父出的银子，我怎么能恨叔父呢？”
“满女会说话，满女会说话。我自己承认，我喜欢说你家老太爷的不是，数落着他，就想起当年的许多事来，我与别人不同，我就是这样怀念老友的。”左宗棠这话一半是诡辩，哪有骂人是想念人的说法：但一半也是真情，自从曾国藩过世后，他的确常常想起曾国藩对他的诸多成全来，自己封侯拜相，说到根子上也要对曾国藩抱份感激。但他与曾国藩交恶天下人皆知，他闭上嘴不再说三道四，岂不是说明从前骂错了？所以他一时面子上也抹不过来。
“满女呀，在金陵过的还好吗？”
纪芬摇摇头。
纪芬的丈夫聂缉椝，字仲芳，乃是湖南世家子弟，家里很有钱。但对仕途经济不太上心，只是考了个秀才，就再无上进之心，曾国藩生前对自己女婿不满意，经常叹息“坦运不佳”－－坦腹东床的女婿们不太争气，这一点左宗棠也是知道的，所以要说立即就给聂缉椝差使，是不可能的。他说：“满女不要着急，等我见见你家女婿，如果果然可用，我会再给他份差遣的。”
纪芬说聂缉椝已经到总督府了，可是叔父大人没有吩咐，不敢前来跪拜。左宗棠吩咐，马上请到后衙来。聂缉椝过来了，老远就跪倒磕头。左宗棠说：“起来吧，坐。”仔细打量纪芬的女婿，不到三十岁的年纪，眉目清秀，举止从容，印象不错。左宗棠说：“湖南有一个叫聂继模的，写过一篇诫子书，是不是府上先代？”
“回大人的话，是先太高祖。”
“你还记得那篇文章吗？”
“记得。”
左宗棠说：“二十年前，我在《皇朝经世文篇》中读到这篇文章，甚为嘉叹，至今还能背诵。”于是背诵一段，聂缉椝果然熟记于心，凡左宗棠背错处，他都一一纠正。左宗棠很高兴，说：“数典没有忘祖，你能记住先祖的文章，这很不错。”
纪芬在府内玩了半天，下午要走时，左宗棠说：“满女，你家女婿的差我会上心的。只是你知道，凡是我的亲威前来某差，都一律打发回去，怕的是用错私人，有碍公事。我看你的女婿并不象一般的纨绔子弟，你家老太爷对几个女婿都不满意，大约是他标准太高了。”
此后左宗棠到筹防局，留心观察聂缉椝，发现他对洋务颇能谈出些头绪，所以决定派他到江南制造总局会办的差使。这个差使薪俸比较优厚，每月有四五十两，派他这个差使，自然有历练的意思，更有照顾他以补家用的意思。另外更有一层，江南制造总局一直都是李鸿章的人在掌握，历任两江总督都无可奈何，如今他来坐镇两江，让聂缉椝去当会办，便有安插自己人的意思在内。
此时江南制造局总办是李兴锐，他是李鸿章的心腹，自然也知道曾国藩的这个女婿就连曾国藩自己也不满意，担心聂缉椝“一无所长”，制造局的会办如何能够胜任？何况又担心左宗棠从此插手制造局，岂不麻烦多多？所以他回信左宗棠，答应赠聂缉椝一份干薪，聊补家用。而且，“在侯相身边，时时约束，或可大有长劲。”这样的理由够充分而且可以理解了。
不过，左宗棠固执的很，越是别人不通快的事，他越要办成，何况让聂缉椝只领一份干薪并不符合加以历练的初衷，所以又回信给李兴锐说：“聂仲芳非我素识，然同僚皆称其肯说直话，我见他在此尚称驯谨，近来对造船、构炮诸事，极意讲求；机器一局正可借以磨厉人才。仲芳尚有志西学，故欲其入局学习，并非以此位置闲人，代谋薪水也。”这是说他的安排是人尽其才。他又说上年曾纪鸿在京中病逝，是他“慨然为谋药饵之资，殡殓衣箱及还丧乡里之资”。都是曾国藩的后人，对纪鸿我极力帮助，对他的女婿自然不能太薄情。他在信中说：“传曰：思其人，犹爱其树，君子用情，惟女厚焉。”对故人的子女，他这个作叔父的，不仅要爱护，而且要尤其关照女儿家。
这样，公义私情都说到了，聂缉椝的会办非去坐班不可。至于将来的工作，“能则进之，不能则撤之，其幸而无过也容之，不幸有过则改之，俾有感旧激励之心，以生其欢欣鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，亦有以对文正矣。”
都知道左宗棠文笔犀利、强词夺理，李兴锐算是领教了，再不让聂缉椝来坐班， “无以对文正矣”。话说到这份上，李兴锐自然不再坚持。
隔了几天，聂缉椝和几位同僚一起进见，他们几个都是得了优差的，左宗棠闭着眼睛等他们磕完头，说：“你们到差后，都给我好好的干。派你们差是我一句话，撤你们差也是我一句话，你们好自为之。”然后又闭上眼睛。金老大见此情形，高喊：“大帅请喝茶喽！”大家以为要有长篇大论，没想到如此干脆，都有些愕然，金老大提醒说：“诸位，请回吧。”大家唯唯退出，到了门口，左宗棠说：“仲芳你留一下。”聂缉椝复又回来，左宗棠说：“这下你满意了吧？那班人都是为贫而仕，惟有你可当大事，你要好自为之，大丈夫不要管别人说什么，关键是你要争气。以我看，你只要争气，就有封疆开府的前程，你若凡事只满足于应付，那你就自毁前程。”聂缉椝听了如此语重心长的话，大受感动，说：“侯相放心，缉椝自知爱惜，绝不敢辜负侯相的期望。”要告辞时，却又站住了，说：“侯相，晚辈从《申报》上看到，法国人在安南闹得不象话，他们派出十几艘火轮兵舰，由法兰西国海军上校李维业指挥，占领了河内城，又攻占了南定，兵锋直指中越边界，《申报》分析，法兰西是项庄舞剑，意在滇粤。”
“是吗？”左宗棠本是半靠着椅子，一下直起腰来，双目炯炯，“怎么邸报廷寄中都无一语言及？”
“从安南到上海，有电报相通，所以消息传的快。可是消息要到京中，又要从上海发报传递，京中作出反应，再见诸行文，那又要几日或十几日。新闻纸讲究的就是快，一有消息就要刊出。京中凡事求的是个稳，这种消息未必会公开，怕的是引起人心不安。”
“你分析的不错。”左宗棠对聂缉椝有如此见识，大为赞赏，“京中那帮老爷，只知道和稀泥，遇事只想着给洋人让步。”
“侯相不怕洋人，天下人皆知。卑职的小见识，不论京中如何，侯相应该出巡江防海防，一则可以震慑洋人，二则可鼓两江士民御侮之决心。”聂缉椝又提了这样的建议。
“好的很。我也正有此意。前些时候上海士绅、陕甘粮台会办胡雪岩都来信，希望我巡阅松沪。有我在两江，洋人休想张狂。”
左宗棠要出巡的事情，就在这一番谈话后定了下来。