平步青云 第十章 永州查案（救了王德榜兄妹）上
这天，永州知府黄文琛到岳州公干，路过长沙，特来拜见骆巡抚。当时骆秉章与左宗棠正在西花厅喝茶，黄文琛欲言又止，骆秉章说左先生不是外人，有话你不妨直说。
黄文琛苦苦一笑说：“不怕先生见笑，我要告别人状了，但愿先生别以为我是恶人先告状的小人。大人知道，永州位于湘南，与粤、桂交界，地薄人贫，自古以来就是匪患严重的地方。永州镇总兵焚谢，不但不能有助于地面治安，而且本人酗酒狎妓，横生事端，为难府县，其所部兵丁军纪败坏，肆意扰民，官民都是苦不堪言。卑职极力与之协调，无奈焚总兵我行我素，下官又是眼里揉不得沙子的人，既然不能与他共处一地，只好请求调到别处，随便哪里都成，只要不是永州。当初我升这个知府，抚台大人和左先生都费了不少心，现在要求调任，实在无颜面对二位。”
骆秉章深思一会儿说：“不是我说你，天下哪有好做的官？像你这样遇到点儿困难就想挪地方，那你上哪里也干不好。我给你说，知府调动不是下棋，是你想挪就挪得了吗？你要安心理政，如果永州治理比从前更有起色，倒是还有调你的可能，你要如此畏难发愁，我越要你呆在那里，你听明白了吗？”
黄文琛说：“卑职明白，卑职从来不敢玩忽职守，只是恳请大人干预一下永州军政，或去或留，一切听大人安排。”
黄文琛走后，骆秉章问左宗棠：“季公作何感想？”
“一面之词，难断是非。焚谢名声不佳是早有耳闻，黄知府才具欠舒展也是实事。”
“黄文琛这人很忠厚，我估计他不会说假话。”
左宗棠起了去永州查案的劲头：“这些天没有要紧的事情，要不我就去永州一趟，耳听为虚，眼见为实嘛。”
骆秉章说：“我也是这个意思，永州路途遥远，辛苦季公了。”
第二天左宗棠带上一位幕友上路，为了安全，骆秉章专门从抚标营中选了两名护军。一行四人过湘潭走衡阳，五天后的傍晚到达永州。
四人从北门进城，顺着大道往里走，左宗棠看中了一家王记客栈。客栈不大，但楼上住宿，楼下吃饭，十分方便。四个人就决定在这里住下来。
吃过晚饭，左宗棠找店主闲聊。店主是位五十多岁的矮个老头，一脸苦相。左宗棠问他地面可安静？老头直摇头。问他生意如何，老头也是直摇头。见问不出什么，左宗棠就回了客房，大家都累了，早点睡，打算明天一早到街面上逛逛。
几个人刚睡下，楼下就有年轻女子嘤嘤哭泣。左宗棠翻来复去睡不着，下楼去看个究竟，客栈老板也在灯下抹眼泪。左宗棠问怎么了，老板开始不肯说，后来才说有人提了一门亲，我家女伢子不乐意。
左宗棠说：“不乐意那就算了吧，何苦逼孩子。”
“可是不答应不成，那边咱惹不起。”老板叹息说。
左宗棠问是哪家，老板直摇头不说话。左宗棠火气上来了，说你这个人，也算个男人？三脚踢不出个屁来。转身走到正在哭泣的姑娘门前，大声说：“姑娘，有什么难处不妨说出来听听，如果缺银子我可以借给你，如果是其他的原因，我们可以想想办法。”
姑娘止住了哭泣，说：“大哥，谢谢您的好意，这个忙，您没法帮。”
“姑娘不说出来，怎么知道能不能帮？”左宗棠拍拍胸脯说，“不是我说大话，在湖南，在下没有帮不上的忙。”
姑娘说：“大哥，你回房休息吧，我不再哭了，哭有何用？人生下来就有必死的一天，大不了早几年罢了。”
左宗棠听得出这姑娘刚烈，劝慰说：“姑娘，人都有生死，但死也有种种不同，要看值不值。我听姑娘是刚烈之人，既然死都不惧，再难的事也没有什么好怕的，姑娘说是不是？”
“先生说的是。先生休息吧，我不会再打扰先生了。劝我的人很多，但只有先生的话说到雪莲心里去了。”
“你叫雪莲是吗？”
“是。”
“雪莲姑娘，我和你立个君子协定，你真是要死的时候，请告诉我一声，然后你再死如何？”
“好，我就与先生立这个协定。先生快去歇息吧。”
左宗棠回到房里躺下，翻来复去睡不着，渐生怜香惜玉之心。想那姑娘一定是强忍着伤心，面壁饮泣。第二天无论如何要问个明白，湖南还真有他左宗棠帮不上忙的事吗？
朦胧间刚要睡着，又被对面叫骂声和摔碟子扔碗的声音吵醒了。有人被打得鬼哭狼嚎，闹得实在不像话。左宗棠对那两个护军说你们两位老弟到对门看看如何。两人蹬蹬下楼去了，左宗棠推开窗户，居高临下看个究竟。事情就出在街对面的一家酒楼，是几个绿营兵喝醉了，在暴打什么人。
两个护军冲进去，大声喊：“都住手，都住手，怎么回事？”
因为两个护军都着便衣，喝醉的兵丁恶语相向：“谁他妈的裤腰带没系紧，把你给露出来了？”
这话骂的太恶毒，两个护军也都是血性汉子，又都有些功夫，三拳两脚就把三个醉酒的兵丁打到了街上。三个醉兵跌跌撞撞爬起来，一边逃走一边说：“你们等着，你们有种就等着。”
酒家老板说“两位好汉，你们快走，再不走就来不及了。”
两位护军说“为什么走？他们是什么人，这么横。”
老板说：“他们是总兵府的亲兵，天天都是这样。他们吃饭从来不给钱，我们小店已赊欠几十两银子了。小本买卖，今天就多说了一句话，他们就把人打成这样。”
两位护军说：“你别怕，我们不能走，我们一走，这祸事就成你们的了。”
说话功夫，听得远处吵吵嚷嚷，火把通明，照亮半个天空，几十名兵丁打着火把过来了，把小店围得水泄不通。带头的是位把总，大声吼道：“谁活得不耐烦了，敢打我的弟兄，滚出来，受死前让我瞧瞧。”
左宗棠看大事不好，急忙挤过人群，站在两位护军面前问那位把总：“你们总兵可是镶黄旗的奴才焚谢？”
把总一听这话，愣了一下，说：“总兵大人的尊号，也是你们妄称的？”
左宗棠冷笑说：“一个小小的总兵，还称得上什么尊号？我不知道他是怎么带兵的，喝酒吃饭不给钱已经是错，如果再闹下去，怕是要给你们总兵惹祸，到时候你们后悔也晚了。”
这么几句话下来，那位把总被镇住了。缓和了语气问：“你是何人？”
“我是何人不重要的，重要的是我知道你们总兵是何人。”左宗棠让老板拿来纸笔，龙飞凤舞写了半页，递给把总说：“这是你们军门的履历，你看看可有一字之错？”
那位把总看罢更摸不准是何方神圣了，拱手说：“不知这位老兄在何处发达，请自报一下家门。”
“家门自然有，但不便也不必报。几位就此回营，什么事也就没了，如果再计较，大家脸上都不好看。听我一句劝，以后不要再为难这些商家，小本买卖也不容易。”
把总见左宗棠给了台阶，顺坡下驴，拱手说：“弟兄们久不发饷，偶尔赊帐也是有的。至于为难实在谈不上。告辞。”
把总一挥手，这帮虽兵似匪的家伙总算走了。两位护军紧张的出了一身汗，说：“先生不该这时出来，如果动起手来护不及伤了先生，我们就没法交待了。”
左宗棠说：“我就是怕你们打起来。我知道你们两个功夫不错，可是这么多人打你们两个，哪抵得住。”
两位护军说：“还是先生厉害，三言两语把他们吓走了。你的舌头，比我们的刀更管用。”
老板见一场泼天大祸烟消云散，十分感激，非要炒几个小菜请左宗棠他们。大家实在困泛难挨，就告辞了。
那位叫雪莲的姑娘，一直从窗户里悄悄的看着门外的一切，默默目送左宗棠上楼，然后呆坐在床上，想着心事。
次日一早，左宗棠刚刚起来还没不得及洗涮，就听外面锣声吆喝声响成一片，推窗一望，一队兵丁开道，一员武将坐在肩舆上直奔王记小店来了。两位护军说：“先生不好，是不是昨晚的事惹恼了总兵府，总兵亲自为难来了。”
左宗棠一看来人，红珊瑚顶戴，绣狮的补服，正是二品武职服冠。这一队人马在店门口停下，总兵下了肩舆，说：“你们通报一声，就说总兵我亲自接亲来了。”
左宗棠明白了，原来雪莲姑娘不愿嫁的人，就是这位焚总兵。
店主战战兢兢迎到门外，拱手说：“总兵大人，小女无知，不肯答应，求大人宽限些时日，等小老儿再劝劝小女。”
焚总兵说：“不能怪本总兵心急，实在是一见钟情，过目难忘。我已经向你老保证过若干次了，雪莲姑娘一过门，绝对难为不着他。我的夫人是极通情达理的，请你老放心就是。”
老人连连作辑：“小老儿一万个放心，总兵大人看上小女实在是她的造化，无奈小女想不通，不肯答应。”
这时厢房的门突然打开，一个俊秀的姑娘手握剪刀，横眉立目，说：“总兵大人，雪莲实在无福，如果你再相逼，我就死在这里！”
焚总兵说：“慢慢慢，我不逼你就是了，何必如此。”又转头对店主说，“你慢慢劝劝你家女儿吧。对了，还有件事要告诉你，王德榜，也就是你的儿子，因为犯了军规已经被我拿到，三天后就该问斩了。”说罢，不慌不忙登上肩舆，浩浩荡荡东去。
老人急得直搓手，埋怨女儿说：“雪莲呀雪莲，胳膊扭不过大腿，你总是不听。你看看，这回连你哥哥也牵连了，这可怎么办，怎么办呢。”
左宗棠走下楼来问：“刚才那位可是永州镇总兵焚谢？”
“不是他还能是谁。”老人愤愤的说。
左宗棠问：“你打算把女儿嫁给他？”
“哪里是我打算。”老板说，“我家的小子在总兵府当差，我这个好闺女非要去总兵府看看新鲜，被焚总兵看见了，祸事就来了，非要纳雪莲为妾。按说咱这种小户人家，攀上总兵这门亲有什么不好？可是我这拗女儿，说什么也不肯答应。”
雪莲在房中说：“我说过，谁看着好谁嫁，反正我不嫁他！”
“你不嫁说得轻巧，你哥攥在人家手里，你没听到吗？三天后问斩，这还不都是因为你？”
“他凭什么杀人？还没有王法了吗？”
“我的傻闺女，在永州，他的话就是王法。”
雪莲无话可说，父女二人相对饮泣。左宗棠拱手对老者说：“既然姑娘不愿嫁，你就不要再逼了。这样吧，你儿子的事包在我身上，到时我一定想办法救下他来。雪莲姑娘，不要忘了我们的君子协定。”
左宗棠在两位护军的陪同的下，在永州城内走街穿巷，与寻常百姓及商铺老板闲谈，转弯抹角了解永州的情形，百姓多是痛恨总兵焚谢，对知府黄文琛，颇多称赞。
两天转眼间就过去了，王记客栈的老板为儿子的事愁眉苦脸，劝女儿雪莲说：“我的好女儿，你就应了吧，你哥打小最疼你，你眼睁睁看你哥被斩首？”
“不嫁他就要杀人，天下哪有这样的道理？我看姓焚的不过是吓唬人罢了。再说，住店的先生不是说了嘛，一切有他呢。”
“一个住店的人你也指望？你看他出去一天了，连人影也不见，能指得上吗？”
雪莲却很坚定：“我看那位先生是个大丈夫，说话算数，我信他。”
听女儿说起客人的语气有些怪怪的，老人疑惑的看女儿几眼。女儿却已经呯一声关上门了。
次日一早，总兵府的几个亲兵来了，店主连连打拱，亲兵和谒的问：“老人家，我们总兵大人让我等来问问，雪莲姑娘想好了没有？”
老板说：“两位军爷，实在对不住，小女正想着呢，还请在总兵面前多多美言，再宽限几日。”
亲兵说：“当然行啊，焚军门说了，宽限多少天都行，我们总兵有的是时间。只是，军法无情，王德榜触犯军规，今日午时三刻问斩，你们去收了尸，还可以继续想。”亲兵扔下这话走了。
老人一听总兵府果然要行军令，急得团团转，责备女儿说：“我的好闺女，你怎么就一点儿也不急，那不是你亲哥吗？”
雪莲说：“你急有什么用？等等先生再说吧。”
“什么先生？恐怕是他说了大话，早溜了。”
雪莲说：“不会，先生一定会回来。”
正说着，左宗棠几个人进门了，对父女二人说：“你们准备一下，到时候去刑场见一面。”
老人此时也把左宗棠视作救星，说：“先生，您不是说能救我的儿子吗？我求求您了。”
左宗棠扶起就要跪下去的老人，说：“办法我一定会想的，但必须到了刑场见机行事。”
刑场设在永州城南门外的骡马市东，听说要杀人，南城的百姓几乎都涌来了，围了个水泄不通，左宗棠他们费了好大功夫才挤到里面。王德榜是个膀阔腰圆的小伙子，两只眼睛瞪得铜铃一样，非常有精神。这会儿他嘴里塞了布巾，眼看着老父亲和妹子哭得天昏地暗，却一句话也说不出来。
监斩官走下台来，问雪莲姑娘：“姑娘如果想救你哥哥一命也并不难，只要向焚军门求情，焚军门这人心肠软，肯定会答应的。”
王德榜的父亲哭求女儿答应了这门亲，雪莲左右为难。
左宗棠走到监斩官面前说：“这门亲事等等再说。”说罢从袖管里抽出一份公文递给监斩官说，“这是巡抚衙门的公文，抚台大人已经调王德榜到抚标营当差。从公文签发之日起，王德榜已经是抚标营的人，所以总兵府无权斩杀。”
监斩官一愣，问：“你是什么人，我凭什么信你。”
左宗棠说：“我是巡抚衙门的差官，凭的就是这份公文，上面有巡抚衙门的关防，真假你不妨仔细一辨。你辨清楚了，我就立即带人回长沙复命。”
监斩官不敢鲁莽，立即回总兵府请示。焚谢和总兵府的文案师爷仔细分析，公文是巡抚衙门的没错。焚谢说：“真是怪了，怎么来的这么巧。”想了想说，“不就是个兵吗？有什么大不了的，就让他们带走吧。我原本也没打算杀他，只想逼逼他妹子，没想到他妹子性子会这么烈。算了吧，既然姑娘不愿意，强扭的瓜不甜，你们就不要为难雪莲姑娘了。”
王德榜被左宗棠救下，带回到店里。他老父亲说：“你还不快给恩人磕头，要不是这位先生相救，你早就没命了。”
王德榜有些不服气，说：“焚总兵本来就没打算要我的命，不过是吓唬你们罢了。我嘴里塞着东西没法说话，一个劲向你们使眼色，你们没有一个看明白的，真是急死人。”
左宗棠的护军不高兴了，说：“那你的意思是，我们不应该救你了？”
“我不是那意思，但我不会去抚标营。”
老父亲急了：“你不跟先生去省城，焚总兵再捉了你怎么办？”
王德榜担心的是他的老爹和妹子，他说：“我去了省城容易，拍拍屁股走就是，可你们怎么办？我能放心走吗？再说，我在这里已经混到外委把总了，去抚标营也行，除非你们也给我外委把总的差。”
左宗棠笑笑说：“不就是小小的九品吗？就是给你个正八品的外委千总也没什么难的，就怕你没本事。”
没想到王德榜大言不惭，说：“要论本事，给我个总兵也没什么，只可惜军营里只认银子不认人。”
两个护军第一次见这么说大话的人：“你一个小小的外委把总，有多大本事，敢这样说大话。”
“我喜欢说大话不假，但说大话的人未必就没有本事。”王德榜说，“比如巡抚衙门的左师爷，自比诸葛亮，从小就喜欢自夸，但他本领确实也大，长毛几次重兵围困长沙，要不是他运筹帷幄，湖南根本不能保全。”
没想到在这军营之中，也有人知道左宗棠的大名。左宗棠不但喜欢自夸，而且也喜欢别人夸他，当即就对王德榜另眼相看，说：“这位左师爷我们也认的，他读遍天下兵书，胸有甲兵千万，熟读天下地理、舆图，山川雄关无不了然于胸，无论排兵布阵还是民生经济，都称得上雄韬伟略。你读过几本书，敢与左师爷比？”
王德榜说：“读书不在多少，有人读了一肚子书，不过是一肚子死书。我读书不多，就喜欢读兵书而已，但孙子兵法、三国妙计恐怕无人能与我相比。”
两位护军看两个喜欢自夸的人聚到一起，说起大话来浑然不觉，又不敢笑，一时弊得呲牙裂嘴。
左宗棠喜欢上这个王德榜了，有意要考考他：“永州与粤、桂、贵三省接壤，乃全省重镇湘南门户，若有一军来犯，你看该如何排兵布阵、用何计谋？”
“排兵布阵、用兵谋略本无常法，贵在随机应变，你这个问题根本无法回答。”王德榜说，“敌军从何方向来？共有多少人马？粮草是否充足？这些情况不同应对措施就不同。”
此人果然有一套，两人探讨了大半个时辰，左宗棠说：“你的才能，足可以做个五品守备了。你放心，到抚标营我保你一年内混上守备衔。”
王德榜问：“你是谁，口气这么大，好像巡抚衙门是你开的。”
两位护军代为回答：“这位就是左师爷！”
王德榜一听救他的正是他佩服已久的左宗棠，十分惊喜，恭恭敬敬施礼说：“刚才多有冒犯，我给先生陪罪了。我这人一生最佩服的就是先生。”
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黄文琛苦苦一笑说：“不怕先生见笑，我要告别人状了，但愿先生别以为我是恶人先告状的小人。大人知道，永州位于湘南，与粤、桂交界，地薄人贫，自古以来就是匪患严重的地方。永州镇总兵焚谢，不但不能有助于地面治安，而且本人酗酒狎妓，横生事端，为难府县，其所部兵丁军纪败坏，肆意扰民，官民都是苦不堪言。卑职极力与之协调，无奈焚总兵我行我素，下官又是眼里揉不得沙子的人，既然不能与他共处一地，只好请求调到别处，随便哪里都成，只要不是永州。当初我升这个知府，抚台大人和左先生都费了不少心，现在要求调任，实在无颜面对二位。”
骆秉章深思一会儿说：“不是我说你，天下哪有好做的官？像你这样遇到点儿困难就想挪地方，那你上哪里也干不好。我给你说，知府调动不是下棋，是你想挪就挪得了吗？你要安心理政，如果永州治理比从前更有起色，倒是还有调你的可能，你要如此畏难发愁，我越要你呆在那里，你听明白了吗？”
黄文琛说：“卑职明白，卑职从来不敢玩忽职守，只是恳请大人干预一下永州军政，或去或留，一切听大人安排。”
黄文琛走后，骆秉章问左宗棠：“季公作何感想？”
“一面之词，难断是非。焚谢名声不佳是早有耳闻，黄知府才具欠舒展也是实事。”
“黄文琛这人很忠厚，我估计他不会说假话。”
左宗棠起了去永州查案的劲头：“这些天没有要紧的事情，要不我就去永州一趟，耳听为虚，眼见为实嘛。”
骆秉章说：“我也是这个意思，永州路途遥远，辛苦季公了。”
第二天左宗棠带上一位幕友上路，为了安全，骆秉章专门从抚标营中选了两名护军。一行四人过湘潭走衡阳，五天后的傍晚到达永州。
四人从北门进城，顺着大道往里走，左宗棠看中了一家王记客栈。客栈不大，但楼上住宿，楼下吃饭，十分方便。四个人就决定在这里住下来。
吃过晚饭，左宗棠找店主闲聊。店主是位五十多岁的矮个老头，一脸苦相。左宗棠问他地面可安静？老头直摇头。问他生意如何，老头也是直摇头。见问不出什么，左宗棠就回了客房，大家都累了，早点睡，打算明天一早到街面上逛逛。
几个人刚睡下，楼下就有年轻女子嘤嘤哭泣。左宗棠翻来复去睡不着，下楼去看个究竟，客栈老板也在灯下抹眼泪。左宗棠问怎么了，老板开始不肯说，后来才说有人提了一门亲，我家女伢子不乐意。
左宗棠说：“不乐意那就算了吧，何苦逼孩子。”
“可是不答应不成，那边咱惹不起。”老板叹息说。
左宗棠问是哪家，老板直摇头不说话。左宗棠火气上来了，说你这个人，也算个男人？三脚踢不出个屁来。转身走到正在哭泣的姑娘门前，大声说：“姑娘，有什么难处不妨说出来听听，如果缺银子我可以借给你，如果是其他的原因，我们可以想想办法。”
姑娘止住了哭泣，说：“大哥，谢谢您的好意，这个忙，您没法帮。”
“姑娘不说出来，怎么知道能不能帮？”左宗棠拍拍胸脯说，“不是我说大话，在湖南，在下没有帮不上的忙。”
姑娘说：“大哥，你回房休息吧，我不再哭了，哭有何用？人生下来就有必死的一天，大不了早几年罢了。”
左宗棠听得出这姑娘刚烈，劝慰说：“姑娘，人都有生死，但死也有种种不同，要看值不值。我听姑娘是刚烈之人，既然死都不惧，再难的事也没有什么好怕的，姑娘说是不是？”
“先生说的是。先生休息吧，我不会再打扰先生了。劝我的人很多，但只有先生的话说到雪莲心里去了。”
“你叫雪莲是吗？”
“是。”
“雪莲姑娘，我和你立个君子协定，你真是要死的时候，请告诉我一声，然后你再死如何？”
“好，我就与先生立这个协定。先生快去歇息吧。”
左宗棠回到房里躺下，翻来复去睡不着，渐生怜香惜玉之心。想那姑娘一定是强忍着伤心，面壁饮泣。第二天无论如何要问个明白，湖南还真有他左宗棠帮不上忙的事吗？
朦胧间刚要睡着，又被对面叫骂声和摔碟子扔碗的声音吵醒了。有人被打得鬼哭狼嚎，闹得实在不像话。左宗棠对那两个护军说你们两位老弟到对门看看如何。两人蹬蹬下楼去了，左宗棠推开窗户，居高临下看个究竟。事情就出在街对面的一家酒楼，是几个绿营兵喝醉了，在暴打什么人。
两个护军冲进去，大声喊：“都住手，都住手，怎么回事？”
因为两个护军都着便衣，喝醉的兵丁恶语相向：“谁他妈的裤腰带没系紧，把你给露出来了？”
这话骂的太恶毒，两个护军也都是血性汉子，又都有些功夫，三拳两脚就把三个醉酒的兵丁打到了街上。三个醉兵跌跌撞撞爬起来，一边逃走一边说：“你们等着，你们有种就等着。”
酒家老板说“两位好汉，你们快走，再不走就来不及了。”
两位护军说“为什么走？他们是什么人，这么横。”
老板说：“他们是总兵府的亲兵，天天都是这样。他们吃饭从来不给钱，我们小店已赊欠几十两银子了。小本买卖，今天就多说了一句话，他们就把人打成这样。”
两位护军说：“你别怕，我们不能走，我们一走，这祸事就成你们的了。”
说话功夫，听得远处吵吵嚷嚷，火把通明，照亮半个天空，几十名兵丁打着火把过来了，把小店围得水泄不通。带头的是位把总，大声吼道：“谁活得不耐烦了，敢打我的弟兄，滚出来，受死前让我瞧瞧。”
左宗棠看大事不好，急忙挤过人群，站在两位护军面前问那位把总：“你们总兵可是镶黄旗的奴才焚谢？”
把总一听这话，愣了一下，说：“总兵大人的尊号，也是你们妄称的？”
左宗棠冷笑说：“一个小小的总兵，还称得上什么尊号？我不知道他是怎么带兵的，喝酒吃饭不给钱已经是错，如果再闹下去，怕是要给你们总兵惹祸，到时候你们后悔也晚了。”
这么几句话下来，那位把总被镇住了。缓和了语气问：“你是何人？”
“我是何人不重要的，重要的是我知道你们总兵是何人。”左宗棠让老板拿来纸笔，龙飞凤舞写了半页，递给把总说：“这是你们军门的履历，你看看可有一字之错？”
那位把总看罢更摸不准是何方神圣了，拱手说：“不知这位老兄在何处发达，请自报一下家门。”
“家门自然有，但不便也不必报。几位就此回营，什么事也就没了，如果再计较，大家脸上都不好看。听我一句劝，以后不要再为难这些商家，小本买卖也不容易。”
把总见左宗棠给了台阶，顺坡下驴，拱手说：“弟兄们久不发饷，偶尔赊帐也是有的。至于为难实在谈不上。告辞。”
把总一挥手，这帮虽兵似匪的家伙总算走了。两位护军紧张的出了一身汗，说：“先生不该这时出来，如果动起手来护不及伤了先生，我们就没法交待了。”
左宗棠说：“我就是怕你们打起来。我知道你们两个功夫不错，可是这么多人打你们两个，哪抵得住。”
两位护军说：“还是先生厉害，三言两语把他们吓走了。你的舌头，比我们的刀更管用。”
老板见一场泼天大祸烟消云散，十分感激，非要炒几个小菜请左宗棠他们。大家实在困泛难挨，就告辞了。
那位叫雪莲的姑娘，一直从窗户里悄悄的看着门外的一切，默默目送左宗棠上楼，然后呆坐在床上，想着心事。
次日一早，左宗棠刚刚起来还没不得及洗涮，就听外面锣声吆喝声响成一片，推窗一望，一队兵丁开道，一员武将坐在肩舆上直奔王记小店来了。两位护军说：“先生不好，是不是昨晚的事惹恼了总兵府，总兵亲自为难来了。”
左宗棠一看来人，红珊瑚顶戴，绣狮的补服，正是二品武职服冠。这一队人马在店门口停下，总兵下了肩舆，说：“你们通报一声，就说总兵我亲自接亲来了。”
左宗棠明白了，原来雪莲姑娘不愿嫁的人，就是这位焚总兵。
店主战战兢兢迎到门外，拱手说：“总兵大人，小女无知，不肯答应，求大人宽限些时日，等小老儿再劝劝小女。”
焚总兵说：“不能怪本总兵心急，实在是一见钟情，过目难忘。我已经向你老保证过若干次了，雪莲姑娘一过门，绝对难为不着他。我的夫人是极通情达理的，请你老放心就是。”
老人连连作辑：“小老儿一万个放心，总兵大人看上小女实在是她的造化，无奈小女想不通，不肯答应。”
这时厢房的门突然打开，一个俊秀的姑娘手握剪刀，横眉立目，说：“总兵大人，雪莲实在无福，如果你再相逼，我就死在这里！”
焚总兵说：“慢慢慢，我不逼你就是了，何必如此。”又转头对店主说，“你慢慢劝劝你家女儿吧。对了，还有件事要告诉你，王德榜，也就是你的儿子，因为犯了军规已经被我拿到，三天后就该问斩了。”说罢，不慌不忙登上肩舆，浩浩荡荡东去。
老人急得直搓手，埋怨女儿说：“雪莲呀雪莲，胳膊扭不过大腿，你总是不听。你看看，这回连你哥哥也牵连了，这可怎么办，怎么办呢。”
左宗棠走下楼来问：“刚才那位可是永州镇总兵焚谢？”
“不是他还能是谁。”老人愤愤的说。
左宗棠问：“你打算把女儿嫁给他？”
“哪里是我打算。”老板说，“我家的小子在总兵府当差，我这个好闺女非要去总兵府看看新鲜，被焚总兵看见了，祸事就来了，非要纳雪莲为妾。按说咱这种小户人家，攀上总兵这门亲有什么不好？可是我这拗女儿，说什么也不肯答应。”
雪莲在房中说：“我说过，谁看着好谁嫁，反正我不嫁他！”
“你不嫁说得轻巧，你哥攥在人家手里，你没听到吗？三天后问斩，这还不都是因为你？”
“他凭什么杀人？还没有王法了吗？”
“我的傻闺女，在永州，他的话就是王法。”
雪莲无话可说，父女二人相对饮泣。左宗棠拱手对老者说：“既然姑娘不愿嫁，你就不要再逼了。这样吧，你儿子的事包在我身上，到时我一定想办法救下他来。雪莲姑娘，不要忘了我们的君子协定。”
左宗棠在两位护军的陪同的下，在永州城内走街穿巷，与寻常百姓及商铺老板闲谈，转弯抹角了解永州的情形，百姓多是痛恨总兵焚谢，对知府黄文琛，颇多称赞。
两天转眼间就过去了，王记客栈的老板为儿子的事愁眉苦脸，劝女儿雪莲说：“我的好女儿，你就应了吧，你哥打小最疼你，你眼睁睁看你哥被斩首？”
“不嫁他就要杀人，天下哪有这样的道理？我看姓焚的不过是吓唬人罢了。再说，住店的先生不是说了嘛，一切有他呢。”
“一个住店的人你也指望？你看他出去一天了，连人影也不见，能指得上吗？”
雪莲却很坚定：“我看那位先生是个大丈夫，说话算数，我信他。”
听女儿说起客人的语气有些怪怪的，老人疑惑的看女儿几眼。女儿却已经呯一声关上门了。
次日一早，总兵府的几个亲兵来了，店主连连打拱，亲兵和谒的问：“老人家，我们总兵大人让我等来问问，雪莲姑娘想好了没有？”
老板说：“两位军爷，实在对不住，小女正想着呢，还请在总兵面前多多美言，再宽限几日。”
亲兵说：“当然行啊，焚军门说了，宽限多少天都行，我们总兵有的是时间。只是，军法无情，王德榜触犯军规，今日午时三刻问斩，你们去收了尸，还可以继续想。”亲兵扔下这话走了。
老人一听总兵府果然要行军令，急得团团转，责备女儿说：“我的好闺女，你怎么就一点儿也不急，那不是你亲哥吗？”
雪莲说：“你急有什么用？等等先生再说吧。”
“什么先生？恐怕是他说了大话，早溜了。”
雪莲说：“不会，先生一定会回来。”
正说着，左宗棠几个人进门了，对父女二人说：“你们准备一下，到时候去刑场见一面。”
老人此时也把左宗棠视作救星，说：“先生，您不是说能救我的儿子吗？我求求您了。”
左宗棠扶起就要跪下去的老人，说：“办法我一定会想的，但必须到了刑场见机行事。”
刑场设在永州城南门外的骡马市东，听说要杀人，南城的百姓几乎都涌来了，围了个水泄不通，左宗棠他们费了好大功夫才挤到里面。王德榜是个膀阔腰圆的小伙子，两只眼睛瞪得铜铃一样，非常有精神。这会儿他嘴里塞了布巾，眼看着老父亲和妹子哭得天昏地暗，却一句话也说不出来。
监斩官走下台来，问雪莲姑娘：“姑娘如果想救你哥哥一命也并不难，只要向焚军门求情，焚军门这人心肠软，肯定会答应的。”
王德榜的父亲哭求女儿答应了这门亲，雪莲左右为难。
左宗棠走到监斩官面前说：“这门亲事等等再说。”说罢从袖管里抽出一份公文递给监斩官说，“这是巡抚衙门的公文，抚台大人已经调王德榜到抚标营当差。从公文签发之日起，王德榜已经是抚标营的人，所以总兵府无权斩杀。”
监斩官一愣，问：“你是什么人，我凭什么信你。”
左宗棠说：“我是巡抚衙门的差官，凭的就是这份公文，上面有巡抚衙门的关防，真假你不妨仔细一辨。你辨清楚了，我就立即带人回长沙复命。”
监斩官不敢鲁莽，立即回总兵府请示。焚谢和总兵府的文案师爷仔细分析，公文是巡抚衙门的没错。焚谢说：“真是怪了，怎么来的这么巧。”想了想说，“不就是个兵吗？有什么大不了的，就让他们带走吧。我原本也没打算杀他，只想逼逼他妹子，没想到他妹子性子会这么烈。算了吧，既然姑娘不愿意，强扭的瓜不甜，你们就不要为难雪莲姑娘了。”
王德榜被左宗棠救下，带回到店里。他老父亲说：“你还不快给恩人磕头，要不是这位先生相救，你早就没命了。”
王德榜有些不服气，说：“焚总兵本来就没打算要我的命，不过是吓唬你们罢了。我嘴里塞着东西没法说话，一个劲向你们使眼色，你们没有一个看明白的，真是急死人。”
左宗棠的护军不高兴了，说：“那你的意思是，我们不应该救你了？”
“我不是那意思，但我不会去抚标营。”
老父亲急了：“你不跟先生去省城，焚总兵再捉了你怎么办？”
王德榜担心的是他的老爹和妹子，他说：“我去了省城容易，拍拍屁股走就是，可你们怎么办？我能放心走吗？再说，我在这里已经混到外委把总了，去抚标营也行，除非你们也给我外委把总的差。”
左宗棠笑笑说：“不就是小小的九品吗？就是给你个正八品的外委千总也没什么难的，就怕你没本事。”
没想到王德榜大言不惭，说：“要论本事，给我个总兵也没什么，只可惜军营里只认银子不认人。”
两个护军第一次见这么说大话的人：“你一个小小的外委把总，有多大本事，敢这样说大话。”
“我喜欢说大话不假，但说大话的人未必就没有本事。”王德榜说，“比如巡抚衙门的左师爷，自比诸葛亮，从小就喜欢自夸，但他本领确实也大，长毛几次重兵围困长沙，要不是他运筹帷幄，湖南根本不能保全。”
没想到在这军营之中，也有人知道左宗棠的大名。左宗棠不但喜欢自夸，而且也喜欢别人夸他，当即就对王德榜另眼相看，说：“这位左师爷我们也认的，他读遍天下兵书，胸有甲兵千万，熟读天下地理、舆图，山川雄关无不了然于胸，无论排兵布阵还是民生经济，都称得上雄韬伟略。你读过几本书，敢与左师爷比？”
王德榜说：“读书不在多少，有人读了一肚子书，不过是一肚子死书。我读书不多，就喜欢读兵书而已，但孙子兵法、三国妙计恐怕无人能与我相比。”
两位护军看两个喜欢自夸的人聚到一起，说起大话来浑然不觉，又不敢笑，一时弊得呲牙裂嘴。
左宗棠喜欢上这个王德榜了，有意要考考他：“永州与粤、桂、贵三省接壤，乃全省重镇湘南门户，若有一军来犯，你看该如何排兵布阵、用何计谋？”
“排兵布阵、用兵谋略本无常法，贵在随机应变，你这个问题根本无法回答。”王德榜说，“敌军从何方向来？共有多少人马？粮草是否充足？这些情况不同应对措施就不同。”
此人果然有一套，两人探讨了大半个时辰，左宗棠说：“你的才能，足可以做个五品守备了。你放心，到抚标营我保你一年内混上守备衔。”
王德榜问：“你是谁，口气这么大，好像巡抚衙门是你开的。”
两位护军代为回答：“这位就是左师爷！”
王德榜一听救他的正是他佩服已久的左宗棠，十分惊喜，恭恭敬敬施礼说：“刚才多有冒犯，我给先生陪罪了。我这人一生最佩服的就是先生。”
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