平步青云 第三十三章 曲高和寡上
第三十三章 曲高和寡
这天，恭王把直隶总督兼北洋大臣李鸿章的一个折子交给左宗棠，让他看看，“季高是当过封疆大吏的，又办过船政，对水师比我们都在行，你且看看，李少荃的章程是否合适。”李鸿章在上海起家，对西洋船坚炮利认识颇深，到他接了曾国藩的直隶总督一职后，就设想参照洋人的办法，建设一支水师。但因为国事不靖，没有银子给他，所以一直是纸上画饼。现在和约已签，西征大功告成，所以他上了这个奏折，建议购买西洋最先进的铁甲舰。李鸿章曾经派人去参观英法等国的铁甲巨舰，一一记录下来。他在奏折中说，“其铁甲舰水线以上铁甲厚10寸，内衬木板厚18寸，船帮均是夹层，中间可藏人，内侧仍有铁板。即使敌舰轰破外层而里铁未穿，船仍无沉没之虑。臣访闻英国兵船三百六十余只，在诸国为最多，内有铁甲船四十余只。法国有兵船三百余只，内铁甲船六十余只。俄国兵船三百余只，内铁甲船二十余只。”李鸿章已经派遣徐建寅以驻德使馆二等参赞的身份，前往德国考察，准备从德国定购巨舰。这次上奏就是请朝廷尽快拨专款，以付定金及有关款项。
左宗棠拿到李鸿章的奏折，大发议论，从海防说到塞防，不免又大谈西北，自己如何经营，未来如何打算，滔滔不绝，而且毫不疲倦，说到激昂处便拍案而起，声震屋瓦，别人只有听的份。到了次日仍然如此，正题根本没议到。宝鋆对恭亲王说：“王爷，要是这样下去，怕是明年的今日也没有结果。”
“那该怎么办？别人根本插不上嘴。”恭亲王也是无可奈何，“真没想到，左季高竟然是这样议事。他在封疆任上也这样吗？”
“可不是嘛。”宝鋆把从前听到的轶闻说给恭王，“听说曾经有位道员，要见侯相报告一件事情，结果一见面侯相就大骂曾文正，一中午不得说话。下午再去，侯相又大谈西北种树，结果又没能说话。这么三番五次，有一次趁侯相喝茶的功夫，才把事情说了出来。侯相连想也没想，就准了，然后继续说他的西北韬略。”
恭亲王早知道左宗棠谈锋甚键，但没想到会如此滔滔无绝。“这以后如果总是这样议事，那该如何？”
宝鋆说：“那不能随他去，我看明天上奏就是。如果圣母皇太后还不能视朝，那就写好折子，递上去。”
“也只有这样了。”恭亲王决定不再等左宗棠的意见。
次日早朝，仍然是慈安太后独自听政。议过几件事情后，慈安太后说：“这几件事情，你们抓紧拟旨就是。如果没有别的事，就散了吧，你们一大早就起，也实在辛苦。”
恭亲王说：“这是臣等的职份。还有一件事情，就是李鸿章前些日子上的折子，要求尽快拨银，定购铁甲舰的事情。”
慈安说：“对，是有这么个折子，你们议出结果来了吗？”
恭亲王说：“臣等以为，购买铁甲是固我海防的要紧大事，不宜再拖。只是朝廷国帑艰涩，不可能完全答应李鸿章的请求。臣等以为，先拨八十万两，其他款项陆续筹措。”
慈安太后说：“这是件大事，应当办的。你们写个复奏，我也去和圣母皇太后商量一下。她这一病，这么多事情要我拿主意，我才知道办政事真是不容易的很。”
本来大家都打算跪安了，没想到左宗棠出班说：“从西洋国家购买铁甲，毕竟不是长远办法。长远谋划，应当拨款给福州船政局，让他们精心研造，这样才能不受制于人。”
恭亲王说：“船政局自创办以来，已经造船二十余号，所造轮船规模不断扩大，航速也有所提高，上年已经开始仿造巡海快船。”恭亲王先把船政称赞一通，只是做个铺垫，也是为了给左宗棠面子，然后他话锋一转说：“如果完全自造当然好，但西洋军舰日新月异，闽局所造不免落于人后，作为辅助尚可，要做主力非从西洋国家购买不可。而且造船数量有限，积年所造，主要充实了福建水师，并无余力为南北洋造船。”
左宗棠并不领会恭亲王的苦心，说：“从西洋购买，容易被洋人挟持。同治三年还是四年的时候，托付英国人李泰国给购买军舰，结果他自做主张，多花了近一倍的钱，而且还要当舰队的总统领，要把舰队控制他的手里，结果是我们赔进去了六十多万两银子。”
那次购舰确实窝囊，李泰国多花了银子不说，还一厢情愿制定了一个管带协定，规定舰队只能听大清皇帝本人的命令，而皇帝的命令又要经过他签署给舰队司令官，这无异于大清国水师指挥权攥在了李泰国手中。这样的条件朝廷当然不能接受，而那个狂傲的李泰国寸步不让，最后只好让李泰国把已经带到中国的军舰在香港卖掉，损失的六十多万两银子由朝廷付给。六十万两买了个教训。
当时购买军舰是恭亲王极力赞成的，所以左宗棠一提这件事简直是在揭他的疤。恭亲王压着火气说：“此一时彼一时。这次向西洋定购军舰，正是吸取了上次的教训，李鸿章已经特意派徐建寅出洋，到英法德各国考察，同时船政局派到国外的留洋学生也亲自到工厂去帮忙考查，对西洋轮船的最新式样和价格都摸到了实底，洋人再想欺我也不那么容易。”这话是说给左宗棠听的，接下来的话是接慈安太后最初的意思说下来的：“臣等谨遵母后皇太后懿旨，回去后立即写个复奏。”而且不待慈安太后吩咐，说：“臣等告退。”
恭亲王为首，军机们跪安后退出大殿。除了左宗棠，大家都知道恭亲王这一气非同小可，所以都不吱声，几个人哑巴一样回到军机处。恭亲王站在屋中间，也不坐，黑着脸吩咐，也不知是吩咐的谁：“照今天的意思，写个复奏，晚膳的时候递上去。”说罢扭头就走了。
左宗棠坐到自己的位子上，说：“六爷今天好像不高兴。”
“能高兴的了吗？”李鸿藻平日并不怎么与恭亲王帖心，但他今天显然站在恭亲王一边，“也就是母后皇太后，要是圣母皇太后临朝，今天这事儿，就成大笑话了。”
宝鋆到南边把达拉密叫起来，把几条旨意交待下去，连说“真是一团茅草！”
达拉密以为说的是他，问：“宝相，哪一道旨拟得不如意吗？”
宝鋆说：“不是说你，我是说的那些自比今亮的人。”
达拉密抬头往军机房里看，左宗棠正在挥着手掌说什么。
宝鋆也不再回军机处，说：“你拟好了，直接给恭王爷送去。部里一团乱麻，我要回部里，不在这里听人家高谈阔论了。”
军机处就又只剩下左宗棠和王文韶了。左宗棠说：“怎么，今天都有些不高兴，出门碰鬼了？”
王文韶委婉的说：“侯相，您久历封疆，对京中规矩不太了解，咱们这班军机，凡事都唯恭王爷马首是瞻，不然，你一言我一语，难有定议。尤其是朝对的时候，太后皇上不特意问，我们都是不便越班出奏的。”
左宗棠恍然大悟：“那么，今天我出班说话，惹王爷不高兴了。”
王文韶说：“也就亏了今天是母后皇太后临朝，要是圣母皇太后，肯定要责备军机大臣没定见，竟然上奏，少不得大发雷霆。”
左宗棠问：“原来如此。我只是说我的想法，从洋人手里购军舰，的确要多一个心眼，这有什么错吗？”
王文韶说：“侯相当然没错，不过，王爷准李鸿章所请，购买铁甲舰，你却提起陈年往事，听上去很容易以为侯相与王爷主意相左。”
“难道什么事也要跟着王爷走了。”
“不错，跟着王爷走自然错不了。”
第二天早朝，左宗棠又准时到了朝房。大家都有些盼着他不上朝了，已经有恩旨，不必常川入值，可是他精神好的很，天天来的早，走的晚。好在今天他一句话也没多说，下了朝回到军机处，也没像平时那样大呼小叫。恭亲王如厕，他竟然也跟着去了。恭亲王出来，他亦步亦趋，形影不离。恭亲王说：“季高，今天怎么了，总是跟在我身后？”恭亲王终于忍不住，问左宗棠。
左宗棠说：“昨天王夔石告诉我，军机处唯王爷马首是瞻，凡事都要跟着王爷走。王爷如厕，我当然也要跟上。”
左宗棠当笑话来说，可这事一点也不好笑，无人接过话茬，王文韶则紧张的满头大汗。宝鋆直拿眼睛瞪他，意思在说：“怎么样，你多嘴了吧。”
自此，王文韶也像躲瘟神一样，再也不与左宗棠多说一句话了。
这天早朝的时候，左宗棠出班奏事，建议提高洋药税厘，以征减吸。自从庚申以来，鸦片以洋药的名义征税入口，土烟也可以纳税种植，所以烟毒之害一年甚于一年。从前海上每岁进洋药三万余箱，而去年竟达到七万余箱。如果再算上土烟，数量更是惊人。从前陕甘也是烟毒严重，俗话说十个陕西人十一个是大烟鬼。一旦吸食，便是个破财的无底洞，小康之家资倾家破，贫穷人家更无生机。原因是陕西不但有进口鸦片倾销，土烟种植也甚广。左宗棠在陕甘的时候，力主戒烟，他的方法是禁运、禁种而不禁卖、禁吸。为什么？因为禁运，洋药就进不了境，禁种，土烟就不能生产，这是从根上戒烟。吸食鸦片都是一家一户阴于内室，贩卖者也是狡诈隐密，要戒吸禁卖很难，反倒容易让官吏从中敲诈勒索，流弊无穷。因此他把精力只放到禁运和禁种上，派出兵丁四处查访，一有种植立即铲除；他省土烟运销陕甘，一经查到立即销毁，而对进口的洋药，因受条约所限，不能销毁，但必令其折返。到上年离开西北时，陕甘境内烟苗几乎绝迹，只在深山荒谷中偶有种植。烟价亦是腾贵，每两烟土从六七十两涨到了三四百两，吸食者明显减少。
“烟毒遗害无穷，任其肆虐必有亡国之虞，不可不戒。”左宗棠说，“戒的办法也有多种，先臣林文忠的办法现在不成，因为条约俱在；臣在陕甘的办法，行之一地行，行之全国则不可；若再行文禁吸禁卖，也只能是一纸空文。统筹考虑，臣以为只有税厘加征一法，税厘增，则洋药土药价必贵，价贵，则瘾轻者必戒，瘾重者必减，由减吸而至断瘾，尚有可期。”左宗棠这样分析他的办法，并且补充一条：“加税加厘，还可丰裕财用。”
慈安叹口气说：“洋药害人害国，真是可恨。如果你这办法可行，不妨一试。”
恭亲王不止一次听左宗棠说过加征税厘以戒烟毒的办法，这个办法说起来好，办起来却麻烦无穷，首先英国人就未必答应，所以他接过话头说：“这件事，涉及洋务，可让李鸿章与英国驻华大使威妥玛先谈。”
涉及与洋人交涉，总是先让李鸿章与洋人谈，这样中枢就有了回旋的余地。虽然南北洋大臣都交涉洋务，但各国公使及洋人集中的海关税务司衙门都在北方，得其地利，自从李鸿章接任曾国藩的直隶总督后，八九年来，他已经成为中枢洋务的最大帮手，更以善办洋务而著称。李鸿章也办出经验来了，应付洋人自有一套，不像左宗棠那样一味用刚，所以交给李鸿章来交涉，恭亲王更放心。
不过左宗棠似乎并未听王文韶的劝诫，脱口说：“臣也可以在总理衙门与英国公使谈。”
慈安太后说：“那就你和李鸿章，一起与英国人谈，谈出什么结果，你们军机处再复奏如何？”
太后已经发话，不行又能如何？恭亲王说：“臣等谨遵慈谕。”
回到军机处，左宗棠说：“王爷，是不是可以把英使叫过来，现在就谈。”
恭亲王说：“先不着急吧？就先让李鸿章试探一下洋人的意思，然后看情形再请他到总理衙门来谈。这也是预留回旋。”
李鸿章是直隶总督兼北洋大臣，照例，海口封冻后他就驻节保定，开春后回驻天津。现在大概还未回天津。不过，洋务的事情多，有时他也回到天津去。所以，为了保险起见，总理衙门派了两个专差，分头去天津和保定。李鸿章果然在天津，看了信，他本来打算立即起程进京的，可是临了又问了一句：“怎么提起戒烟的茬来了？”
“左侯相早朝时提出来的，母后皇太后当时就下了口谕，要李相与左相与洋人先谈。”
听了专差这句话，李鸿章一下改了主意。他与左宗棠矛盾很深，人人尽知，从国事讲，左宗棠主塞防，李鸿章主海防；从私情说，左宗棠也是多次开罪李鸿章，尤其当年剿捻，明明西捻头目张宗禹已经投徒骇河溺毙，左宗棠却偏不信，派人沿河寻找，弄得李鸿章十分恼火；从个性讲，李鸿章圆融通达，左宗棠却是睥睨天下，唯我独尊，锋芒毕露。因了这些缘故，李鸿章对左宗棠是敬而远之。现在左宗棠封侯拜相入军机，风头太盛，李鸿章心有不甘，巴不得左宗棠出错，在京里混不下去。本来接到总理衙门欲通过加征税厘以减烟害就有些奇怪，因为现在禁烟真是难于登天，上至王公贵族，下至庶民百姓，不吸大烟的能有几人。尤其是旗人，吸大烟更是十有八九。要加征税厘，洋药土烟腾贵，不知多少人要骂。何况这事又牵涉英国，明显是件费力不讨好的差使。所以李鸿章打定主意，这件事不掺和为妙，让左诸葛去办，要想办妥，非磨他一层皮不可。闹得人人忿恨，让他在京里呆不下去，当然是更好。所以李鸿章回信总理衙门，近来洋务军务民政诸事颇繁巨，可请左侯相先与英人谈，他处理完手头事情，立即入京协助。
总理衙门收到回函，恭王、宝鋆都明白李鸿章是什么心思，所以也没好办法，就先拖拖再说。不料左宗棠却没有被拖的耐心，过了五六天等不来李鸿章，着人去英国大使馆，约威妥玛到总理衙门面谈。
这位威妥玛，已经来华多年，英法联军火烧圆明园被迫议和后，清廷成立总理衙门，设立海关总税务司，由英德法等国把持，那时候他就进了总税务司，因为中文特别好，后来又当了英国驻华使馆秘书，此时他已经是英国驻华公使。这个人非常可恶，仗着他是大使，在中国官员面前倨傲无礼，他知道左宗棠不太买洋人的帐，所以想第一次见面无论如何要把左宗棠的气焰压住。
左宗棠也是惯用英雄欺人手段的，他约好了，却故意不去总理衙门，吩咐总理衙门当差的，等威妥玛到了再来叫他。左宗棠住在贤良寺，总理衙门在米市大街东堂子胡同，一来一往，总要有两袋烟的功夫。等总理衙门差人来报说：“英使威妥玛已经到了。”他这才慢腾腾更衣上轿，吩咐几个轿夫：“娃子们，压住步，走稳了。”
左宗棠翎顶辉煌，气宇轩昂，腆着大肚子进了客厅，明明威妥玛已经向他脱帽致意，他却大声问：“英使来了吗？”门外丁役回他说：“来了，就在正堂。”
左宗棠就坐，说：“屋内光线太暗，本阁老眼昏花，原来威使早到了。”
威妥玛此时就坐在上座，而左宗棠所坐是西侧，心里不舒服的很，像是吞了苍蝇一样。若是别人，也就咽下去了，可左宗棠如何吃这种屈。他看了威妥玛一会儿，说：“威使，你坐的这个位子，恐怕不对吧。这是上坐，向来是恭王爷或醇王爷才坐得，你坐上去，有些失礼吧？”
“是吗？”威妥玛揣着明白装糊涂，“贵国礼仪太过繁琐，很难分得清楚。”威妥玛落坐到左宗棠对面，说：“本使是代表大英帝国，坐在哪里都不为过。”
“不对吧，你是英国派来的代表，可是不能代表英国。”左宗棠反驳说，“譬如我国驻英法公使曾纪泽，能坐你们女王或总理的座椅吗？”
威妥玛说：“都说阁下雄辩，果然名不虚传。”
总理衙门的人知道今天左宗棠会见威妥玛，也都知道左宗棠向来不买洋人的帐，威妥玛又是自高自大，今天必有热闹可看。所以许多人借各种理由到正院来，故意走得很慢，侧耳倾听里面的对话。两位站门的门丁不到轮班时间，先到正院客厅门上站起班来，为的就是听里面的热闹。这会威妥玛被驳到，心里都高兴，彼此点头挤眉，表示佩服。
威妥玛说：“阁下叫我来，说是有事商量，不知所为何事？”
左宗棠说：“是为洋药加征税厘的事。”
“洋药海关纳税，每箱五十余两，已经够多了。”
“无奈洋药为祸太重，害我国民，流失白银。”
“鸦片本是药品，可以起到镇痛、安眠的作用。不意到了中国，却成了有害之物。总是贵国国民意志薄弱，不知戒惧，以致用之成瘾。”
“明知道已成祸患，你们还要大批向我国出口，真不知道你们洋人的人道是怎么讲的。”
“这不能怪我国，你们需要，我们输出，两厢情愿的事。”
“何来两厢情愿？当年林文忠在虎门销烟，你们不是炮轰广州，占我镇江，军舰耀武扬威，逼到天津来，哪是两厢情愿？”
威妥玛又无话可说，转移话题说：“从前的事就不要说了，加税加厘在贵国恐怕难以行得通，贵国内地厘金向来偷漏甚多。”
“那好，可以不加厘。”左宗棠回答的很干脆，“英吉利国对嗜好品加两倍征税，就参照此例，只在海关加税到一百五十两。”
“为数太多，万难照准。只可增加十两。”
“十两太少，与不加何异？”
“那就十五两。”
……
两人唇枪舌剑，讨价还价，最后威妥玛答应加五十两，中国要加厘便加，加多少英国概不过问。
左宗棠说：“好，那就加税五十两，行销内地再加厘一百两，合成一百五十两之数。”
“这件事情，还要报告本国政府和东印度公司回信后好定准。”
左宗棠说：“洋药加价，加的不过是吸食者之价，所取之银也是取自中国贩运与吸食者，本来与英国不相干，权自我操，谁能过问。叫威使来商议，是我国特别礼遇之意。”威妥玛还要说话，左宗棠又使出惯用的伎俩，根本让他插不上嘴，大谈他陕甘禁烟、收复新疆的功绩。威妥玛几次表示，若无公事，他要告辞。左宗棠却以本阁中饭请威使，怎好现在就走，用手按住他的肩膀，把他按回坐上。结果威妥玛无法，只好听左宗棠滔滔不绝。提到俄国，左宗棠总是“俄国老毛子”如何如何，把威妥玛唬得一点威风也没了。
当日午饭左宗棠请威妥玛，翁同和在座相陪。整个酒宴自始至终都是左宗棠在讲话，别人根本无从插嘴，全然没有一点对客人的尊重，威妥玛吃得憋屈，有苦难言，酒席一散就告辞走了，大有出狱的感受。
总理衙门里的章京、仆役见惯了上司们对洋人毕恭毕敬，现在左宗棠在洋人面前慷慨激昂，滔滔不绝，虽然也知道这种情形对解决问题并无好处，但却都觉得痛快，所以把听到的看到的添油加醋讲了出去，很快茶楼酒肆就传开了“左侯相智斗威妥玛”的故事，说的人眉飞色舞，听的人扬眉吐气。官场当中，清流翰林们传的较早，觉得虽然左宗棠这人最好夸夸其谈，但这件事却很为国人争气。
次日早朝，左宗棠本打算向慈安皇太后报告一下他与威妥玛交涉的痛快情形，不料传出话来，“母后皇太后偶感微恙”，早朝就免了。左宗棠有些失望，就对恭亲王说：“王爷，昨日我已经见过英使威妥玛，已经谈妥，洋药加税五十两，加厘多少概不过问。我想，加厘一百两，税厘合计一百五十两，足可以令部分无瘾者免吸，瘾小者求戒。”
恭亲王对交涉的大致情形多少有些耳闻，说：“是吗？洋人办事，向来不会这么痛快的。”
“这次还就有点儿痛快。”左宗棠有些得意的说，“威使说，他立即向英国报告，回信后就定下来。”
恭亲王说：“这就是了，这一回信，不知又拖到什么时候，而且不知会是什么结果。”
左宗棠还要说什么，恭亲王说：“季高，此事开局如此顺利，十分难得－－今天暂就不谈了，母后皇太后慈躬违和，我们且到内奏事处看看医案。你走路不方便，可以不去，就在此听个信儿如何？”
恭亲王还未说完，一只脚已经跨出了门槛。宝鋆、李鸿藻等人跟了出去。
太后、皇上身体违和请御医请脉，都会有药方放在内奏事处，军机大臣可以随时验看。恭王为首，也未坐轿，急匆匆来到内奏事处，说：“方子。”
管事太监把几张药方递上来，有两张是慈禧太后的，下面的方子是太医为皇帝开的，是调理饮食、健胃的药。
就这几张，却没有慈安太后的方子。“怎么，不是传出话来，母后皇太皇慈躬违和，没请太医吗？”
“没请太医，是请薛大先生请的脉。”
“没有方子吗？”
“回王爷的话，没方子下来。”
那么，是十有八九不必开方，倒可以稍稍放心。不过，恭亲王尚有疑虑，着人立即请薛先生过来问话。
薛先生是李鸿章一个月前为慈禧太后推荐的民间名医，所开药方很对慈禧病症，深得信任。他撩起袍子就要对恭亲王行大礼，恭亲王连忙伸手扶住了：“薛大先生不必多礼，圣母皇太后慈躬日安，多亏先生之功。”
“吉人自有天相，奴才勉竭驽钝，略见微效，都是天佑我皇太后。”
“母后皇太后的脉，你也请了吧？没有开方？”恭亲王这才转入正题。
“母后皇太后偶感风寒，稍作静养就可报安，不必用药。”
“那就好，一早就进宫，辛苦你了，出宫去休息吧。”
母后皇太后并无大碍，大家都放了心，左宗棠重新提起他的话题，认为应当趁热打铁，把加征税厘的事情定下来。宝鋆说：“现在怎么定？威使不是说了吗，要等着英吉利国回信。”
“这件事情，纯粹是内政，本来用不着别人插嘴，在海关加税，也不是要英国人交钱，是贩卖、吸食的掏腰包，羊毛出在羊身上，管不着英国商人的事。所以，以我看来，定了也就定了。”
“涉及面太广，也不单单是英国人有意见，各省督抚怎么想？加厘怎么加？总要听听下面的说法。”恭亲王心里想，事情哪有那么简单？鸦片运销，暴利盈钵，有多少人靠着这条道吃饭，那自不必说，地方官员又有多少人从鸦片贩子手里捞好处，这也是不想自明，加税加厘，英国人不高兴，国内贩卖鸦片的不高兴，省里的督抚们也会有种种搬得上台面的理由来阻挠。左宗棠没在中枢呆过，自然不会知道办一件事情是怎样的一波三折。
“那么，是否现在就行文各督抚，让他们就税厘办法据实陈奏，限一月复奏？”左宗棠好像一日等不得一日。
恭亲王说：“季高真是雷厉风行，不过，我还是那句话，急不得。母后皇太后口谕，让你和李鸿章与英使商谈后复奏，现在与英使还未谈出结果，也未回奏，怎好让督抚们去讨论？”恭亲王语气里已经有些大不耐烦了。
不过左宗棠根本没养成察言观色的本领，也向来不去察言观色，所以别人都急得恨不能明白告诉他闭嘴，他却依然不觉不识，问：“王爷，那么说，这件事情还要议个三两个月。”
恭亲王一哂，笑说：“半年能弄明白了就算快了。”
左宗棠叹口气回到自己座上，说：“真是没想到，京中办事这么难。”
回到住处，他把这句话又对章怡说了一遍。章怡劝他说：“老爷，您也别着急，急也没用。您从前在外面当封疆大吏，说一句话谁敢不听？所以您觉得办什么事情也不难。您如今到了京里，上面有两宫皇太后，接下去还有六王爷，再下面，还有其他军机大臣，您想的未必总是和大家想的一家，事情办起来自然要难。您是立了大功，进了朝廷，皇太后对您恩赏有加，其他人呢？像宝中堂，一句话说不好，就要受申饬，他可是当了二十多年的军机大臣了。”
一听说宝鋆经常受申饬，左宗棠就高兴了，说：“你说的不错，幺妹，太后都要让我三分，哪像宝佩衡他们。幺妹，想我当陕甘总督，新疆军务钦差大臣，那有多威风。到了京中，怎么总是觉得手脚舒展不开。现在我想啊，我原来的幕府里，行军打仗对付粮饷的人才多，可是应付京中这些没头脑的事，这样的人才一个也没有。说起来，倒连你一个Y头片子还不如。老了老了，倒要拜你为师不成。”
章怡乐得“咯咯”直笑，把眼泪都笑出来了：“老爷拜我为师，我会什么呀。老爷，我给你说，有些东西不是学来的。比如察言观色，勾心斗角，有些人几乎是生下来就会。可是老爷您呢？不要说没人教您，就是有人教，您也学不来，而且，您也不愿学。”
“不错，不错！”左宗棠连连拍着大腿，“我左宗棠是大丈夫，欺人也要欺在明处，察言观色，委屈自己，这一辈也不学。咱活一天就要痛快一天，不能夹着尾巴不是？”
章怡好像又想起一件事情来，说：“老爷，您应该把家人都接来，没人照顾，总是不行的。原来您在西北不方便，不想让家人陪您吃苦，京师就不同了，天子脚下，繁华无比，也让家人来见识一下京中气象。”
“我也想过。可是，还是有点儿不踏实，等我安顿好了，觉得合适了，就让他们来。再说，你照顾的不是很好嘛？”
章怡嘟起嘴说：“照顾的不好，您不骂我就不错了。”
“都知道我爱骂人，而且还是骂一二品的大员，可是，我从来不骂女人。”左宗棠如是说。
“我没有照顾好您，您应当骂我。”说这话时，章怡低下头去，脸颊飞红。
这天，恭王把直隶总督兼北洋大臣李鸿章的一个折子交给左宗棠，让他看看，“季高是当过封疆大吏的，又办过船政，对水师比我们都在行，你且看看，李少荃的章程是否合适。”李鸿章在上海起家，对西洋船坚炮利认识颇深，到他接了曾国藩的直隶总督一职后，就设想参照洋人的办法，建设一支水师。但因为国事不靖，没有银子给他，所以一直是纸上画饼。现在和约已签，西征大功告成，所以他上了这个奏折，建议购买西洋最先进的铁甲舰。李鸿章曾经派人去参观英法等国的铁甲巨舰，一一记录下来。他在奏折中说，“其铁甲舰水线以上铁甲厚10寸，内衬木板厚18寸，船帮均是夹层，中间可藏人，内侧仍有铁板。即使敌舰轰破外层而里铁未穿，船仍无沉没之虑。臣访闻英国兵船三百六十余只，在诸国为最多，内有铁甲船四十余只。法国有兵船三百余只，内铁甲船六十余只。俄国兵船三百余只，内铁甲船二十余只。”李鸿章已经派遣徐建寅以驻德使馆二等参赞的身份，前往德国考察，准备从德国定购巨舰。这次上奏就是请朝廷尽快拨专款，以付定金及有关款项。
左宗棠拿到李鸿章的奏折，大发议论，从海防说到塞防，不免又大谈西北，自己如何经营，未来如何打算，滔滔不绝，而且毫不疲倦，说到激昂处便拍案而起，声震屋瓦，别人只有听的份。到了次日仍然如此，正题根本没议到。宝鋆对恭亲王说：“王爷，要是这样下去，怕是明年的今日也没有结果。”
“那该怎么办？别人根本插不上嘴。”恭亲王也是无可奈何，“真没想到，左季高竟然是这样议事。他在封疆任上也这样吗？”
“可不是嘛。”宝鋆把从前听到的轶闻说给恭王，“听说曾经有位道员，要见侯相报告一件事情，结果一见面侯相就大骂曾文正，一中午不得说话。下午再去，侯相又大谈西北种树，结果又没能说话。这么三番五次，有一次趁侯相喝茶的功夫，才把事情说了出来。侯相连想也没想，就准了，然后继续说他的西北韬略。”
恭亲王早知道左宗棠谈锋甚键，但没想到会如此滔滔无绝。“这以后如果总是这样议事，那该如何？”
宝鋆说：“那不能随他去，我看明天上奏就是。如果圣母皇太后还不能视朝，那就写好折子，递上去。”
“也只有这样了。”恭亲王决定不再等左宗棠的意见。
次日早朝，仍然是慈安太后独自听政。议过几件事情后，慈安太后说：“这几件事情，你们抓紧拟旨就是。如果没有别的事，就散了吧，你们一大早就起，也实在辛苦。”
恭亲王说：“这是臣等的职份。还有一件事情，就是李鸿章前些日子上的折子，要求尽快拨银，定购铁甲舰的事情。”
慈安说：“对，是有这么个折子，你们议出结果来了吗？”
恭亲王说：“臣等以为，购买铁甲是固我海防的要紧大事，不宜再拖。只是朝廷国帑艰涩，不可能完全答应李鸿章的请求。臣等以为，先拨八十万两，其他款项陆续筹措。”
慈安太后说：“这是件大事，应当办的。你们写个复奏，我也去和圣母皇太后商量一下。她这一病，这么多事情要我拿主意，我才知道办政事真是不容易的很。”
本来大家都打算跪安了，没想到左宗棠出班说：“从西洋国家购买铁甲，毕竟不是长远办法。长远谋划，应当拨款给福州船政局，让他们精心研造，这样才能不受制于人。”
恭亲王说：“船政局自创办以来，已经造船二十余号，所造轮船规模不断扩大，航速也有所提高，上年已经开始仿造巡海快船。”恭亲王先把船政称赞一通，只是做个铺垫，也是为了给左宗棠面子，然后他话锋一转说：“如果完全自造当然好，但西洋军舰日新月异，闽局所造不免落于人后，作为辅助尚可，要做主力非从西洋国家购买不可。而且造船数量有限，积年所造，主要充实了福建水师，并无余力为南北洋造船。”
左宗棠并不领会恭亲王的苦心，说：“从西洋购买，容易被洋人挟持。同治三年还是四年的时候，托付英国人李泰国给购买军舰，结果他自做主张，多花了近一倍的钱，而且还要当舰队的总统领，要把舰队控制他的手里，结果是我们赔进去了六十多万两银子。”
那次购舰确实窝囊，李泰国多花了银子不说，还一厢情愿制定了一个管带协定，规定舰队只能听大清皇帝本人的命令，而皇帝的命令又要经过他签署给舰队司令官，这无异于大清国水师指挥权攥在了李泰国手中。这样的条件朝廷当然不能接受，而那个狂傲的李泰国寸步不让，最后只好让李泰国把已经带到中国的军舰在香港卖掉，损失的六十多万两银子由朝廷付给。六十万两买了个教训。
当时购买军舰是恭亲王极力赞成的，所以左宗棠一提这件事简直是在揭他的疤。恭亲王压着火气说：“此一时彼一时。这次向西洋定购军舰，正是吸取了上次的教训，李鸿章已经特意派徐建寅出洋，到英法德各国考察，同时船政局派到国外的留洋学生也亲自到工厂去帮忙考查，对西洋轮船的最新式样和价格都摸到了实底，洋人再想欺我也不那么容易。”这话是说给左宗棠听的，接下来的话是接慈安太后最初的意思说下来的：“臣等谨遵母后皇太后懿旨，回去后立即写个复奏。”而且不待慈安太后吩咐，说：“臣等告退。”
恭亲王为首，军机们跪安后退出大殿。除了左宗棠，大家都知道恭亲王这一气非同小可，所以都不吱声，几个人哑巴一样回到军机处。恭亲王站在屋中间，也不坐，黑着脸吩咐，也不知是吩咐的谁：“照今天的意思，写个复奏，晚膳的时候递上去。”说罢扭头就走了。
左宗棠坐到自己的位子上，说：“六爷今天好像不高兴。”
“能高兴的了吗？”李鸿藻平日并不怎么与恭亲王帖心，但他今天显然站在恭亲王一边，“也就是母后皇太后，要是圣母皇太后临朝，今天这事儿，就成大笑话了。”
宝鋆到南边把达拉密叫起来，把几条旨意交待下去，连说“真是一团茅草！”
达拉密以为说的是他，问：“宝相，哪一道旨拟得不如意吗？”
宝鋆说：“不是说你，我是说的那些自比今亮的人。”
达拉密抬头往军机房里看，左宗棠正在挥着手掌说什么。
宝鋆也不再回军机处，说：“你拟好了，直接给恭王爷送去。部里一团乱麻，我要回部里，不在这里听人家高谈阔论了。”
军机处就又只剩下左宗棠和王文韶了。左宗棠说：“怎么，今天都有些不高兴，出门碰鬼了？”
王文韶委婉的说：“侯相，您久历封疆，对京中规矩不太了解，咱们这班军机，凡事都唯恭王爷马首是瞻，不然，你一言我一语，难有定议。尤其是朝对的时候，太后皇上不特意问，我们都是不便越班出奏的。”
左宗棠恍然大悟：“那么，今天我出班说话，惹王爷不高兴了。”
王文韶说：“也就亏了今天是母后皇太后临朝，要是圣母皇太后，肯定要责备军机大臣没定见，竟然上奏，少不得大发雷霆。”
左宗棠问：“原来如此。我只是说我的想法，从洋人手里购军舰，的确要多一个心眼，这有什么错吗？”
王文韶说：“侯相当然没错，不过，王爷准李鸿章所请，购买铁甲舰，你却提起陈年往事，听上去很容易以为侯相与王爷主意相左。”
“难道什么事也要跟着王爷走了。”
“不错，跟着王爷走自然错不了。”
第二天早朝，左宗棠又准时到了朝房。大家都有些盼着他不上朝了，已经有恩旨，不必常川入值，可是他精神好的很，天天来的早，走的晚。好在今天他一句话也没多说，下了朝回到军机处，也没像平时那样大呼小叫。恭亲王如厕，他竟然也跟着去了。恭亲王出来，他亦步亦趋，形影不离。恭亲王说：“季高，今天怎么了，总是跟在我身后？”恭亲王终于忍不住，问左宗棠。
左宗棠说：“昨天王夔石告诉我，军机处唯王爷马首是瞻，凡事都要跟着王爷走。王爷如厕，我当然也要跟上。”
左宗棠当笑话来说，可这事一点也不好笑，无人接过话茬，王文韶则紧张的满头大汗。宝鋆直拿眼睛瞪他，意思在说：“怎么样，你多嘴了吧。”
自此，王文韶也像躲瘟神一样，再也不与左宗棠多说一句话了。
这天早朝的时候，左宗棠出班奏事，建议提高洋药税厘，以征减吸。自从庚申以来，鸦片以洋药的名义征税入口，土烟也可以纳税种植，所以烟毒之害一年甚于一年。从前海上每岁进洋药三万余箱，而去年竟达到七万余箱。如果再算上土烟，数量更是惊人。从前陕甘也是烟毒严重，俗话说十个陕西人十一个是大烟鬼。一旦吸食，便是个破财的无底洞，小康之家资倾家破，贫穷人家更无生机。原因是陕西不但有进口鸦片倾销，土烟种植也甚广。左宗棠在陕甘的时候，力主戒烟，他的方法是禁运、禁种而不禁卖、禁吸。为什么？因为禁运，洋药就进不了境，禁种，土烟就不能生产，这是从根上戒烟。吸食鸦片都是一家一户阴于内室，贩卖者也是狡诈隐密，要戒吸禁卖很难，反倒容易让官吏从中敲诈勒索，流弊无穷。因此他把精力只放到禁运和禁种上，派出兵丁四处查访，一有种植立即铲除；他省土烟运销陕甘，一经查到立即销毁，而对进口的洋药，因受条约所限，不能销毁，但必令其折返。到上年离开西北时，陕甘境内烟苗几乎绝迹，只在深山荒谷中偶有种植。烟价亦是腾贵，每两烟土从六七十两涨到了三四百两，吸食者明显减少。
“烟毒遗害无穷，任其肆虐必有亡国之虞，不可不戒。”左宗棠说，“戒的办法也有多种，先臣林文忠的办法现在不成，因为条约俱在；臣在陕甘的办法，行之一地行，行之全国则不可；若再行文禁吸禁卖，也只能是一纸空文。统筹考虑，臣以为只有税厘加征一法，税厘增，则洋药土药价必贵，价贵，则瘾轻者必戒，瘾重者必减，由减吸而至断瘾，尚有可期。”左宗棠这样分析他的办法，并且补充一条：“加税加厘，还可丰裕财用。”
慈安叹口气说：“洋药害人害国，真是可恨。如果你这办法可行，不妨一试。”
恭亲王不止一次听左宗棠说过加征税厘以戒烟毒的办法，这个办法说起来好，办起来却麻烦无穷，首先英国人就未必答应，所以他接过话头说：“这件事，涉及洋务，可让李鸿章与英国驻华大使威妥玛先谈。”
涉及与洋人交涉，总是先让李鸿章与洋人谈，这样中枢就有了回旋的余地。虽然南北洋大臣都交涉洋务，但各国公使及洋人集中的海关税务司衙门都在北方，得其地利，自从李鸿章接任曾国藩的直隶总督后，八九年来，他已经成为中枢洋务的最大帮手，更以善办洋务而著称。李鸿章也办出经验来了，应付洋人自有一套，不像左宗棠那样一味用刚，所以交给李鸿章来交涉，恭亲王更放心。
不过左宗棠似乎并未听王文韶的劝诫，脱口说：“臣也可以在总理衙门与英国公使谈。”
慈安太后说：“那就你和李鸿章，一起与英国人谈，谈出什么结果，你们军机处再复奏如何？”
太后已经发话，不行又能如何？恭亲王说：“臣等谨遵慈谕。”
回到军机处，左宗棠说：“王爷，是不是可以把英使叫过来，现在就谈。”
恭亲王说：“先不着急吧？就先让李鸿章试探一下洋人的意思，然后看情形再请他到总理衙门来谈。这也是预留回旋。”
李鸿章是直隶总督兼北洋大臣，照例，海口封冻后他就驻节保定，开春后回驻天津。现在大概还未回天津。不过，洋务的事情多，有时他也回到天津去。所以，为了保险起见，总理衙门派了两个专差，分头去天津和保定。李鸿章果然在天津，看了信，他本来打算立即起程进京的，可是临了又问了一句：“怎么提起戒烟的茬来了？”
“左侯相早朝时提出来的，母后皇太后当时就下了口谕，要李相与左相与洋人先谈。”
听了专差这句话，李鸿章一下改了主意。他与左宗棠矛盾很深，人人尽知，从国事讲，左宗棠主塞防，李鸿章主海防；从私情说，左宗棠也是多次开罪李鸿章，尤其当年剿捻，明明西捻头目张宗禹已经投徒骇河溺毙，左宗棠却偏不信，派人沿河寻找，弄得李鸿章十分恼火；从个性讲，李鸿章圆融通达，左宗棠却是睥睨天下，唯我独尊，锋芒毕露。因了这些缘故，李鸿章对左宗棠是敬而远之。现在左宗棠封侯拜相入军机，风头太盛，李鸿章心有不甘，巴不得左宗棠出错，在京里混不下去。本来接到总理衙门欲通过加征税厘以减烟害就有些奇怪，因为现在禁烟真是难于登天，上至王公贵族，下至庶民百姓，不吸大烟的能有几人。尤其是旗人，吸大烟更是十有八九。要加征税厘，洋药土烟腾贵，不知多少人要骂。何况这事又牵涉英国，明显是件费力不讨好的差使。所以李鸿章打定主意，这件事不掺和为妙，让左诸葛去办，要想办妥，非磨他一层皮不可。闹得人人忿恨，让他在京里呆不下去，当然是更好。所以李鸿章回信总理衙门，近来洋务军务民政诸事颇繁巨，可请左侯相先与英人谈，他处理完手头事情，立即入京协助。
总理衙门收到回函，恭王、宝鋆都明白李鸿章是什么心思，所以也没好办法，就先拖拖再说。不料左宗棠却没有被拖的耐心，过了五六天等不来李鸿章，着人去英国大使馆，约威妥玛到总理衙门面谈。
这位威妥玛，已经来华多年，英法联军火烧圆明园被迫议和后，清廷成立总理衙门，设立海关总税务司，由英德法等国把持，那时候他就进了总税务司，因为中文特别好，后来又当了英国驻华使馆秘书，此时他已经是英国驻华公使。这个人非常可恶，仗着他是大使，在中国官员面前倨傲无礼，他知道左宗棠不太买洋人的帐，所以想第一次见面无论如何要把左宗棠的气焰压住。
左宗棠也是惯用英雄欺人手段的，他约好了，却故意不去总理衙门，吩咐总理衙门当差的，等威妥玛到了再来叫他。左宗棠住在贤良寺，总理衙门在米市大街东堂子胡同，一来一往，总要有两袋烟的功夫。等总理衙门差人来报说：“英使威妥玛已经到了。”他这才慢腾腾更衣上轿，吩咐几个轿夫：“娃子们，压住步，走稳了。”
左宗棠翎顶辉煌，气宇轩昂，腆着大肚子进了客厅，明明威妥玛已经向他脱帽致意，他却大声问：“英使来了吗？”门外丁役回他说：“来了，就在正堂。”
左宗棠就坐，说：“屋内光线太暗，本阁老眼昏花，原来威使早到了。”
威妥玛此时就坐在上座，而左宗棠所坐是西侧，心里不舒服的很，像是吞了苍蝇一样。若是别人，也就咽下去了，可左宗棠如何吃这种屈。他看了威妥玛一会儿，说：“威使，你坐的这个位子，恐怕不对吧。这是上坐，向来是恭王爷或醇王爷才坐得，你坐上去，有些失礼吧？”
“是吗？”威妥玛揣着明白装糊涂，“贵国礼仪太过繁琐，很难分得清楚。”威妥玛落坐到左宗棠对面，说：“本使是代表大英帝国，坐在哪里都不为过。”
“不对吧，你是英国派来的代表，可是不能代表英国。”左宗棠反驳说，“譬如我国驻英法公使曾纪泽，能坐你们女王或总理的座椅吗？”
威妥玛说：“都说阁下雄辩，果然名不虚传。”
总理衙门的人知道今天左宗棠会见威妥玛，也都知道左宗棠向来不买洋人的帐，威妥玛又是自高自大，今天必有热闹可看。所以许多人借各种理由到正院来，故意走得很慢，侧耳倾听里面的对话。两位站门的门丁不到轮班时间，先到正院客厅门上站起班来，为的就是听里面的热闹。这会威妥玛被驳到，心里都高兴，彼此点头挤眉，表示佩服。
威妥玛说：“阁下叫我来，说是有事商量，不知所为何事？”
左宗棠说：“是为洋药加征税厘的事。”
“洋药海关纳税，每箱五十余两，已经够多了。”
“无奈洋药为祸太重，害我国民，流失白银。”
“鸦片本是药品，可以起到镇痛、安眠的作用。不意到了中国，却成了有害之物。总是贵国国民意志薄弱，不知戒惧，以致用之成瘾。”
“明知道已成祸患，你们还要大批向我国出口，真不知道你们洋人的人道是怎么讲的。”
“这不能怪我国，你们需要，我们输出，两厢情愿的事。”
“何来两厢情愿？当年林文忠在虎门销烟，你们不是炮轰广州，占我镇江，军舰耀武扬威，逼到天津来，哪是两厢情愿？”
威妥玛又无话可说，转移话题说：“从前的事就不要说了，加税加厘在贵国恐怕难以行得通，贵国内地厘金向来偷漏甚多。”
“那好，可以不加厘。”左宗棠回答的很干脆，“英吉利国对嗜好品加两倍征税，就参照此例，只在海关加税到一百五十两。”
“为数太多，万难照准。只可增加十两。”
“十两太少，与不加何异？”
“那就十五两。”
……
两人唇枪舌剑，讨价还价，最后威妥玛答应加五十两，中国要加厘便加，加多少英国概不过问。
左宗棠说：“好，那就加税五十两，行销内地再加厘一百两，合成一百五十两之数。”
“这件事情，还要报告本国政府和东印度公司回信后好定准。”
左宗棠说：“洋药加价，加的不过是吸食者之价，所取之银也是取自中国贩运与吸食者，本来与英国不相干，权自我操，谁能过问。叫威使来商议，是我国特别礼遇之意。”威妥玛还要说话，左宗棠又使出惯用的伎俩，根本让他插不上嘴，大谈他陕甘禁烟、收复新疆的功绩。威妥玛几次表示，若无公事，他要告辞。左宗棠却以本阁中饭请威使，怎好现在就走，用手按住他的肩膀，把他按回坐上。结果威妥玛无法，只好听左宗棠滔滔不绝。提到俄国，左宗棠总是“俄国老毛子”如何如何，把威妥玛唬得一点威风也没了。
当日午饭左宗棠请威妥玛，翁同和在座相陪。整个酒宴自始至终都是左宗棠在讲话，别人根本无从插嘴，全然没有一点对客人的尊重，威妥玛吃得憋屈，有苦难言，酒席一散就告辞走了，大有出狱的感受。
总理衙门里的章京、仆役见惯了上司们对洋人毕恭毕敬，现在左宗棠在洋人面前慷慨激昂，滔滔不绝，虽然也知道这种情形对解决问题并无好处，但却都觉得痛快，所以把听到的看到的添油加醋讲了出去，很快茶楼酒肆就传开了“左侯相智斗威妥玛”的故事，说的人眉飞色舞，听的人扬眉吐气。官场当中，清流翰林们传的较早，觉得虽然左宗棠这人最好夸夸其谈，但这件事却很为国人争气。
次日早朝，左宗棠本打算向慈安皇太后报告一下他与威妥玛交涉的痛快情形，不料传出话来，“母后皇太后偶感微恙”，早朝就免了。左宗棠有些失望，就对恭亲王说：“王爷，昨日我已经见过英使威妥玛，已经谈妥，洋药加税五十两，加厘多少概不过问。我想，加厘一百两，税厘合计一百五十两，足可以令部分无瘾者免吸，瘾小者求戒。”
恭亲王对交涉的大致情形多少有些耳闻，说：“是吗？洋人办事，向来不会这么痛快的。”
“这次还就有点儿痛快。”左宗棠有些得意的说，“威使说，他立即向英国报告，回信后就定下来。”
恭亲王说：“这就是了，这一回信，不知又拖到什么时候，而且不知会是什么结果。”
左宗棠还要说什么，恭亲王说：“季高，此事开局如此顺利，十分难得－－今天暂就不谈了，母后皇太后慈躬违和，我们且到内奏事处看看医案。你走路不方便，可以不去，就在此听个信儿如何？”
恭亲王还未说完，一只脚已经跨出了门槛。宝鋆、李鸿藻等人跟了出去。
太后、皇上身体违和请御医请脉，都会有药方放在内奏事处，军机大臣可以随时验看。恭王为首，也未坐轿，急匆匆来到内奏事处，说：“方子。”
管事太监把几张药方递上来，有两张是慈禧太后的，下面的方子是太医为皇帝开的，是调理饮食、健胃的药。
就这几张，却没有慈安太后的方子。“怎么，不是传出话来，母后皇太皇慈躬违和，没请太医吗？”
“没请太医，是请薛大先生请的脉。”
“没有方子吗？”
“回王爷的话，没方子下来。”
那么，是十有八九不必开方，倒可以稍稍放心。不过，恭亲王尚有疑虑，着人立即请薛先生过来问话。
薛先生是李鸿章一个月前为慈禧太后推荐的民间名医，所开药方很对慈禧病症，深得信任。他撩起袍子就要对恭亲王行大礼，恭亲王连忙伸手扶住了：“薛大先生不必多礼，圣母皇太后慈躬日安，多亏先生之功。”
“吉人自有天相，奴才勉竭驽钝，略见微效，都是天佑我皇太后。”
“母后皇太后的脉，你也请了吧？没有开方？”恭亲王这才转入正题。
“母后皇太后偶感风寒，稍作静养就可报安，不必用药。”
“那就好，一早就进宫，辛苦你了，出宫去休息吧。”
母后皇太后并无大碍，大家都放了心，左宗棠重新提起他的话题，认为应当趁热打铁，把加征税厘的事情定下来。宝鋆说：“现在怎么定？威使不是说了吗，要等着英吉利国回信。”
“这件事情，纯粹是内政，本来用不着别人插嘴，在海关加税，也不是要英国人交钱，是贩卖、吸食的掏腰包，羊毛出在羊身上，管不着英国商人的事。所以，以我看来，定了也就定了。”
“涉及面太广，也不单单是英国人有意见，各省督抚怎么想？加厘怎么加？总要听听下面的说法。”恭亲王心里想，事情哪有那么简单？鸦片运销，暴利盈钵，有多少人靠着这条道吃饭，那自不必说，地方官员又有多少人从鸦片贩子手里捞好处，这也是不想自明，加税加厘，英国人不高兴，国内贩卖鸦片的不高兴，省里的督抚们也会有种种搬得上台面的理由来阻挠。左宗棠没在中枢呆过，自然不会知道办一件事情是怎样的一波三折。
“那么，是否现在就行文各督抚，让他们就税厘办法据实陈奏，限一月复奏？”左宗棠好像一日等不得一日。
恭亲王说：“季高真是雷厉风行，不过，我还是那句话，急不得。母后皇太后口谕，让你和李鸿章与英使商谈后复奏，现在与英使还未谈出结果，也未回奏，怎好让督抚们去讨论？”恭亲王语气里已经有些大不耐烦了。
不过左宗棠根本没养成察言观色的本领，也向来不去察言观色，所以别人都急得恨不能明白告诉他闭嘴，他却依然不觉不识，问：“王爷，那么说，这件事情还要议个三两个月。”
恭亲王一哂，笑说：“半年能弄明白了就算快了。”
左宗棠叹口气回到自己座上，说：“真是没想到，京中办事这么难。”
回到住处，他把这句话又对章怡说了一遍。章怡劝他说：“老爷，您也别着急，急也没用。您从前在外面当封疆大吏，说一句话谁敢不听？所以您觉得办什么事情也不难。您如今到了京里，上面有两宫皇太后，接下去还有六王爷，再下面，还有其他军机大臣，您想的未必总是和大家想的一家，事情办起来自然要难。您是立了大功，进了朝廷，皇太后对您恩赏有加，其他人呢？像宝中堂，一句话说不好，就要受申饬，他可是当了二十多年的军机大臣了。”
一听说宝鋆经常受申饬，左宗棠就高兴了，说：“你说的不错，幺妹，太后都要让我三分，哪像宝佩衡他们。幺妹，想我当陕甘总督，新疆军务钦差大臣，那有多威风。到了京中，怎么总是觉得手脚舒展不开。现在我想啊，我原来的幕府里，行军打仗对付粮饷的人才多，可是应付京中这些没头脑的事，这样的人才一个也没有。说起来，倒连你一个Y头片子还不如。老了老了，倒要拜你为师不成。”
章怡乐得“咯咯”直笑，把眼泪都笑出来了：“老爷拜我为师，我会什么呀。老爷，我给你说，有些东西不是学来的。比如察言观色，勾心斗角，有些人几乎是生下来就会。可是老爷您呢？不要说没人教您，就是有人教，您也学不来，而且，您也不愿学。”
“不错，不错！”左宗棠连连拍着大腿，“我左宗棠是大丈夫，欺人也要欺在明处，察言观色，委屈自己，这一辈也不学。咱活一天就要痛快一天，不能夹着尾巴不是？”
章怡好像又想起一件事情来，说：“老爷，您应该把家人都接来，没人照顾，总是不行的。原来您在西北不方便，不想让家人陪您吃苦，京师就不同了，天子脚下，繁华无比，也让家人来见识一下京中气象。”
“我也想过。可是，还是有点儿不踏实，等我安顿好了，觉得合适了，就让他们来。再说，你照顾的不是很好嘛？”
章怡嘟起嘴说：“照顾的不好，您不骂我就不错了。”
“都知道我爱骂人，而且还是骂一二品的大员，可是，我从来不骂女人。”左宗棠如是说。
“我没有照顾好您，您应当骂我。”说这话时，章怡低下头去，脸颊飞红。