第五十三章 进堡在望
杜弘手中的捕蝶网是特制的，柄长六尺，口宽尺余，网囊长两尺。
网底，赫然裹着一头金丝猫。
蝶网一挥，奇准奇疾，金角铁甲虺大劫难逃。
猫与蛇是生死对头，入网的金角铁甲虺在猫身上，毫不迟疑地一口咬住了猫身，猫也本能地咬住了蛇。
杜弘急抢而入，网按在壁根火焰熊熊的灶内。
猫已中毒毙命，蛇来不及破网而出，被火活活烧死，与猫同归于尽。
杜弘丢了网，伸手抱起残废的主人，倒飞而出。
蛇魔刚爬起挥杖击向残废主人，慢了一刹那。
杜弘向庙侧飞跃一丈外，将人放下再跃回，喝道：“住手！咱们先说明白。”
蛇魔在丈外止步，蛇皮杖指出，咬牙切齿地说：“该死的东西！你竟利用一个老残废来暗算老夫。”
杜弘拔剑在手，冷笑道：“你利用毒蛇行凶，不见得比在下光明。我知道你这老凶魔仗毒蛇横行天下，任何人近不了身，因此花了半天工夫，老天爷保佑，找到了八荒人龙虞老前辈指示迷津，这才除去了你仗以残害世人的金角铁甲尬。玩蛇的死了蛇，蛇死了，你也完了。”
“你说，老残废是……”蛇魔骇然问。
“八荒人龙虞老前辈，你没想到吧？”
“哼！他活着已是多余。老夫虽死了蛇，也足以将你两人置于死地。说！你是不是天地双灵的弟子？”
“两年前在夷陵州，在下去找天地双灵讨消息，前脚出门，你后脚潜入，杀死了天地双灵，他老人家的门人小华幸得乃师舍命掩护他从地追逃生。在下从巫山返回夷陵州，找到小华方知他老人家惨死的经过，替他老人家报仇，责无旁贷义不容辞，你……”
“老夫要将你化骨扬灰。”蛇魔厉叫，一杖点出。
杜弘侧闪丈外，冷笑道：“你不是想知道我是谁么？”
“你是准？”
“你是不是黑风四灵的人？”
“胡说！”
“那么，你是七星太保的人了。”
“是又怎样？”
“在下要知道你们找银汉孤星的阴谋。”
“你……”
“我，银汉孤星杜弘。”
蛇魔脸色大变，向后退，沉声道：“小辈，老夫让你、你走你的阳关道，我走我的独木桥。”
“你想走？算了吧……”
“小辈，不要以为老夫怕你，逼急了，老夫眼中认识你银汉孤星，蛇皮杖可不管你是谁。”
杜弘步步跟进，冷笑道：“除非你把其中阴谋交待清楚，招出主脑是谁，不然休怪在下……”
蛇魔突然转身飞掠，一跃三丈。
杜弘一声沉叱，如影附形跟进，叫：“留下啦！阁下。”
蛇魔突然折回，想摆脱他的追袭，但却没有他灵活，反应也迟钝了些，仅纵落三丈外，他已经追到了。
走不了只好拼命，狗急跳墙，大吼一声，大旋身来一记狠招“神龙摆尾”，猛扫杜弘的下盘。
杜弘已有所准备，在杖发的刹那间，冒险斜冲而出，在相错的瞬间，顺势拂剑，并同时大吼：“接暗器！”
剑的啸风声尖厉震耳，捷逾电闪，拂向蛇魔的颈项。孤星镖划出一道快速绝伦的褐色光孤，随剑虹破空而至。
蛇魔经验丰富，可惜心虚影响了手脚的灵活，百忙中向下挫倒，杖顺势上抬。
“当！”杖剑相交。
“嗤！”孤星镖入体，切入蛇魔的右肩井。
百发百中的孤星镖，果然名不虚传。
蛇魔免了一剑之厄，未逃过孤星镖可怕的一击，右臂用不上劲，左手握杖爬起向侧飞窜。
杜弘冲出两文外，折向虎扑而上，喝道：“你走不了的，阁下。”
蛇魔一咬牙，转身作困兽之斗，一杖捣出叫：“与你拚骨！”
杜弘左手一抄，抓住了杖尾，贴身抢入，剑化虹而至，点在老魔的胸口上，沉叱道：
“丢杖！从实招来，小赵是谁？丘八爷？”
蛇魔不放手，发出一阵刺耳的怪笑，笑完说：“年轻人，老夫年届花甲，横行天下三十年，杀人如屠狗，生死等闲。你除了杀我，绝对得不到半句口供。”
“我却不信。”杜弘冷冷地说。
“信不信立可分晓，呔！”
暴吼声中，老魔奋力夺杖，借力向前猛撞。
杜弘骤不及防，没料到老魔敢硬向剑尖撞，发觉不对，已无法收剑了。
剑贯入胸口，锋尖透背而出。
老魔依然凶悍，同时一脚踢向杜弘的下阴，要拼个同归于尽。
杜弘仅来得及本能地扭身保护下阴要害，“噗”一声，右胯挨了一脚，暴退丈余几乎跌倒。
剑离体，蛇魔身形一晃，胸口血如泉涌，狂笑道：“你……你信不……信？哈……哈哈……”
笑声倏止，蛇魔终于向前一栽，在地上挣命。
杜弘惨然道：“这老魔果然可怕，死得够英雄。”
八荒人龙爬近，坐在一旁长叹一声道：“视死如归，这老魔死得够豪壮，而我，唉！惭愧极了。比起他来，我苟话了多少年，活得真是毫无意思，我为何不在当年豪壮地了结这条残命？”
杜弘苦笑道：“老前辈，话不是这样说，苟延残喘，只要问心无愧，便会活的心安。蛇魔活了一甲子，做的全是杀人放火的事，这种人活着又有何意义。”
“哦！你认为我会活得心安？”
“老前辈是否问心无愧？”
“很难说，连我自己也难以决定自己一生的功过。像咱们这种仗剑行道的人，谁能保证自己一生从不犯错？年轻人，人非圣贤，孰能无过？”八荒人龙感慨地说。
“哦！是的，三代以下无圣人，这世间圣人已经死绝了。”他也感慨万端地说。
“你明白就好。”
“能活着总是好的。哦！老前辈可有锄锹？”
“你要锄锹？”
“把老魔理了。”
“庙后有一把，大概还能用。”
杜弘找来锄头，一面挖坑，一面向八荒人龙说：“老前辈在此隐居，不知是否有人照顾？”
“照顾？谁来照顾我这孤苦残废的穷老头？唉！这就是江湖人的下场。年轻人，不要学我。”八荒人龙惨然地说。
“如果有地方给你老人家安度余年，你老人家是否肯前往安顿？”
八荒人龙一阵狂笑，笑声依旧带有七八分豪气，笑完说：“年轻人，老夫什么都受得了，就是受不了人家的怜悯。”
“那儿什么都有，就是没有怜悯。”
“那是地狱么？地狱才没有怜悯。”
“正相反，那是世间的洞天福地。那儿有人间最难得、最高贵、充满爱心的小姑娘，照顾着许多昔日曾经名震天下的元老名宿，保全他们的名誉，以免江湖朋友寒心。”
“你是说……”
“老前辈，世间真有这种人，希望你相信我。”
“那是……”
“老前辈听说司元洞府？”
“哦！那是安庆府的天柱山，玄门弟子所称的天柱司元之天。”
“对，那儿确是养老的好地方。”
“你认识那几位姑娘？”
“认识，我几乎毁了那地方，真是罪过。晚辈要追踪仇家，无法陪你前往！……”
“我不会去。”八荒人龙断然地说。
“老前辈，你如果不愿留下，再回来还来得及。晚辈进城之后，立即替你老人家安排，雇人送你老人家前往，带足来回盘缠和晚辈手书，否则不合则回，怎样？”
“这个……”
“那儿有些人，还是你老人家的故交呢。先别管你老人家是否愿意留下，与老朋友小聚总不是坏事。”
八荒人龙终于心动，说：“好吧，我愿意走一趟，但……”
“老前辈不放心？”
“我老残废还有什么不放心的。”
“那就一言为定，明天你老人家便可首途。”
一个时辰后，他带了包裹找到安远车行磁州分行的负责人，以一百五十两银子高价，全权委托车行将人送至安庆他所开设的栈号。有钱可使鬼推磨，车行爽快地答应了。他立即雇了一乘小轿，将八荒人龙接至栈店安顿，交给八荒人龙一包衣裤，一封手书，二百两银子，一切停当方告辞扬长而去。
他买了一匹坐骑代步，马不停蹄昼夜兼程奔向八十里外的邯郸城。入幕时分，到了车骑关，二十里外便是京师与河南的交界处，乘夜急赶。
他希望追上那位叫梅七的人。梅七在永济桥约会朋友，也许能追上呢。
同一期间，三批车马连夜赶到磁州。乔家那位姓俞的人，已在淦阳石桥相候，领着车马绕城而过，连夜北行，风尘扑扑奔向邯郸。
次日一早，五匹健马驰出磁州北门，五骑士只有两位男的，其他三人皆是男扮女装的冒货，包中皆藏有刀剑，飞骑急赶行色匆匆。
磁州城仍在乱，杜天磊大闹磁州揭发太行山贼的事，闹了个尽人皆知。但除了梁上孤之外，谁也不知杜天磊是何来路。
三更初，杜弘到了碧草冈，道旁有座三家村，居然有一家小客栈。客栈兼卖茶水小食，天气太热，三更初店门仍然大开，两名店伙与一位老大娘，坐在店前的大树下乘凉，用草扇驱赶嗡嗡叫，飞舞着的蚊蚋，在暗淡的灯光下穷聊天。
店伙听到马蹄声，站起来说：“喝！赶夜路的客官真不少，看看是否可招一笔生意上门？”
坐骑接近至六七丈外，店伙亮声叫：“咳！客官，歇歇脚力喝杯水，错过这座村，就没有这家店，前面二十里地没有歇脚的所在，歇歇啦！”
杜弘勒住坐骑，笑问：“伙计，这是什么村？到邯郸还有多少脚程？”
“这里是碧草冈，到县城还有一二十里。”
“呵呵！不是说前面二十里没有歇脚的所在么？”
“对呀！城门已关，哪有歇脚的地方？”
杜弘下马，将组绳搭上栓马桩，笑道：“好，说不定在下要在你这儿落店。先来两壶酒解渴，弄三两盘小莱下酒。”
“客官请里面坐，小的这就替客官张罗。”
面巾、茶水、草扇都送上了，店伙笑道：“用酒解渴的客官，都是行家，小店的二锅头劲儿足，保证客官满意。”
“很好，先来两壶。哦！邯郸城有位丘八爷，听说过这号人物么？”
“丘八爷？这……好像没听说过。”
“还有位叫小赵的人？……”
“小赵？县城里最少也找出一二十个叫小赵的人。姓赵的多得很，城外有大赵镇，小赵村，赵家冈，赵树，都有姓赵的人，年轻的都叫小赵。”
“哦！邯郸是战国时代赵国的都城，姓赵的人多，不算稀奇。大赵镇的赵宣威，是不是也叫小赵？”
另一名店伙将酒菜送上，接口道：“除了他那些猪朋狗友，谁也不敢叫他小赵，不称他赵爷，准有天大的麻烦。”
“哦！他有这么厉害？这是说，仍旧有人叫他小赵罗？”杜弘不动声色地问。他已从店伙的语气中，感觉到厌恶和不满。赵宣威在磁州也极为嚣张霸道，在本地不得人缘乃是意料中事。
“要是不厉害，十年前怎配称小霸王？客官，听口气看脸色，你不会是来找朋友的人，听小的劝告，不要去招惹赵家的人，尤其是不要去招意大赵镇的人。”
杜弘一面目斟自酌，一面笑问：“呵呵！你是说，大赵镇的人像瘟疫，惹不得？”
“那倒不至于严重列这种程度。”
“那又如何解释？”
“芸芸众生，少不了人多口杂良莠不齐，有上智亦有下愚，十个指头也有长短，人哪能都是圣贤？大赵镇人丁旺，少不了有些子弟不成材，他们自己打打闹闹无所谓，外人介入那就会成为众矢之的。胳膊往里弯，有理无理都会袒护自己人。客官，你明白了么？”
他干了半碗酒，点头道：“当然明白，这就是人多势众的好处。哦！到大赵镇又该怎么走法？”
“前面半里地，向右岔出一条小路向东南行六七里外便是大赵镇。如果进城再往前，整整二十里。”
杜弘举目向外望，那位乘凉的老大娘，不知何时失了踪，好像不是小店的人，小店的人应该经过店堂。依常情论，老大娘半夜三更坐在别人的家门口乘凉，依理不合。但他并未介意，初来乍到，他没有怀疑老大娘的理由。
另一名店伙又送来一壶酒，笑问：“客官，不管是进城或者去大赵镇，这时动身前往，抵步仍然找不到宿处，不如就在小店安顿，明早半个时辰便可到达，误不了事的。”
“也好，那就在贵店安顿了。”他点头同意。
坐骑上了槽，他已食毕，店伙领他至东院客房。荒村小店，一切马虎，店房甚大，长炕上铺了一条草席，摆了六床夹被，只有他一个客人。
店伙放下他的行囊马包，挑亮灯，说：“前院有水井洗漱，只是水不足有点浑，将就将就，后院是茅房，晚上方便请小心蝎子螫人。”
“呵呵！请放心，只有南方人才怕蝎子。”他爽朗地笑道。
刚往床上一躺，便沉昏昏沉沉倦意袭来，无可抗拒地沉沉大睡。
人影摇摇，店伙领着老大娘进入房中。
“他睡着了。”店伙泰然自若地说。
老大娘阴明一笑，说：“他想与古人媲美，也想在咱们邯郸做一场黄粱梦。把他弄走。”
“是。”店伙恭敬地答。
“别忘了禀明长上，近来有不少江湖有名人物更名换姓向这一带赶，来意不明，将有变故发生，请长上小心留意。这三年来的心血，如果不小心，恐将尽付东流，谁知道他们是不是冲咱们而来？”
“属下当仔细陈明。”
“好，路上小心。”老大娘小心叮咛，出房而去。
杜弘这几天没好好睡过，不知酒中有药物，睡下去便沉沉入梦，获得了充足的睡眠和安静的休歇，对他来说，反而有好处。
他久走江湖，一向十分小心。但在一处陌生的荒村野店中，没有提防的必要，也因为疲劳过度，以致着了道儿，活该倒霉。
他终于醒来了，只感到精神奋振，疲劳尽消，浑身舒畅，睁眼便看到窗口射入的一抹晚霞令室内罩上一层红光。
目光落在窄小的铁格小窗台，他一惊而起。
“老夭爷！”他脱口叫。
这是一间坚牢的石室，有丈五六见方，室顶垒木搭建，每根木粗如海碗密排而成，有不少缝隙。小窗是圆形，约尺八见方，三根儿臂粗的铁条为栏，只有猫才能进出。一座铁叶门，门上开了一个五寸大的小窗孔。
室中只有一张木榻，不是睡炕，之外空无一物。
身入牢笼并不会使他惊骇，令他大惊失色的是除了木榻之外，全室每一寸地皆为千千万万的蝎子所爬满，屋顶、窗台、墙壁，全是这种令人恶心的毒物。
在北方，蝎子平常得很，无处不在，任何角落也可找到这些小毒虫的踪影，顽童们甚至装在衣袋里作为玩物，被尾钩蛰中，并不比被大蚂蚁咬一口严重。但有些人却受不了，尤其是南方人，挨上一下，不叫苦连天才怪。
千千万万个蝎子，那就严重了，任何人见了也心惊胆跳。如果是普通三两寸长的黑褐色蝎子，胆大的人也不至于大惊小怪，但这间囚室的蝎子，全是五六寸长黑蓝色的异种蓝蝎，毒性极为猛烈，健壮的人挨上一下，痛昏并非奇事，甚至可以致命，只消看一眼，便会令人浑身绽起鸡皮疙瘩，头皮发麻。
整座囚室内，皆被蝎子爬动所发的沙沙声所充满，尤其是在屋顶上爬行、争斗、追逐、觅偶等等活动的蝎子，似乎随时皆可能失足下掉，益增恐怖。
怪，就是床上没有，甚至床脚附近半尺径之内，也没有蝎子走近。
他大惊而起，心中暗暗叫苦不迭。
除非他能凌空破窗而出，或者变成飞虫从门孔中飞出去，不然势难避免被毒蝎所伤。
身上衣裤俱全，靴袂已脱下置放在床尾，包裹衣物兵刃都不在，糟了！经验告诉他：他已落在仇家手中了。
他拉脱一幅衣角揉成一团，向下转掷。
真吓人，立即有十双以上的蓝蝎，抱住了那团衣角，尾下如雨，向成团的衣角进攻。
即使他有三头六臂十条腿，也不可能驱走这千千万万蓝蝎，开出一条路，走近铁叶门，他只能呆在床上，乖乖等候囚室的主人发落。
“外面有人么？”他大叫。
毫无回音，外面似乎没有人。
看到窗外透入的一抹晚霞，他暗暗心凉。至少，他被囚在此地快一天一夜了。昨晚落店的情景，他记得十分清楚，店伙要他夜间上茅屋小心蝎子，目下蝎子却成千上万困住了他，显然，他已落在对头手中了。
首先，他便想起了摩天岭的朱堡主，那位能大量用毒的神秘人物，如愿以偿地把他弄到手了。
“我要是能生火，也许有希望。”他想。
江湖人不离身的火折子已被搜走，想生火驱蝎势不可能，木床是新制的，尚带有新木的清香，不可能钻木取火。
“只要我能生火，只要我能生火……”
他哺哺自语，绝望地用目光搜寻生火的工具。可是，他失望了，即使他能折掉床，手削牙咬可制成钻子钻床，但没有枯叶干草也是枉然。
他板起一块床板，心中一动，想起上次在断魂谷，用高跷通过火场的事，立即开始穿袜着靴，手指有意无意地擦过靴底旁，心中略安，那里面的一枚孤星镖末被搜走。
他将床板向门旁一丢，蝎群可怕地骚动。事先他以为床必定侵了某一种辟蝎的药，只消将床板丢在地上，蝎群必定走避。岂知料错了，只眨眼间，床板便被蓝蝎所爬满。
又破灭了一个希望，他恍然地说：“原来是放床的地方撤了辟蝎药物，与床无关。”
他不死心，再扳起一块床块，猛地一拨，将十余只蓝蝎拨入床下。那些蓝蝎像被火灼，狂乱地向外急爬，爬出床外进入蝎群，仍在高举尾钩乱刺、订旋、滚转、抽搐，久久方行静止。
门外，突然传来银铃似的轻笑声。
他猛抬头，看到门洞出现一张俏丽的年轻女郎面孔，大概来了不久时刻了，正以那双明亮的凤目，盯着他发笑。
“喂！出去谈谈好不好？”他装得不在乎地说。
“咦！你不是不怕蝎子么？”女郎笑问，避开正题答非所问。
“干干万万的最毒蓝蝎，不怕是假。”他示弱地说。
“还有更毒更大的蝎王呢。”
“算了吧，这玩意在下认栽。”
“你不是在打算赶走它们么？”
“在下失败了。”
“你当然失败，不必枉费心机了。”
“在下是囚犯么？”
“很难说。”
“你的音思……”
“这得看了你的态度而定。”
“好吧，在人矮檐下，怎敢不低头？”
“识时务的人，永远不会吃亏。”
“是的？在下记住了。哦！姑娘贵姓芳名？”
“你呢？”
“杜天磊。”
女郎噗嗤一笑，传出开闩声，铁叶门拉开了，是个年约十七八，相当清秀侍女打扮的少女，笑道：“首先你就不诚实。记住：以后千万不可撒谎，更不可口乱编姓名搪塞骗人。准备走，家小姐要见你。”
说完，举步踱入，走得甚慢，碎步一寸寸向前挪。地上的蓝蝎似已通灵，一阵骚动，纷纷向两侧爬开让路。
他摇摇头，苦笑道：“天下间不怕蝎子的女人，确是罕见。女人豢养了千千万万蝎子，更是骇人听闻，在下少见多怪了。”
女郎走近，伸出纤纤玉手说：“请随我来，干万不可乱走。”
他接住侍女柔若无骨的手掌，随后向门外走去。出了门，侍女收回手说：“杜爷，请记住，不可胡乱走动，不然悔之晚矣！如果你想乘机逃走，千万打消这愚蠢的念头，不但全宅处处有凶险，而且宅外百步内寸步难行，希望你相信。”
“在下怎敢不信？呵呵！即使你真是虚言恫吓，在下也不敢怀疑。”他松了一口气无可奈何地说。
室外是一栋大宅的后院，院中乱石参差，花草杂乱无章，腥风触鼻，一块大石顶端，栖息着一只长约一尺，尾部特长的褐色大蝎，尾巴高举，尾钩伸缩不定，虚悬在头部上方，摆出了攻击的姿态，显得极为狰狞可怖。
“这就是蝎王？”他问。
“这是最小的。你知道，人也是一样，小的最为顽皮，性情莫测多变，你得小心不要触怒它。”
“承告了。哦！你家小姐专养这种毒物不怕恶心？”他试探地问。
“如果你从小便与这些毒物相处，你也不会感到恶心害怕的。这些蝎子并不丑恶，你不惊动它，它是不会主动攻击你的。”
“受人驱使，又当别论，是么？”
“那是当然，如果它们一无是处，养来何用？你知道三十个人专门负责繁殖虫类，以填饱它们那永远感到饥饿的肚腹，是多么劳民伤财的辛苦事么？”
“我想，你这儿人手可真不少。”
“不多，约有六七十名。”
“你家小姐姓朱？”他旁敲侧击开始探口风。
“你何不自己去问？”侍女口风甚紧。
“不久便可知道了。”他只好停止试探。
晚霞满天，到了一处广大的院落，他看清了四周的形势。这是一座广大的宅院，座落在小山环抱之中，不用猜，他也知道必定位于邯郸的西面二十里以上。
邯，山名；郸，意思是尽。邯山至此而尽，所以地名称为邯郸。古邯山已不可考，有说府城西面六十里的聪明山是古邯山；一说邯郸西面三十里的堵山是邯山；又说城东南五六里那座小山是邯山。共实聪明山是紫山的东面别峰，堵山也是紫山的南支。邯郸的地势是山列西境，平野绵亘东原，身在小山环抱之中，当然知道身在西境了。
宅院甚大，似乎人丁甚少，仅不时看到一两个老仆与仆妇打扮的人，埋首在花树丛中修剪花枝捕捉害虫，整座宅院静悄悄，十分幽静安详。
穿越重门曲廊，最后到达一座月洞门，侍女站在门外，向门内一名十二三岁的小侍女说：“芳芳，人交给你了。”
芳芳含笑打量他片刻，笑道：“杜爷，请随我来。”
他跟在后面，暗中打量着四周的形势，笑问：“小芳姑娘，如果在下一走了之，你打算怎样？”
小芳扭头噗嗤一笑道：“我会说你好走，再见。可是，你不会走。”
“你不阻止我？”
“咦！我为何要阻止你？这不是我的事，我只负责领客人去见小姐，客人的去留我无权过问。”芳芳毫无机心地说，踏上雅室的台阶。
所上站着一名丫环，年仅七八岁，推开虚掩的雕花木门，微笑道：“杜爷请进，小姐在花厅相候。”
花厅不大，名符其实，四周全是花，清香扑鼻。堂上是一张雕花书案，没有文房四宝，摆着两只插着鲜花的大花瓶，和两只小巧的花篮。中间是一只金倪炉，檀香片发出阵阵异香，一缕轻烟袅袅上升。
案后的锦墩上，安坐着一位穿翠绿色衫裙的年轻女郎，明眸皓齿，风华绝代，一双令人想做梦的钻石明眸，含笑口迎来客。身后有两名秀丽的侍女，用羽扇轻轻替女主人扇凉。
芳芳领着杜弘上堂，欠身道：“上禀小姐，杜爷驾到。”
“有请。”女郎含笑答。
杜弘直趋案前，抱拳施礼道：“在下杜天磊，姑娘好。”
女郎向客位上的锦墩抬手示意，笑吟吟地说：“杜爷请坐。”
“谢坐。请问姑娘贵姓芳名……”
“贱妾姓舒，小名碧。”
“幸会幸会。舒姑娘……”
“我知道你有许多疑问，请不必操之过急。小翠。奉茶。”
后堂门应声出来一名侍女，手捧金盘送上两杯香茗。茶色碧绿，清香扑鼻，杯外缘有凝结的水珠，一看便知杯内的饮料必定清凉凛冽。
“杜爷请用茶。”侍女奉上金盘说。
杜弘信手取了其中的一杯，说声谢谢，一口便喝了半杯，只觉凉意直入咽喉，齿颊留香，似乎暑气全消，浑身清凉舒泰，不白赞道：“好美的大有空明之天绝品碧玉露，姑娘真是神通广大，佩服佩服。”
舒姑娘嫣然一笑道：“想不到杜爷却是行家，名不虚传。哦！你不怕我在杯中下毒？”
他呵呵笑，泰然自若地说：“姑娘不需此时在茶中弄玄虚，无此必要，是么？”
“名道理，可知杜爷是深明事理的人，因此，我希望这次清淡淡小晤，彼此能坦诚相叙。先说我的身份，你听说过毒蝎三娘的名号么？”
“哦！是十年前退隐的舒夫人余氏三娘，她……”
“那是家母。”
“失敬失敬。”
“当然我并不因为家母是江湖上的一代女魔头，而感到自卑。”
“在下了解姑娘的心情。”
“谢谢。杜爷你的身份……”舒姑娘一面说，一面将一枚制钱置于案上。那是他威震江湖的孤星镖，钱上的星形镖记暴露在眼下。
他一笑道：“在下杜弘，匪号是银汉孤星。”
“江湖上最勇敢、最机警、最神秘、最强韧的好汉子，了不起的武林奇葩。”
“姑娘夸奖了，在下惭愧。”
“此次前来邯郸，有何贵干？磁州那些小混混们有眼不识泰山，活该下地狱。”
“姑娘该已知道，在下是寻人而来。”
“赵宣威是一个张牙舞爪的纨绔子弟，不去谈他，我要知道的是丘八爷，你找他有何贵干？”
杜弘根本不知道丘八爷是何来路，仅猜想那位仁兄可能是朱堡主的重要爪牙，只希望在丘八爷身上，找出朱堡主的下落。但他更怀疑舒碧是朱堡主。那次摩天岭脱险后，在旋风坑茅屋对方留下的带香气花笺，笺上的字迹十分秀丽，分明是女人留下手泽。他胸海中灵光一闪，有点恍然，朱堡主定然是女人，更可能是这位毒蝎三娘的爱女。他心中紧张，但神色丝毫不变，笑道：“有个叫小赵的人，派了两个凶手在磁州向在下行刺，招出主使人叫丘八爷，因此在下要找这人来问问，看他为何要派人行刺在下。”
“哦！原来如些。你不认识丘八爷？”
“要是认识，在下也不会盲人瞎马般乱闯了。”
“我相信这是实情，你一个人确是无能为力。以我来说，人手三百余，偏布字内寻踪觅迹，三年来除了知道他丘八爷三个字外，其他毫无所知。”
“你是说……”
“你认识彩蝶周倩？”舒碧另起话题问。
杜弘心中猛跳，话上正题了。当年断魂谷脱险生还的五个人，彩蝶是其中之一。
“不仅是认识，且曾是共患难的朋友。”
“在摩天岭铁岭堡断魂谷共患难？”
“是的。但断魂谷的事虽已传出江湖两年，仍然无人相信真有其事。”
“我相信。”
“姑娘……”
“彩蝶已是我的一位得力助手，不久你可以看到她，她对你推崇备至。”
“哦！这两年一直不知她的下落，她……”
“她很好，我已经派人去叫她来了。杜爷，我希望你能合作。”
“合作？”他讶然问，颇感意外。
舒碧的凤目中，涌起令人心寒的冷电，恨声道：“四年前，有三个功力奇高的人，夜入毒谷行凶，杀了十三名守谷子弟，劫去家父一生心血手着的百毒真铨上下两集。”
“哦！令堂所养的责蝎，竟阻不住来人？”
“家父与家母并不住在一起，家母的万蝎宫当然不会有人敢前往送死。”
“哦！令尊是……”
“家父不是江湖人，他老人家研究天下奇毒，纯粹是为了个人兴趣，毒谷本身只收集毒物豢养、培植，因此来人可以来去自如。”
“百毒真铨上面记载了什么？”
“记载天下各种毒物的毒性、解法、采集、培养与提炼、克制等等方法，可说集天下至毒之大成，可以为祸天下，也可以造福天下。劫走百毒真铨算不了什么，他们不该杀那些守谷子弟，十三条人命，必须血债血偿。家父家母咽不下这口怨气，因此派人潜伏天下各地，耐心地找寻凶手。”
“找到了么？”
“天下无难事，只怕有心人。我们不动声色，有的是时间和耐心。各地的人潜伏甚久，记下每一地的江湖动静，皇天不负苦心人，总算被我们找出了蛛丝马迹。上次摩天岭的事传出江湖……”
“无人肯信。”他摇头道。
“我们相信，曾经跑了一趟摩天岭，找到了未被烧毁的遗毒，证实那是家父百毒真铨上，一种叫一步断魂沙的奇毒，那是用七种矿毒加上两种采自毒海鱼体内的毒质掺和提炼而成。这九种毒物本身已具有致命的毒质，掺和提炼后毒性更猛百倍，而且来源不虞缺乏。唯一可循的线索，便是出产该两种毒海鱼的地方，不消半年工夫，便查出大批收买该种原是废物毒鱼的人，操的是京师口音，主事的人称为八爷。再查当地钱庄该八爷与人兑换制钱的单据，写的是丘西歧。虽事隔两年余，当地的渔民仍可清楚地记得他们的相貌。恰好我循摩天岭东行大道查访，也发觉邯郸夜间经常有神秘的江湖人出没，因此缩小了潜查网，全力追查邯郸的可疑线索。”
“哦！难怪你们的路旁小店，半夜三更还在招待旅客。”他恍然地说。
舒碧淡淡一笑，颇为自负地说：“不仅是路旁的几家食店客栈彻夜招待旅客，邯郸附近大小道路不论昼夜，皆有人暗中监视，详记来往邯郸江湖人的动静，因此三年工夫没有白费，已经有了眉目。”
“你是说与大赵镇有关？”
“不错，但咱们所要找的人不在大赵镇，而在城西二十里的蔺家河。那位丘八爷住在城西北三里的乡村，曾经多次到过赵镇，与赵宣威颇有交情，在城中都是颇有地位的人。从城西小径至蔺家河，必须经过二义墓。二义墓长眠着程婴与公孙杵臼，是本城的胜地。咱们潜伏该地的人，夜间经常发觉有轻功高明的人往来。更发觉北面从郎杓来的小径。多次发现丘八爷神秘的往返。一年多以来，咱们不动声色，极小心地暗中留意，总算找出他们的巢穴了。”
杜弘大喜，说：“舒姑娘，有用得着在下的地方请说。但钟不敲不响，鼓不打不鸣，话说在前面，在下不能随你们的人一同行动，咱们道不同不相为谋，仅是要对付的人彼此一致而已。不瞒你说，两年来，在下为了侦查那位……”
“朱堡主，但他不姓朱，姓赵。”舒丘含笑接口。
“对，朱堡主。在下找他，他也找我，我逃脱他多次的追杀，而我却对他一无所知。现在，大概你不是朱堡主了，咱们可以交换意见采取行动。”
“咦！你……”
“我起初认为你就是朱堡主呢。现在我要将我所知道的事告诉你……”他将在洛阳失去黄泉鬼判，在疑冢蛇魔自杀未获口供的事一一说了。
舒碧大喜，兴奋地叫：“是了，蛇魔与阴山鬼王，是半年前到达郎村丘家的，咱们找对人了。杜兄，我答应你的条件。”——
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网底，赫然裹着一头金丝猫。
蝶网一挥，奇准奇疾，金角铁甲虺大劫难逃。
猫与蛇是生死对头，入网的金角铁甲虺在猫身上，毫不迟疑地一口咬住了猫身，猫也本能地咬住了蛇。
杜弘急抢而入，网按在壁根火焰熊熊的灶内。
猫已中毒毙命，蛇来不及破网而出，被火活活烧死，与猫同归于尽。
杜弘丢了网，伸手抱起残废的主人，倒飞而出。
蛇魔刚爬起挥杖击向残废主人，慢了一刹那。
杜弘向庙侧飞跃一丈外，将人放下再跃回，喝道：“住手！咱们先说明白。”
蛇魔在丈外止步，蛇皮杖指出，咬牙切齿地说：“该死的东西！你竟利用一个老残废来暗算老夫。”
杜弘拔剑在手，冷笑道：“你利用毒蛇行凶，不见得比在下光明。我知道你这老凶魔仗毒蛇横行天下，任何人近不了身，因此花了半天工夫，老天爷保佑，找到了八荒人龙虞老前辈指示迷津，这才除去了你仗以残害世人的金角铁甲尬。玩蛇的死了蛇，蛇死了，你也完了。”
“你说，老残废是……”蛇魔骇然问。
“八荒人龙虞老前辈，你没想到吧？”
“哼！他活着已是多余。老夫虽死了蛇，也足以将你两人置于死地。说！你是不是天地双灵的弟子？”
“两年前在夷陵州，在下去找天地双灵讨消息，前脚出门，你后脚潜入，杀死了天地双灵，他老人家的门人小华幸得乃师舍命掩护他从地追逃生。在下从巫山返回夷陵州，找到小华方知他老人家惨死的经过，替他老人家报仇，责无旁贷义不容辞，你……”
“老夫要将你化骨扬灰。”蛇魔厉叫，一杖点出。
杜弘侧闪丈外，冷笑道：“你不是想知道我是谁么？”
“你是准？”
“你是不是黑风四灵的人？”
“胡说！”
“那么，你是七星太保的人了。”
“是又怎样？”
“在下要知道你们找银汉孤星的阴谋。”
“你……”
“我，银汉孤星杜弘。”
蛇魔脸色大变，向后退，沉声道：“小辈，老夫让你、你走你的阳关道，我走我的独木桥。”
“你想走？算了吧……”
“小辈，不要以为老夫怕你，逼急了，老夫眼中认识你银汉孤星，蛇皮杖可不管你是谁。”
杜弘步步跟进，冷笑道：“除非你把其中阴谋交待清楚，招出主脑是谁，不然休怪在下……”
蛇魔突然转身飞掠，一跃三丈。
杜弘一声沉叱，如影附形跟进，叫：“留下啦！阁下。”
蛇魔突然折回，想摆脱他的追袭，但却没有他灵活，反应也迟钝了些，仅纵落三丈外，他已经追到了。
走不了只好拼命，狗急跳墙，大吼一声，大旋身来一记狠招“神龙摆尾”，猛扫杜弘的下盘。
杜弘已有所准备，在杖发的刹那间，冒险斜冲而出，在相错的瞬间，顺势拂剑，并同时大吼：“接暗器！”
剑的啸风声尖厉震耳，捷逾电闪，拂向蛇魔的颈项。孤星镖划出一道快速绝伦的褐色光孤，随剑虹破空而至。
蛇魔经验丰富，可惜心虚影响了手脚的灵活，百忙中向下挫倒，杖顺势上抬。
“当！”杖剑相交。
“嗤！”孤星镖入体，切入蛇魔的右肩井。
百发百中的孤星镖，果然名不虚传。
蛇魔免了一剑之厄，未逃过孤星镖可怕的一击，右臂用不上劲，左手握杖爬起向侧飞窜。
杜弘冲出两文外，折向虎扑而上，喝道：“你走不了的，阁下。”
蛇魔一咬牙，转身作困兽之斗，一杖捣出叫：“与你拚骨！”
杜弘左手一抄，抓住了杖尾，贴身抢入，剑化虹而至，点在老魔的胸口上，沉叱道：
“丢杖！从实招来，小赵是谁？丘八爷？”
蛇魔不放手，发出一阵刺耳的怪笑，笑完说：“年轻人，老夫年届花甲，横行天下三十年，杀人如屠狗，生死等闲。你除了杀我，绝对得不到半句口供。”
“我却不信。”杜弘冷冷地说。
“信不信立可分晓，呔！”
暴吼声中，老魔奋力夺杖，借力向前猛撞。
杜弘骤不及防，没料到老魔敢硬向剑尖撞，发觉不对，已无法收剑了。
剑贯入胸口，锋尖透背而出。
老魔依然凶悍，同时一脚踢向杜弘的下阴，要拼个同归于尽。
杜弘仅来得及本能地扭身保护下阴要害，“噗”一声，右胯挨了一脚，暴退丈余几乎跌倒。
剑离体，蛇魔身形一晃，胸口血如泉涌，狂笑道：“你……你信不……信？哈……哈哈……”
笑声倏止，蛇魔终于向前一栽，在地上挣命。
杜弘惨然道：“这老魔果然可怕，死得够英雄。”
八荒人龙爬近，坐在一旁长叹一声道：“视死如归，这老魔死得够豪壮，而我，唉！惭愧极了。比起他来，我苟话了多少年，活得真是毫无意思，我为何不在当年豪壮地了结这条残命？”
杜弘苦笑道：“老前辈，话不是这样说，苟延残喘，只要问心无愧，便会活的心安。蛇魔活了一甲子，做的全是杀人放火的事，这种人活着又有何意义。”
“哦！你认为我会活得心安？”
“老前辈是否问心无愧？”
“很难说，连我自己也难以决定自己一生的功过。像咱们这种仗剑行道的人，谁能保证自己一生从不犯错？年轻人，人非圣贤，孰能无过？”八荒人龙感慨地说。
“哦！是的，三代以下无圣人，这世间圣人已经死绝了。”他也感慨万端地说。
“你明白就好。”
“能活着总是好的。哦！老前辈可有锄锹？”
“你要锄锹？”
“把老魔理了。”
“庙后有一把，大概还能用。”
杜弘找来锄头，一面挖坑，一面向八荒人龙说：“老前辈在此隐居，不知是否有人照顾？”
“照顾？谁来照顾我这孤苦残废的穷老头？唉！这就是江湖人的下场。年轻人，不要学我。”八荒人龙惨然地说。
“如果有地方给你老人家安度余年，你老人家是否肯前往安顿？”
八荒人龙一阵狂笑，笑声依旧带有七八分豪气，笑完说：“年轻人，老夫什么都受得了，就是受不了人家的怜悯。”
“那儿什么都有，就是没有怜悯。”
“那是地狱么？地狱才没有怜悯。”
“正相反，那是世间的洞天福地。那儿有人间最难得、最高贵、充满爱心的小姑娘，照顾着许多昔日曾经名震天下的元老名宿，保全他们的名誉，以免江湖朋友寒心。”
“你是说……”
“老前辈，世间真有这种人，希望你相信我。”
“那是……”
“老前辈听说司元洞府？”
“哦！那是安庆府的天柱山，玄门弟子所称的天柱司元之天。”
“对，那儿确是养老的好地方。”
“你认识那几位姑娘？”
“认识，我几乎毁了那地方，真是罪过。晚辈要追踪仇家，无法陪你前往！……”
“我不会去。”八荒人龙断然地说。
“老前辈，你如果不愿留下，再回来还来得及。晚辈进城之后，立即替你老人家安排，雇人送你老人家前往，带足来回盘缠和晚辈手书，否则不合则回，怎样？”
“这个……”
“那儿有些人，还是你老人家的故交呢。先别管你老人家是否愿意留下，与老朋友小聚总不是坏事。”
八荒人龙终于心动，说：“好吧，我愿意走一趟，但……”
“老前辈不放心？”
“我老残废还有什么不放心的。”
“那就一言为定，明天你老人家便可首途。”
一个时辰后，他带了包裹找到安远车行磁州分行的负责人，以一百五十两银子高价，全权委托车行将人送至安庆他所开设的栈号。有钱可使鬼推磨，车行爽快地答应了。他立即雇了一乘小轿，将八荒人龙接至栈店安顿，交给八荒人龙一包衣裤，一封手书，二百两银子，一切停当方告辞扬长而去。
他买了一匹坐骑代步，马不停蹄昼夜兼程奔向八十里外的邯郸城。入幕时分，到了车骑关，二十里外便是京师与河南的交界处，乘夜急赶。
他希望追上那位叫梅七的人。梅七在永济桥约会朋友，也许能追上呢。
同一期间，三批车马连夜赶到磁州。乔家那位姓俞的人，已在淦阳石桥相候，领着车马绕城而过，连夜北行，风尘扑扑奔向邯郸。
次日一早，五匹健马驰出磁州北门，五骑士只有两位男的，其他三人皆是男扮女装的冒货，包中皆藏有刀剑，飞骑急赶行色匆匆。
磁州城仍在乱，杜天磊大闹磁州揭发太行山贼的事，闹了个尽人皆知。但除了梁上孤之外，谁也不知杜天磊是何来路。
三更初，杜弘到了碧草冈，道旁有座三家村，居然有一家小客栈。客栈兼卖茶水小食，天气太热，三更初店门仍然大开，两名店伙与一位老大娘，坐在店前的大树下乘凉，用草扇驱赶嗡嗡叫，飞舞着的蚊蚋，在暗淡的灯光下穷聊天。
店伙听到马蹄声，站起来说：“喝！赶夜路的客官真不少，看看是否可招一笔生意上门？”
坐骑接近至六七丈外，店伙亮声叫：“咳！客官，歇歇脚力喝杯水，错过这座村，就没有这家店，前面二十里地没有歇脚的所在，歇歇啦！”
杜弘勒住坐骑，笑问：“伙计，这是什么村？到邯郸还有多少脚程？”
“这里是碧草冈，到县城还有一二十里。”
“呵呵！不是说前面二十里没有歇脚的所在么？”
“对呀！城门已关，哪有歇脚的地方？”
杜弘下马，将组绳搭上栓马桩，笑道：“好，说不定在下要在你这儿落店。先来两壶酒解渴，弄三两盘小莱下酒。”
“客官请里面坐，小的这就替客官张罗。”
面巾、茶水、草扇都送上了，店伙笑道：“用酒解渴的客官，都是行家，小店的二锅头劲儿足，保证客官满意。”
“很好，先来两壶。哦！邯郸城有位丘八爷，听说过这号人物么？”
“丘八爷？这……好像没听说过。”
“还有位叫小赵的人？……”
“小赵？县城里最少也找出一二十个叫小赵的人。姓赵的多得很，城外有大赵镇，小赵村，赵家冈，赵树，都有姓赵的人，年轻的都叫小赵。”
“哦！邯郸是战国时代赵国的都城，姓赵的人多，不算稀奇。大赵镇的赵宣威，是不是也叫小赵？”
另一名店伙将酒菜送上，接口道：“除了他那些猪朋狗友，谁也不敢叫他小赵，不称他赵爷，准有天大的麻烦。”
“哦！他有这么厉害？这是说，仍旧有人叫他小赵罗？”杜弘不动声色地问。他已从店伙的语气中，感觉到厌恶和不满。赵宣威在磁州也极为嚣张霸道，在本地不得人缘乃是意料中事。
“要是不厉害，十年前怎配称小霸王？客官，听口气看脸色，你不会是来找朋友的人，听小的劝告，不要去招惹赵家的人，尤其是不要去招意大赵镇的人。”
杜弘一面目斟自酌，一面笑问：“呵呵！你是说，大赵镇的人像瘟疫，惹不得？”
“那倒不至于严重列这种程度。”
“那又如何解释？”
“芸芸众生，少不了人多口杂良莠不齐，有上智亦有下愚，十个指头也有长短，人哪能都是圣贤？大赵镇人丁旺，少不了有些子弟不成材，他们自己打打闹闹无所谓，外人介入那就会成为众矢之的。胳膊往里弯，有理无理都会袒护自己人。客官，你明白了么？”
他干了半碗酒，点头道：“当然明白，这就是人多势众的好处。哦！到大赵镇又该怎么走法？”
“前面半里地，向右岔出一条小路向东南行六七里外便是大赵镇。如果进城再往前，整整二十里。”
杜弘举目向外望，那位乘凉的老大娘，不知何时失了踪，好像不是小店的人，小店的人应该经过店堂。依常情论，老大娘半夜三更坐在别人的家门口乘凉，依理不合。但他并未介意，初来乍到，他没有怀疑老大娘的理由。
另一名店伙又送来一壶酒，笑问：“客官，不管是进城或者去大赵镇，这时动身前往，抵步仍然找不到宿处，不如就在小店安顿，明早半个时辰便可到达，误不了事的。”
“也好，那就在贵店安顿了。”他点头同意。
坐骑上了槽，他已食毕，店伙领他至东院客房。荒村小店，一切马虎，店房甚大，长炕上铺了一条草席，摆了六床夹被，只有他一个客人。
店伙放下他的行囊马包，挑亮灯，说：“前院有水井洗漱，只是水不足有点浑，将就将就，后院是茅房，晚上方便请小心蝎子螫人。”
“呵呵！请放心，只有南方人才怕蝎子。”他爽朗地笑道。
刚往床上一躺，便沉昏昏沉沉倦意袭来，无可抗拒地沉沉大睡。
人影摇摇，店伙领着老大娘进入房中。
“他睡着了。”店伙泰然自若地说。
老大娘阴明一笑，说：“他想与古人媲美，也想在咱们邯郸做一场黄粱梦。把他弄走。”
“是。”店伙恭敬地答。
“别忘了禀明长上，近来有不少江湖有名人物更名换姓向这一带赶，来意不明，将有变故发生，请长上小心留意。这三年来的心血，如果不小心，恐将尽付东流，谁知道他们是不是冲咱们而来？”
“属下当仔细陈明。”
“好，路上小心。”老大娘小心叮咛，出房而去。
杜弘这几天没好好睡过，不知酒中有药物，睡下去便沉沉入梦，获得了充足的睡眠和安静的休歇，对他来说，反而有好处。
他久走江湖，一向十分小心。但在一处陌生的荒村野店中，没有提防的必要，也因为疲劳过度，以致着了道儿，活该倒霉。
他终于醒来了，只感到精神奋振，疲劳尽消，浑身舒畅，睁眼便看到窗口射入的一抹晚霞令室内罩上一层红光。
目光落在窄小的铁格小窗台，他一惊而起。
“老夭爷！”他脱口叫。
这是一间坚牢的石室，有丈五六见方，室顶垒木搭建，每根木粗如海碗密排而成，有不少缝隙。小窗是圆形，约尺八见方，三根儿臂粗的铁条为栏，只有猫才能进出。一座铁叶门，门上开了一个五寸大的小窗孔。
室中只有一张木榻，不是睡炕，之外空无一物。
身入牢笼并不会使他惊骇，令他大惊失色的是除了木榻之外，全室每一寸地皆为千千万万的蝎子所爬满，屋顶、窗台、墙壁，全是这种令人恶心的毒物。
在北方，蝎子平常得很，无处不在，任何角落也可找到这些小毒虫的踪影，顽童们甚至装在衣袋里作为玩物，被尾钩蛰中，并不比被大蚂蚁咬一口严重。但有些人却受不了，尤其是南方人，挨上一下，不叫苦连天才怪。
千千万万个蝎子，那就严重了，任何人见了也心惊胆跳。如果是普通三两寸长的黑褐色蝎子，胆大的人也不至于大惊小怪，但这间囚室的蝎子，全是五六寸长黑蓝色的异种蓝蝎，毒性极为猛烈，健壮的人挨上一下，痛昏并非奇事，甚至可以致命，只消看一眼，便会令人浑身绽起鸡皮疙瘩，头皮发麻。
整座囚室内，皆被蝎子爬动所发的沙沙声所充满，尤其是在屋顶上爬行、争斗、追逐、觅偶等等活动的蝎子，似乎随时皆可能失足下掉，益增恐怖。
怪，就是床上没有，甚至床脚附近半尺径之内，也没有蝎子走近。
他大惊而起，心中暗暗叫苦不迭。
除非他能凌空破窗而出，或者变成飞虫从门孔中飞出去，不然势难避免被毒蝎所伤。
身上衣裤俱全，靴袂已脱下置放在床尾，包裹衣物兵刃都不在，糟了！经验告诉他：他已落在仇家手中了。
他拉脱一幅衣角揉成一团，向下转掷。
真吓人，立即有十双以上的蓝蝎，抱住了那团衣角，尾下如雨，向成团的衣角进攻。
即使他有三头六臂十条腿，也不可能驱走这千千万万蓝蝎，开出一条路，走近铁叶门，他只能呆在床上，乖乖等候囚室的主人发落。
“外面有人么？”他大叫。
毫无回音，外面似乎没有人。
看到窗外透入的一抹晚霞，他暗暗心凉。至少，他被囚在此地快一天一夜了。昨晚落店的情景，他记得十分清楚，店伙要他夜间上茅屋小心蝎子，目下蝎子却成千上万困住了他，显然，他已落在对头手中了。
首先，他便想起了摩天岭的朱堡主，那位能大量用毒的神秘人物，如愿以偿地把他弄到手了。
“我要是能生火，也许有希望。”他想。
江湖人不离身的火折子已被搜走，想生火驱蝎势不可能，木床是新制的，尚带有新木的清香，不可能钻木取火。
“只要我能生火，只要我能生火……”
他哺哺自语，绝望地用目光搜寻生火的工具。可是，他失望了，即使他能折掉床，手削牙咬可制成钻子钻床，但没有枯叶干草也是枉然。
他板起一块床板，心中一动，想起上次在断魂谷，用高跷通过火场的事，立即开始穿袜着靴，手指有意无意地擦过靴底旁，心中略安，那里面的一枚孤星镖末被搜走。
他将床板向门旁一丢，蝎群可怕地骚动。事先他以为床必定侵了某一种辟蝎的药，只消将床板丢在地上，蝎群必定走避。岂知料错了，只眨眼间，床板便被蓝蝎所爬满。
又破灭了一个希望，他恍然地说：“原来是放床的地方撤了辟蝎药物，与床无关。”
他不死心，再扳起一块床块，猛地一拨，将十余只蓝蝎拨入床下。那些蓝蝎像被火灼，狂乱地向外急爬，爬出床外进入蝎群，仍在高举尾钩乱刺、订旋、滚转、抽搐，久久方行静止。
门外，突然传来银铃似的轻笑声。
他猛抬头，看到门洞出现一张俏丽的年轻女郎面孔，大概来了不久时刻了，正以那双明亮的凤目，盯着他发笑。
“喂！出去谈谈好不好？”他装得不在乎地说。
“咦！你不是不怕蝎子么？”女郎笑问，避开正题答非所问。
“干干万万的最毒蓝蝎，不怕是假。”他示弱地说。
“还有更毒更大的蝎王呢。”
“算了吧，这玩意在下认栽。”
“你不是在打算赶走它们么？”
“在下失败了。”
“你当然失败，不必枉费心机了。”
“在下是囚犯么？”
“很难说。”
“你的音思……”
“这得看了你的态度而定。”
“好吧，在人矮檐下，怎敢不低头？”
“识时务的人，永远不会吃亏。”
“是的？在下记住了。哦！姑娘贵姓芳名？”
“你呢？”
“杜天磊。”
女郎噗嗤一笑，传出开闩声，铁叶门拉开了，是个年约十七八，相当清秀侍女打扮的少女，笑道：“首先你就不诚实。记住：以后千万不可撒谎，更不可口乱编姓名搪塞骗人。准备走，家小姐要见你。”
说完，举步踱入，走得甚慢，碎步一寸寸向前挪。地上的蓝蝎似已通灵，一阵骚动，纷纷向两侧爬开让路。
他摇摇头，苦笑道：“天下间不怕蝎子的女人，确是罕见。女人豢养了千千万万蝎子，更是骇人听闻，在下少见多怪了。”
女郎走近，伸出纤纤玉手说：“请随我来，干万不可乱走。”
他接住侍女柔若无骨的手掌，随后向门外走去。出了门，侍女收回手说：“杜爷，请记住，不可胡乱走动，不然悔之晚矣！如果你想乘机逃走，千万打消这愚蠢的念头，不但全宅处处有凶险，而且宅外百步内寸步难行，希望你相信。”
“在下怎敢不信？呵呵！即使你真是虚言恫吓，在下也不敢怀疑。”他松了一口气无可奈何地说。
室外是一栋大宅的后院，院中乱石参差，花草杂乱无章，腥风触鼻，一块大石顶端，栖息着一只长约一尺，尾部特长的褐色大蝎，尾巴高举，尾钩伸缩不定，虚悬在头部上方，摆出了攻击的姿态，显得极为狰狞可怖。
“这就是蝎王？”他问。
“这是最小的。你知道，人也是一样，小的最为顽皮，性情莫测多变，你得小心不要触怒它。”
“承告了。哦！你家小姐专养这种毒物不怕恶心？”他试探地问。
“如果你从小便与这些毒物相处，你也不会感到恶心害怕的。这些蝎子并不丑恶，你不惊动它，它是不会主动攻击你的。”
“受人驱使，又当别论，是么？”
“那是当然，如果它们一无是处，养来何用？你知道三十个人专门负责繁殖虫类，以填饱它们那永远感到饥饿的肚腹，是多么劳民伤财的辛苦事么？”
“我想，你这儿人手可真不少。”
“不多，约有六七十名。”
“你家小姐姓朱？”他旁敲侧击开始探口风。
“你何不自己去问？”侍女口风甚紧。
“不久便可知道了。”他只好停止试探。
晚霞满天，到了一处广大的院落，他看清了四周的形势。这是一座广大的宅院，座落在小山环抱之中，不用猜，他也知道必定位于邯郸的西面二十里以上。
邯，山名；郸，意思是尽。邯山至此而尽，所以地名称为邯郸。古邯山已不可考，有说府城西面六十里的聪明山是古邯山；一说邯郸西面三十里的堵山是邯山；又说城东南五六里那座小山是邯山。共实聪明山是紫山的东面别峰，堵山也是紫山的南支。邯郸的地势是山列西境，平野绵亘东原，身在小山环抱之中，当然知道身在西境了。
宅院甚大，似乎人丁甚少，仅不时看到一两个老仆与仆妇打扮的人，埋首在花树丛中修剪花枝捕捉害虫，整座宅院静悄悄，十分幽静安详。
穿越重门曲廊，最后到达一座月洞门，侍女站在门外，向门内一名十二三岁的小侍女说：“芳芳，人交给你了。”
芳芳含笑打量他片刻，笑道：“杜爷，请随我来。”
他跟在后面，暗中打量着四周的形势，笑问：“小芳姑娘，如果在下一走了之，你打算怎样？”
小芳扭头噗嗤一笑道：“我会说你好走，再见。可是，你不会走。”
“你不阻止我？”
“咦！我为何要阻止你？这不是我的事，我只负责领客人去见小姐，客人的去留我无权过问。”芳芳毫无机心地说，踏上雅室的台阶。
所上站着一名丫环，年仅七八岁，推开虚掩的雕花木门，微笑道：“杜爷请进，小姐在花厅相候。”
花厅不大，名符其实，四周全是花，清香扑鼻。堂上是一张雕花书案，没有文房四宝，摆着两只插着鲜花的大花瓶，和两只小巧的花篮。中间是一只金倪炉，檀香片发出阵阵异香，一缕轻烟袅袅上升。
案后的锦墩上，安坐着一位穿翠绿色衫裙的年轻女郎，明眸皓齿，风华绝代，一双令人想做梦的钻石明眸，含笑口迎来客。身后有两名秀丽的侍女，用羽扇轻轻替女主人扇凉。
芳芳领着杜弘上堂，欠身道：“上禀小姐，杜爷驾到。”
“有请。”女郎含笑答。
杜弘直趋案前，抱拳施礼道：“在下杜天磊，姑娘好。”
女郎向客位上的锦墩抬手示意，笑吟吟地说：“杜爷请坐。”
“谢坐。请问姑娘贵姓芳名……”
“贱妾姓舒，小名碧。”
“幸会幸会。舒姑娘……”
“我知道你有许多疑问，请不必操之过急。小翠。奉茶。”
后堂门应声出来一名侍女，手捧金盘送上两杯香茗。茶色碧绿，清香扑鼻，杯外缘有凝结的水珠，一看便知杯内的饮料必定清凉凛冽。
“杜爷请用茶。”侍女奉上金盘说。
杜弘信手取了其中的一杯，说声谢谢，一口便喝了半杯，只觉凉意直入咽喉，齿颊留香，似乎暑气全消，浑身清凉舒泰，不白赞道：“好美的大有空明之天绝品碧玉露，姑娘真是神通广大，佩服佩服。”
舒姑娘嫣然一笑道：“想不到杜爷却是行家，名不虚传。哦！你不怕我在杯中下毒？”
他呵呵笑，泰然自若地说：“姑娘不需此时在茶中弄玄虚，无此必要，是么？”
“名道理，可知杜爷是深明事理的人，因此，我希望这次清淡淡小晤，彼此能坦诚相叙。先说我的身份，你听说过毒蝎三娘的名号么？”
“哦！是十年前退隐的舒夫人余氏三娘，她……”
“那是家母。”
“失敬失敬。”
“当然我并不因为家母是江湖上的一代女魔头，而感到自卑。”
“在下了解姑娘的心情。”
“谢谢。杜爷你的身份……”舒姑娘一面说，一面将一枚制钱置于案上。那是他威震江湖的孤星镖，钱上的星形镖记暴露在眼下。
他一笑道：“在下杜弘，匪号是银汉孤星。”
“江湖上最勇敢、最机警、最神秘、最强韧的好汉子，了不起的武林奇葩。”
“姑娘夸奖了，在下惭愧。”
“此次前来邯郸，有何贵干？磁州那些小混混们有眼不识泰山，活该下地狱。”
“姑娘该已知道，在下是寻人而来。”
“赵宣威是一个张牙舞爪的纨绔子弟，不去谈他，我要知道的是丘八爷，你找他有何贵干？”
杜弘根本不知道丘八爷是何来路，仅猜想那位仁兄可能是朱堡主的重要爪牙，只希望在丘八爷身上，找出朱堡主的下落。但他更怀疑舒碧是朱堡主。那次摩天岭脱险后，在旋风坑茅屋对方留下的带香气花笺，笺上的字迹十分秀丽，分明是女人留下手泽。他胸海中灵光一闪，有点恍然，朱堡主定然是女人，更可能是这位毒蝎三娘的爱女。他心中紧张，但神色丝毫不变，笑道：“有个叫小赵的人，派了两个凶手在磁州向在下行刺，招出主使人叫丘八爷，因此在下要找这人来问问，看他为何要派人行刺在下。”
“哦！原来如些。你不认识丘八爷？”
“要是认识，在下也不会盲人瞎马般乱闯了。”
“我相信这是实情，你一个人确是无能为力。以我来说，人手三百余，偏布字内寻踪觅迹，三年来除了知道他丘八爷三个字外，其他毫无所知。”
“你是说……”
“你认识彩蝶周倩？”舒碧另起话题问。
杜弘心中猛跳，话上正题了。当年断魂谷脱险生还的五个人，彩蝶是其中之一。
“不仅是认识，且曾是共患难的朋友。”
“在摩天岭铁岭堡断魂谷共患难？”
“是的。但断魂谷的事虽已传出江湖两年，仍然无人相信真有其事。”
“我相信。”
“姑娘……”
“彩蝶已是我的一位得力助手，不久你可以看到她，她对你推崇备至。”
“哦！这两年一直不知她的下落，她……”
“她很好，我已经派人去叫她来了。杜爷，我希望你能合作。”
“合作？”他讶然问，颇感意外。
舒碧的凤目中，涌起令人心寒的冷电，恨声道：“四年前，有三个功力奇高的人，夜入毒谷行凶，杀了十三名守谷子弟，劫去家父一生心血手着的百毒真铨上下两集。”
“哦！令堂所养的责蝎，竟阻不住来人？”
“家父与家母并不住在一起，家母的万蝎宫当然不会有人敢前往送死。”
“哦！令尊是……”
“家父不是江湖人，他老人家研究天下奇毒，纯粹是为了个人兴趣，毒谷本身只收集毒物豢养、培植，因此来人可以来去自如。”
“百毒真铨上面记载了什么？”
“记载天下各种毒物的毒性、解法、采集、培养与提炼、克制等等方法，可说集天下至毒之大成，可以为祸天下，也可以造福天下。劫走百毒真铨算不了什么，他们不该杀那些守谷子弟，十三条人命，必须血债血偿。家父家母咽不下这口怨气，因此派人潜伏天下各地，耐心地找寻凶手。”
“找到了么？”
“天下无难事，只怕有心人。我们不动声色，有的是时间和耐心。各地的人潜伏甚久，记下每一地的江湖动静，皇天不负苦心人，总算被我们找出了蛛丝马迹。上次摩天岭的事传出江湖……”
“无人肯信。”他摇头道。
“我们相信，曾经跑了一趟摩天岭，找到了未被烧毁的遗毒，证实那是家父百毒真铨上，一种叫一步断魂沙的奇毒，那是用七种矿毒加上两种采自毒海鱼体内的毒质掺和提炼而成。这九种毒物本身已具有致命的毒质，掺和提炼后毒性更猛百倍，而且来源不虞缺乏。唯一可循的线索，便是出产该两种毒海鱼的地方，不消半年工夫，便查出大批收买该种原是废物毒鱼的人，操的是京师口音，主事的人称为八爷。再查当地钱庄该八爷与人兑换制钱的单据，写的是丘西歧。虽事隔两年余，当地的渔民仍可清楚地记得他们的相貌。恰好我循摩天岭东行大道查访，也发觉邯郸夜间经常有神秘的江湖人出没，因此缩小了潜查网，全力追查邯郸的可疑线索。”
“哦！难怪你们的路旁小店，半夜三更还在招待旅客。”他恍然地说。
舒碧淡淡一笑，颇为自负地说：“不仅是路旁的几家食店客栈彻夜招待旅客，邯郸附近大小道路不论昼夜，皆有人暗中监视，详记来往邯郸江湖人的动静，因此三年工夫没有白费，已经有了眉目。”
“你是说与大赵镇有关？”
“不错，但咱们所要找的人不在大赵镇，而在城西二十里的蔺家河。那位丘八爷住在城西北三里的乡村，曾经多次到过赵镇，与赵宣威颇有交情，在城中都是颇有地位的人。从城西小径至蔺家河，必须经过二义墓。二义墓长眠着程婴与公孙杵臼，是本城的胜地。咱们潜伏该地的人，夜间经常发觉有轻功高明的人往来。更发觉北面从郎杓来的小径。多次发现丘八爷神秘的往返。一年多以来，咱们不动声色，极小心地暗中留意，总算找出他们的巢穴了。”
杜弘大喜，说：“舒姑娘，有用得着在下的地方请说。但钟不敲不响，鼓不打不鸣，话说在前面，在下不能随你们的人一同行动，咱们道不同不相为谋，仅是要对付的人彼此一致而已。不瞒你说，两年来，在下为了侦查那位……”
“朱堡主，但他不姓朱，姓赵。”舒丘含笑接口。
“对，朱堡主。在下找他，他也找我，我逃脱他多次的追杀，而我却对他一无所知。现在，大概你不是朱堡主了，咱们可以交换意见采取行动。”
“咦！你……”
“我起初认为你就是朱堡主呢。现在我要将我所知道的事告诉你……”他将在洛阳失去黄泉鬼判，在疑冢蛇魔自杀未获口供的事一一说了。
舒碧大喜，兴奋地叫：“是了，蛇魔与阴山鬼王，是半年前到达郎村丘家的，咱们找对人了。杜兄，我答应你的条件。”——
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