平步青云 第十二章 湘营避祸（湖南不可无左宗棠）上
湖北荆襄道毛鸿宾收到了胡林翼的一封信，上面插着三根野鸡毛，显然是十万火急。夫人还是第一次看到这种信，问丈夫：“胡抚台给你这种信，是什么事情这样急？莫不是前线又缺饷了？”
毛鸿宾对夫人说：“我常给你说起的左季高，被人诬陷，官制军奉旨正在捉拿他，他骡子脾气上来了，非要进京告御状。”
“你不是常说湖南是这位左先生在撑着吗？官总督怎么不保他？”夫人不明内情。
“保？要置他于死地的就是官制军。现在官制军已经给京城刑部、顺天府、九门提督衙门发了公函，布下罗网等着左先生自投呢。胡抚台估计左先生一定路过襄阳，让我把信交给左先生，劝他不要进京。”
夫人说：“那这样，是不是要得罪官总督了。”
毛鸿宾说：“是啊，天下没有不透风的墙，官总督早晚知道了，当然会不高兴。可是胡抚台对我有知遇之恩，而且我向来敬仰左先生的才干，不能见死不救。”
傍晚，左宗棠、王德榜投宿襄阳一个小客栈。老板看左宗棠签下的名字，立即打发伙计去道台衙门。
一会儿便装的毛道台亲自来了，上楼敲响了左宗棠的客房。
“请问，湖南湘阴左先生可是住在这里。”
“我就是，你是……”左宗棠在湖北没有熟人，对毛道台的到来有些惊异。
毛鸿宾说：“我是胡抚台的朋友，他有一封信托我转交先生，请先生看信后立即决断。”说罢匆匆告辞。
左宗棠靠近灯烛，看信。
王德榜在一边有些纳闷，问：“先生，胡抚台是什么意思？”
左宗棠把信递给王德榜，王德榜皱着眉头看完说：“胡抚台是什么意思，我看不明白。”
左宗棠说：“他的信很含蓄，他的意思是说，我不该去京城，因为官文焚谢早派人在京中秘密活动，满族权贵们对江南汉人得势正弊着一肚子火，此时入京正如羊入虎口。劝我暂且到曾涤生军中，一则避祸，二则帮曾涤生运筹军务。”
曾涤生就是曾国藩，此时他正在安徽带兵。
王德榜听说京中已布下天罗地网，大为惊慌，说：“胡大人说的是，京城是满人的天下，先生不应该自投罗网。”
左宗棠考虑的是曾国藩的处境：“涤生这人向来胆小谨慎，这种时候我去，不知他敢不敢收留。你知道我这个人，从来不喜欢看人脸色的。”
左宗棠一时拿不定主意，辗转翻侧，一夜无眠。
第二天一早，天刚放亮，王德榜就来到街上，想看看有什么可口的东西。走过一家客栈时，听到有人正在向店家打听有没有姓左的客人入住。王德榜立即警觉起来，装作要住宿的客人进了客栈。
店主问：“请问两位是找人还是……”
其中一人亮出腰牌：“少罗嗦，我们是总督府的人，正在抓拿嫌犯。”
王德榜大吃一惊，悄悄出店，转身就跑。
他回到客栈让老板立即结帐，上楼拉起左宗棠就走。老板说下雪了，两位客官何必急于一时。王德榜说我家老爷进京会试，耽误不得。
雪来得急，才一会儿功夫，已经下白了地。王德榜拉着左宗棠向北走了一段，立即调头往东走。到了僻静处，才对疑惑不解的左宗棠说：“先生，总督府派人抓你来了。”
左宗棠听了反而不走了，说：“干脆跟他们去总督衙门，我倒要当面与官文辩个是非。”
“先生你糊涂了，总督衙门是辩是非的地方吗？能辩是非的话就不会诬陷你了。”：
“那有什么办法，京城不能去，人家拉下网等着我呢。家也不能回，说不定总督衙门的人正在家门上等着我。罢了罢了，大丈夫何惧一死！”
王德榜劝他说：“谁都有一死，怕也没用。可是你要真的进了总督衙门讨死，你就永远也无法清白了，后世的人将都会以为你是个贪污纳贿的劣幕！先生倒不如听胡抚台大人的劝，入曾侍郎军中，以先生之才，肯定会立下莫大军功，那时朝廷爱惜先生之才，怎么舍得杀先生。官文他们本来就是诬陷先生，还愁朝廷不明真相吗？可是如果先生此时求死，就是自毁名节。”
左宗棠在雪地里徘徊了很久，最后顿足道：“德榜老弟你说的对，我不能这么轻易认输，更不能不明不白的就死。咱们就去曾涤生军中。”
京中郭嵩焘王凯运正在为左宗棠的事费心思。郭嵩焘对王凯运说：“人我是找了不少，但没有顶用的。大家都知道季高这回得罪的不是一个官制军，而是众多的满人，躲还来不及呢，谁愿此时掺和进来？现在，只有肃中堂这一条路可走。肃中堂向来惜才，敢为汉人说话。老兄是肃中堂的坐上宾，非老兄莫属。”
王凯运说：“我在中堂那里虽然也有些脸面，但这么大的事也不敢去撞木钟。”
郭嵩焘说：“救人一命胜造七级浮屠，老兄就勉为其难吧。”
王凯运也不好推托，说：“我只能试试，抽中堂高兴的时候，侧面问一句。不能抱太大希望。”
第二天，王凯运估计肃顺下朝的时候，到了肃府。肃顺刚下朝，满面喜色。王凯运迎出来施礼：“给中堂请安。中堂今天心情不错，定是遇到什么喜事了。”
“今天皇上赏了一幅墨镜。”
肃顺满心欢喜，戴起来让王凯运看。
王凯运恭维说：“中堂为皇上为朝廷殚精竭虑，皇上圣明，不赏大人还赏谁呢？人不分满汉，只要有才能，就是汉人也敢大力举荐，除人中堂，满朝上下，还有谁能有中堂的气魄！胡林翼、曾国藩这些汉臣，无一不是中堂举荐，也无一不是能干之臣。”
肃顺摘下墨镜，盯着王凯运的眼睛：“你是有什么事情吧？”
“凯运不敢瞒也瞒不过大人，在下的确要为一个人说情。”
肃顺马上猜到了：“是左宗棠吧？”
“正是。凯运与左宗棠既无恩也无怨，之所以为他求情，实在是为大清的社稷着想。”王凯运说，“中堂请想，现在东南半壁几乎沦为贼手，收复这半壁江山是离不开曾国藩、胡林翼、左宗棠、骆秉章这些汉人的。天下人人尽知，曾、胡、左是湘军的三大关键人物，如果左宗棠完了，湘军必然受到影响。这还不是最重要的，中堂重用汉臣，不少满臣是有看法的，如果大人听任左宗棠倒了，那么倒下的绝对不会仅仅是左宗棠一人。大人想想看，左宗棠一倒，骆秉章肯定难逃干系，骆秉章倒了，曾国藩、胡林翼这些与左宗棠关系密切的汉臣还能站得住脚吗？”
这番话把肃顺说得心惊肉跳。的确，王凯运的推测极有道理，这一阵满臣们接二连三的上折子，开始还只是参左宗棠，后来的折子连骆秉章、胡林翼等人都指责了。如果左宗棠倒了，少不得要有连锁反应。肃顺沉思很久，说：“你说的不错，现在保下左宗棠不仅仅是为左宗棠一人。皇上那里我自然会尽力，但仅凭我自己不行，最好的办法是有内外大臣们上书保荐，我才好开口说话。”
王凯运出了肃府，立即去找郭嵩焘商量请谁上保荐折。
王凯运说：“你我都是湖南人，上折子不合适。但湖南以外的人对季高缺乏了解，而且谁愿担这个风险呢？”
郭嵩焘手里倒有一个人：“看来只有求藩文勤了。他不但文才好，而且有股子仗义直言的丈夫气。他从去年就入值南书房，深得皇上赏识。”
两人在宣武门外广和居备了一桌丰盛的晏席，敬请鄱祖荫。广和居位于宣武门外北半截胡同，是京城颇有名气的饭庄，京官士人们都以在此聚饮为荣。清代实行满汉分居内外城的制度，宣武门外是流寓京官和士人们聚居的地方，广和居位于此地，可谓得天时地利。这里的各道名菜都是传自聚饮的京官士人，南北风味，东西特色，他处无人可比。虽说这里是饭庄，但轩窗洁净，壁悬楹联，颇具文雅之风。酒过三巡，三人已颇有酒意。
鄱祖荫说两位肯定有事要我效劳，不然怎能破费请我到此。
郭嵩焘就把事情说了。
鄱祖荫说：“季公如何雄才大略，我不太清楚，也不好妄谈，你知道我最佩服的是什么？是季公的操守。入幕多年而不贪一文，实属罕见，这份疏稿我一定上。”
郭、王二人没想到事情如此顺利，站起来一起敬酒。
第二天鄱祖荫就把荐稿带到了南书房。他与郭嵩焘都在南书房当值。南书房是当年康熙皇帝所设，主要是选拔文采好的翰林士子作文学侍从。虽然他们官品未必高，也不操重权，但因为有机会接近皇帝，而成为清要之职。鄱祖荫将起草好的疏稿请郭嵩焘过目。疏稿并不长，几百字的样子。郭嵩焘禁不住念出声来：
“湖南一军立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。逆酋数次回窜湖南，湘省以本省之饷用本省之兵，逐次肃清，得以保全。其时贼纵横数千里皆在左宗棠规画之中，设使易地而观，有溃裂不可收拾者。宗棠为人素性刚直，疾恶如仇，湖南不肖之员不遂其私，思有以中伤之久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而湖广事势关系尤大，不得不为国家惜此才。”
郭嵩焘看罢赞不绝口，只是感觉左宗棠于湖南的重要稍嫌不够，提议说：“藩兄看可否加这样一句：国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠也。”
鄱祖荫击掌称赞，连说精辟，精辟呀，也只有老兄才有如此妙笔。
郭嵩焘说：“老兄过奖了，鄱兄救人的勇气更令人佩服。此疏一上，老兄就得罪官制军了。”
“若能救下季公，我又何必计其他。”
郭嵩焘拱手说：“我代季高谢谢老兄了。”
这天议完朝政，咸丰把肃顺留下了，说：“最近有人上折子为左宗棠陈情，认为湖南抚臣骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜。说国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。想必这折子你也都看到了，你是什么想法？”
肃顺说：“鄱祖荫是上的明折，臣的确知道这回事。臣认为鄱祖荫对左宗棠有些过誉，但却不无道理。臣推测，此次左宗棠受到参劾，一是他帮助骆秉章整顿湖南吏治，得罪了一些人；二是近年来骆秉章、胡林翼、曾国藩等与发匪作战，屡建奇功，朝廷多有依赖，引起了咱满人的不满，因此从左宗棠处入手，实则是为打击这些汉臣。臣留意了一下，参劾左宗棠的都是满臣。”
“朕也很为难。”咸丰说，“曾国藩、胡林翼所部勇营，在剿贼中纵横驰骋，尾追堵御，功不可没。但朕又怕他们尾大不掉，因此六七年来，对他们屡有褒扬，却一直没升他们的翎顶，尤其曾国藩，编练湘军已愈七载，至今还是在籍侍郎衔。”
肃顺当然能体会咸丰的苦心：“皇上担心的是。毕竟曾国藩是汉人。但，臣以身家性命担保，曾国藩极崇孔孟之道，绝不是心怀妄念之徒。观其数年来居功不傲，有功未奖而无怨，可知其人忠心事主。此人不仅责已甚严，对子弟亦教诲有方，又有容人之大量，将士属吏同僚，无不心悦诚服。”
咸丰一眼看穿肃顺的心底：“你是不是要告诉朕，两江总督出缺，你要安排什么人实领了？”
肃顺一激凌，跪倒在地：“朝廷用人大事，再借臣个胆臣也不敢妄专。”
“这样最好。”咸丰冷着脸的说，“朕对你荣宠有加，朕也可以让你回家钓鱼去！”
“雷霆雨露都是天恩，臣任由皇上处置。”
“你还明白这些就好。”咸丰缓和了语气说，“朕问你，满人都是‘糊涂虫’、‘浑蛋’，这话可是你说的？”
“臣是说过这话。”肃顺立即承认，“不过，皇上，臣是说那些整日提笼溜鸟、无所事事、空食仓粟的游手好闲之辈，绝没有一概而论。臣也是满人，臣就认为自己不糊涂。”
咸丰听肃顺这么一说，真是又可恨又可笑：“呵，好你个肃顺，脸皮比城墙还厚，自夸也不脸红。”
听这话，肃顺知道雷霆已过，因此又借机进言：“皇上，咱们满人真是要好好整顿一番。想当年祖宗从龙入关，八旗劲旅何等勇猛。可是如今，洪逆作乱以来，我满人所带八旗及绿营兵，先是一战即溃，后是不战自溃，我满人承平日久，世受恩典，多纨绔，少伟男。我皇上不可不知。”
咸丰叹息说：“朕又何曾不知其敝。当年世宗也曾经改制让满人自食其力，但最终收效甚微。如今内忧外患，朕是心有余而力不足。肃顺你如此轻看满人，毕竟天下是咱满人的，你把满人得罪尽了，难道就不想给自己留条后路？”
肃顺回奏：“臣只知忠心事主，后路从来不曾想过。”
“朕知你。你跪安吧。”
肃顺犹豫了一下，还是斗胆说：“既然皇上称赞臣的忠心，臣更不能只顾自己的荣辱，臣恳请皇上保全左宗棠。”
咸丰还未最后拿定主意，说：“朕已经让你跪安了－－这事以后说。”
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“保？要置他于死地的就是官制军。现在官制军已经给京城刑部、顺天府、九门提督衙门发了公函，布下罗网等着左先生自投呢。胡抚台估计左先生一定路过襄阳，让我把信交给左先生，劝他不要进京。”
夫人说：“那这样，是不是要得罪官总督了。”
毛鸿宾说：“是啊，天下没有不透风的墙，官总督早晚知道了，当然会不高兴。可是胡抚台对我有知遇之恩，而且我向来敬仰左先生的才干，不能见死不救。”
傍晚，左宗棠、王德榜投宿襄阳一个小客栈。老板看左宗棠签下的名字，立即打发伙计去道台衙门。
一会儿便装的毛道台亲自来了，上楼敲响了左宗棠的客房。
“请问，湖南湘阴左先生可是住在这里。”
“我就是，你是……”左宗棠在湖北没有熟人，对毛道台的到来有些惊异。
毛鸿宾说：“我是胡抚台的朋友，他有一封信托我转交先生，请先生看信后立即决断。”说罢匆匆告辞。
左宗棠靠近灯烛，看信。
王德榜在一边有些纳闷，问：“先生，胡抚台是什么意思？”
左宗棠把信递给王德榜，王德榜皱着眉头看完说：“胡抚台是什么意思，我看不明白。”
左宗棠说：“他的信很含蓄，他的意思是说，我不该去京城，因为官文焚谢早派人在京中秘密活动，满族权贵们对江南汉人得势正弊着一肚子火，此时入京正如羊入虎口。劝我暂且到曾涤生军中，一则避祸，二则帮曾涤生运筹军务。”
曾涤生就是曾国藩，此时他正在安徽带兵。
王德榜听说京中已布下天罗地网，大为惊慌，说：“胡大人说的是，京城是满人的天下，先生不应该自投罗网。”
左宗棠考虑的是曾国藩的处境：“涤生这人向来胆小谨慎，这种时候我去，不知他敢不敢收留。你知道我这个人，从来不喜欢看人脸色的。”
左宗棠一时拿不定主意，辗转翻侧，一夜无眠。
第二天一早，天刚放亮，王德榜就来到街上，想看看有什么可口的东西。走过一家客栈时，听到有人正在向店家打听有没有姓左的客人入住。王德榜立即警觉起来，装作要住宿的客人进了客栈。
店主问：“请问两位是找人还是……”
其中一人亮出腰牌：“少罗嗦，我们是总督府的人，正在抓拿嫌犯。”
王德榜大吃一惊，悄悄出店，转身就跑。
他回到客栈让老板立即结帐，上楼拉起左宗棠就走。老板说下雪了，两位客官何必急于一时。王德榜说我家老爷进京会试，耽误不得。
雪来得急，才一会儿功夫，已经下白了地。王德榜拉着左宗棠向北走了一段，立即调头往东走。到了僻静处，才对疑惑不解的左宗棠说：“先生，总督府派人抓你来了。”
左宗棠听了反而不走了，说：“干脆跟他们去总督衙门，我倒要当面与官文辩个是非。”
“先生你糊涂了，总督衙门是辩是非的地方吗？能辩是非的话就不会诬陷你了。”：
“那有什么办法，京城不能去，人家拉下网等着我呢。家也不能回，说不定总督衙门的人正在家门上等着我。罢了罢了，大丈夫何惧一死！”
王德榜劝他说：“谁都有一死，怕也没用。可是你要真的进了总督衙门讨死，你就永远也无法清白了，后世的人将都会以为你是个贪污纳贿的劣幕！先生倒不如听胡抚台大人的劝，入曾侍郎军中，以先生之才，肯定会立下莫大军功，那时朝廷爱惜先生之才，怎么舍得杀先生。官文他们本来就是诬陷先生，还愁朝廷不明真相吗？可是如果先生此时求死，就是自毁名节。”
左宗棠在雪地里徘徊了很久，最后顿足道：“德榜老弟你说的对，我不能这么轻易认输，更不能不明不白的就死。咱们就去曾涤生军中。”
京中郭嵩焘王凯运正在为左宗棠的事费心思。郭嵩焘对王凯运说：“人我是找了不少，但没有顶用的。大家都知道季高这回得罪的不是一个官制军，而是众多的满人，躲还来不及呢，谁愿此时掺和进来？现在，只有肃中堂这一条路可走。肃中堂向来惜才，敢为汉人说话。老兄是肃中堂的坐上宾，非老兄莫属。”
王凯运说：“我在中堂那里虽然也有些脸面，但这么大的事也不敢去撞木钟。”
郭嵩焘说：“救人一命胜造七级浮屠，老兄就勉为其难吧。”
王凯运也不好推托，说：“我只能试试，抽中堂高兴的时候，侧面问一句。不能抱太大希望。”
第二天，王凯运估计肃顺下朝的时候，到了肃府。肃顺刚下朝，满面喜色。王凯运迎出来施礼：“给中堂请安。中堂今天心情不错，定是遇到什么喜事了。”
“今天皇上赏了一幅墨镜。”
肃顺满心欢喜，戴起来让王凯运看。
王凯运恭维说：“中堂为皇上为朝廷殚精竭虑，皇上圣明，不赏大人还赏谁呢？人不分满汉，只要有才能，就是汉人也敢大力举荐，除人中堂，满朝上下，还有谁能有中堂的气魄！胡林翼、曾国藩这些汉臣，无一不是中堂举荐，也无一不是能干之臣。”
肃顺摘下墨镜，盯着王凯运的眼睛：“你是有什么事情吧？”
“凯运不敢瞒也瞒不过大人，在下的确要为一个人说情。”
肃顺马上猜到了：“是左宗棠吧？”
“正是。凯运与左宗棠既无恩也无怨，之所以为他求情，实在是为大清的社稷着想。”王凯运说，“中堂请想，现在东南半壁几乎沦为贼手，收复这半壁江山是离不开曾国藩、胡林翼、左宗棠、骆秉章这些汉人的。天下人人尽知，曾、胡、左是湘军的三大关键人物，如果左宗棠完了，湘军必然受到影响。这还不是最重要的，中堂重用汉臣，不少满臣是有看法的，如果大人听任左宗棠倒了，那么倒下的绝对不会仅仅是左宗棠一人。大人想想看，左宗棠一倒，骆秉章肯定难逃干系，骆秉章倒了，曾国藩、胡林翼这些与左宗棠关系密切的汉臣还能站得住脚吗？”
这番话把肃顺说得心惊肉跳。的确，王凯运的推测极有道理，这一阵满臣们接二连三的上折子，开始还只是参左宗棠，后来的折子连骆秉章、胡林翼等人都指责了。如果左宗棠倒了，少不得要有连锁反应。肃顺沉思很久，说：“你说的不错，现在保下左宗棠不仅仅是为左宗棠一人。皇上那里我自然会尽力，但仅凭我自己不行，最好的办法是有内外大臣们上书保荐，我才好开口说话。”
王凯运出了肃府，立即去找郭嵩焘商量请谁上保荐折。
王凯运说：“你我都是湖南人，上折子不合适。但湖南以外的人对季高缺乏了解，而且谁愿担这个风险呢？”
郭嵩焘手里倒有一个人：“看来只有求藩文勤了。他不但文才好，而且有股子仗义直言的丈夫气。他从去年就入值南书房，深得皇上赏识。”
两人在宣武门外广和居备了一桌丰盛的晏席，敬请鄱祖荫。广和居位于宣武门外北半截胡同，是京城颇有名气的饭庄，京官士人们都以在此聚饮为荣。清代实行满汉分居内外城的制度，宣武门外是流寓京官和士人们聚居的地方，广和居位于此地，可谓得天时地利。这里的各道名菜都是传自聚饮的京官士人，南北风味，东西特色，他处无人可比。虽说这里是饭庄，但轩窗洁净，壁悬楹联，颇具文雅之风。酒过三巡，三人已颇有酒意。
鄱祖荫说两位肯定有事要我效劳，不然怎能破费请我到此。
郭嵩焘就把事情说了。
鄱祖荫说：“季公如何雄才大略，我不太清楚，也不好妄谈，你知道我最佩服的是什么？是季公的操守。入幕多年而不贪一文，实属罕见，这份疏稿我一定上。”
郭、王二人没想到事情如此顺利，站起来一起敬酒。
第二天鄱祖荫就把荐稿带到了南书房。他与郭嵩焘都在南书房当值。南书房是当年康熙皇帝所设，主要是选拔文采好的翰林士子作文学侍从。虽然他们官品未必高，也不操重权，但因为有机会接近皇帝，而成为清要之职。鄱祖荫将起草好的疏稿请郭嵩焘过目。疏稿并不长，几百字的样子。郭嵩焘禁不住念出声来：
“湖南一军立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。逆酋数次回窜湖南，湘省以本省之饷用本省之兵，逐次肃清，得以保全。其时贼纵横数千里皆在左宗棠规画之中，设使易地而观，有溃裂不可收拾者。宗棠为人素性刚直，疾恶如仇，湖南不肖之员不遂其私，思有以中伤之久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而湖广事势关系尤大，不得不为国家惜此才。”
郭嵩焘看罢赞不绝口，只是感觉左宗棠于湖南的重要稍嫌不够，提议说：“藩兄看可否加这样一句：国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠也。”
鄱祖荫击掌称赞，连说精辟，精辟呀，也只有老兄才有如此妙笔。
郭嵩焘说：“老兄过奖了，鄱兄救人的勇气更令人佩服。此疏一上，老兄就得罪官制军了。”
“若能救下季公，我又何必计其他。”
郭嵩焘拱手说：“我代季高谢谢老兄了。”
这天议完朝政，咸丰把肃顺留下了，说：“最近有人上折子为左宗棠陈情，认为湖南抚臣骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜。说国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。想必这折子你也都看到了，你是什么想法？”
肃顺说：“鄱祖荫是上的明折，臣的确知道这回事。臣认为鄱祖荫对左宗棠有些过誉，但却不无道理。臣推测，此次左宗棠受到参劾，一是他帮助骆秉章整顿湖南吏治，得罪了一些人；二是近年来骆秉章、胡林翼、曾国藩等与发匪作战，屡建奇功，朝廷多有依赖，引起了咱满人的不满，因此从左宗棠处入手，实则是为打击这些汉臣。臣留意了一下，参劾左宗棠的都是满臣。”
“朕也很为难。”咸丰说，“曾国藩、胡林翼所部勇营，在剿贼中纵横驰骋，尾追堵御，功不可没。但朕又怕他们尾大不掉，因此六七年来，对他们屡有褒扬，却一直没升他们的翎顶，尤其曾国藩，编练湘军已愈七载，至今还是在籍侍郎衔。”
肃顺当然能体会咸丰的苦心：“皇上担心的是。毕竟曾国藩是汉人。但，臣以身家性命担保，曾国藩极崇孔孟之道，绝不是心怀妄念之徒。观其数年来居功不傲，有功未奖而无怨，可知其人忠心事主。此人不仅责已甚严，对子弟亦教诲有方，又有容人之大量，将士属吏同僚，无不心悦诚服。”
咸丰一眼看穿肃顺的心底：“你是不是要告诉朕，两江总督出缺，你要安排什么人实领了？”
肃顺一激凌，跪倒在地：“朝廷用人大事，再借臣个胆臣也不敢妄专。”
“这样最好。”咸丰冷着脸的说，“朕对你荣宠有加，朕也可以让你回家钓鱼去！”
“雷霆雨露都是天恩，臣任由皇上处置。”
“你还明白这些就好。”咸丰缓和了语气说，“朕问你，满人都是‘糊涂虫’、‘浑蛋’，这话可是你说的？”
“臣是说过这话。”肃顺立即承认，“不过，皇上，臣是说那些整日提笼溜鸟、无所事事、空食仓粟的游手好闲之辈，绝没有一概而论。臣也是满人，臣就认为自己不糊涂。”
咸丰听肃顺这么一说，真是又可恨又可笑：“呵，好你个肃顺，脸皮比城墙还厚，自夸也不脸红。”
听这话，肃顺知道雷霆已过，因此又借机进言：“皇上，咱们满人真是要好好整顿一番。想当年祖宗从龙入关，八旗劲旅何等勇猛。可是如今，洪逆作乱以来，我满人所带八旗及绿营兵，先是一战即溃，后是不战自溃，我满人承平日久，世受恩典，多纨绔，少伟男。我皇上不可不知。”
咸丰叹息说：“朕又何曾不知其敝。当年世宗也曾经改制让满人自食其力，但最终收效甚微。如今内忧外患，朕是心有余而力不足。肃顺你如此轻看满人，毕竟天下是咱满人的，你把满人得罪尽了，难道就不想给自己留条后路？”
肃顺回奏：“臣只知忠心事主，后路从来不曾想过。”
“朕知你。你跪安吧。”
肃顺犹豫了一下，还是斗胆说：“既然皇上称赞臣的忠心，臣更不能只顾自己的荣辱，臣恳请皇上保全左宗棠。”
咸丰还未最后拿定主意，说：“朕已经让你跪安了－－这事以后说。”
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