第1卷 水晶记15
卿莲随着致斋回京，致斋帮助收回了国泰霸占的举头莱。卿莲其父因气成疾，早已逝去。酒店便归卿莲弟弟吴英德经营。吴英德为吴老爷独子，家中常年惯养，养成自私的性格。
卿莲本想酒楼既然要回，她应回自己弟弟家中居住，不再麻烦致斋。但吴英德心中却全不挂念这个姐姐，甚至由于憎恨国泰而迁怒卿莲，虽面上不敢得罪致斋，但心里实不愿接受卿莲。卿莲又迫无奈，还是住在了致斋府上。
卿莲与布芷再重聚，二人心中各有所思。卿莲虽有意与布芷破镜重圆，但愧于自己经历，已觉得自己低贱配不得布芷，迟迟不敢开口明意。布芷观念很开放，却不在意卿莲所虑。他很同情卿莲，对卿莲爱护有家。
布芷脸上的笑渐和从前不同，从前布芷活得一日，便要快活一时，不想他日前途，也少有记挂之事。而此时，他的心思却被卿莲和裘芊占据，他每日所想便是如何与裘芊通话，让其可保乐观心态，如果趁机搭救裘芊。同时他又要时时关怀卿莲，让其心态可回从前。
布芷终于也得以体会到疲倦的感觉，此时布芷脸上之笑，已有八成勉强之意。
霁霞发现自从卿莲来到家中之后，布芷和她玩耍的时间越来越少，心里空生许多醋意。布芷陪同卿莲之时，霁霞从不跟着一同玩耍，只得到二人分开，霁霞才要缠着布芷。这霁霞生性顽皮，布芷无心与她多挣，应付地哄她一会。但时间久了，布芷疲惫不堪，也就推了霁霞几次。霁霞孩子脾气上来，却难绕布芷道：“凭什么卿莲一来，你就只找她玩。要是这样，我就不让她在我家住了。”
布芷早把霁雯当成自家妹妹，听其这般无情理之言，便教训一番道：“不能这么说话，人家遭遇不幸，落了难，你这话要传到卿莲耳朵里，多伤人呀。太不像话了。”
霁霞刚才本是气话，但听布芷话中都是护着卿莲，这气更大了道：“传到就传，伤心就伤心，你冲我吼什么。反正我讨厌她，等哪天，我肯定把她赶走。”
“你别胡闹，怎么可以这么办事。你也老大不小了，再说了，我为什么要每天陪你玩呀。以后卿莲没准会成你的嫂子呢，我当然要每天和他黏在一起，等你以后有对象了，你就知道了。”
“呕，呕，呕。我知道了，你是喜欢她，你要娶她当妻子。”
“你要是能明白这层意思，你就好沟通了，不可再胡闹了。”
霁霞语气中多了一些委屈道：“凭什么，凭什么。你凭什么不喜欢，你干嘛不娶我？”
布芷被霁霞的话气笑了道：“你懂什么呀，你知道你在说什么呢吗？有些事你现在不懂，等再过两年你自然明白，现在乖乖的，别闹了，否则我以后真的不理你了。”
“我懂，我怎么不懂。你和姐夫都讨厌我，都不想娶我，我也讨厌你们。更讨厌卿莲。”言毕，气冲而去。
此时霁霞芳龄十六，确实已经到了谈婚论嫁的年龄，只是她一直是府中的掌上明珠，大家待她都似公主格格一般，却没注意到，霁霞其实已经是个大姑娘了。
布芷以为霁霞所言都是孩子的气话，也未当真。可次日，霁霞还真的闹腾起来，惊动了全府的人。
第一个出来指责霁霞的自是其姊霁霞。而后致斋便向卿莲连连道歉。卿莲并不怪致斋，也不怨霁霞，但主人既然下了逐客令，她也不好在留。决议要离去。
致斋羞愧难当，情急之下也呵斥霁霞道：“混账，还不给卿莲姐姐道歉。”
霁霞也不服软吵道：“你才是混账呢，你看我爷爷去世了，你就来欺负我，就没人管你了。”说着眼泪亦从眼中流出。
这话把致斋所有言语堵得水泄不通，只是难堪站立，想着解决办法。
卿莲道：“大哥，既然小姐讨厌卿莲，卿莲走了便是。毋要为了卿莲伤了家人和气。”
布芷怒道：“霁霞，你也太不懂事了。你要是这样闹的话，以后咱们就不认识了。我和卿莲还不稀罕住在你们冯府。”言从嘴出，布芷觉有不妥又道：“大哥，大嫂，你俩别瞎想，我就是生这小姑娘的气，这话并不是针对你俩呀。”
致斋夫妇知是自家不是，只觉对人不住，也并未想到其他。
而后，卿莲与布芷另找住处。致斋不满霁霞，又不便说之，只是多日不去见她。刘全倒是待霁霞仍如往日，只是刘全事务缠身，致斋府上这大小事宜由他安排不说，致斋在外与人交际也大多需要他来应付，而且他实际上还是营救裘芊的总指挥。霁霞缠着刘全，刘全也不烦也不恼只是忙着自己的事，时间长了，霁霞便感无趣，也就不再去找刘全。
忽然间没人理睬霁霞了，这回可苦了这个小姑娘了。她终日不得乐趣，每日所想所猜的便是今日布芷与卿莲会玩些什么，玩的花样自己是否玩过。
她决定硬着脸皮去找布芷，与他理论一番找找乐子。她想布芷好挣口舌，她此番去惹事，布芷必定会讥笑她“这里可不是你们冯府，我们不去你家，你也别来我家。”类似言语，她想了诸多对策，准备大闹一番。
而到了布芷住处，霁霞却受到了卿莲的欢迎。霁霞自是仍不领情，吵着要见布芷。布芷正在屋内，拿着一封书信，似在沉思事情。
霁霞大声道：“装读书，想赶我走？”
布芷被声音惊到，才见霁霞来了道：“来玩了，这好，我有事要和大哥二哥商量。我去请他们来，正好今天咱们就在我这吃顿饭，你卿莲姐姐做的菜特别棒，比裘芊好多的多了。”
霁霞本是来胡闹的，却不想气氛是这般，有些措手不及。但她还是不罢休，这回她也找不到什么话由干脆直白道：“我来是跟你胡闹的。”
布芷与卿莲细语似是在安排什么事情，布芷回头对霁霞道：“我现在真的没有闲工夫陪你胡闹。”
霁霞道：“那我要是非胡闹不可，你又怎的？”
“惹我是惹不起你了，我躲。一会大哥二哥过来，你若是想一块吃些饭，我仍是欢迎，你若是胡闹，我们立刻躲开。以后见到您冯大小姐，我布芷便退避三舍。”
“干嘛呀，你真的这么讨厌我吗。连吵架都不会我吵了？”
布芷不再理霁霞，又和卿莲交待几句便出门走了。霁霞亦觉无趣，随后离去。
卿莲心灵手巧，烧得一手好菜，从选菜到切菜再到炒菜，无不精心，她所烹饪出的佳肴，尤其符合布芷胃口。三兄弟所议之事与裘芊相关。
乾隆抄国泰家时，找到了国泰当年送给卿莲的仙女衣。这衣服早在国泰第一次动手打了卿莲之后，便被国泰要回。见此稀释珍宝，理归圣上所有。但谁料，此衣服居然让乾隆想起裘芊，下令将此衣赏赐给了裘芊，借着这赏赐之机险些对裘芊轻薄。若不是裘芊以死相逼，裘芊恐就已**了。 裘芊虽暂时脱险，但恐惧加深，这才写信给布芷说明事情。
致斋常伴乾隆左右，此事早在布芷之前便知，他还知乾隆有心为裘芊修一座楼以示恩宠，只是碍于太后寿辰在即，内务府银两紧缺，此事才暂且放下。
当下刘全也无什么良记，只劝说暂且放心，当务之仍是培养致斋势力，日后之事还需见机行事。
乾隆给致斋的三天筹备议罪银之限一到，刘墉邀请致斋到府中作客。二人先回忆了当日在山东办案的趣事。当提到刘墉卧床之时与致斋的谈话时，刘墉便要罚致斋的的酒，他道：“和大人，这事你可是不讲理了。那日，我与和大人商谈脏银之事，刘某提议入国库，和大人可是没有异议的呀，怎的回京便变挂了？”
致斋面有羞愧之色道：“皇上要尽孝，臣子要尽忠呀。”
刘墉道：“和大人呀，刘某人向您套一句实话不知可否？”
“刘大人但说无妨，下官定当知无不言。”
刘墉心喜，暗想：“此人还不知我要为何事，便敢先答应了，可见心中无愧，当是真的好汉一条。”
刘墉问道：“和大人受贿之事，是您为了给皇上太后凑集议罪银而去勒索各省大臣。不知刘某人可曾说对？”
“这点小伎俩怎能瞒过刘大人慧眼。正是如此，若不此做，便万难既要支付万岁南巡，又要为太后建楼了。小人实是无奈之举。
“和大人此做，刘某人认为多有不妥，便直言了。你这般设计敲诈诸位封疆大吏，真的不拍他日报复？您真的有把握圣宠不息？这众怒之下，怎可有您和大人好果子吃。再有，此事一传，于您和大人名声亦有所损呀。”
致斋仍是一脸坦然之色道：“为主子办事，也顾不得许多了。他日是被大臣弹劾也罢，被百姓斥骂也罢，或是被万岁治罪，和珅暂顾不得，现下想得只有把万福楼建好。”
“和大人呀，您这般忠心，实令人佩服。但咱们这些做大臣的，心里不能只想皇上不是，正所谓社稷为重而君为轻。皇上要是有哪些不应该做的，做得不对的，咱们这些做大臣的不去说，还有谁去说。”
“刘大人之意，我明白。但我大清现在是民富国强，万岁堂堂盛世君主，给其母亲祝寿建楼也并不是不可。君主重视孝道，于我大清大有亦处呀。”
“说实话，给太后建一个楼其实并没什么大不了，户部这点钱还是可以凑出来的。只是由俭入奢易，由奢入俭难呀。若是皇上一旦纵欲，这盛世皇朝还长得了吗？和大人，您和皇上走得近，这皇上要是有时候想要动什么工程，能劝您也劝几句。咱们这皇上是千古难遇的明君，您劝上几句，他明白了，也就不劳师动众。我和阿桂大人、钱枫大人还有纪晓岚大人总和皇上唱反调，只要是我们所为是为江山社稷，他老人家就是再不如意，也从不怪罪。而且等到过后他老人家明白过来了，反而知我等直言不讳还有嘉奖。
致斋听得认真回道：“大人良言，学生终身定当铭记。若再有机会，学生自当效仿大人，保我大清长盛不衰。”
致斋听过刘墉之话，顿开茅塞，对刘墉佩服之外，却是有所感悟，一时间也把救裘芊事忘却脑后。他刚才自称学生，分明是对刘墉已十分佩服，并当成自己为官典范。刘墉道：“好好，大清得和大人，乃大清之福呀。那日你我曾约定国泰脏银处置之事，你虽失约，刘某却不计较。这次算败给你和大人了。但下次若有此事，刘某必全力以赴相争，再不相让。”
“大人说笑了，下官待罪之身，万岁给我三天时间筹集议罪银，但下官并非哭穷装清高，家中确无给下官赎罪银两，只盼万岁念在下官忠心尚可，可以轻些定罪。”
刘墉大笑道：“和大人放心，您还不知，您的议罪银已经有人给您交上了，叫得还不少。您的案子是由刘某全权负责，既然议罪银交了，您就官降两级留用，议罪银之事，仍是由你负责。这当官办事，如果行军打仗，战事未定，临阵换帅兵家大忌。”
致斋有些惊讶，脑子里想不出自己认识什么阔绰朋友问道：“大人说有人替和珅交了议罪银？何人如此相助，忘大人示下，下官记其大恩，日后也好报答。”
“和大人，您日后竭尽为民报效大清，便是报恩了。替你缴纳议罪银之人，便是当今圣上，您的主子。只是这事，您不可外传，与外人或言亲戚相凑，或不予回应便是。”
若说有人能给和珅出议罪银两，也确实只有乾隆一人了。致斋自幼家贫，发迹之后也只一心为君，从未结党营私，并无富贵好友。刘全曾预言乾隆会出银相救，当时致斋却不相信，此时刘墉嘴中将此事落实，当时感动万分。
致斋与刘墉道别之后，一时下决心待到万寿楼建好，定要罢免议罪银制度。
按照计划，刘全很快便把致斋保下国泰性命之事，乾隆替致斋交纳议罪银之事传的满城风雨。这本就是虚张声势，最终目的还是营救裘芊。但此事也传到了卿莲耳朵里，卿莲是恨不能亲眼看到国泰被千刀万剐的，如今竟得知是致斋报了国泰性命，心中大是失望。
卿莲不好去找致斋对质，事便压在心中，每想及此泪流不止。布芷知道卿莲伤心之事，便气冲冲到致斋府上，见他二位兄长。
卿莲往日温柔典雅之容全无，泪水轻覆怒眼，面目惨白，跟着布芷去见致斋，她有气无力道：“和大人，当日在山东，小女子冒死送上国泰罪证，图得便是一报多年凌辱之仇，而今你又这般，叫小女子如何苟且于世？我便虽着我父而去，倒也还好。”
卿莲连大哥都不叫一句，可见是动了真气了。致斋眼前又浮现出国泰欺辱卿莲的画面，一气之下道：“卿莲，你莫急，此事是大哥做得不对，大哥这就领你到牢狱里，让你亲眼看着大哥把此人亲到万剐。”
布芷听了痛快要跟着前去。致斋与布芷二人，一个冲动莽撞，一个处世不深，可急坏了刘全。刘全欲叫住二人。但布芷道：“救裘芊之事，以后再说。这国泰还是得杀了，大不了我们和裘芊在阎王那重聚。”
刘全道：那牢狱之人，岂是你我说杀便杀的，纵使咱们不怕皇上不怕法度日后追办，就这牢狱坚守之固，咱们又怎可轻易而入？要杀国泰不是不可，但也要先行商议一下，也不急于这一刻。”
布芷素知刘全老道多谋，怕眼下之言是其缓兵之计，具不理睬。
情急之下，刘全便向三人说出他临时想出的计谋。此计虽是临时而想，但却似天衣无缝。既可杀的国泰，又可助长致斋声望，可谓两全齐美。四人达成共识，依计行事。
歇息了几日。致斋便和卿莲、布芷带着酒菜到狱中探望国泰。刘全嘱咐探监要带些银两打发小鬼狱卒。但这牢中看守却不敢收致斋意思。狱卒明白规矩，打开牢门后纷纷避开，不敢偷听其交谈内容。
国泰听致斋前来心下大喜，但进来见竟是三人。卿莲与布芷人往昔之事他早有耳闻，心想：“我道非亲非故，这个和珅怎么全力相助，原来你们还在惦记卿莲。没想到，这个女子还有些用处。枉我养她几年。”
几人在狱中摆上酒菜，互相问候恭维几句。国泰虽家底厚实，但他是重犯，若不是致斋为亲办他案之人，旁人是断不许探监的。国泰于狱中，每日所食与其他罪犯无异，只是些干粮白饭加几片青菜叶。今天见鸡鸭鱼肉满盘，国泰也顾不得客气便狼吞而食。其嘴上道：“和大人放心，您对小人大德，小人日后定当报答。卿莲是我妾侍中，我最喜好的一个，我曾经还把稀释珍宝仙女衣赠与过她，不过若大人有命，小人即可便写下休书。这卿莲大可由大人随意安排。”
致斋听后只觉得双拳紧握只想一拳便将国泰脑子打爆。若不是行前，刘全再三嘱咐，无论情形如何万要依计行事，他这一拳是怎么也受不住的。
布芷怒气还在致斋之上，他受到的是现代教育，心里对女性是非常尊重的，听国泰既然可以把卿莲像东西一样馈赠，心里怎接受得了。卿莲却是一直冷静，见布芷神情有变，她立刻抓住布芷手，眉目传语，才使布芷想起此行目的。
国泰见布芷与卿莲神色心中暗笑：“这个窝囊男的。我弃之妾到你手中便成宝贝。这样也好，若无这龌龊庶子，恐怕我国泰这条命是难保了。”
国泰欲给致斋布芷斟酒，致斋道他晚些要入宫面圣，此来本也是奉命皇命探监，他又不善饮，恐在皇上面前失态。布芷也道，他从小到大家里都不让他喝酒，他怕父母知道挨骂。
国泰对布芷更加小觑道：“如此说来，莫怪小人独自贪饮了。”
致斋布芷二人不去饮酒，虽有不屑与之同饮之意，而其更为主要的是，这酒中是下了毒药的。下毒杀人，是所留犯罪痕迹最少的一种暗杀方法，在这牢狱之中若要取国泰性命也唯有此法最为妥当。
国泰何曾未用毒药害死过人？但他只是以为和珅已将他救下，大可不必再冒险施毒。此酒产自西域，若非带剧毒，倒是十足的佳酿。此酒饮罢两日后才行发作，致人性命。而在发作之前，饮者可自由行走与常人无异。
眼见国泰把毒酒作成佳酿饮尽，三人也不愿多留，应付几句离开大牢。
静等两日，国泰如期猝死狱中。牢狱中死了人，此非小事，莫说国泰此人死罪以免，不过多时即可释放。就是一个被判死刑之人也不能任由其在狱中无故死去。死刑有很多种，或凌迟，或车裂，那狱中之人想痛快而亡倒是痴心妄想。人因罪获刑，其死法也是安其罪行而定的。
来人详查便知国泰乃是被毒死，当下人人皆怀疑致斋，却无人敢言明，只把详情禀告乾隆。
乾隆在朝堂听人禀报，分明说的就是致斋毒死国泰。乾隆心有不悦道：“中毒而死？居然有人如此胆大妄为，是觉得朕平日对你们太恩宠了吗？”
阿桂道：“若查明，国泰确实被人有意谋害，那谋害之人可是犯下了滔天大罪。”
乾隆和阿桂的话都是指向致斋的，但致斋却置若罔闻，也不回话。乾隆想致斋必有话是要回他私下里说，空咳两声道：“你们真是要气死朕。朕今日身体不适，明日重点商议此事。”
刘墉也想帮致斋开脱道：“此事内有蹊跷，也绝非一两日便可查明，理应当从长计议。”
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卿莲本想酒楼既然要回，她应回自己弟弟家中居住，不再麻烦致斋。但吴英德心中却全不挂念这个姐姐，甚至由于憎恨国泰而迁怒卿莲，虽面上不敢得罪致斋，但心里实不愿接受卿莲。卿莲又迫无奈，还是住在了致斋府上。
卿莲与布芷再重聚，二人心中各有所思。卿莲虽有意与布芷破镜重圆，但愧于自己经历，已觉得自己低贱配不得布芷，迟迟不敢开口明意。布芷观念很开放，却不在意卿莲所虑。他很同情卿莲，对卿莲爱护有家。
布芷脸上的笑渐和从前不同，从前布芷活得一日，便要快活一时，不想他日前途，也少有记挂之事。而此时，他的心思却被卿莲和裘芊占据，他每日所想便是如何与裘芊通话，让其可保乐观心态，如果趁机搭救裘芊。同时他又要时时关怀卿莲，让其心态可回从前。
布芷终于也得以体会到疲倦的感觉，此时布芷脸上之笑，已有八成勉强之意。
霁霞发现自从卿莲来到家中之后，布芷和她玩耍的时间越来越少，心里空生许多醋意。布芷陪同卿莲之时，霁霞从不跟着一同玩耍，只得到二人分开，霁霞才要缠着布芷。这霁霞生性顽皮，布芷无心与她多挣，应付地哄她一会。但时间久了，布芷疲惫不堪，也就推了霁霞几次。霁霞孩子脾气上来，却难绕布芷道：“凭什么卿莲一来，你就只找她玩。要是这样，我就不让她在我家住了。”
布芷早把霁雯当成自家妹妹，听其这般无情理之言，便教训一番道：“不能这么说话，人家遭遇不幸，落了难，你这话要传到卿莲耳朵里，多伤人呀。太不像话了。”
霁霞刚才本是气话，但听布芷话中都是护着卿莲，这气更大了道：“传到就传，伤心就伤心，你冲我吼什么。反正我讨厌她，等哪天，我肯定把她赶走。”
“你别胡闹，怎么可以这么办事。你也老大不小了，再说了，我为什么要每天陪你玩呀。以后卿莲没准会成你的嫂子呢，我当然要每天和他黏在一起，等你以后有对象了，你就知道了。”
“呕，呕，呕。我知道了，你是喜欢她，你要娶她当妻子。”
“你要是能明白这层意思，你就好沟通了，不可再胡闹了。”
霁霞语气中多了一些委屈道：“凭什么，凭什么。你凭什么不喜欢，你干嘛不娶我？”
布芷被霁霞的话气笑了道：“你懂什么呀，你知道你在说什么呢吗？有些事你现在不懂，等再过两年你自然明白，现在乖乖的，别闹了，否则我以后真的不理你了。”
“我懂，我怎么不懂。你和姐夫都讨厌我，都不想娶我，我也讨厌你们。更讨厌卿莲。”言毕，气冲而去。
此时霁霞芳龄十六，确实已经到了谈婚论嫁的年龄，只是她一直是府中的掌上明珠，大家待她都似公主格格一般，却没注意到，霁霞其实已经是个大姑娘了。
布芷以为霁霞所言都是孩子的气话，也未当真。可次日，霁霞还真的闹腾起来，惊动了全府的人。
第一个出来指责霁霞的自是其姊霁霞。而后致斋便向卿莲连连道歉。卿莲并不怪致斋，也不怨霁霞，但主人既然下了逐客令，她也不好在留。决议要离去。
致斋羞愧难当，情急之下也呵斥霁霞道：“混账，还不给卿莲姐姐道歉。”
霁霞也不服软吵道：“你才是混账呢，你看我爷爷去世了，你就来欺负我，就没人管你了。”说着眼泪亦从眼中流出。
这话把致斋所有言语堵得水泄不通，只是难堪站立，想着解决办法。
卿莲道：“大哥，既然小姐讨厌卿莲，卿莲走了便是。毋要为了卿莲伤了家人和气。”
布芷怒道：“霁霞，你也太不懂事了。你要是这样闹的话，以后咱们就不认识了。我和卿莲还不稀罕住在你们冯府。”言从嘴出，布芷觉有不妥又道：“大哥，大嫂，你俩别瞎想，我就是生这小姑娘的气，这话并不是针对你俩呀。”
致斋夫妇知是自家不是，只觉对人不住，也并未想到其他。
而后，卿莲与布芷另找住处。致斋不满霁霞，又不便说之，只是多日不去见她。刘全倒是待霁霞仍如往日，只是刘全事务缠身，致斋府上这大小事宜由他安排不说，致斋在外与人交际也大多需要他来应付，而且他实际上还是营救裘芊的总指挥。霁霞缠着刘全，刘全也不烦也不恼只是忙着自己的事，时间长了，霁霞便感无趣，也就不再去找刘全。
忽然间没人理睬霁霞了，这回可苦了这个小姑娘了。她终日不得乐趣，每日所想所猜的便是今日布芷与卿莲会玩些什么，玩的花样自己是否玩过。
她决定硬着脸皮去找布芷，与他理论一番找找乐子。她想布芷好挣口舌，她此番去惹事，布芷必定会讥笑她“这里可不是你们冯府，我们不去你家，你也别来我家。”类似言语，她想了诸多对策，准备大闹一番。
而到了布芷住处，霁霞却受到了卿莲的欢迎。霁霞自是仍不领情，吵着要见布芷。布芷正在屋内，拿着一封书信，似在沉思事情。
霁霞大声道：“装读书，想赶我走？”
布芷被声音惊到，才见霁霞来了道：“来玩了，这好，我有事要和大哥二哥商量。我去请他们来，正好今天咱们就在我这吃顿饭，你卿莲姐姐做的菜特别棒，比裘芊好多的多了。”
霁霞本是来胡闹的，却不想气氛是这般，有些措手不及。但她还是不罢休，这回她也找不到什么话由干脆直白道：“我来是跟你胡闹的。”
布芷与卿莲细语似是在安排什么事情，布芷回头对霁霞道：“我现在真的没有闲工夫陪你胡闹。”
霁霞道：“那我要是非胡闹不可，你又怎的？”
“惹我是惹不起你了，我躲。一会大哥二哥过来，你若是想一块吃些饭，我仍是欢迎，你若是胡闹，我们立刻躲开。以后见到您冯大小姐，我布芷便退避三舍。”
“干嘛呀，你真的这么讨厌我吗。连吵架都不会我吵了？”
布芷不再理霁霞，又和卿莲交待几句便出门走了。霁霞亦觉无趣，随后离去。
卿莲心灵手巧，烧得一手好菜，从选菜到切菜再到炒菜，无不精心，她所烹饪出的佳肴，尤其符合布芷胃口。三兄弟所议之事与裘芊相关。
乾隆抄国泰家时，找到了国泰当年送给卿莲的仙女衣。这衣服早在国泰第一次动手打了卿莲之后，便被国泰要回。见此稀释珍宝，理归圣上所有。但谁料，此衣服居然让乾隆想起裘芊，下令将此衣赏赐给了裘芊，借着这赏赐之机险些对裘芊轻薄。若不是裘芊以死相逼，裘芊恐就已**了。 裘芊虽暂时脱险，但恐惧加深，这才写信给布芷说明事情。
致斋常伴乾隆左右，此事早在布芷之前便知，他还知乾隆有心为裘芊修一座楼以示恩宠，只是碍于太后寿辰在即，内务府银两紧缺，此事才暂且放下。
当下刘全也无什么良记，只劝说暂且放心，当务之仍是培养致斋势力，日后之事还需见机行事。
乾隆给致斋的三天筹备议罪银之限一到，刘墉邀请致斋到府中作客。二人先回忆了当日在山东办案的趣事。当提到刘墉卧床之时与致斋的谈话时，刘墉便要罚致斋的的酒，他道：“和大人，这事你可是不讲理了。那日，我与和大人商谈脏银之事，刘某提议入国库，和大人可是没有异议的呀，怎的回京便变挂了？”
致斋面有羞愧之色道：“皇上要尽孝，臣子要尽忠呀。”
刘墉道：“和大人呀，刘某人向您套一句实话不知可否？”
“刘大人但说无妨，下官定当知无不言。”
刘墉心喜，暗想：“此人还不知我要为何事，便敢先答应了，可见心中无愧，当是真的好汉一条。”
刘墉问道：“和大人受贿之事，是您为了给皇上太后凑集议罪银而去勒索各省大臣。不知刘某人可曾说对？”
“这点小伎俩怎能瞒过刘大人慧眼。正是如此，若不此做，便万难既要支付万岁南巡，又要为太后建楼了。小人实是无奈之举。
“和大人此做，刘某人认为多有不妥，便直言了。你这般设计敲诈诸位封疆大吏，真的不拍他日报复？您真的有把握圣宠不息？这众怒之下，怎可有您和大人好果子吃。再有，此事一传，于您和大人名声亦有所损呀。”
致斋仍是一脸坦然之色道：“为主子办事，也顾不得许多了。他日是被大臣弹劾也罢，被百姓斥骂也罢，或是被万岁治罪，和珅暂顾不得，现下想得只有把万福楼建好。”
“和大人呀，您这般忠心，实令人佩服。但咱们这些做大臣的，心里不能只想皇上不是，正所谓社稷为重而君为轻。皇上要是有哪些不应该做的，做得不对的，咱们这些做大臣的不去说，还有谁去说。”
“刘大人之意，我明白。但我大清现在是民富国强，万岁堂堂盛世君主，给其母亲祝寿建楼也并不是不可。君主重视孝道，于我大清大有亦处呀。”
“说实话，给太后建一个楼其实并没什么大不了，户部这点钱还是可以凑出来的。只是由俭入奢易，由奢入俭难呀。若是皇上一旦纵欲，这盛世皇朝还长得了吗？和大人，您和皇上走得近，这皇上要是有时候想要动什么工程，能劝您也劝几句。咱们这皇上是千古难遇的明君，您劝上几句，他明白了，也就不劳师动众。我和阿桂大人、钱枫大人还有纪晓岚大人总和皇上唱反调，只要是我们所为是为江山社稷，他老人家就是再不如意，也从不怪罪。而且等到过后他老人家明白过来了，反而知我等直言不讳还有嘉奖。
致斋听得认真回道：“大人良言，学生终身定当铭记。若再有机会，学生自当效仿大人，保我大清长盛不衰。”
致斋听过刘墉之话，顿开茅塞，对刘墉佩服之外，却是有所感悟，一时间也把救裘芊事忘却脑后。他刚才自称学生，分明是对刘墉已十分佩服，并当成自己为官典范。刘墉道：“好好，大清得和大人，乃大清之福呀。那日你我曾约定国泰脏银处置之事，你虽失约，刘某却不计较。这次算败给你和大人了。但下次若有此事，刘某必全力以赴相争，再不相让。”
“大人说笑了，下官待罪之身，万岁给我三天时间筹集议罪银，但下官并非哭穷装清高，家中确无给下官赎罪银两，只盼万岁念在下官忠心尚可，可以轻些定罪。”
刘墉大笑道：“和大人放心，您还不知，您的议罪银已经有人给您交上了，叫得还不少。您的案子是由刘某全权负责，既然议罪银交了，您就官降两级留用，议罪银之事，仍是由你负责。这当官办事，如果行军打仗，战事未定，临阵换帅兵家大忌。”
致斋有些惊讶，脑子里想不出自己认识什么阔绰朋友问道：“大人说有人替和珅交了议罪银？何人如此相助，忘大人示下，下官记其大恩，日后也好报答。”
“和大人，您日后竭尽为民报效大清，便是报恩了。替你缴纳议罪银之人，便是当今圣上，您的主子。只是这事，您不可外传，与外人或言亲戚相凑，或不予回应便是。”
若说有人能给和珅出议罪银两，也确实只有乾隆一人了。致斋自幼家贫，发迹之后也只一心为君，从未结党营私，并无富贵好友。刘全曾预言乾隆会出银相救，当时致斋却不相信，此时刘墉嘴中将此事落实，当时感动万分。
致斋与刘墉道别之后，一时下决心待到万寿楼建好，定要罢免议罪银制度。
按照计划，刘全很快便把致斋保下国泰性命之事，乾隆替致斋交纳议罪银之事传的满城风雨。这本就是虚张声势，最终目的还是营救裘芊。但此事也传到了卿莲耳朵里，卿莲是恨不能亲眼看到国泰被千刀万剐的，如今竟得知是致斋报了国泰性命，心中大是失望。
卿莲不好去找致斋对质，事便压在心中，每想及此泪流不止。布芷知道卿莲伤心之事，便气冲冲到致斋府上，见他二位兄长。
卿莲往日温柔典雅之容全无，泪水轻覆怒眼，面目惨白，跟着布芷去见致斋，她有气无力道：“和大人，当日在山东，小女子冒死送上国泰罪证，图得便是一报多年凌辱之仇，而今你又这般，叫小女子如何苟且于世？我便虽着我父而去，倒也还好。”
卿莲连大哥都不叫一句，可见是动了真气了。致斋眼前又浮现出国泰欺辱卿莲的画面，一气之下道：“卿莲，你莫急，此事是大哥做得不对，大哥这就领你到牢狱里，让你亲眼看着大哥把此人亲到万剐。”
布芷听了痛快要跟着前去。致斋与布芷二人，一个冲动莽撞，一个处世不深，可急坏了刘全。刘全欲叫住二人。但布芷道：“救裘芊之事，以后再说。这国泰还是得杀了，大不了我们和裘芊在阎王那重聚。”
刘全道：那牢狱之人，岂是你我说杀便杀的，纵使咱们不怕皇上不怕法度日后追办，就这牢狱坚守之固，咱们又怎可轻易而入？要杀国泰不是不可，但也要先行商议一下，也不急于这一刻。”
布芷素知刘全老道多谋，怕眼下之言是其缓兵之计，具不理睬。
情急之下，刘全便向三人说出他临时想出的计谋。此计虽是临时而想，但却似天衣无缝。既可杀的国泰，又可助长致斋声望，可谓两全齐美。四人达成共识，依计行事。
歇息了几日。致斋便和卿莲、布芷带着酒菜到狱中探望国泰。刘全嘱咐探监要带些银两打发小鬼狱卒。但这牢中看守却不敢收致斋意思。狱卒明白规矩，打开牢门后纷纷避开，不敢偷听其交谈内容。
国泰听致斋前来心下大喜，但进来见竟是三人。卿莲与布芷人往昔之事他早有耳闻，心想：“我道非亲非故，这个和珅怎么全力相助，原来你们还在惦记卿莲。没想到，这个女子还有些用处。枉我养她几年。”
几人在狱中摆上酒菜，互相问候恭维几句。国泰虽家底厚实，但他是重犯，若不是致斋为亲办他案之人，旁人是断不许探监的。国泰于狱中，每日所食与其他罪犯无异，只是些干粮白饭加几片青菜叶。今天见鸡鸭鱼肉满盘，国泰也顾不得客气便狼吞而食。其嘴上道：“和大人放心，您对小人大德，小人日后定当报答。卿莲是我妾侍中，我最喜好的一个，我曾经还把稀释珍宝仙女衣赠与过她，不过若大人有命，小人即可便写下休书。这卿莲大可由大人随意安排。”
致斋听后只觉得双拳紧握只想一拳便将国泰脑子打爆。若不是行前，刘全再三嘱咐，无论情形如何万要依计行事，他这一拳是怎么也受不住的。
布芷怒气还在致斋之上，他受到的是现代教育，心里对女性是非常尊重的，听国泰既然可以把卿莲像东西一样馈赠，心里怎接受得了。卿莲却是一直冷静，见布芷神情有变，她立刻抓住布芷手，眉目传语，才使布芷想起此行目的。
国泰见布芷与卿莲神色心中暗笑：“这个窝囊男的。我弃之妾到你手中便成宝贝。这样也好，若无这龌龊庶子，恐怕我国泰这条命是难保了。”
国泰欲给致斋布芷斟酒，致斋道他晚些要入宫面圣，此来本也是奉命皇命探监，他又不善饮，恐在皇上面前失态。布芷也道，他从小到大家里都不让他喝酒，他怕父母知道挨骂。
国泰对布芷更加小觑道：“如此说来，莫怪小人独自贪饮了。”
致斋布芷二人不去饮酒，虽有不屑与之同饮之意，而其更为主要的是，这酒中是下了毒药的。下毒杀人，是所留犯罪痕迹最少的一种暗杀方法，在这牢狱之中若要取国泰性命也唯有此法最为妥当。
国泰何曾未用毒药害死过人？但他只是以为和珅已将他救下，大可不必再冒险施毒。此酒产自西域，若非带剧毒，倒是十足的佳酿。此酒饮罢两日后才行发作，致人性命。而在发作之前，饮者可自由行走与常人无异。
眼见国泰把毒酒作成佳酿饮尽，三人也不愿多留，应付几句离开大牢。
静等两日，国泰如期猝死狱中。牢狱中死了人，此非小事，莫说国泰此人死罪以免，不过多时即可释放。就是一个被判死刑之人也不能任由其在狱中无故死去。死刑有很多种，或凌迟，或车裂，那狱中之人想痛快而亡倒是痴心妄想。人因罪获刑，其死法也是安其罪行而定的。
来人详查便知国泰乃是被毒死，当下人人皆怀疑致斋，却无人敢言明，只把详情禀告乾隆。
乾隆在朝堂听人禀报，分明说的就是致斋毒死国泰。乾隆心有不悦道：“中毒而死？居然有人如此胆大妄为，是觉得朕平日对你们太恩宠了吗？”
阿桂道：“若查明，国泰确实被人有意谋害，那谋害之人可是犯下了滔天大罪。”
乾隆和阿桂的话都是指向致斋的，但致斋却置若罔闻，也不回话。乾隆想致斋必有话是要回他私下里说，空咳两声道：“你们真是要气死朕。朕今日身体不适，明日重点商议此事。”
刘墉也想帮致斋开脱道：“此事内有蹊跷，也绝非一两日便可查明，理应当从长计议。”
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