八、巧得千里马
二人走出不远，天光大明，沿途又发现了两处火烧过的城堡和一具残尸。一轮朝阳业已升出地面。遥望前面黑压压一大片，途中时有车马往来，多是好些人结队而行，孤身行客极少。偶然遇到两三人一起，都是穷苦土人，除却雇有镖师的官绅商客，所遇土人十九面有菜色，神情均极愁苦。沈鸿暗忖：自明中叶以来，阉党威权日重，地方上的土豪劣绅又极横恶，贪官污吏上下勾结，闹得民不聊生，刀兵四起，照此形势，天下非要大乱不可。自己的仇人便是一个著名恶霸。正在气愤，姜飞忽然笑说：“到了！”往前一看，朱仙镇相隔已只半里来路。镇上人烟稠密，甚是热闹，并有一列高大的土墙环绕全镇，比寻常小县城强得多。栅门刚开不久，好些赶集的商贩挑了菜蔬和各种用具正往里面抢进，全镇长达三四里，行店甚多，人语喧哗，往来如织。每家店内都堆满各种货点，饮食用具无不齐备，热闹繁盛，看不出一点兵荒景象。半条街还未走完，便有店伙来迎。姜飞精明仔细，先把价钱问好，说明打尖，只歇半日，再去投店。匆匆进店饮食，便就客房卧倒。
午后起身洗漱，拿了行李便去看马，先想雇用，后问出雇马还要跟人，并管食宿，湖北马贵，带到老河口卖掉还有余钱，当日又是马市，可凭目力随意挑选。二人一、想买马上算，赶往一看，马群甚多，稍好一点便要百多两银子一匹，方觉大贵。忽听西北角上众声喝打嘈成一片，中杂马嘶之声。挤将进去一看，原来内中一匹花马性子太烈，周身泥土，试马时将马主甩跌了三四个，气得马贩将马绊倒，打得乱进乱跳，差一点又将马贩子踢伤，因此大怒，说要打死去卖马肉。二人见那马昂首悲嘶，怒吼不已，虽然周身泥土，形态难看，筋骨似颇强健。问知日前土人出售，说是拉车的马，只十两银子马价，料是无人骑过，故此惊跳，不肯容人乘骑。沈鸿在家时便爱骑马，识得一点马性，心想此马可怜，百多两银子一匹的马我也买不成，莫如用十两银子救它一命，能骑则骑，不能放向深山之中，省得活活打死可怜。心念一动，上前劝阻。马贩人颇粗豪，笑说：
“此马实在可恶，三天工夫为我闯了好几次祸，耽误了许多生意。相公好心，只肯出十两银子，不要我包骑，便可由你带去。”姜飞幼童心性，因见价廉，又恃练有武功，和沈鸿一样心思，打算一试。见马贩不管试验，说定就算，还想争论，沈鸿己先答应，交了十两银子。马贩笑说：“你这位相公人倒痛快，我还有一副鞍辔，有八成新，索性代你上好，省你一点手脚。这马可恶到了极点，最好饿它几天才骑，真要小心一点呢，鞍辔价钱随便你付好了。”说罢便由棚内取出，将马放起，为防万一，后腿绑绳未解。
二人见那马打得周身是伤，口角流血，昂头望着自己，一动不动。等到鞍辔上好，沈鸿又付了一两银子，便去解那绑绳。马贩子手抓马缰，刚喊“小心”，绑绳已解。那马四蹄踏地，昂首一声骄嘶，只将马尾一摆，目光斜脱二人，并未发作。姜飞看着，便将行囊扎在马上，笑说：“我来试它一试。”马贩子方要劝阻，姜飞人已纵向马上，见马立定未动，笑说：“我人小，大哥何不上来同骑，要不犯性就此走罢。”姜飞看出那马并不倔强，与方才所闻人一上骑便疯狂乱跳之言迥乎不同。只管周身伤痕，依旧昂首挺立，毫无畏缩之容，心中奇怪，笑说：“此马也许被人打服，看这神气决不妨事，可惜周身是伤，能给他上点药才好。”马贩子见姜飞骑上马并不动，虽然缰绳未松，与前几次倔强乱跳不同，只当马胆已寒，也觉奇怪，忙将伤药取出。姜飞重又跳下，讨些水来代它敷上，并将浮泥刷去了些，勒紧肚带。二人一同骑上马背，要过缰绳，稍微一动，马便四蹄划动。先环着马场跑了两圈，进退动作全如人意，又快又好。旁观诸人俱知那马凶恶，见状好生惊奇。马贩子久走江湖，颇有眼力，见两小弟兄并坐急驰，档里颇有功夫，迎前笑道：“果然马会挑选主人，我多年内行，从小吃这行饭，竟会走眼，看神气此马已不会再犯性，算我瞎眼，看准它是千里马，到了手中又被滑脱，活该我没有这样财气。光棍说话，如钉钉木，不能不算。二位相公快请上路，省得被人看见难过，还当是我出花样。”说时，二人遥望斜刺里有几个壮汉摇手跑来，也未理会，闻言还未及答，那马忽然脚底加快，往左侧面无人之处驰去，转眼便到大街之上。午后镇集已过，路人不多，二人一马穿镇而出，一晃便走出朱仙镇，顺大路往前赶去。快出城时，姜飞闻得身后呐喊，偏头回望，见方才那几个壮汉随后追来。马行极快，已先跑出土城，也不知为了何事，是否在迫自己。
二人骑在马上，只见两面田野树木电一般往后倒退下去。遥望夕阳西坠，估计一口气跑了好几十里，那马还未停歇。越看那马越爱，想起马身有伤，余药尚在，低头一看，急驰了一阵，马腿伤口已有血痕浸出，好生怜惜。方想寻一有水之处下马敷药，那马跑得正急，忽把脚步收住，朝去路迎风昂首，似在倾听神气，跟着把头一偏，舍却正路，往斜刺里山沟中蹿去，跑得更急，竟不听主人之命。道路早打听好，恐其走错，本想勒回原路，不料马头已被勒弯，依旧前蹿，又见马口流血，恐其疼痛，前面恰有水声，正好寻水敷药，便由它去。松开马缰以后，那马急驰了十多丈，忽又停步，贴崖而立，好似借着崖侧大树掩避神气。心方不解，猛听山沟外去路一面有大队人马驰过，又有一支响箭飞起，这才明白那马途中发现警兆来此躲避，越发欢喜，便下马来，松了肚带，牵往前面小溪饮水，并代敷药。那马随在主人身旁驯善异常，二人万想不到无意之中花了十一两银子竟得了这样一匹千里驹，喜出望外。有此好马，计算途程，不消三日便可赶到老河口。到时能留则留，如其不能，便放向深山之中，省得落入恶人之手。一切停当，又吃了些东西，方始上好鞍辔，骑马前进，仍由沟中绕出，走上原路。
沈鸿想起未备马料，只给它吃了一些野草，恐其不饱，意欲前途寻一村镇打尖，将马喂好，买些草料，连夜上路。一看天色已将入夜。正说方才曾有大队人马走过，前途未必有什大的镇店，这马没有吃的，如何是好？忽见前侧面高地上现出大片树林，四面均是田亩环绕，暗影里却未见有房舍。隐闻锣鼓之声，仰望天空星月无光，像要下雨光景。再走一段便是一片漆黑，风中时有雨点打到，道旁高地忽有灯光现出，锣鼓之声也越喧闹，料知前见村庄想是有什庙字，正在唱戏酬神。姜飞先觉目前到处荒乱，这孤悬旷野里的村庄未必是什好所在，后听锣鼓热闹，料是酬神唱戏，赶会人多也许无事，如其下雨也须觅地躲避，便把马头一偏，由田野中走了过去。到后一看，当地乃是一圈城堡，外面还有护庄壕和吊桥，堡门大开，灯火通明，内里果在唱戏，忙同下马走上前去。
刚到门前，便有两个手持长枪的壮汉喝问来意。姜飞说是投宿避雨，并借马料。壮汉还未及答，忽有一人走出，朝二人一马看了两眼，立请同进。姜飞见里面地方广大，环着土城均是大树，外面又有大片树林围绕，恰将土城遮没。远望只是密层层一片树林，不近前决看不出。内里房舍高大整齐，并有两道小河和大片池塘，到处灯火通明。当中大片空地高搭席棚戏台正在唱戏。
正面台前有一片小平台，上面放着二三十把讲究椅子和躺床，似是主人全家和至亲贵友，面前放着茶酒瓜果之类，气派豪华，并无庙字神位。看的人男女老少都有，数并不多，共只三数百人。除平台两旁和芦棚周围侍立的青衣壮汉而外，是看戏的人都有座位。心想荒乱年景，这家还有如此豪华场面，又是自家作乐，并非谢神，这一台戏要费多少人力财力？单所点灯烛就是一笔大数，足够人口之家好几年吃用。照此情势，主人不是官私两面都有势力，家财又极豪富的地主恶霸大绅士，便是平日所闻那些洗手纳福的绿林中有名人物。早知如此，不来也罢，心方怀疑不定，领路那人是个年约五旬的老头，装束也颇整齐，不像下人，忽令二人等在一旁，自往芦棚平台走上，向中坐一个身材高大、年约四旬、手戴铁搬指的人低声说了几句便退将下来，重领二人往侧面假山后绕去。
山后一列平房，有十好几问。东首两间还有许多人在划拳轰饮。西首两间窗明几净，炕床被褥甚是讲究。那人走到窗前忽然立定，喊了一声，便有一个青衣少年由房中赶出，将马接去，把行李取下。那马忽然怒嘶乱跳，倔强不去。沈鸿心中一动，笑说：“这匹马性子太烈，外人不能近身，承蒙主人厚意，我们途中业已吃饱，只想讨点马料，将马喂好，便要上路。请管家兀须费事，随便赏点马料，就感谢盛情了。”那人闻言好似吃了一惊，笑问：“这匹花马几时买的？”姜飞插口答道：“此是两年前朋友所送，性最猛烈，外人无法上骑，我哥哥费了许多心力方始上骑。此马又最忠心，我们骑它百依百随，比什么都灵，外人就难说了。”那人略一寻思，又朝人、马看了两眼，笑说：“此马好似哪里见过，也许被我认错。既然如此，那旁树下有一木棚，将它放在里面就近喂养，二位老弟也好照看。不过现将变天，少时恐有倾盆大雨，此去王官镇有好几十里，中间还有一段山路和两处河流，路上又不安静，风雨深宵如何走法？乘着今日庄主办满月酒，你们来的彩头甚好，庄主也颇喜欢，莫如在此住上一夜，稍微歇息，吃点酒食，去往前面看戏，明早雨住起身，少受许多艰难危险，免得走在途中人、马受伤，进退两难，老弟以为如何？”
二人见对方谈吐不俗，神情也颇诚恳，又见马棚就在房侧大树后面，人立窗前便可看到，不由消了疑虑。心想听说这一带民风向来义气，也许这家上豪与众不同，就是绿林豪客也必洗手多年。看他势派决不会看中自己这样的人，只比大户人家还要优待，同声谢诺，答应少时天气如不转好，一定叨扰，并问主人姓名。那人答说姓商，自家姓田名通；随陪二人将马放人棚内，吩咐少年取来马料盆水，自陪二人往酋首里间走进。二人看出树后木棚并非马厩，乃是主人存放花盆之所，心甚不安，再三称谢，田通笑说：
“小事一段，敝东好客，最喜与人方便。左近大片田地都是他的，近年年景荒乱，种田人均逃光，到处杀抢，只有商家堡种田人能够安居度日，他们都住在庄后城里，不怕外人抢劫。此是四夫人的别庄，庆主本家在光化县西南山中，为了四夫人新生一子，又是头生，唱戏谢客，明日还有一天，二位老弟如其无事不妨多住一日，戏完再走。”
沈鸿初涉江湖，姜飞出身寒苦，近年虽在时刻留心，打听察看，到底年轻，无什经历。问了几句，见对方不曾细说，相待又极优厚，谈不一会下人便将面水酒食相继送来，甚是周到丰盛，均料主人是个豪侠有钱人家，师父和老张又有少问少管之诫，也就未往下问。田通先并不问二人来历、姓名，等到谈过一阵，强劝了一点酒食，方始问起来意。
二人途中早把言语想好，因少林寺名头高大，打算借光，只说沈鸿是姜飞表兄，因往少林寺习武未成，回转家乡，路过开封，见表弟孤苦无依，自己家中还有几亩薄产，也是孤身一人，打算带他回去一同读书，并想学点武艺，但未寻到名师等语。田通先对那马似颇注意，自从姜飞说是骑了两年，便未再提。听完二人所说，忽又设词探询：马是何人所送，骑过了多时？沈鸿猛想起往投少林寺的人上来均须挑水和服各种劳役，忙还忙不过来，哪有工夫喂马，庙规也必不许。在庙中熬了几月，并未见人有马，闻言脸方一红。姜飞知他诚实，不会说谎，惟恐走口，被主人看轻，连忙接口答道：“我沈大哥往少林寺时，因其父母双亡，老家无人照看，又因此马朋友所赠，不舍送人卖掉，将它存在开封，交我照看。否则我也无法骑它。”田通微笑，说了一句“此马真好”，便未再说，随请二人去往看戏。
二人听出主人待客虽厚，轻易不见外人，如无好友引进，平日过客均由田通和另两同伴接待，并不见面。有那缺少盘川的，走时还送银子。外边走动的人都知此是他四夫人所居。本人事忙，田庄产业又多，不常在此，也就不再惊动，住上一两天就走。心想双方素昧平生，主人既不肯见，落得养好精神，明日赶路，推说途中劳乏，再三辞谢。
田通随即别去。那雨早下了起来，上路已难，二人只得住下。见天已不早，对房划拳轰饮之声已止，所有的人似已走往戏台，锣鼓之声越发热闹，主人始终以客礼相待。田通走后，并派前见少年随时服侍。二人再三辞谢不去，说：“主人法严，不敢偷懒。”耳听雨声越大，当夜决难上路，庄中难得有此热闹，何苦使下人在外守候，便说：“我们身子疲倦，要到明早才起，请各自便。”少年笑诺，二人也同卧倒。枕上想起，主人相待太好，明早起身无法酬谢。这样财主，其势不便送他恨两。沈鸿正说：“多送下人一点。”姜飞机警，始终觉着自己年纪太轻，对方待人优厚，好得出乎情理，又不知他跟脚，方才暗中留神，下人虽经力劝，口中应诺，仍守房外，并未离开。年轻人没有不欢喜热闹的。主人办喜事，他却守在外面，客人已睡，还不敢离开，法令之严可想而知。
就以好客而论，如何只命手下人接待，端着架子不见外客，真正豪侠好客的人怎会如此？
不由生了疑心。老张行时曾说：“江湖上什么怪事都有，必须处处小心才可无事。”莫要内里还有文章，便把沈鸿拉了一把，故意说道：“我们共总还有二三十两银子，要走大段长路，钱带不多，看主人这样气派，人又如此豪侠好客，他那用人决不会计较这些，还是将来设法报答的好，省得少了拿不出去，显得寒酸。多了路上不够，更是急人。”
沈鸿便没有再说。
长路劳乏，地方又极舒服，二人谈了一阵，姜飞先自睡熟。沈鸿心中有事，又想舅父年老，也常受当地土豪欺凌，打算老河口拜师之后，抽空赶往岳州看望。正在枕上转侧盘算，忽听外面马嘶之声，心中惊疑。姜飞已睡，也未喊醒，偷偷起身，掩住窗前一看，外面雨下正大，黑洞洞的，马房相隔虽近，一点也看不出。又有树林蔽住，正想不是自己的马，忽见两条黑影冒着大雨由马房侧面相继窜出，后面一个似已受伤，刚纵出几步便靠在树上，口里喊了一声，前面一个立时赶回，将他扶住，一颠一拐、连纵带跳穿林而行，身法甚是轻快灵巧。由窗前经过时，微闻“田二爷果然看得不错，非是此马不可，寨主立等回报，我们快走”。底下再听，人已走远，雨尚未停，门外已有积水。
正面广场上锣鼓之声尚未停息。大雨阴黑，也不知天色早晚，虽觉所闻可疑，因见姜飞睡得甚香，一个幼童这样精明强干，勤俭耐劳，甚是难得。这两日人大疲劳，明早还要上路，此时大雨，无法起身，主人这样财势，人数又多，如是姜飞所说恶霸强盗，已然投到他家，也敌不过。看方才姓田的相待情景，也许没有什么恶念，至多看上此马，送他了事，何必先自惊慌？反正无力抗拒，不如听其自然，放大方些，免得二弟年轻气盛，不舍此马，因小失大，结果马仍被人夺去，还要吃人的亏。主意打定，便不去惊动姜飞，自往床上轻轻卧倒。话虽如此，再一想起那马机警灵慧，并通人意，走得更快，许多好处，虽只十两银子买来，到底不舍。主人如其强夺，方才不会那样待承，多半明朝当面商讨，素无仇怨，身无多财，也不致生出伤人恶念。否则便初来时不便动强，此时夜深，人都聚在戏场芦棚之内，尽可下手，如何全无动静？此马失去固极可惜，也无法了。
正打算睡上一会，天亮人来相机应付，前面锣鼓之声忽止，雨也停住，跟着便见对面树林中有两次火光映到窗上，决计静以观变，也未起看。一面却想此时戏停人散，如有举动，现在正是时候。为防万一，到底还是清醒的好。因姜飞事前嘱咐，所带兵刃暗器睡时照例暗藏身旁，以防万一。钩连枪本在枕头底下压住，因听人声，心里一动，不由随手取过，握在一边，暗中戒备，但仍未喊醒姜飞，只是留神察听外面动静。经此一来更睡不着。后来连听几次有人带了灯火在对面林中走过，并有笑语之声，惟恐轻举妄动，被对方看出，反而有害，始终装不知道，也未再起。隔了一会，又听那马怒嘶和人走动往来甚急，窗外也发现两条人影，好似隔窗往里窥探，心方一惊，人影已随火光闪过，忽然不见。侧耳静听似已走开，窗外依旧一片漆黑，雨也由小而大，又下起来。因那人只在窗前略看即去，并未进房，越料主意打得不错，对方见人睡熟，没有疑他之念，无形中消了敌意。如将姜飞唤起，暗中窥探戒备，一被看出决无这样安静。听姜飞说，盗贼恶人下手多在三更左右，姓田的曾说戏尚要唱到天亮。此时虽还未亮，想已离明不远。马性猛烈，外人不能近身，方才虽听两次马嘶，并未被人牵走。必是主人见此马太好，只看了一看便即回去。就是想要也必好好商量，隔了这些时均无人来，睡前门窗出路二弟已早看好，全都关闭，外面服侍的下人久无动静，想也离开，一点不像有事神气。
明日还走长路，不睡一会岂不疲倦？反正有事也避不脱，还是听天由命的好。心中一定，渐生倦意，晃眼便自睡熟。
醒来一看，天已大亮，雨还未停，只是小了许多。桌旁放有一盆面水，觉着手中已空，想起兵刃暗器不应露出，自怨昨夜疏忽，伸手一摸，已全不见。正想二弟今日怎睡得这样香，人还未醒，回头一看，身后已空，姜飞不知何往。二人睡在南面横炕之上，本可睡四五人。姜飞自觉比较机警，多知一点江湖上事，睡时特意一同卧在炕的中间，自己面窗而卧，万一有事可先惊觉，沈鸿面朝里卧，行李包裹放在中间。沈鸿回顾无人，再一察看，所有银两衣物都在，行李包裹也没有被人动过的痕迹，只是二人兵刃暗器一件无存。心方惊疑，回顾桌旁盆水尚热，旁边还有洗漱用具，明是下人准备自己起身之用，主人仍以客礼相待，心又一定，以为姜飞早起入厕，不愿把兵器露出，见自己睡熟不肯惊动。故连暗器也一齐带走。耳听广场上锣鼓声喧，戏已开场，知时不早，暗中埋怨，我们在此作客，旷野孤村，主人是什来历全不知道，昨夜又有许多可疑形迹，天早亮透，二弟就要走开也应将我喊醒，如何悄悄起身，不言而去？一面寻思，一面穿衣下炕。忽见门外走进昨夜少年张五，手中井还捧有两盆早点和一小锅米粥，热气腾腾，味道甚香，放在桌上，笑说：“天已不早，请尊客洗手，用完点心去看戏吧。这样大雨，恐怕还要多留一两天呢！”沈鸿见主人这等待承，越发放心，称谢洗漱，正想等姜飞转来同吃，共商行止，偶一回头，瞥见碗筷只得一份，心中一动，忙问：“这位大哥，可曾见我那兄弟么，他什么时候起来的，如何没有喊我？”张五笑道：“尊客不要这样称呼，小人张五，那位姜三爷刚一天明便自起身，因听说你快天亮才睡，又知今日未必能够起身，故未惊动。他由田二爷陪着，用完点心往见庄主，此时想在前面看戏，没有回来。我见天已不早，少时还要入席，想尊客再睡一会，先将洗漱水打来，端来点心，再行惊动，请尊客吃完去往戏场就见到了。”
沈鸿疑念已消，又听两声马嘶，越觉昨夜多疑，暗笑二弟终是童心，平日那样精明仔细，一有戏看，被人一喊就走，一去不回。不喊醒我，也未留话。匆匆吃完点心，因见主人这等势派，行囊中这点银子决不致失落，决计大方一点，只向张五称谢，连托他照看的话都没有说，便即起身。这时到处有人往来，对面几问房内正摆酒席座位，张五已将钉鞋雨伞备好，说要送去。初来人地生疏，也就听之。先还不觉有异，及至走到路上，连遇多人，这才看出所有男子，不同老少，差不多均是武家打扮，腰间多半带有兵刃，有的并还是背插刀棍的短装壮汉，行动均极轻健，。”也分不出是主是客。心虽惊奇，但因主人相待甚优，也未想到别的。走进树林又听马嘶，意欲就便往看，张五笑道：
“此马真个性烈，无人能近。昨夜有人往看，还被踢伤了一个，尊客没有多日竟能将其制服，难得姜二爷那点年纪，也和尊客一样，这大本领，谁都看不出来。此马灵巧异常，它早吃饱，想是知道主人由此路过，想你去看它呢！”二人边说边走，相隔不远，一转就到。那马仍和昨日一样系在木柱之上，想似挣扎大甚，那么坚固的木墙已被撞坏了一半，墙板也有两处踢碎。旁边放着极好的草料，所饮水中并有酒味。身上伤处药已敷满。
沈鸿问知姜飞曾往为马洗伤敷药，但是药色不同，有的伤处并还用布包扎。原来主人听说那马周身是伤，先曾命人医治，无奈马见生人乱迸乱跳，谁也无法近身。后由姜飞亲上，方始驯善。此时不知何故又在发威犯性，沈鸿见那花马经过早来全身冲洗，露出本身。周身黑白相间，斑纹分明，只管身有许多伤痕，照样不掩它那神骏无比英姿，周身宛如一片白雪，上面浮着大大小小一片片的乌云，毛色都是那样明朗清晰，毫不相混，通体油光水滑，略一动作便闪动起无数波纹，好看已极。这时仿佛受了什么委屈，正在发威，鬃毛根根倒立，迎风披舞，昂首怒嘶。那一双又明又亮的马眼凶光怒射，似要搏人而噬，说不出的威猛气概。本来那马正往外挣，缰绳被它拉得笔直，系马的木柱也似向倾斜了些，一见主人走来，忽然息怒，欢声低啸。那蓬半竖起的鬃毛立时复原披倒，长尾连摇。因头被缰拉紧，上面又加了一条极坚韧的皮绳，无法侧转，先将后半身倾向前面，贴在主人肩旁不住挨蹭，甚是亲热。
沈鸿瞥见张五见状惊奇，似有不快之容，也未理会。这一路来深知马性通灵，忠于主人，心中也实爱极，忙即凑上前去抱着马头，连连抚摸，察看伤处，笑说：“我们蒙主人十分厚待，便你也吃了不少好东西。今日大雨，不知能否起身，你好好的在此饮食休息，等到天晴上路，不可胡闹强挣。我在此作客，如何将主人木板踢碎，听说你昨夜还踢伤一人，这多不好意思呢？”沈鸿原想借着说马，表示对主人的谢意，虽然事前声明此马颇有灵性，对喂料的人决不为难，如想随便骑它牵走，定必激怒反抗，不能近身。
料定昨夜必是想要牵走，或有别的恶念，自找苦吃，毕竟自身是客，将人踢伤不好意思，有心表白歉意。说时微闻张五似在冷笑，不知何意，还当听错。不料那马本来将头颈贴在主人怀内亲热，神态也极驯良。一双目光却不时斜睨主人身旁。不知怎的忽然一声怒嘶，扬腿便朝张五踢去。不是沈鸿隔在当中，张五闻声惊退，闪避得快，差一点没被踢中。沈鸿见状大惊。虽料张五昨夜必已来过，将马激怒，方才冷笑也有原因，否则不会如此激烈，表面却不能不管，正要喝骂，猛想起昨夜曾听多人到马房中走动，马又怒嘶两三次，墙板被它踢碎，墙也撞歪。张五方才因马论人，曾说自己本领高强，能在短时期内制服此马，内中似有原故。昨日和姓田的说马已骑了两三年，虽是假话，得马没有多时，张五一个下人初次相遇如何知道；并还深知此马性情和马的威力，岂非奇事？心念微动，忽触灵机，见马虽因隔远不再踢跳，但对张五仍是昂头怒视，目射凶光，鬃毛重又往上竖起，哪里像马，分明像个极猛恶的野兽，遇见仇敌正在犯性发威，蓄势待发，稍有机会便要猛扑上前，将人咬死，神气比初见时还要威猛恶相，忙即一把抓住鬃毛，故意怒喝：“你这畜生怎不听话，我们是客，如何得罪主人？人家虽不与你一般见识，到底过意不去，你这一身伤还未痊愈，莫非真要我打你么？”说时，觉着那马立时收势。
沈鸿心方暗喜，话还未完，无意中往下一按，马便乖乖伏倒地上。沈鸿因它腿上有伤，又刚洗过，心中不舍，忙又温言说道：“你知认错就好，主人处由我赔礼，不会与你计较，我也不会给你苦吃，放心起来吧。”说罢稍微一提，那马立时随手而起，又复原状，昂头摆尾，低声欢啸，和主人亲热起来。偷看张五似更惊奇，便对马道：“你好好的等在此地，我们就住在那边房内，相隔甚近，我弟兄现在看戏，求见主人，走与不走少时都来看你，再见外人不许闹了。”那马一声声骄嘶，好似回应。沈鸿也未在意，便随张五起身，途中回顾，那马探头门外，虽未嘶鸣，目光却注定自己去路，神态焦急，恨不能想要跟来神气，方想此马怎的如此恋主，仿佛片刻不愿离开。张五忽然笑说：
“此马真个从来少有，我不过昨夜听说它太好，看了一看，稍微骂了它几句，还未近身，便这样记恨。这样猛恶的马性对于尊客如此听话，必有原因，单是武功高强恐还制它不住呢。”沈鸿初在江湖上走动，本不知外面的事，这时忽然聪明起来，假意谦逊说：
“自己虽然好武，但未遇到明师，实在是个门外汉，便是这次去往老河口，也为寻访一位高人之故。”
张五还未及答，二人身后不知何时跟来一人。路上往来人多，沈鸿先未在意，忽听身旁接口问道：“老河口离武当山不远，当地果然隐居着几位前辈高人，这位尊客寻的是哪一位呢？”沈鸿见那人中等身材，身边未带兵刃，手持黑油布伞，看去甚重，二目神光闪烁，满脸英悍之气，一望而知不是常人，不敢怠慢，因知各位师长现正隐姓埋名，不愿人知，对方来历善恶全不晓得，更应慎重，停了一停方始笑答：“我寻这位老前辈也是朋友指点，只知住在武当山卧眉峰下。老河口也常来往，名姓却不知道。”说时，忽然想起老张所赠铁连环现在身边，据老张说，环主人江湖上无论何方均有情面，此时观察主人虽无恶意，决非寻常人物，江湖上定有一点名头，此人再要追问，我便取将出来试它一试。心中打算，正在赔笑，转问：“兄台贵姓？”那人本对沈鸿注意，见他先想后答，意颇不快，及听人住卧眉峰下，不禁吃了一惊，随口笑答：“小弟姓洪名景，这位高人尊兄既不知他姓名，恕我冒昧多口，那指点你的贵友总有姓名的了。”沈鸿早和姜飞商量过，此去遇见疑难人物，取出铁连环之时如何说法，开言便将那上刻有铁蜈蚣的两枚铁连环由身边取出，笑答：“并非小弟有什么隐情不肯奉告，只为这位老朋友久已不在外面走动，因见小弟拜师至诚，指点明路之后，将他昔年信物送与小弟，说是有人盘问，或有什疑难之事，可将此环取出，必能得到一点照应。所遇高朋贵友、前辈英雄都由他将米面谢，只他名姓无论所遇何人均不许说，并说他多少有点情面，对方必能看他薄面，不会与我们这样后生小辈计较，兄台请看。此是小弟忘年知己之交，否则他这铁连环也不会随便送人，小弟不便失信说他名姓，还望兄台原谅。”洪景话未听完，已将连环接去仔细看过，越发惊奇，立时改容笑道：“想不到尊兄果有来历，竟是环主人的好友。此环不在江湖上出现少说也有十好几年。这位老前辈既对尊兄这等说法，小弟也不便多问。这里还有一人甚是想他，见环如同见人，小弟想将此环送他一看，少时便来奉还。天已不早，快要开席，开场的戏也无什好看。庄主初睡不久，暂时也见不到，等小弟去到里面，再和田二兄陪了令弟姜二爷一同回来奉陪，同饮几杯吧。”随喊张五：
“你送这位尊客仍回原房，我和田二爷谈上一会就来陪客。既有铁蜈蚣双环信符，已与方才所说不同，你们听信好了。”说罢含笑点头便自别去。
沈鸿听出内中有事，想起姜飞为人精细，决不会独自起身，一去不回，并且起床之后才响锣鼓，也与张五所说前面看戏之言大不相符，先颇惊疑，继一想，看对方神气，铁连环似已发生效用。事已至此，还是越镇静越好，从容笑道：“我本意往谢主人，并非为了看戏，既是刚睡，我就不再惊动了。”张五先对沈鸿虽也客气，但是说话随便，并不十分尊重，归途忽然改样，恭敬非常。二人行离戏场已近，回来还有一段路。还未走出树林，张五忽然笑说：“我命他们打扫房间，不知收拾清楚没有，我到前面看看，尊客随后来吧。”说完如飞驰去。沈鸿看出张五神态有些慌张，中途井还两次回顾，料有背人之事赶往准备，故意慢走，装看沿途风景，暗朝前面留心窥探。目光到处，瞥见张五业已赶进对面房去。跟着便见另和一人拿了自己行李由对面房中跑过，越知有异。
正待停上一会再走，忽听树后有一女子声音低声说道：“你不要怕，包你无事，暗告姜飞以后遇事话要少说，像你这样沉稳才好。”口音甚熟，好似哪里听过，转眼一看树后那人头带一顶范阳毡笠，穿着一件黑色油布雨衣，腰间好似插有一口宝剑，头上并有一朵小红花，毡笠戴得甚低，连眉毛也被压住，又低着一个头，看不清面目。身材虽然不高，装束却不像是女子，这样打扮的人庄中甚多，有的比他还要显得武气，语声更急，匆匆说完便往斜刺里穿林而去。
这时雨势渐大，往来的人不是带有毡笠，便撑着雨伞。那人脚底一双短统快靴，身法轻快，外人眼里仿佛是由旁走过，决看不出是在说话。大雨之中，往来的人走得那快，也无一人留意。正想此是何人，从未见过，怎会这样耳熟，并还像个女人口音；忽听对面呼喊，传话厨房快备上等酒席，隔着前面的树一看，正是张五朝一提盒飞驰的人发话，回顾黑衣人所行之处正是马房那面，走到门前，二次留意，已不再见出现，马也没有嘶鸣。张五已忙着接过雨具，接去雨靴，接到房中请坐献茶，加倍殷勤。明知双环效用，主人业已另眼相看，就有恶意也必打消。张五送上茶烟，人便退出。比起昨夜常守在旁。
呼之不去、不时还要插口探询神气迥不相同，心中不解。侧顾那两件行李仍放原处，真是不曾动过，索性大方到底，也未往看。雨是越下越大，正愁当日难于起身，姜飞忽然拿了把伞由雨中飞驰而来，进门伞还未放，先往房中探头。一见沈鸿在内，方转喜容。
所穿雨靴又长又大，匆勿脱下，由张五接去。刚往里走，沈鸿本要迎出，因见姜飞神情急遽，先忧后喜，好些失常，一手并还拿有兵刃，仿佛抓起就走，连那三折钩连枪均不顾好好收起，匆匆便赶了来。来路又非戏台一面，料已发生变故，否则不会如此。又见张五一面在接雨伞，目光偷视自己，决计沉稳到底，以静制动，等他进来问明再说，便装倒茶，重又坐下，故意埋怨道：“二弟真个贪玩，如何也不喊我一声？”刚说两句，姜飞已赶了进来；同时对面房中有人喊了声，张五立时应声赶去。</p>
午后起身洗漱，拿了行李便去看马，先想雇用，后问出雇马还要跟人，并管食宿，湖北马贵，带到老河口卖掉还有余钱，当日又是马市，可凭目力随意挑选。二人一、想买马上算，赶往一看，马群甚多，稍好一点便要百多两银子一匹，方觉大贵。忽听西北角上众声喝打嘈成一片，中杂马嘶之声。挤将进去一看，原来内中一匹花马性子太烈，周身泥土，试马时将马主甩跌了三四个，气得马贩将马绊倒，打得乱进乱跳，差一点又将马贩子踢伤，因此大怒，说要打死去卖马肉。二人见那马昂首悲嘶，怒吼不已，虽然周身泥土，形态难看，筋骨似颇强健。问知日前土人出售，说是拉车的马，只十两银子马价，料是无人骑过，故此惊跳，不肯容人乘骑。沈鸿在家时便爱骑马，识得一点马性，心想此马可怜，百多两银子一匹的马我也买不成，莫如用十两银子救它一命，能骑则骑，不能放向深山之中，省得活活打死可怜。心念一动，上前劝阻。马贩人颇粗豪，笑说：
“此马实在可恶，三天工夫为我闯了好几次祸，耽误了许多生意。相公好心，只肯出十两银子，不要我包骑，便可由你带去。”姜飞幼童心性，因见价廉，又恃练有武功，和沈鸿一样心思，打算一试。见马贩不管试验，说定就算，还想争论，沈鸿己先答应，交了十两银子。马贩笑说：“你这位相公人倒痛快，我还有一副鞍辔，有八成新，索性代你上好，省你一点手脚。这马可恶到了极点，最好饿它几天才骑，真要小心一点呢，鞍辔价钱随便你付好了。”说罢便由棚内取出，将马放起，为防万一，后腿绑绳未解。
二人见那马打得周身是伤，口角流血，昂头望着自己，一动不动。等到鞍辔上好，沈鸿又付了一两银子，便去解那绑绳。马贩子手抓马缰，刚喊“小心”，绑绳已解。那马四蹄踏地，昂首一声骄嘶，只将马尾一摆，目光斜脱二人，并未发作。姜飞看着，便将行囊扎在马上，笑说：“我来试它一试。”马贩子方要劝阻，姜飞人已纵向马上，见马立定未动，笑说：“我人小，大哥何不上来同骑，要不犯性就此走罢。”姜飞看出那马并不倔强，与方才所闻人一上骑便疯狂乱跳之言迥乎不同。只管周身伤痕，依旧昂首挺立，毫无畏缩之容，心中奇怪，笑说：“此马也许被人打服，看这神气决不妨事，可惜周身是伤，能给他上点药才好。”马贩子见姜飞骑上马并不动，虽然缰绳未松，与前几次倔强乱跳不同，只当马胆已寒，也觉奇怪，忙将伤药取出。姜飞重又跳下，讨些水来代它敷上，并将浮泥刷去了些，勒紧肚带。二人一同骑上马背，要过缰绳，稍微一动，马便四蹄划动。先环着马场跑了两圈，进退动作全如人意，又快又好。旁观诸人俱知那马凶恶，见状好生惊奇。马贩子久走江湖，颇有眼力，见两小弟兄并坐急驰，档里颇有功夫，迎前笑道：“果然马会挑选主人，我多年内行，从小吃这行饭，竟会走眼，看神气此马已不会再犯性，算我瞎眼，看准它是千里马，到了手中又被滑脱，活该我没有这样财气。光棍说话，如钉钉木，不能不算。二位相公快请上路，省得被人看见难过，还当是我出花样。”说时，二人遥望斜刺里有几个壮汉摇手跑来，也未理会，闻言还未及答，那马忽然脚底加快，往左侧面无人之处驰去，转眼便到大街之上。午后镇集已过，路人不多，二人一马穿镇而出，一晃便走出朱仙镇，顺大路往前赶去。快出城时，姜飞闻得身后呐喊，偏头回望，见方才那几个壮汉随后追来。马行极快，已先跑出土城，也不知为了何事，是否在迫自己。
二人骑在马上，只见两面田野树木电一般往后倒退下去。遥望夕阳西坠，估计一口气跑了好几十里，那马还未停歇。越看那马越爱，想起马身有伤，余药尚在，低头一看，急驰了一阵，马腿伤口已有血痕浸出，好生怜惜。方想寻一有水之处下马敷药，那马跑得正急，忽把脚步收住，朝去路迎风昂首，似在倾听神气，跟着把头一偏，舍却正路，往斜刺里山沟中蹿去，跑得更急，竟不听主人之命。道路早打听好，恐其走错，本想勒回原路，不料马头已被勒弯，依旧前蹿，又见马口流血，恐其疼痛，前面恰有水声，正好寻水敷药，便由它去。松开马缰以后，那马急驰了十多丈，忽又停步，贴崖而立，好似借着崖侧大树掩避神气。心方不解，猛听山沟外去路一面有大队人马驰过，又有一支响箭飞起，这才明白那马途中发现警兆来此躲避，越发欢喜，便下马来，松了肚带，牵往前面小溪饮水，并代敷药。那马随在主人身旁驯善异常，二人万想不到无意之中花了十一两银子竟得了这样一匹千里驹，喜出望外。有此好马，计算途程，不消三日便可赶到老河口。到时能留则留，如其不能，便放向深山之中，省得落入恶人之手。一切停当，又吃了些东西，方始上好鞍辔，骑马前进，仍由沟中绕出，走上原路。
沈鸿想起未备马料，只给它吃了一些野草，恐其不饱，意欲前途寻一村镇打尖，将马喂好，买些草料，连夜上路。一看天色已将入夜。正说方才曾有大队人马走过，前途未必有什大的镇店，这马没有吃的，如何是好？忽见前侧面高地上现出大片树林，四面均是田亩环绕，暗影里却未见有房舍。隐闻锣鼓之声，仰望天空星月无光，像要下雨光景。再走一段便是一片漆黑，风中时有雨点打到，道旁高地忽有灯光现出，锣鼓之声也越喧闹，料知前见村庄想是有什庙字，正在唱戏酬神。姜飞先觉目前到处荒乱，这孤悬旷野里的村庄未必是什好所在，后听锣鼓热闹，料是酬神唱戏，赶会人多也许无事，如其下雨也须觅地躲避，便把马头一偏，由田野中走了过去。到后一看，当地乃是一圈城堡，外面还有护庄壕和吊桥，堡门大开，灯火通明，内里果在唱戏，忙同下马走上前去。
刚到门前，便有两个手持长枪的壮汉喝问来意。姜飞说是投宿避雨，并借马料。壮汉还未及答，忽有一人走出，朝二人一马看了两眼，立请同进。姜飞见里面地方广大，环着土城均是大树，外面又有大片树林围绕，恰将土城遮没。远望只是密层层一片树林，不近前决看不出。内里房舍高大整齐，并有两道小河和大片池塘，到处灯火通明。当中大片空地高搭席棚戏台正在唱戏。
正面台前有一片小平台，上面放着二三十把讲究椅子和躺床，似是主人全家和至亲贵友，面前放着茶酒瓜果之类，气派豪华，并无庙字神位。看的人男女老少都有，数并不多，共只三数百人。除平台两旁和芦棚周围侍立的青衣壮汉而外，是看戏的人都有座位。心想荒乱年景，这家还有如此豪华场面，又是自家作乐，并非谢神，这一台戏要费多少人力财力？单所点灯烛就是一笔大数，足够人口之家好几年吃用。照此情势，主人不是官私两面都有势力，家财又极豪富的地主恶霸大绅士，便是平日所闻那些洗手纳福的绿林中有名人物。早知如此，不来也罢，心方怀疑不定，领路那人是个年约五旬的老头，装束也颇整齐，不像下人，忽令二人等在一旁，自往芦棚平台走上，向中坐一个身材高大、年约四旬、手戴铁搬指的人低声说了几句便退将下来，重领二人往侧面假山后绕去。
山后一列平房，有十好几问。东首两间还有许多人在划拳轰饮。西首两间窗明几净，炕床被褥甚是讲究。那人走到窗前忽然立定，喊了一声，便有一个青衣少年由房中赶出，将马接去，把行李取下。那马忽然怒嘶乱跳，倔强不去。沈鸿心中一动，笑说：“这匹马性子太烈，外人不能近身，承蒙主人厚意，我们途中业已吃饱，只想讨点马料，将马喂好，便要上路。请管家兀须费事，随便赏点马料，就感谢盛情了。”那人闻言好似吃了一惊，笑问：“这匹花马几时买的？”姜飞插口答道：“此是两年前朋友所送，性最猛烈，外人无法上骑，我哥哥费了许多心力方始上骑。此马又最忠心，我们骑它百依百随，比什么都灵，外人就难说了。”那人略一寻思，又朝人、马看了两眼，笑说：“此马好似哪里见过，也许被我认错。既然如此，那旁树下有一木棚，将它放在里面就近喂养，二位老弟也好照看。不过现将变天，少时恐有倾盆大雨，此去王官镇有好几十里，中间还有一段山路和两处河流，路上又不安静，风雨深宵如何走法？乘着今日庄主办满月酒，你们来的彩头甚好，庄主也颇喜欢，莫如在此住上一夜，稍微歇息，吃点酒食，去往前面看戏，明早雨住起身，少受许多艰难危险，免得走在途中人、马受伤，进退两难，老弟以为如何？”
二人见对方谈吐不俗，神情也颇诚恳，又见马棚就在房侧大树后面，人立窗前便可看到，不由消了疑虑。心想听说这一带民风向来义气，也许这家上豪与众不同，就是绿林豪客也必洗手多年。看他势派决不会看中自己这样的人，只比大户人家还要优待，同声谢诺，答应少时天气如不转好，一定叨扰，并问主人姓名。那人答说姓商，自家姓田名通；随陪二人将马放人棚内，吩咐少年取来马料盆水，自陪二人往酋首里间走进。二人看出树后木棚并非马厩，乃是主人存放花盆之所，心甚不安，再三称谢，田通笑说：
“小事一段，敝东好客，最喜与人方便。左近大片田地都是他的，近年年景荒乱，种田人均逃光，到处杀抢，只有商家堡种田人能够安居度日，他们都住在庄后城里，不怕外人抢劫。此是四夫人的别庄，庆主本家在光化县西南山中，为了四夫人新生一子，又是头生，唱戏谢客，明日还有一天，二位老弟如其无事不妨多住一日，戏完再走。”
沈鸿初涉江湖，姜飞出身寒苦，近年虽在时刻留心，打听察看，到底年轻，无什经历。问了几句，见对方不曾细说，相待又极优厚，谈不一会下人便将面水酒食相继送来，甚是周到丰盛，均料主人是个豪侠有钱人家，师父和老张又有少问少管之诫，也就未往下问。田通先并不问二人来历、姓名，等到谈过一阵，强劝了一点酒食，方始问起来意。
二人途中早把言语想好，因少林寺名头高大，打算借光，只说沈鸿是姜飞表兄，因往少林寺习武未成，回转家乡，路过开封，见表弟孤苦无依，自己家中还有几亩薄产，也是孤身一人，打算带他回去一同读书，并想学点武艺，但未寻到名师等语。田通先对那马似颇注意，自从姜飞说是骑了两年，便未再提。听完二人所说，忽又设词探询：马是何人所送，骑过了多时？沈鸿猛想起往投少林寺的人上来均须挑水和服各种劳役，忙还忙不过来，哪有工夫喂马，庙规也必不许。在庙中熬了几月，并未见人有马，闻言脸方一红。姜飞知他诚实，不会说谎，惟恐走口，被主人看轻，连忙接口答道：“我沈大哥往少林寺时，因其父母双亡，老家无人照看，又因此马朋友所赠，不舍送人卖掉，将它存在开封，交我照看。否则我也无法骑它。”田通微笑，说了一句“此马真好”，便未再说，随请二人去往看戏。
二人听出主人待客虽厚，轻易不见外人，如无好友引进，平日过客均由田通和另两同伴接待，并不见面。有那缺少盘川的，走时还送银子。外边走动的人都知此是他四夫人所居。本人事忙，田庄产业又多，不常在此，也就不再惊动，住上一两天就走。心想双方素昧平生，主人既不肯见，落得养好精神，明日赶路，推说途中劳乏，再三辞谢。
田通随即别去。那雨早下了起来，上路已难，二人只得住下。见天已不早，对房划拳轰饮之声已止，所有的人似已走往戏台，锣鼓之声越发热闹，主人始终以客礼相待。田通走后，并派前见少年随时服侍。二人再三辞谢不去，说：“主人法严，不敢偷懒。”耳听雨声越大，当夜决难上路，庄中难得有此热闹，何苦使下人在外守候，便说：“我们身子疲倦，要到明早才起，请各自便。”少年笑诺，二人也同卧倒。枕上想起，主人相待太好，明早起身无法酬谢。这样财主，其势不便送他恨两。沈鸿正说：“多送下人一点。”姜飞机警，始终觉着自己年纪太轻，对方待人优厚，好得出乎情理，又不知他跟脚，方才暗中留神，下人虽经力劝，口中应诺，仍守房外，并未离开。年轻人没有不欢喜热闹的。主人办喜事，他却守在外面，客人已睡，还不敢离开，法令之严可想而知。
就以好客而论，如何只命手下人接待，端着架子不见外客，真正豪侠好客的人怎会如此？
不由生了疑心。老张行时曾说：“江湖上什么怪事都有，必须处处小心才可无事。”莫要内里还有文章，便把沈鸿拉了一把，故意说道：“我们共总还有二三十两银子，要走大段长路，钱带不多，看主人这样气派，人又如此豪侠好客，他那用人决不会计较这些，还是将来设法报答的好，省得少了拿不出去，显得寒酸。多了路上不够，更是急人。”
沈鸿便没有再说。
长路劳乏，地方又极舒服，二人谈了一阵，姜飞先自睡熟。沈鸿心中有事，又想舅父年老，也常受当地土豪欺凌，打算老河口拜师之后，抽空赶往岳州看望。正在枕上转侧盘算，忽听外面马嘶之声，心中惊疑。姜飞已睡，也未喊醒，偷偷起身，掩住窗前一看，外面雨下正大，黑洞洞的，马房相隔虽近，一点也看不出。又有树林蔽住，正想不是自己的马，忽见两条黑影冒着大雨由马房侧面相继窜出，后面一个似已受伤，刚纵出几步便靠在树上，口里喊了一声，前面一个立时赶回，将他扶住，一颠一拐、连纵带跳穿林而行，身法甚是轻快灵巧。由窗前经过时，微闻“田二爷果然看得不错，非是此马不可，寨主立等回报，我们快走”。底下再听，人已走远，雨尚未停，门外已有积水。
正面广场上锣鼓之声尚未停息。大雨阴黑，也不知天色早晚，虽觉所闻可疑，因见姜飞睡得甚香，一个幼童这样精明强干，勤俭耐劳，甚是难得。这两日人大疲劳，明早还要上路，此时大雨，无法起身，主人这样财势，人数又多，如是姜飞所说恶霸强盗，已然投到他家，也敌不过。看方才姓田的相待情景，也许没有什么恶念，至多看上此马，送他了事，何必先自惊慌？反正无力抗拒，不如听其自然，放大方些，免得二弟年轻气盛，不舍此马，因小失大，结果马仍被人夺去，还要吃人的亏。主意打定，便不去惊动姜飞，自往床上轻轻卧倒。话虽如此，再一想起那马机警灵慧，并通人意，走得更快，许多好处，虽只十两银子买来，到底不舍。主人如其强夺，方才不会那样待承，多半明朝当面商讨，素无仇怨，身无多财，也不致生出伤人恶念。否则便初来时不便动强，此时夜深，人都聚在戏场芦棚之内，尽可下手，如何全无动静？此马失去固极可惜，也无法了。
正打算睡上一会，天亮人来相机应付，前面锣鼓之声忽止，雨也停住，跟着便见对面树林中有两次火光映到窗上，决计静以观变，也未起看。一面却想此时戏停人散，如有举动，现在正是时候。为防万一，到底还是清醒的好。因姜飞事前嘱咐，所带兵刃暗器睡时照例暗藏身旁，以防万一。钩连枪本在枕头底下压住，因听人声，心里一动，不由随手取过，握在一边，暗中戒备，但仍未喊醒姜飞，只是留神察听外面动静。经此一来更睡不着。后来连听几次有人带了灯火在对面林中走过，并有笑语之声，惟恐轻举妄动，被对方看出，反而有害，始终装不知道，也未再起。隔了一会，又听那马怒嘶和人走动往来甚急，窗外也发现两条人影，好似隔窗往里窥探，心方一惊，人影已随火光闪过，忽然不见。侧耳静听似已走开，窗外依旧一片漆黑，雨也由小而大，又下起来。因那人只在窗前略看即去，并未进房，越料主意打得不错，对方见人睡熟，没有疑他之念，无形中消了敌意。如将姜飞唤起，暗中窥探戒备，一被看出决无这样安静。听姜飞说，盗贼恶人下手多在三更左右，姓田的曾说戏尚要唱到天亮。此时虽还未亮，想已离明不远。马性猛烈，外人不能近身，方才虽听两次马嘶，并未被人牵走。必是主人见此马太好，只看了一看便即回去。就是想要也必好好商量，隔了这些时均无人来，睡前门窗出路二弟已早看好，全都关闭，外面服侍的下人久无动静，想也离开，一点不像有事神气。
明日还走长路，不睡一会岂不疲倦？反正有事也避不脱，还是听天由命的好。心中一定，渐生倦意，晃眼便自睡熟。
醒来一看，天已大亮，雨还未停，只是小了许多。桌旁放有一盆面水，觉着手中已空，想起兵刃暗器不应露出，自怨昨夜疏忽，伸手一摸，已全不见。正想二弟今日怎睡得这样香，人还未醒，回头一看，身后已空，姜飞不知何往。二人睡在南面横炕之上，本可睡四五人。姜飞自觉比较机警，多知一点江湖上事，睡时特意一同卧在炕的中间，自己面窗而卧，万一有事可先惊觉，沈鸿面朝里卧，行李包裹放在中间。沈鸿回顾无人，再一察看，所有银两衣物都在，行李包裹也没有被人动过的痕迹，只是二人兵刃暗器一件无存。心方惊疑，回顾桌旁盆水尚热，旁边还有洗漱用具，明是下人准备自己起身之用，主人仍以客礼相待，心又一定，以为姜飞早起入厕，不愿把兵器露出，见自己睡熟不肯惊动。故连暗器也一齐带走。耳听广场上锣鼓声喧，戏已开场，知时不早，暗中埋怨，我们在此作客，旷野孤村，主人是什来历全不知道，昨夜又有许多可疑形迹，天早亮透，二弟就要走开也应将我喊醒，如何悄悄起身，不言而去？一面寻思，一面穿衣下炕。忽见门外走进昨夜少年张五，手中井还捧有两盆早点和一小锅米粥，热气腾腾，味道甚香，放在桌上，笑说：“天已不早，请尊客洗手，用完点心去看戏吧。这样大雨，恐怕还要多留一两天呢！”沈鸿见主人这等待承，越发放心，称谢洗漱，正想等姜飞转来同吃，共商行止，偶一回头，瞥见碗筷只得一份，心中一动，忙问：“这位大哥，可曾见我那兄弟么，他什么时候起来的，如何没有喊我？”张五笑道：“尊客不要这样称呼，小人张五，那位姜三爷刚一天明便自起身，因听说你快天亮才睡，又知今日未必能够起身，故未惊动。他由田二爷陪着，用完点心往见庄主，此时想在前面看戏，没有回来。我见天已不早，少时还要入席，想尊客再睡一会，先将洗漱水打来，端来点心，再行惊动，请尊客吃完去往戏场就见到了。”
沈鸿疑念已消，又听两声马嘶，越觉昨夜多疑，暗笑二弟终是童心，平日那样精明仔细，一有戏看，被人一喊就走，一去不回。不喊醒我，也未留话。匆匆吃完点心，因见主人这等势派，行囊中这点银子决不致失落，决计大方一点，只向张五称谢，连托他照看的话都没有说，便即起身。这时到处有人往来，对面几问房内正摆酒席座位，张五已将钉鞋雨伞备好，说要送去。初来人地生疏，也就听之。先还不觉有异，及至走到路上，连遇多人，这才看出所有男子，不同老少，差不多均是武家打扮，腰间多半带有兵刃，有的并还是背插刀棍的短装壮汉，行动均极轻健，。”也分不出是主是客。心虽惊奇，但因主人相待甚优，也未想到别的。走进树林又听马嘶，意欲就便往看，张五笑道：
“此马真个性烈，无人能近。昨夜有人往看，还被踢伤了一个，尊客没有多日竟能将其制服，难得姜二爷那点年纪，也和尊客一样，这大本领，谁都看不出来。此马灵巧异常，它早吃饱，想是知道主人由此路过，想你去看它呢！”二人边说边走，相隔不远，一转就到。那马仍和昨日一样系在木柱之上，想似挣扎大甚，那么坚固的木墙已被撞坏了一半，墙板也有两处踢碎。旁边放着极好的草料，所饮水中并有酒味。身上伤处药已敷满。
沈鸿问知姜飞曾往为马洗伤敷药，但是药色不同，有的伤处并还用布包扎。原来主人听说那马周身是伤，先曾命人医治，无奈马见生人乱迸乱跳，谁也无法近身。后由姜飞亲上，方始驯善。此时不知何故又在发威犯性，沈鸿见那花马经过早来全身冲洗，露出本身。周身黑白相间，斑纹分明，只管身有许多伤痕，照样不掩它那神骏无比英姿，周身宛如一片白雪，上面浮着大大小小一片片的乌云，毛色都是那样明朗清晰，毫不相混，通体油光水滑，略一动作便闪动起无数波纹，好看已极。这时仿佛受了什么委屈，正在发威，鬃毛根根倒立，迎风披舞，昂首怒嘶。那一双又明又亮的马眼凶光怒射，似要搏人而噬，说不出的威猛气概。本来那马正往外挣，缰绳被它拉得笔直，系马的木柱也似向倾斜了些，一见主人走来，忽然息怒，欢声低啸。那蓬半竖起的鬃毛立时复原披倒，长尾连摇。因头被缰拉紧，上面又加了一条极坚韧的皮绳，无法侧转，先将后半身倾向前面，贴在主人肩旁不住挨蹭，甚是亲热。
沈鸿瞥见张五见状惊奇，似有不快之容，也未理会。这一路来深知马性通灵，忠于主人，心中也实爱极，忙即凑上前去抱着马头，连连抚摸，察看伤处，笑说：“我们蒙主人十分厚待，便你也吃了不少好东西。今日大雨，不知能否起身，你好好的在此饮食休息，等到天晴上路，不可胡闹强挣。我在此作客，如何将主人木板踢碎，听说你昨夜还踢伤一人，这多不好意思呢？”沈鸿原想借着说马，表示对主人的谢意，虽然事前声明此马颇有灵性，对喂料的人决不为难，如想随便骑它牵走，定必激怒反抗，不能近身。
料定昨夜必是想要牵走，或有别的恶念，自找苦吃，毕竟自身是客，将人踢伤不好意思，有心表白歉意。说时微闻张五似在冷笑，不知何意，还当听错。不料那马本来将头颈贴在主人怀内亲热，神态也极驯良。一双目光却不时斜睨主人身旁。不知怎的忽然一声怒嘶，扬腿便朝张五踢去。不是沈鸿隔在当中，张五闻声惊退，闪避得快，差一点没被踢中。沈鸿见状大惊。虽料张五昨夜必已来过，将马激怒，方才冷笑也有原因，否则不会如此激烈，表面却不能不管，正要喝骂，猛想起昨夜曾听多人到马房中走动，马又怒嘶两三次，墙板被它踢碎，墙也撞歪。张五方才因马论人，曾说自己本领高强，能在短时期内制服此马，内中似有原故。昨日和姓田的说马已骑了两三年，虽是假话，得马没有多时，张五一个下人初次相遇如何知道；并还深知此马性情和马的威力，岂非奇事？心念微动，忽触灵机，见马虽因隔远不再踢跳，但对张五仍是昂头怒视，目射凶光，鬃毛重又往上竖起，哪里像马，分明像个极猛恶的野兽，遇见仇敌正在犯性发威，蓄势待发，稍有机会便要猛扑上前，将人咬死，神气比初见时还要威猛恶相，忙即一把抓住鬃毛，故意怒喝：“你这畜生怎不听话，我们是客，如何得罪主人？人家虽不与你一般见识，到底过意不去，你这一身伤还未痊愈，莫非真要我打你么？”说时，觉着那马立时收势。
沈鸿心方暗喜，话还未完，无意中往下一按，马便乖乖伏倒地上。沈鸿因它腿上有伤，又刚洗过，心中不舍，忙又温言说道：“你知认错就好，主人处由我赔礼，不会与你计较，我也不会给你苦吃，放心起来吧。”说罢稍微一提，那马立时随手而起，又复原状，昂头摆尾，低声欢啸，和主人亲热起来。偷看张五似更惊奇，便对马道：“你好好的等在此地，我们就住在那边房内，相隔甚近，我弟兄现在看戏，求见主人，走与不走少时都来看你，再见外人不许闹了。”那马一声声骄嘶，好似回应。沈鸿也未在意，便随张五起身，途中回顾，那马探头门外，虽未嘶鸣，目光却注定自己去路，神态焦急，恨不能想要跟来神气，方想此马怎的如此恋主，仿佛片刻不愿离开。张五忽然笑说：
“此马真个从来少有，我不过昨夜听说它太好，看了一看，稍微骂了它几句，还未近身，便这样记恨。这样猛恶的马性对于尊客如此听话，必有原因，单是武功高强恐还制它不住呢。”沈鸿初在江湖上走动，本不知外面的事，这时忽然聪明起来，假意谦逊说：
“自己虽然好武，但未遇到明师，实在是个门外汉，便是这次去往老河口，也为寻访一位高人之故。”
张五还未及答，二人身后不知何时跟来一人。路上往来人多，沈鸿先未在意，忽听身旁接口问道：“老河口离武当山不远，当地果然隐居着几位前辈高人，这位尊客寻的是哪一位呢？”沈鸿见那人中等身材，身边未带兵刃，手持黑油布伞，看去甚重，二目神光闪烁，满脸英悍之气，一望而知不是常人，不敢怠慢，因知各位师长现正隐姓埋名，不愿人知，对方来历善恶全不晓得，更应慎重，停了一停方始笑答：“我寻这位老前辈也是朋友指点，只知住在武当山卧眉峰下。老河口也常来往，名姓却不知道。”说时，忽然想起老张所赠铁连环现在身边，据老张说，环主人江湖上无论何方均有情面，此时观察主人虽无恶意，决非寻常人物，江湖上定有一点名头，此人再要追问，我便取将出来试它一试。心中打算，正在赔笑，转问：“兄台贵姓？”那人本对沈鸿注意，见他先想后答，意颇不快，及听人住卧眉峰下，不禁吃了一惊，随口笑答：“小弟姓洪名景，这位高人尊兄既不知他姓名，恕我冒昧多口，那指点你的贵友总有姓名的了。”沈鸿早和姜飞商量过，此去遇见疑难人物，取出铁连环之时如何说法，开言便将那上刻有铁蜈蚣的两枚铁连环由身边取出，笑答：“并非小弟有什么隐情不肯奉告，只为这位老朋友久已不在外面走动，因见小弟拜师至诚，指点明路之后，将他昔年信物送与小弟，说是有人盘问，或有什疑难之事，可将此环取出，必能得到一点照应。所遇高朋贵友、前辈英雄都由他将米面谢，只他名姓无论所遇何人均不许说，并说他多少有点情面，对方必能看他薄面，不会与我们这样后生小辈计较，兄台请看。此是小弟忘年知己之交，否则他这铁连环也不会随便送人，小弟不便失信说他名姓，还望兄台原谅。”洪景话未听完，已将连环接去仔细看过，越发惊奇，立时改容笑道：“想不到尊兄果有来历，竟是环主人的好友。此环不在江湖上出现少说也有十好几年。这位老前辈既对尊兄这等说法，小弟也不便多问。这里还有一人甚是想他，见环如同见人，小弟想将此环送他一看，少时便来奉还。天已不早，快要开席，开场的戏也无什好看。庄主初睡不久，暂时也见不到，等小弟去到里面，再和田二兄陪了令弟姜二爷一同回来奉陪，同饮几杯吧。”随喊张五：
“你送这位尊客仍回原房，我和田二爷谈上一会就来陪客。既有铁蜈蚣双环信符，已与方才所说不同，你们听信好了。”说罢含笑点头便自别去。
沈鸿听出内中有事，想起姜飞为人精细，决不会独自起身，一去不回，并且起床之后才响锣鼓，也与张五所说前面看戏之言大不相符，先颇惊疑，继一想，看对方神气，铁连环似已发生效用。事已至此，还是越镇静越好，从容笑道：“我本意往谢主人，并非为了看戏，既是刚睡，我就不再惊动了。”张五先对沈鸿虽也客气，但是说话随便，并不十分尊重，归途忽然改样，恭敬非常。二人行离戏场已近，回来还有一段路。还未走出树林，张五忽然笑说：“我命他们打扫房间，不知收拾清楚没有，我到前面看看，尊客随后来吧。”说完如飞驰去。沈鸿看出张五神态有些慌张，中途井还两次回顾，料有背人之事赶往准备，故意慢走，装看沿途风景，暗朝前面留心窥探。目光到处，瞥见张五业已赶进对面房去。跟着便见另和一人拿了自己行李由对面房中跑过，越知有异。
正待停上一会再走，忽听树后有一女子声音低声说道：“你不要怕，包你无事，暗告姜飞以后遇事话要少说，像你这样沉稳才好。”口音甚熟，好似哪里听过，转眼一看树后那人头带一顶范阳毡笠，穿着一件黑色油布雨衣，腰间好似插有一口宝剑，头上并有一朵小红花，毡笠戴得甚低，连眉毛也被压住，又低着一个头，看不清面目。身材虽然不高，装束却不像是女子，这样打扮的人庄中甚多，有的比他还要显得武气，语声更急，匆匆说完便往斜刺里穿林而去。
这时雨势渐大，往来的人不是带有毡笠，便撑着雨伞。那人脚底一双短统快靴，身法轻快，外人眼里仿佛是由旁走过，决看不出是在说话。大雨之中，往来的人走得那快，也无一人留意。正想此是何人，从未见过，怎会这样耳熟，并还像个女人口音；忽听对面呼喊，传话厨房快备上等酒席，隔着前面的树一看，正是张五朝一提盒飞驰的人发话，回顾黑衣人所行之处正是马房那面，走到门前，二次留意，已不再见出现，马也没有嘶鸣。张五已忙着接过雨具，接去雨靴，接到房中请坐献茶，加倍殷勤。明知双环效用，主人业已另眼相看，就有恶意也必打消。张五送上茶烟，人便退出。比起昨夜常守在旁。
呼之不去、不时还要插口探询神气迥不相同，心中不解。侧顾那两件行李仍放原处，真是不曾动过，索性大方到底，也未往看。雨是越下越大，正愁当日难于起身，姜飞忽然拿了把伞由雨中飞驰而来，进门伞还未放，先往房中探头。一见沈鸿在内，方转喜容。
所穿雨靴又长又大，匆勿脱下，由张五接去。刚往里走，沈鸿本要迎出，因见姜飞神情急遽，先忧后喜，好些失常，一手并还拿有兵刃，仿佛抓起就走，连那三折钩连枪均不顾好好收起，匆匆便赶了来。来路又非戏台一面，料已发生变故，否则不会如此。又见张五一面在接雨伞，目光偷视自己，决计沉稳到底，以静制动，等他进来问明再说，便装倒茶，重又坐下，故意埋怨道：“二弟真个贪玩，如何也不喊我一声？”刚说两句，姜飞已赶了进来；同时对面房中有人喊了声，张五立时应声赶去。</p>