平步青云 第三十四章 永定河工上
忽然有一天，宫中有小太监传旨，圣母皇太后特准章怡进宫，向大行皇太后哭临。要到大行皇太后灵前哭拜一场，并非平凡人可得，通常只有王公亲贵及族亲。就是六部九卿，也只有在乾清门哭临的资格。一般的京官，则要到直隶顺天府衙门去哭。章怡一则激动，一则确实感念大行皇太后的好，所以哭得特别伤心。
哭罢被太监带到长春宫去见圣母皇太后。请过安，慈禧说：“知道你是大行皇太后跟前的人，所以给你个恩典，来告个别。”
章怡再次谢恩。
慈禧叹息一番人生无常后，问章怡，出宫后过得可好，饮食住宿是否习惯，章怡每问必答：“回圣母皇太后的话……”自始至终恭敬谨慎。慈禧心中称赞，言语不免亲密了些，问：“他对你如何？”
章怡一时想不起该怎样向皇太后称呼左宗棠，因此回答：“奴婢的老爷对奴婢很好。”
“你这话听着真别扭－－实话说，把你赐给左宗棠，我有些不舍的，毕竟你们年龄差的大了。可是，左宗棠是为朝廷立过大功的人，朝廷不能亏待他，你是代朝廷照顾他。我今天召你来，也还有这层意思，好好照顾好他，不要觉得委屈。”下面的话，慈禧没法说得太直白。一个如花女儿，赐给一个七十的老人，委屈自不必说。
章怡冰雪聪明，一点即通，脸先红了，以头碰地：“奴才没有半句怨言，奴才谨遵皇太后慈谕。”
慈禧又转到大行皇太后的病上：“大行皇太后病得实在太突然，大家心里都难过。左宗棠受恩深重，不必说也是十分悲痛，可是他年纪大了，你还要劝着他节哀。”
章怡一面回答着“奴才谨遵慈谕”，一边在想慈禧到底想说什么，“奴才的老爷很难过，他第一天回家说……”
“回家说什么？”慈禧平静的问，而眼神却是急切的很。
“他说，真是想不到，大行皇太后这么年轻就去了。他还说，军国大政向来是圣母皇太后在操劳，现在西陲平定，正可以安享太平，大行皇太后却无福消受。奴才的老爷说话向来太直，请圣母皇太后宽恕。”章怡这么说着，似乎感觉到自己应该说什么了。
“左宗棠刚直，这是人尽皆知－－大行皇太后的病，他怎么说呀。”
章怡的心砰砰直跳，她知道，这才是今天她被召进宫的关键中的关键。她故意想了一阵说：“他从宫中回去的那天，已经傍黑了，奴才记得他在屋里喃喃自语，说看这病症，像是头风。”
“头风？他怎么知道是头风？”慈禧像是好奇，如此问。
“奴才也这样问，奴才的老爷说，他有个邻居，也是才四十多岁，不过是个男的，也是突然发病，也是很快就不省人事，闭了牙关，不到一天就没了。请来的老郎中说，这是头风，这种病发病急，且难以施药，所以十有八九是不治之症。”
“看来这民间的郎中，也是藏龙卧虎。”
“他们不过是这么一说，不足为信，圣母皇太后有问，奴才不敢不据实回奏。”
“不可小看民间郎中，他们没那么多规矩，没那么多顾虑，所以反倒容易有出众之长。比如去年召进宫的薛福辰，他并非名医之后，也并非自幼行医，不过是在京中赋闲时看了几本医书，医术却是十分高明。我身子违和，太医瞧了两个月没有好，只吃了薛福成的几付汤药，就见好多了。现在，都可以报大安了。”
章怡连连磕头向圣母皇太后贺喜，说：“这都是天佑我圣母皇太后。”
“上天当然要佑我，如今皇帝年幼，大行皇太后又去了，我大清的社稷江山都压在我的肩上，这些个日子，我是常常食不甘味，夜不能寐。”
“奴才恳请圣母皇太后保重龙体要紧。”
慈禧说：“章怡，我乏了，你跪安吧。以后想起来了，还要召你进宫，听听宫外的事情。小李子，赏。”
赏赐的东西已经准备好了，是大行皇太后宫中的一只金丝楠木镶金边嵌玳瑁的首饰盒，赏给章怡作个念想。
章怡谢恩出宫，在景运门外正遇上前次去向左宗棠传旨的小太监顺子。顺子一把拉住她说：“章怡姐，过来和你说句话。”两人到了一个角落，顺子从身上拿出上次章怡给他的簪子说：“章怡姐，这个簪子还给你，我知道这是你娘传给你的。你放心，那天我回来没胡说。”
章怡把他的手推回去说：“顺子，姐给了你就给了你，干嘛要收回。”
顺子说：“你就收回去吧，我拿着也没用－－姐，你可知道东边儿是怎么没的？”
章怡瞪着眼说：“不是病死的吗？”
“当然不是，”顺子说，“宫中太监宫女们都传遍了，是坏在一盒点心上。”
慈安太后喜欢吃甜点，章怡是知道的，慈禧也常常打发她给母后皇太后送点心。按顺子的说法，那天早晨，李连英打发一个小太监送给母后皇太后一盘甜点，她吃了后连说好吃，一连吃了四块。过了半个多小时，病就发了，很快就紧了牙关，水也灌不进去。
章怡惊讶的半天闭不上嘴巴，反应过来后正色说：“顺子，这种话你千万不要再跟人说，不然就是杀身大祸。姐今天见到你了，只收回了一只簪子，别的什么也没听见。”
章怡回贤良寺的路上，一直在为是否把她今天回圣母皇太后的话告诉左宗棠。要告诉他，自然要费不少口舌，不告诉他吧，万一圣母皇太后拿头风的说法来问他，他茫然无知，自己今天岂不是画蛇添足了？依圣母皇太后多疑的性子，不知会出什么麻烦。那就实话实说吧。
到了晚上，章怡先说进宫哭临见圣母皇太后的事，并让左宗棠看太后赏给的首饰盒。左宗棠说：“哎，真是没的说，我进宫时母后皇太后赏我墨镜，如今，她的首饰盒也成遗物赏给你了。”
然后章怡把回奏太后的情形讲给他听：“太后说起大行皇太后的病，我说，是头风。”
“头风？什么头风？”
“太后也这样问我，你听谁说是头风？我就说，是听我们家老爷说的。”
“我啥子时候说过？我哪里知道啥子头风？”
“我当时一急，就这么说了。我说是老爷的一个邻居得过。其实是我的一个族叔得过这种病。老爷，人慌无智，我已经这么说了，那怎么办？只有您先认下，要不，我可是欺君大罪。”
“没那么严重。这事还是可疑的很，要真是什么病，何必要瞒着人？人都死了几个时辰了才放消息出宫，没鬼才怪。”
章怡很得意自己把事情应付过去，现在回过头来劝左宗棠：“老爷，您进朝几个月了，你对朝中的人也了解了吧，他们都不像你吧？”
“可不是，和他们尿不到一只壶里。”
“老爷说话太直了，不像他们，说一半看一半想一半。老爷也不像他们，有自己的死党，老爷向来是独来独往。”
“可不是，我到京里来的感受，我是一滴油，他们是水，怎么也融不进去。”
“我家老爷是一滴香油，他们是一潭污水，当然合不到一家。”章怡故意逗左宗棠乐。
左宗棠抱着他的大肚子呵呵大笑。
“说正经的，老爷，你这性子，真是要改一改。”
“改？江山易改，秉性难移。当年我初入幕府的时候，我也说过我的性子不适宜在官场混，当时张石卿说：你将来是要封侯拜相的，只有官场风气去适应你，何须你去看别人脸色？我都七十了，还改什么？大不了，此处不留爷，自有留爷处。”
“老爷要这么说，我就没什么好说的了。老爷的性情，应该去办实实在在的事情。”
“练神机营、增加烟税，哪一件不是实实在在的事情，可是办起来总这么多弯弯绕，真不痛快。要是在西北，我喝一声，谁敢说不？我要他们今天办完，谁敢拖到明天？在京中办事，就像穿了棉衣学狗刨，累个半死，还不出活儿。”
“道理很简单，老爷在外面，那是至高无上，到了京里，婆婆多了嘛。”
这话又把左宗棠逗笑了。章怡忽然醒悟，大丧其间，他们这样欢声笑语，终竟不妥，所以侍候左宗棠吃饭，不再多语。
诸事不顺，左宗棠想起章怡的话，“找一件实实在在的事情做”，他想了一圈，想起入京时经山西北上，由井陉、获鹿，过正定宝州、保定，入顺天府房山、良乡、宛平各地，道旁沙尘、冰凌没辙，人马均以为苦。这都是因为永定河泛滥的缘故，他决定把治理永定河这件事做起来。
永定河是直隶最主要的河流，叫过漯水、治水，又名卢沟、浑河、无定河，上游有两大支流，一条叫桑乾河，发源于山西宁武县，另一条叫洋河，发源于蒙古兴和县，两流汇合于直隶朱官屯，往东南流过直隶平原，汇入海河，注入渤海。因为上游过黄土高原产沙区，河水中挟带大量泥沙，又有小黄河之称。其上游在太行山、燕山之中奔流，因为有大山束缚，并无决口泛滥之虑，可是，从三家店出山后，湍急的河水进入了平缓的直隶平原，水流放缓，流沙沉积，河水便像脱僵的野马，任他迁徙改道，有清一代已经改道八次，河水泛滥几乎是三年两头灾。元代定都北京后，开始治理这条河，都难根治。到了本朝康熙年间，责成直隶巡抚于成龙治理，修筑河堤一百四五十里，疏浚河道一百八十余里，大见成效，三十年间无水患之虑，康熙帝因此改无定河为“永定河”，寄望河道永固，永绝水患。永绝水患是不可能的，咸、同、光以来，内忧外患，永定河治理自然顾不大上，河道淤塞严重，直隶百姓深受其苦。
左宗棠打定主意要办成这件事。他写奏折前，先要收集一些关于永定河的资料，所以让军机章京们帮忙。这些章京其实也势力的很，他们发现恭亲王、宝鋆已经对左宗棠多有烦言，所以对左宗棠的吩咐并不怎么上心，应得好，却不帮他找，要不随便拿些材料来应付他。宝鋆知道左宗棠在找永定河的资料，说：“怎么，他要治理永定河？这可是直隶的事情，他又何必去费力不讨好？你们可不要顺风打旗。”然后又把户部司官叫过来，吩咐他们准备驳左宗棠的这项计划。“现在有千把万的洋债要还，而且最近又新借四百万，大行皇太后的大丧怕是也要百把十万，还有俄国的兵费，再有两年圣母皇太后的五十千秋节，开销都大的很，哪有银子去治河？左侯相只顾出风头，难为的是我们，所以你们不能不有所准备。”
这样，左宗棠在忙着治理永定河的主意，另一边在忙着打消他这个念头的办法。
经过了十几天的准备，左宗棠的奏折写好了。自然先是说明治理永定河的重要性，“窃虑及今不治，则旱涝相寻，民生日蹙，其患将不可胜言者。”接着提出他的治水方法，“治水之要，须源流并治。”原因是上游挟带泥沙太多，导致河道淤高，所以他的办法是上游节节筑坝，让水流减缓，泥沙沉积，不至带到下游淤塞河道，每年秋后将坝中泥沙挑出，同时广开渠道，以利灌溉；下游则主要是疏浚河道，加固河堤。他的打算是让王德榜率军治理京师以南涿州溯上游段，王德榜的2000余人前一阵因为要帮醇王训练神机营，已经从张家口调到昌平驻扎，现在正闲着。驴闲啃槽邦，兵闲生是非，正好让他们来出工，而且他们在西北修路治河经验丰富的很。涿州往天津段则让李鸿章的淮军去治理。治理永定河有一项难处，“施治之处多与王庄旗产交涉，庄头既难责以大体，又加游手好闲之徒交构其间，辄以损赋减息相挟制，致蜚语流布，患之难防，功之难收。”怎么办呢？左宗棠的办法是把醇王拉进来，借他的贵重身份当挡箭牌。他在奏折中最后恳请朝廷：“请特颁命醇亲王遥领其事，则诸务得所禀承，异议自期平息。”
左宗棠的折子上了，很快就有回音，次日早朝召见军机，商议完几件事情后，慈禧对恭亲王说：“左宗棠上了一个折子，要率旧部去治理永定河。这件事，你和老七还有李鸿章去商量着办。”
这就是准了。
回到军机处，宝鋆说：“侯相，治理永定河是直隶的事，你又何必讨此苦差。”
左宗棠说：“宝中堂，你不就是怕花钱吗？我的人马，一分钱也不花你户部的。现在这两千人，一概花销都是陕甘出，我不说，刘毅斋绝不会断饷。”
宝鋆说：“侯相，你想多了，这不是钱的事，你都七十了，手不释杖，这样的苦差就不该去管。”
“宝中堂的好意我心领了，”左宗棠说，“宝中堂，你大概也有七十多了吧。”
“七十三。”
“我在西陲，杀七十三岁的老贼不计其数。”左宗棠当笑话来讲，说完就咧着嘴乐。
宝鋆反应很快，说：“侯相，你怎么知道他们是七十三，我想，七十岁的居多。”
左宗棠不再反驳，抱着他的大肚皮直乐，乐够了，拄着他的拐杖去了南边。
宝鋆却是气得不轻，望着左宗棠的背影说：“这个左老三，哪像个封侯拜相的样，简直是个无赖。”
李鸿藻说：“宝相，稍安勿躁。我这里有小诗一首，请指教。”
李鸿藻是翰林领袖，宝鋆怎担得起请教二字，所以连连打拱：“李中堂，你就不要取笑我了，在您面前哪敢论诗。”
李鸿藻今天对宝鋆特别热情一点，说：“宝相还没看，怎么知道能不能论？且看看再说。”
宝鋆接过一看，连说：“真是好诗，真是好诗。”
那是一首七绝：军营弄惯弄军机，饭罢中书日未西。坐久始知春昼永，八方无事诏书稀。不用说，这是讽刺左宗棠的。太后召对时，问他早朝惯不惯，他说在军中五更就起，弄惯了。所以有“军营弄惯弄军机”一句。他在军机处坐值，有时枯坐久了，说：“开了春，日头真是长了。”所以有“坐久始知春昼永”。至于最后一句，是他常在口中念叨的一句，临出值时，经常说：“散了吧。真是八方无事诏书稀。”
宝鋆与李鸿藻本是矛盾较深，但在讨厌左宗棠上，却是很默契。李鸿藻给左宗棠下的评语是：“简直是一团茅草。”
治理水患这件事，醇王十分支持。训练神机营的事情没有成行，他也觉得有些对不住左宗棠。而且翁同和又曾经专门找过他一次，说：“王爷，现在中枢里面排挤左侯的苗头已经很盛。左侯相对朝中礼仪不熟，又不太敷衍人，可他却是真办事的人，这一点您最清楚。如果中枢容不下这样的人，依我看并非朝廷之幸。您应该伸手帮他一把。”
所以醇王亲自给李鸿章写信，商讨治理永定河的事。李鸿章回的很干脆，说左侯相的办法很好，就依所议，侯相治理上游，他负责下游疏浚河道，淮军不久就可下河。但工程浩繁，须逐段治理，分年推进，难以一气呵成。醇王知道李鸿章的脾气，他应得好，未必真能去做，而且逐段、分年的说法就为自己留了余地，十有八九他会派一小队淮军去做做样子。醇王估计的不错，李鸿章当时看罢信，说：“左老三真是闲不住，又要在我直隶出风头。”盛宣怀因为报告电报局的事，就在他面前，问：“大人如何打算？”李鸿章说：“姑漫应之。”
左宗棠雷厉风行，立即传顺天府尹、永定河道前来商议，商定先从涿州动工，第一项就是疏浚永济桥附近的河段。顺天府尹建议附近百姓出工，不出工的按工值出银。左宗棠挥挥手说：“不，一个工也不要百姓出。”他知道，地方官依靠河工贪墨几乎成了顽症，他一松口，就会吏胥四处，索需无度，工程尚未开始，就会惹得民怨沸腾。
他专门给王德榜写了一封信，告诫他务必严厉约束兵勇，不得扰民，尤其放炮取石，“必须择荒辟之区，于百姓田庐坟墓，绝无室碍。”要求王德榜汛期到来前必须完成工程。永定河汛期在每年六月中下旬，也就是说，只有一个多月时间。
过了十来天，左宗棠不放心，决定要去巡视。他的那帮轿夫护军都高兴得不得了。进京以来，他们天天蹲在家里，早就憋坏了。早朝后回到军机处，他对恭亲王说：“王爷，我要告假，到永定桥去看看，那帮娃娃们，不知干没干。”
哭罢被太监带到长春宫去见圣母皇太后。请过安，慈禧说：“知道你是大行皇太后跟前的人，所以给你个恩典，来告个别。”
章怡再次谢恩。
慈禧叹息一番人生无常后，问章怡，出宫后过得可好，饮食住宿是否习惯，章怡每问必答：“回圣母皇太后的话……”自始至终恭敬谨慎。慈禧心中称赞，言语不免亲密了些，问：“他对你如何？”
章怡一时想不起该怎样向皇太后称呼左宗棠，因此回答：“奴婢的老爷对奴婢很好。”
“你这话听着真别扭－－实话说，把你赐给左宗棠，我有些不舍的，毕竟你们年龄差的大了。可是，左宗棠是为朝廷立过大功的人，朝廷不能亏待他，你是代朝廷照顾他。我今天召你来，也还有这层意思，好好照顾好他，不要觉得委屈。”下面的话，慈禧没法说得太直白。一个如花女儿，赐给一个七十的老人，委屈自不必说。
章怡冰雪聪明，一点即通，脸先红了，以头碰地：“奴才没有半句怨言，奴才谨遵皇太后慈谕。”
慈禧又转到大行皇太后的病上：“大行皇太后病得实在太突然，大家心里都难过。左宗棠受恩深重，不必说也是十分悲痛，可是他年纪大了，你还要劝着他节哀。”
章怡一面回答着“奴才谨遵慈谕”，一边在想慈禧到底想说什么，“奴才的老爷很难过，他第一天回家说……”
“回家说什么？”慈禧平静的问，而眼神却是急切的很。
“他说，真是想不到，大行皇太后这么年轻就去了。他还说，军国大政向来是圣母皇太后在操劳，现在西陲平定，正可以安享太平，大行皇太后却无福消受。奴才的老爷说话向来太直，请圣母皇太后宽恕。”章怡这么说着，似乎感觉到自己应该说什么了。
“左宗棠刚直，这是人尽皆知－－大行皇太后的病，他怎么说呀。”
章怡的心砰砰直跳，她知道，这才是今天她被召进宫的关键中的关键。她故意想了一阵说：“他从宫中回去的那天，已经傍黑了，奴才记得他在屋里喃喃自语，说看这病症，像是头风。”
“头风？他怎么知道是头风？”慈禧像是好奇，如此问。
“奴才也这样问，奴才的老爷说，他有个邻居，也是才四十多岁，不过是个男的，也是突然发病，也是很快就不省人事，闭了牙关，不到一天就没了。请来的老郎中说，这是头风，这种病发病急，且难以施药，所以十有八九是不治之症。”
“看来这民间的郎中，也是藏龙卧虎。”
“他们不过是这么一说，不足为信，圣母皇太后有问，奴才不敢不据实回奏。”
“不可小看民间郎中，他们没那么多规矩，没那么多顾虑，所以反倒容易有出众之长。比如去年召进宫的薛福辰，他并非名医之后，也并非自幼行医，不过是在京中赋闲时看了几本医书，医术却是十分高明。我身子违和，太医瞧了两个月没有好，只吃了薛福成的几付汤药，就见好多了。现在，都可以报大安了。”
章怡连连磕头向圣母皇太后贺喜，说：“这都是天佑我圣母皇太后。”
“上天当然要佑我，如今皇帝年幼，大行皇太后又去了，我大清的社稷江山都压在我的肩上，这些个日子，我是常常食不甘味，夜不能寐。”
“奴才恳请圣母皇太后保重龙体要紧。”
慈禧说：“章怡，我乏了，你跪安吧。以后想起来了，还要召你进宫，听听宫外的事情。小李子，赏。”
赏赐的东西已经准备好了，是大行皇太后宫中的一只金丝楠木镶金边嵌玳瑁的首饰盒，赏给章怡作个念想。
章怡谢恩出宫，在景运门外正遇上前次去向左宗棠传旨的小太监顺子。顺子一把拉住她说：“章怡姐，过来和你说句话。”两人到了一个角落，顺子从身上拿出上次章怡给他的簪子说：“章怡姐，这个簪子还给你，我知道这是你娘传给你的。你放心，那天我回来没胡说。”
章怡把他的手推回去说：“顺子，姐给了你就给了你，干嘛要收回。”
顺子说：“你就收回去吧，我拿着也没用－－姐，你可知道东边儿是怎么没的？”
章怡瞪着眼说：“不是病死的吗？”
“当然不是，”顺子说，“宫中太监宫女们都传遍了，是坏在一盒点心上。”
慈安太后喜欢吃甜点，章怡是知道的，慈禧也常常打发她给母后皇太后送点心。按顺子的说法，那天早晨，李连英打发一个小太监送给母后皇太后一盘甜点，她吃了后连说好吃，一连吃了四块。过了半个多小时，病就发了，很快就紧了牙关，水也灌不进去。
章怡惊讶的半天闭不上嘴巴，反应过来后正色说：“顺子，这种话你千万不要再跟人说，不然就是杀身大祸。姐今天见到你了，只收回了一只簪子，别的什么也没听见。”
章怡回贤良寺的路上，一直在为是否把她今天回圣母皇太后的话告诉左宗棠。要告诉他，自然要费不少口舌，不告诉他吧，万一圣母皇太后拿头风的说法来问他，他茫然无知，自己今天岂不是画蛇添足了？依圣母皇太后多疑的性子，不知会出什么麻烦。那就实话实说吧。
到了晚上，章怡先说进宫哭临见圣母皇太后的事，并让左宗棠看太后赏给的首饰盒。左宗棠说：“哎，真是没的说，我进宫时母后皇太后赏我墨镜，如今，她的首饰盒也成遗物赏给你了。”
然后章怡把回奏太后的情形讲给他听：“太后说起大行皇太后的病，我说，是头风。”
“头风？什么头风？”
“太后也这样问我，你听谁说是头风？我就说，是听我们家老爷说的。”
“我啥子时候说过？我哪里知道啥子头风？”
“我当时一急，就这么说了。我说是老爷的一个邻居得过。其实是我的一个族叔得过这种病。老爷，人慌无智，我已经这么说了，那怎么办？只有您先认下，要不，我可是欺君大罪。”
“没那么严重。这事还是可疑的很，要真是什么病，何必要瞒着人？人都死了几个时辰了才放消息出宫，没鬼才怪。”
章怡很得意自己把事情应付过去，现在回过头来劝左宗棠：“老爷，您进朝几个月了，你对朝中的人也了解了吧，他们都不像你吧？”
“可不是，和他们尿不到一只壶里。”
“老爷说话太直了，不像他们，说一半看一半想一半。老爷也不像他们，有自己的死党，老爷向来是独来独往。”
“可不是，我到京里来的感受，我是一滴油，他们是水，怎么也融不进去。”
“我家老爷是一滴香油，他们是一潭污水，当然合不到一家。”章怡故意逗左宗棠乐。
左宗棠抱着他的大肚子呵呵大笑。
“说正经的，老爷，你这性子，真是要改一改。”
“改？江山易改，秉性难移。当年我初入幕府的时候，我也说过我的性子不适宜在官场混，当时张石卿说：你将来是要封侯拜相的，只有官场风气去适应你，何须你去看别人脸色？我都七十了，还改什么？大不了，此处不留爷，自有留爷处。”
“老爷要这么说，我就没什么好说的了。老爷的性情，应该去办实实在在的事情。”
“练神机营、增加烟税，哪一件不是实实在在的事情，可是办起来总这么多弯弯绕，真不痛快。要是在西北，我喝一声，谁敢说不？我要他们今天办完，谁敢拖到明天？在京中办事，就像穿了棉衣学狗刨，累个半死，还不出活儿。”
“道理很简单，老爷在外面，那是至高无上，到了京里，婆婆多了嘛。”
这话又把左宗棠逗笑了。章怡忽然醒悟，大丧其间，他们这样欢声笑语，终竟不妥，所以侍候左宗棠吃饭，不再多语。
诸事不顺，左宗棠想起章怡的话，“找一件实实在在的事情做”，他想了一圈，想起入京时经山西北上，由井陉、获鹿，过正定宝州、保定，入顺天府房山、良乡、宛平各地，道旁沙尘、冰凌没辙，人马均以为苦。这都是因为永定河泛滥的缘故，他决定把治理永定河这件事做起来。
永定河是直隶最主要的河流，叫过漯水、治水，又名卢沟、浑河、无定河，上游有两大支流，一条叫桑乾河，发源于山西宁武县，另一条叫洋河，发源于蒙古兴和县，两流汇合于直隶朱官屯，往东南流过直隶平原，汇入海河，注入渤海。因为上游过黄土高原产沙区，河水中挟带大量泥沙，又有小黄河之称。其上游在太行山、燕山之中奔流，因为有大山束缚，并无决口泛滥之虑，可是，从三家店出山后，湍急的河水进入了平缓的直隶平原，水流放缓，流沙沉积，河水便像脱僵的野马，任他迁徙改道，有清一代已经改道八次，河水泛滥几乎是三年两头灾。元代定都北京后，开始治理这条河，都难根治。到了本朝康熙年间，责成直隶巡抚于成龙治理，修筑河堤一百四五十里，疏浚河道一百八十余里，大见成效，三十年间无水患之虑，康熙帝因此改无定河为“永定河”，寄望河道永固，永绝水患。永绝水患是不可能的，咸、同、光以来，内忧外患，永定河治理自然顾不大上，河道淤塞严重，直隶百姓深受其苦。
左宗棠打定主意要办成这件事。他写奏折前，先要收集一些关于永定河的资料，所以让军机章京们帮忙。这些章京其实也势力的很，他们发现恭亲王、宝鋆已经对左宗棠多有烦言，所以对左宗棠的吩咐并不怎么上心，应得好，却不帮他找，要不随便拿些材料来应付他。宝鋆知道左宗棠在找永定河的资料，说：“怎么，他要治理永定河？这可是直隶的事情，他又何必去费力不讨好？你们可不要顺风打旗。”然后又把户部司官叫过来，吩咐他们准备驳左宗棠的这项计划。“现在有千把万的洋债要还，而且最近又新借四百万，大行皇太后的大丧怕是也要百把十万，还有俄国的兵费，再有两年圣母皇太后的五十千秋节，开销都大的很，哪有银子去治河？左侯相只顾出风头，难为的是我们，所以你们不能不有所准备。”
这样，左宗棠在忙着治理永定河的主意，另一边在忙着打消他这个念头的办法。
经过了十几天的准备，左宗棠的奏折写好了。自然先是说明治理永定河的重要性，“窃虑及今不治，则旱涝相寻，民生日蹙，其患将不可胜言者。”接着提出他的治水方法，“治水之要，须源流并治。”原因是上游挟带泥沙太多，导致河道淤高，所以他的办法是上游节节筑坝，让水流减缓，泥沙沉积，不至带到下游淤塞河道，每年秋后将坝中泥沙挑出，同时广开渠道，以利灌溉；下游则主要是疏浚河道，加固河堤。他的打算是让王德榜率军治理京师以南涿州溯上游段，王德榜的2000余人前一阵因为要帮醇王训练神机营，已经从张家口调到昌平驻扎，现在正闲着。驴闲啃槽邦，兵闲生是非，正好让他们来出工，而且他们在西北修路治河经验丰富的很。涿州往天津段则让李鸿章的淮军去治理。治理永定河有一项难处，“施治之处多与王庄旗产交涉，庄头既难责以大体，又加游手好闲之徒交构其间，辄以损赋减息相挟制，致蜚语流布，患之难防，功之难收。”怎么办呢？左宗棠的办法是把醇王拉进来，借他的贵重身份当挡箭牌。他在奏折中最后恳请朝廷：“请特颁命醇亲王遥领其事，则诸务得所禀承，异议自期平息。”
左宗棠的折子上了，很快就有回音，次日早朝召见军机，商议完几件事情后，慈禧对恭亲王说：“左宗棠上了一个折子，要率旧部去治理永定河。这件事，你和老七还有李鸿章去商量着办。”
这就是准了。
回到军机处，宝鋆说：“侯相，治理永定河是直隶的事，你又何必讨此苦差。”
左宗棠说：“宝中堂，你不就是怕花钱吗？我的人马，一分钱也不花你户部的。现在这两千人，一概花销都是陕甘出，我不说，刘毅斋绝不会断饷。”
宝鋆说：“侯相，你想多了，这不是钱的事，你都七十了，手不释杖，这样的苦差就不该去管。”
“宝中堂的好意我心领了，”左宗棠说，“宝中堂，你大概也有七十多了吧。”
“七十三。”
“我在西陲，杀七十三岁的老贼不计其数。”左宗棠当笑话来讲，说完就咧着嘴乐。
宝鋆反应很快，说：“侯相，你怎么知道他们是七十三，我想，七十岁的居多。”
左宗棠不再反驳，抱着他的大肚皮直乐，乐够了，拄着他的拐杖去了南边。
宝鋆却是气得不轻，望着左宗棠的背影说：“这个左老三，哪像个封侯拜相的样，简直是个无赖。”
李鸿藻说：“宝相，稍安勿躁。我这里有小诗一首，请指教。”
李鸿藻是翰林领袖，宝鋆怎担得起请教二字，所以连连打拱：“李中堂，你就不要取笑我了，在您面前哪敢论诗。”
李鸿藻今天对宝鋆特别热情一点，说：“宝相还没看，怎么知道能不能论？且看看再说。”
宝鋆接过一看，连说：“真是好诗，真是好诗。”
那是一首七绝：军营弄惯弄军机，饭罢中书日未西。坐久始知春昼永，八方无事诏书稀。不用说，这是讽刺左宗棠的。太后召对时，问他早朝惯不惯，他说在军中五更就起，弄惯了。所以有“军营弄惯弄军机”一句。他在军机处坐值，有时枯坐久了，说：“开了春，日头真是长了。”所以有“坐久始知春昼永”。至于最后一句，是他常在口中念叨的一句，临出值时，经常说：“散了吧。真是八方无事诏书稀。”
宝鋆与李鸿藻本是矛盾较深，但在讨厌左宗棠上，却是很默契。李鸿藻给左宗棠下的评语是：“简直是一团茅草。”
治理水患这件事，醇王十分支持。训练神机营的事情没有成行，他也觉得有些对不住左宗棠。而且翁同和又曾经专门找过他一次，说：“王爷，现在中枢里面排挤左侯的苗头已经很盛。左侯相对朝中礼仪不熟，又不太敷衍人，可他却是真办事的人，这一点您最清楚。如果中枢容不下这样的人，依我看并非朝廷之幸。您应该伸手帮他一把。”
所以醇王亲自给李鸿章写信，商讨治理永定河的事。李鸿章回的很干脆，说左侯相的办法很好，就依所议，侯相治理上游，他负责下游疏浚河道，淮军不久就可下河。但工程浩繁，须逐段治理，分年推进，难以一气呵成。醇王知道李鸿章的脾气，他应得好，未必真能去做，而且逐段、分年的说法就为自己留了余地，十有八九他会派一小队淮军去做做样子。醇王估计的不错，李鸿章当时看罢信，说：“左老三真是闲不住，又要在我直隶出风头。”盛宣怀因为报告电报局的事，就在他面前，问：“大人如何打算？”李鸿章说：“姑漫应之。”
左宗棠雷厉风行，立即传顺天府尹、永定河道前来商议，商定先从涿州动工，第一项就是疏浚永济桥附近的河段。顺天府尹建议附近百姓出工，不出工的按工值出银。左宗棠挥挥手说：“不，一个工也不要百姓出。”他知道，地方官依靠河工贪墨几乎成了顽症，他一松口，就会吏胥四处，索需无度，工程尚未开始，就会惹得民怨沸腾。
他专门给王德榜写了一封信，告诫他务必严厉约束兵勇，不得扰民，尤其放炮取石，“必须择荒辟之区，于百姓田庐坟墓，绝无室碍。”要求王德榜汛期到来前必须完成工程。永定河汛期在每年六月中下旬，也就是说，只有一个多月时间。
过了十来天，左宗棠不放心，决定要去巡视。他的那帮轿夫护军都高兴得不得了。进京以来，他们天天蹲在家里，早就憋坏了。早朝后回到军机处，他对恭亲王说：“王爷，我要告假，到永定桥去看看，那帮娃娃们，不知干没干。”