平步青云 第三十四章下 永定河工下
恭亲王说：“你要出城，那得请旨？”
“到永定桥也要请旨？”
“军机大臣出都，照例须请旨。”
“那我今天就递牌子。”
所谓递牌子，就是递膳牌，或叫递绿头签，意思是他要求见慈禧。膳牌是用宽约一寸、长半尺多的薄木片制成，涂以白漆，上面写着名字、职衔，牌首刻成如意头，并涂上或红或绿的漆以示级别。宗室王公所用红头牌，文职副都御史以上，武职副都统以上的大臣等均用绿头牌。太后看了膳牌，决定见不见，决定见的，膳后开始依次叫起。皇宫中正餐只有两餐，一次是早膳，大约在六点左右，有时候推至八点。晚膳则在正午十二点左右，有时候也会推至一两点。今天左宗棠要递牌子，那就是到十二点左右，递晚膳牌子。慈禧太后有睡午觉的习惯，要叫也要到下午两三点。所以恭亲王劝左宗棠说：“今天就是递牌子，你也出不去了，何不等到明天叫起时再请旨？”
“王爷你不知道，我的性子，心中有事是等不得了。”
宝鋆笑着说：“左侯相这是不蒸馒头蒸口气。”
恭亲王身份贵重，向来不会太刻薄，说：“季高性子急，我总算领教了。”
这时候醇亲王的跟班太监来找左宗棠，请军机章京传话：“七王爷请左侯相商讨治理永定河的事。”
七王爷就是醇亲王，自从光绪继位后，他辞去了大部分差使，只保留着神机营管理王大臣的差，但他在太后面前的面子却越来越大了，他的建议十有八九会被采纳。这也是太后故意来压恭亲王的风头。左宗棠被醇王请走，恭亲王、宝鋆一时无话可说，心里说不上是酸还是苦。
左宗棠没再递牌子，次日早朝面奏，干脆请求沿永定河一直巡察到天津，顺便再与李鸿章面商。慈禧太后当即就准了，还特意提醒说：“天热了，你可要当心，不要中暑。”
京师之地，天子脚下，京官不像外官有仪仗排衙。不过，左宗棠出行有轿夫有护军有顶马，也是一二十余人的队伍。中饭以前赶到涿州永济桥工地，因为事先并没有通知王德榜，所以当左宗棠一行到了工地时他才知道大帅到了。左宗棠见他脸晒得乌黑，勇丁正在挖河筑堤，毫不懈怠，大为满意，说：“朗青做事，我放心的很。”
永济桥俗称大石桥，始建于明万历二年（1574），名曰“拒马河桥”，明崇祯后，河道南移，遂于清乾隆二十五年（1760）在旧桥南建新桥，改名“永济”。桥身总长一里有余，下有涵洞二十二个，采用的是起拱技法，远望恰似一条彩虹横跨两岸，“拒马长虹”乃涿州八景之一。因为河沙淤塞的原因，桥洞已经被堵，河水一大，就漫桥而过，如果是大洪水，就倒流出堤，由北而南，漫灌农田村庄。左宗棠以为，就像人的脖子，永济桥这里一卡，非憋死不可。所以让王德榜先疏浚治理这段河道。王德榜不愧是治河好手，他的计划是在永济桥的上游开挖一里许的小减河，水大时可分洪，水小时可引流灌溉，同时筑堤一道，束河水入桥下；桥下则开浚涵洞，以利行洪；桥下游一直到永乐村，则挖掘河道，其深八尺，其宽二十余丈，其长则有六七里，掘出的泥沙则在两岸筑建堤坝。现在小减河基本已经挖完，涵洞疏浚也近尾声，再有一月定能完成。所部王诗正则率八百余人正在下游从霍家场向安家坟开挖新河道，以截弯取直，便于行洪，大约汛前亦可完成。
王德榜还报告了下一步的治河计划，便是自芦沟桥起，溯源而上，历石景山、三家店曲折入山，在丁家滩、下苇店、野溪、车子岩等处修建石坝五座，节节蓄水拦沙，同时建杀水坝、迎水坝，开挖正渠八道、支渠二十余道，建涵洞石桥、过路桥、过水蹬槽八道，不但治害，还要兴利，工程完成，可灌田一二万亩，荒滩之地可成鱼米之乡。
左宗棠捻须大乐，连连夸奖：“娃子们干得不错。”又走访附近村民，询问是否有兵勇扰民，百姓交口称赞：“王军门驭军有方，秋毫无犯，兵民相安。”
左宗棠由涿州东去，沿岸巡察，五天后到了天津。李鸿章在北洋大臣衙门客厅盛情接待。酒菜显然是特意照顾左宗棠，好几道是以酸辣为主的湘菜，左宗棠拿筷子点着砂锅炖狗肉，说：“怎么，少荃也喜欢吃地羊肉？”左宗棠最喜狗肉，称之为“地羊肉”。李鸿章哈哈一笑说，不怎么喜欢，而且天热了，也不是吃狗肉的时候，不过听说侯相喜食，所以着人专门去捉了一只，不知是否合侯相口味。左宗棠表示，地羊肉什么时候也可吃。拿筷子夹一块尝一尝连赞厨艺不错。但酒却没照顾左宗棠的口味，上的是洋酒。李鸿章说：“侯相，天热了，喝白酒实在不宜，鸿章特意备了一瓶洋酒，来自法兰西国。今天听侯相畅谈上游治理计划，鸿章佩服之至，而且侯相以七十高龄不避苦热，鸿章岂能不感动？我敬侯相一杯，也向侯相表个态，侯相为直隶不辞劳苦，楚军为治河挥汗如雨，鸿章若不率淮军将士投入治河，如何能够心安？”左宗棠坦然受之，说：“我等高官厚禄，若不能为民办一两件实事，实在不能心安？”
吃过饭，下人摆上水果，桃子、杏子、核桃左宗棠并不陌生，但有两样却是见所未见，非李鸿章介绍不可。李鸿章指着一个卵圆形、外长巨刺、重约三四斤的“瓜”说：“侯相，这是榴莲，产自暹罗国，在他们国家被称为‘水果之王’。暹罗人嗜吃如命，民间有谣说‘典纱笼，买榴莲，榴莲红，衣箱空’，宁愿把衣裳当了也要吃榴莲，还有一句谚语说‘当了老婆吃榴莲’，那就更玄乎了。说起来，这种水果倒像京城的臭豆腐，闻起来臭，吃起来香－－来呀，打开让侯相尝尝。”
下人拿刀把榴莲打开，内分数房，每房有三、四粒如蛋黄大小的种子，种子外面裹一层乳黄色软膏，凑到鼻前一闻，果然是奇臭无比。李鸿章说：“侯相，咬一口尝尝。”左宗棠皱着鼻子咬一口，细腻香甜，再吃第二口的时候已经不闻其臭，只剩香甜。李鸿章指点说：“侯相，就是这果核也可煮了或烤着吃，味道象煮得半熟的甜薯。榴莲壳洋人就拿来制肥皂，洗衣洗脸皆相宜。”左宗棠问：“这种洋水果，是树上结还是秧上长？”李鸿章告诉他，是树上长的，这种树高达十几丈，一棵树每年可产八九十个榴莲，从树上摘下来后，十天就可成熟。
还有一样鸡蛋大小的紫色水果，李鸿章说也是产自暹罗，榴莲被称为“水果之王”，这一样被称为“水果之后”，名叫山竹。他说：“侯相，榴莲性热，吃过后半日内不可饮酒，而山竹性凉，这是一对阴阳果，两相搭配，阴阳调和。所以必须两者同吃。”下人打开紫色的果壳，露出雪样的果肉来。咬一口，味甜略带酸。
左宗棠开玩笑说：“怪不得少荃对洋人客气，俗话说吃人家的嘴短，这么香甜的水果在口，自然连句硬话也说不出。”
其实这并不是在说水果，是在讽刺李鸿章崇洋媚外。不过，李鸿章这人向来是软硬通吃，什么人也能对付，他更知道左宗棠向来是骂罢曾国藩就骂他，这种话早在预料之中，并不生气，笑笑说：“侯相忘了，暹罗并非洋人。”
左宗棠抬杠说：“洋酒可是洋人的。”
李鸿章笑笑说：“所以我有两瓶洋酒相赠，将来侯相也不必事事都与洋人说硬话。”
左宗棠说：“我照单全收，都知道少荃这里洋玩艺多，就是洋水果，也不妨给我放上一些，也让治河的娃娃们见识见识。”
吃罢水果又上茶，李鸿章与左宗棠谈起电报来。说起办电报，李鸿章感慨良多。当年他率军驰援上海，不久就任江苏巡抚，那时候就有洋商请求办电报。当时他认为洋人办电报，无非是为了方便窥探中国虚实，对中国有百害而无一利，所以他断然拒绝。后来洋人向总署要求在沿海海底设水线，总署认为在重洋大海里设水线并无大碍，因此就答应了洋人，但要求绝对不能把水线引上岸来。不久英俄投资的大北公司就敷设了从上海到香港和日本长崎的水线，英国大东公司也敷设了从印度到香港的水线。小小的一股铜线，万里之间，信息瞬息可通，真是奇妙无比。李鸿章觉得中国疆土辽阔，海疆万里，一处有警，常常数十日还不能传递至京。战场形势瞬息万变，信息不通，指挥不灵，肯定要吃大亏。所以他改变了对电报的看法，上奏朝廷，要求自办电报，没想到京中重臣群起而攻之，有的说电报之设，必使中国之防形同虚设，还有的说架设数千里铜线，穿村过镇官民必起冲突，麻烦无穷。这些担忧多少还有些道理，有的说设铜线必使电气横冲直撞，切断地脉，惊扰祖宗，这就有些纯属无稽之谈了，但却有许多人相信。最后朝廷以电报不合大清民情而未准奏。
到了前年，崇厚去俄国谈判，谈判进展都是从俄国发电报到上海，万里之遥不过一天时间，而再把电报从上海通过驿路驰送京城，却需要七八天。后来崇厚擅自签定条约回国，惹得朝野上下一片痛斥。李鸿章却从中发现了创办电报的机会，他上奏朝廷说：“现在上海有洋人电报房，无论从英吉利都城伦敦还是从俄国都城圣彼得堡，万里之遥，辗转而至上海，绝不过一天时间；而从上海到天津，轮船递送，最快也要七天。趟若我朝电报发达，总署发报给崇厚，最迟也不过一两日，崇厚及时得到谕令，又怎会在草约上签字，惹出这般麻烦。”而且亲自进京，在醇亲王府演示发报，得到醇亲王支持，先在北塘到天津城内的衙署里架起了电报线。朝廷中的清流词臣还是极力反对，经过一年多的波折，李鸿章关于架设津沪电报线的设想一直未能批准，所以听说左宗棠要到天津来，心里一动，觉得不妨借助左宗棠的力量，或可有意想不到的效果。
“我的设想，在天津设总局，由北而南，设临清、济宁、靖江、镇江、苏州、上海等处分局，计程二千八百里。到时候，朝廷的旨意到上海，最迟不过两天。不但利官，就是商人沟通消息，也得电报之便，捕捉商机，获得厚利。”李鸿章展望即将到来的成果，满脸得意。
“电报真有那么神奇？”左宗棠不太相信。
“的确神奇的很，一根细细的铜线，就能把你的意思传到万里之外。打个比方说，倘若新疆有电报，侯相在兰州有什么部署，连发报带收报，不过一袋烟的工夫。刘毅斋有军情要向侯相禀报，也不过是一袋烟的功夫。侯相请想，那比书牍往来便当多少？”
这时候仆役来报：“报中堂，天津电报学堂的学生已经做好准备，随时可为您和侯相演示。”
李鸿章起身说：“侯相请移步到电报房来，请您看电报到底神不神奇。”
电报房就设在西花厅相邻的房间里，里面已经有两个电报学堂的学生在侍侯。李鸿章说：“侯相，这段电报直通大沽炮台，有四五十英里。您可以命令某个炮台报告海面情形。”
左宗棠到现在还有些不太相信，说那就大沽2号炮台先报告谁在当值。
电报学堂两位学生嘀嘀哒哒按了一通，再过一会儿，又是嘀嘀哒哒一通，将来电译了，呈给左宗棠，上写：“天津李傅相：左侯相之令已收到，现镇守大沽炮台副将赵承恩当值谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时十分。”左宗棠惊讶的说这么快就有回音？又开玩笑说：“少荃不是事先安排好的吧？”
李鸿章说：“谁当值我可以预先安排好，但这发报时间可没法安排。”
左宗棠说：“也是，再让赵承恩报告一下海面情形。”
过了十来分钟，电文传回。“天津李傅相：遵侯相令，现将大沽炮台海面情形报告如下：口外平静无事，水面泊英、法军舰共三艘，态度尚友好。有舢板两只，前为洋轮供淡水菜蔬。请傅相示下。镇守大沽炮台副将赵承恩谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时三十五分。”
左宗棠连说奇了，奇了。李鸿章说：“侯相如果不信，可以命令炮台开炮，到时侯相数数炮响就知是否有弊。”
左宗棠看看表，说：“就让大沽一、二号炮台，于十五时四十五分发炮，每炮限发弹三枚。”
电报发毕，离发炮时间还有四五分钟，谁也不说话，等着东边炮响，屋里静的只有西洋钟的嘀哒声。时针已经过了末时三刻，但却没有炮响，大家都狐疑的你看我我看你。电报学堂学生耳朵尖，说大人，听，炮声。大家仔细听，果然炮声不绝。数一数，果然是六响。
左宗棠说：“今日得见电报巧妙，确实百闻不如一见，我认为应该大办快办。倘若京师到闽粤、西陲、盛京都有电报相通，一处有警，枢廷立知，调兵遣将，何其迅速！”
李鸿章拱拱手说：“侯相远见。如今我国东有日本窥台湾朝鲜，西北沙俄窥我西陲，南有法国虎视滇越。用兵之道贵在神速，泰西各国，水路有快轮船，陆路则有火轮车，同时又在大办电报，和则玉帛相亲，战则兵戎相见，瞬息之间，可以互相问答，万里之外，如在户庭。近来日本俄罗斯都效法西洋，大办电报，俄罗斯海线可达上海，旱线可达恰克图。人有我无，人骑骏马我骑驴，电报实在是防务必需之物。”
李鸿章口才好，就是开口滔滔不绝的左宗棠，今天也被李鸿章压过了风头，心中不得不佩服，对李鸿章在洋务上有此大举动，也是羡慕不及。最后慨然答应李鸿章所托，回京就上折建议朝廷大办电报。
左宗棠于五月二十五日，自天津起程溯流而上，临行之时李鸿章送至码头，并且有洋水果两筐相送，另外派两只兵船一前一后扈从。二十七日，到达赵北口。而后弃舟登岸，转向涿州，要再看一下王德榜永济桥工程进展如何。雨季马上到来，如果近天内不能完成，半拉子工程被水一冲，便就前功尽弃。今年天热的早，自天津溯河而上，虽是水中路程，已觉燥热异常，等弃舟登岸，换乘轿子，就更加炎热。左宗棠体胖更是怕热，这一路上真是受罪不小，头晕目眩，呕吐数次。
到了永济桥工地，一看工程已经完成，只剩一点儿小尾巴。左宗棠大为高兴，身体也清爽了许多。他把李鸿章送的水果全赏给王德榜及各位营哨官，大家都是第一次见，新鲜得不得了。王德榜说大帅不是经常骂李中堂吗？怎么还要他的水果？左宗棠笑答：“水果照吃，李二照骂。”
上天好像有意成全，这天午后突然浓云密布，大雨滂沱。百姓们都冒雨到河边来，看新修的河工。大水从上游滚滚而来，被岸堤束进桥下，从涵洞中泄出，沿新疏浚的河道滚滚东去，再无漫溢之害。两岸河堤布满百姓，欢声雷动。
雨停后，左宗棠起程回京。临行前王德榜欲言又止好几次，最后才把心里的话说了出来。这次修直隶水利，官兵都知道是给大帅争脸面，所以异常卖力，河工中受伤数十人，磨破肩膀挤伤手脚的更是自不必说。王德榜希望能否发点儿赏银，多少无所谓，算是他对大家有所交待。左宗棠说：“这是自然，我回京后先要办的就是这件事。两千人，一人五两也不过万把银子。”
“到永定桥也要请旨？”
“军机大臣出都，照例须请旨。”
“那我今天就递牌子。”
所谓递牌子，就是递膳牌，或叫递绿头签，意思是他要求见慈禧。膳牌是用宽约一寸、长半尺多的薄木片制成，涂以白漆，上面写着名字、职衔，牌首刻成如意头，并涂上或红或绿的漆以示级别。宗室王公所用红头牌，文职副都御史以上，武职副都统以上的大臣等均用绿头牌。太后看了膳牌，决定见不见，决定见的，膳后开始依次叫起。皇宫中正餐只有两餐，一次是早膳，大约在六点左右，有时候推至八点。晚膳则在正午十二点左右，有时候也会推至一两点。今天左宗棠要递牌子，那就是到十二点左右，递晚膳牌子。慈禧太后有睡午觉的习惯，要叫也要到下午两三点。所以恭亲王劝左宗棠说：“今天就是递牌子，你也出不去了，何不等到明天叫起时再请旨？”
“王爷你不知道，我的性子，心中有事是等不得了。”
宝鋆笑着说：“左侯相这是不蒸馒头蒸口气。”
恭亲王身份贵重，向来不会太刻薄，说：“季高性子急，我总算领教了。”
这时候醇亲王的跟班太监来找左宗棠，请军机章京传话：“七王爷请左侯相商讨治理永定河的事。”
七王爷就是醇亲王，自从光绪继位后，他辞去了大部分差使，只保留着神机营管理王大臣的差，但他在太后面前的面子却越来越大了，他的建议十有八九会被采纳。这也是太后故意来压恭亲王的风头。左宗棠被醇王请走，恭亲王、宝鋆一时无话可说，心里说不上是酸还是苦。
左宗棠没再递牌子，次日早朝面奏，干脆请求沿永定河一直巡察到天津，顺便再与李鸿章面商。慈禧太后当即就准了，还特意提醒说：“天热了，你可要当心，不要中暑。”
京师之地，天子脚下，京官不像外官有仪仗排衙。不过，左宗棠出行有轿夫有护军有顶马，也是一二十余人的队伍。中饭以前赶到涿州永济桥工地，因为事先并没有通知王德榜，所以当左宗棠一行到了工地时他才知道大帅到了。左宗棠见他脸晒得乌黑，勇丁正在挖河筑堤，毫不懈怠，大为满意，说：“朗青做事，我放心的很。”
永济桥俗称大石桥，始建于明万历二年（1574），名曰“拒马河桥”，明崇祯后，河道南移，遂于清乾隆二十五年（1760）在旧桥南建新桥，改名“永济”。桥身总长一里有余，下有涵洞二十二个，采用的是起拱技法，远望恰似一条彩虹横跨两岸，“拒马长虹”乃涿州八景之一。因为河沙淤塞的原因，桥洞已经被堵，河水一大，就漫桥而过，如果是大洪水，就倒流出堤，由北而南，漫灌农田村庄。左宗棠以为，就像人的脖子，永济桥这里一卡，非憋死不可。所以让王德榜先疏浚治理这段河道。王德榜不愧是治河好手，他的计划是在永济桥的上游开挖一里许的小减河，水大时可分洪，水小时可引流灌溉，同时筑堤一道，束河水入桥下；桥下则开浚涵洞，以利行洪；桥下游一直到永乐村，则挖掘河道，其深八尺，其宽二十余丈，其长则有六七里，掘出的泥沙则在两岸筑建堤坝。现在小减河基本已经挖完，涵洞疏浚也近尾声，再有一月定能完成。所部王诗正则率八百余人正在下游从霍家场向安家坟开挖新河道，以截弯取直，便于行洪，大约汛前亦可完成。
王德榜还报告了下一步的治河计划，便是自芦沟桥起，溯源而上，历石景山、三家店曲折入山，在丁家滩、下苇店、野溪、车子岩等处修建石坝五座，节节蓄水拦沙，同时建杀水坝、迎水坝，开挖正渠八道、支渠二十余道，建涵洞石桥、过路桥、过水蹬槽八道，不但治害，还要兴利，工程完成，可灌田一二万亩，荒滩之地可成鱼米之乡。
左宗棠捻须大乐，连连夸奖：“娃子们干得不错。”又走访附近村民，询问是否有兵勇扰民，百姓交口称赞：“王军门驭军有方，秋毫无犯，兵民相安。”
左宗棠由涿州东去，沿岸巡察，五天后到了天津。李鸿章在北洋大臣衙门客厅盛情接待。酒菜显然是特意照顾左宗棠，好几道是以酸辣为主的湘菜，左宗棠拿筷子点着砂锅炖狗肉，说：“怎么，少荃也喜欢吃地羊肉？”左宗棠最喜狗肉，称之为“地羊肉”。李鸿章哈哈一笑说，不怎么喜欢，而且天热了，也不是吃狗肉的时候，不过听说侯相喜食，所以着人专门去捉了一只，不知是否合侯相口味。左宗棠表示，地羊肉什么时候也可吃。拿筷子夹一块尝一尝连赞厨艺不错。但酒却没照顾左宗棠的口味，上的是洋酒。李鸿章说：“侯相，天热了，喝白酒实在不宜，鸿章特意备了一瓶洋酒，来自法兰西国。今天听侯相畅谈上游治理计划，鸿章佩服之至，而且侯相以七十高龄不避苦热，鸿章岂能不感动？我敬侯相一杯，也向侯相表个态，侯相为直隶不辞劳苦，楚军为治河挥汗如雨，鸿章若不率淮军将士投入治河，如何能够心安？”左宗棠坦然受之，说：“我等高官厚禄，若不能为民办一两件实事，实在不能心安？”
吃过饭，下人摆上水果，桃子、杏子、核桃左宗棠并不陌生，但有两样却是见所未见，非李鸿章介绍不可。李鸿章指着一个卵圆形、外长巨刺、重约三四斤的“瓜”说：“侯相，这是榴莲，产自暹罗国，在他们国家被称为‘水果之王’。暹罗人嗜吃如命，民间有谣说‘典纱笼，买榴莲，榴莲红，衣箱空’，宁愿把衣裳当了也要吃榴莲，还有一句谚语说‘当了老婆吃榴莲’，那就更玄乎了。说起来，这种水果倒像京城的臭豆腐，闻起来臭，吃起来香－－来呀，打开让侯相尝尝。”
下人拿刀把榴莲打开，内分数房，每房有三、四粒如蛋黄大小的种子，种子外面裹一层乳黄色软膏，凑到鼻前一闻，果然是奇臭无比。李鸿章说：“侯相，咬一口尝尝。”左宗棠皱着鼻子咬一口，细腻香甜，再吃第二口的时候已经不闻其臭，只剩香甜。李鸿章指点说：“侯相，就是这果核也可煮了或烤着吃，味道象煮得半熟的甜薯。榴莲壳洋人就拿来制肥皂，洗衣洗脸皆相宜。”左宗棠问：“这种洋水果，是树上结还是秧上长？”李鸿章告诉他，是树上长的，这种树高达十几丈，一棵树每年可产八九十个榴莲，从树上摘下来后，十天就可成熟。
还有一样鸡蛋大小的紫色水果，李鸿章说也是产自暹罗，榴莲被称为“水果之王”，这一样被称为“水果之后”，名叫山竹。他说：“侯相，榴莲性热，吃过后半日内不可饮酒，而山竹性凉，这是一对阴阳果，两相搭配，阴阳调和。所以必须两者同吃。”下人打开紫色的果壳，露出雪样的果肉来。咬一口，味甜略带酸。
左宗棠开玩笑说：“怪不得少荃对洋人客气，俗话说吃人家的嘴短，这么香甜的水果在口，自然连句硬话也说不出。”
其实这并不是在说水果，是在讽刺李鸿章崇洋媚外。不过，李鸿章这人向来是软硬通吃，什么人也能对付，他更知道左宗棠向来是骂罢曾国藩就骂他，这种话早在预料之中，并不生气，笑笑说：“侯相忘了，暹罗并非洋人。”
左宗棠抬杠说：“洋酒可是洋人的。”
李鸿章笑笑说：“所以我有两瓶洋酒相赠，将来侯相也不必事事都与洋人说硬话。”
左宗棠说：“我照单全收，都知道少荃这里洋玩艺多，就是洋水果，也不妨给我放上一些，也让治河的娃娃们见识见识。”
吃罢水果又上茶，李鸿章与左宗棠谈起电报来。说起办电报，李鸿章感慨良多。当年他率军驰援上海，不久就任江苏巡抚，那时候就有洋商请求办电报。当时他认为洋人办电报，无非是为了方便窥探中国虚实，对中国有百害而无一利，所以他断然拒绝。后来洋人向总署要求在沿海海底设水线，总署认为在重洋大海里设水线并无大碍，因此就答应了洋人，但要求绝对不能把水线引上岸来。不久英俄投资的大北公司就敷设了从上海到香港和日本长崎的水线，英国大东公司也敷设了从印度到香港的水线。小小的一股铜线，万里之间，信息瞬息可通，真是奇妙无比。李鸿章觉得中国疆土辽阔，海疆万里，一处有警，常常数十日还不能传递至京。战场形势瞬息万变，信息不通，指挥不灵，肯定要吃大亏。所以他改变了对电报的看法，上奏朝廷，要求自办电报，没想到京中重臣群起而攻之，有的说电报之设，必使中国之防形同虚设，还有的说架设数千里铜线，穿村过镇官民必起冲突，麻烦无穷。这些担忧多少还有些道理，有的说设铜线必使电气横冲直撞，切断地脉，惊扰祖宗，这就有些纯属无稽之谈了，但却有许多人相信。最后朝廷以电报不合大清民情而未准奏。
到了前年，崇厚去俄国谈判，谈判进展都是从俄国发电报到上海，万里之遥不过一天时间，而再把电报从上海通过驿路驰送京城，却需要七八天。后来崇厚擅自签定条约回国，惹得朝野上下一片痛斥。李鸿章却从中发现了创办电报的机会，他上奏朝廷说：“现在上海有洋人电报房，无论从英吉利都城伦敦还是从俄国都城圣彼得堡，万里之遥，辗转而至上海，绝不过一天时间；而从上海到天津，轮船递送，最快也要七天。趟若我朝电报发达，总署发报给崇厚，最迟也不过一两日，崇厚及时得到谕令，又怎会在草约上签字，惹出这般麻烦。”而且亲自进京，在醇亲王府演示发报，得到醇亲王支持，先在北塘到天津城内的衙署里架起了电报线。朝廷中的清流词臣还是极力反对，经过一年多的波折，李鸿章关于架设津沪电报线的设想一直未能批准，所以听说左宗棠要到天津来，心里一动，觉得不妨借助左宗棠的力量，或可有意想不到的效果。
“我的设想，在天津设总局，由北而南，设临清、济宁、靖江、镇江、苏州、上海等处分局，计程二千八百里。到时候，朝廷的旨意到上海，最迟不过两天。不但利官，就是商人沟通消息，也得电报之便，捕捉商机，获得厚利。”李鸿章展望即将到来的成果，满脸得意。
“电报真有那么神奇？”左宗棠不太相信。
“的确神奇的很，一根细细的铜线，就能把你的意思传到万里之外。打个比方说，倘若新疆有电报，侯相在兰州有什么部署，连发报带收报，不过一袋烟的工夫。刘毅斋有军情要向侯相禀报，也不过是一袋烟的功夫。侯相请想，那比书牍往来便当多少？”
这时候仆役来报：“报中堂，天津电报学堂的学生已经做好准备，随时可为您和侯相演示。”
李鸿章起身说：“侯相请移步到电报房来，请您看电报到底神不神奇。”
电报房就设在西花厅相邻的房间里，里面已经有两个电报学堂的学生在侍侯。李鸿章说：“侯相，这段电报直通大沽炮台，有四五十英里。您可以命令某个炮台报告海面情形。”
左宗棠到现在还有些不太相信，说那就大沽2号炮台先报告谁在当值。
电报学堂两位学生嘀嘀哒哒按了一通，再过一会儿，又是嘀嘀哒哒一通，将来电译了，呈给左宗棠，上写：“天津李傅相：左侯相之令已收到，现镇守大沽炮台副将赵承恩当值谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时十分。”左宗棠惊讶的说这么快就有回音？又开玩笑说：“少荃不是事先安排好的吧？”
李鸿章说：“谁当值我可以预先安排好，但这发报时间可没法安排。”
左宗棠说：“也是，再让赵承恩报告一下海面情形。”
过了十来分钟，电文传回。“天津李傅相：遵侯相令，现将大沽炮台海面情形报告如下：口外平静无事，水面泊英、法军舰共三艘，态度尚友好。有舢板两只，前为洋轮供淡水菜蔬。请傅相示下。镇守大沽炮台副将赵承恩谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时三十五分。”
左宗棠连说奇了，奇了。李鸿章说：“侯相如果不信，可以命令炮台开炮，到时侯相数数炮响就知是否有弊。”
左宗棠看看表，说：“就让大沽一、二号炮台，于十五时四十五分发炮，每炮限发弹三枚。”
电报发毕，离发炮时间还有四五分钟，谁也不说话，等着东边炮响，屋里静的只有西洋钟的嘀哒声。时针已经过了末时三刻，但却没有炮响，大家都狐疑的你看我我看你。电报学堂学生耳朵尖，说大人，听，炮声。大家仔细听，果然炮声不绝。数一数，果然是六响。
左宗棠说：“今日得见电报巧妙，确实百闻不如一见，我认为应该大办快办。倘若京师到闽粤、西陲、盛京都有电报相通，一处有警，枢廷立知，调兵遣将，何其迅速！”
李鸿章拱拱手说：“侯相远见。如今我国东有日本窥台湾朝鲜，西北沙俄窥我西陲，南有法国虎视滇越。用兵之道贵在神速，泰西各国，水路有快轮船，陆路则有火轮车，同时又在大办电报，和则玉帛相亲，战则兵戎相见，瞬息之间，可以互相问答，万里之外，如在户庭。近来日本俄罗斯都效法西洋，大办电报，俄罗斯海线可达上海，旱线可达恰克图。人有我无，人骑骏马我骑驴，电报实在是防务必需之物。”
李鸿章口才好，就是开口滔滔不绝的左宗棠，今天也被李鸿章压过了风头，心中不得不佩服，对李鸿章在洋务上有此大举动，也是羡慕不及。最后慨然答应李鸿章所托，回京就上折建议朝廷大办电报。
左宗棠于五月二十五日，自天津起程溯流而上，临行之时李鸿章送至码头，并且有洋水果两筐相送，另外派两只兵船一前一后扈从。二十七日，到达赵北口。而后弃舟登岸，转向涿州，要再看一下王德榜永济桥工程进展如何。雨季马上到来，如果近天内不能完成，半拉子工程被水一冲，便就前功尽弃。今年天热的早，自天津溯河而上，虽是水中路程，已觉燥热异常，等弃舟登岸，换乘轿子，就更加炎热。左宗棠体胖更是怕热，这一路上真是受罪不小，头晕目眩，呕吐数次。
到了永济桥工地，一看工程已经完成，只剩一点儿小尾巴。左宗棠大为高兴，身体也清爽了许多。他把李鸿章送的水果全赏给王德榜及各位营哨官，大家都是第一次见，新鲜得不得了。王德榜说大帅不是经常骂李中堂吗？怎么还要他的水果？左宗棠笑答：“水果照吃，李二照骂。”
上天好像有意成全，这天午后突然浓云密布，大雨滂沱。百姓们都冒雨到河边来，看新修的河工。大水从上游滚滚而来，被岸堤束进桥下，从涵洞中泄出，沿新疏浚的河道滚滚东去，再无漫溢之害。两岸河堤布满百姓，欢声雷动。
雨停后，左宗棠起程回京。临行前王德榜欲言又止好几次，最后才把心里的话说了出来。这次修直隶水利，官兵都知道是给大帅争脸面，所以异常卖力，河工中受伤数十人，磨破肩膀挤伤手脚的更是自不必说。王德榜希望能否发点儿赏银，多少无所谓，算是他对大家有所交待。左宗棠说：“这是自然，我回京后先要办的就是这件事。两千人，一人五两也不过万把银子。”