七、繁塔怪客
二人照杜德所说寻到塔前。借着月光斜照，每层塔顶俱都洞开，一同走了上去。到了第三层探头向外，往来路一看，方才大树后有两短衣人闪出，手指塔这面说了几句，看神气似要分人赶来。刚走出丈许，忽又相继退回，仿佛发生什事，匆匆往崖后土房中赶去。杜德人却不见，等了一阵毫无动静，只得走往最高一层，见里面空空。塔乃铁制，并还往外倾斜。借着月光将鸟粪打扫干净，摊开铺盖，再去塔门向外张望，终无影迹。
天色已快明亮，远近田野里的人已在起来操作。杜德未回，土房内也无什人走出。二人看出不似有事情景，少年好胜，又将方才所学练了些时，直到东方大明，日光已上，料知杜师叔明去夜来，也许有什事情耽搁，白天不会来此，连日辛苦，又练了一夜武功，俱都疲倦，便各卧倒。醒来日头业已偏西，刚拿出昨夜带来的蒸馍冷肉分吃，并想弄点水来饮用，老张忽然提篮走上，茶水之外还有好些食物，对二人说，杜六爷方才命人带话，说他昨夜遇到熟人，自己的事不愿使其知道，恐和那人还要聚上数日才能来此，命、人不可心焦，更不可下塔走远，事情一完自会来此传授等语。
二人自无话说，也不知所遇的人是何来路，既是朋友何以隐瞒，姜飞无意中笑问：
“崖上那两家是否豆腐店？”老张闻言，面上好似微微一惊，低声答道：“你两弟兄年轻，此后走在外面最好少管闲事。如今年月不好，人心太坏，就遇什事也装不见，免去许多麻烦。”姜飞知他和师长相识多年，恭敬谢诺，也未往下再问。由此二人便在塔上用功，每日均由老张送上饮食，照例日卧夜起，偶然深夜无人，去往楼下野地里走动，也是片刻即回，并不走远，一直无事。为了用功甚勤，本领却长了不少，始而惟恐彼此误伤，还是各练各，并学一点基本功夫。未满十日，手法越来越熟，一打对子竟是得心应手，随意变化都能应付，无懈可击，二人自是高兴，每日盼望师叔到来，将十八擒拿手学会，好早赶往老河口去寻二师伯拜师。哪知一晃半个多月，信息渺然，连问老张，均说不曾见到。二人每日午后才起，天明方睡，因恐被人看破，练武跳纵都在深夜人静之时，白天只练内功。好在年景荒乱，游人绝迹，为防万一，只一起身便将行李打好，藏向隐秘之处。这半个多月内只有两次人来，均未到顶。
这日忽来两个外方游客，时已下午，二人早就看出有人上来，假装附近居民来取鸟卵，故意一路说笑，赶往中间两层，然后东张西望，随同来人上到顶层，假装望远，暗中留意。见那两人年约三十多岁，像是孪生弟兄，中等身材，身边带有兵器，在塔上眺望了一阵便各走下，行时笑问姜飞：“家住哪里？雀卵取到多少？”姜飞想起先说取卵，并未照办，看出来人形迹有异，恐其生疑，笑说：“今日运气不好，没有什么好的，我们还想停一会，要到走时才取呢。”问话的一个耳际生有一粒手指大小的朱痣，又问：
“你二人是亲兄弟么？家里有大人没有？住在哪里？”姜飞知沈鸿口带乡音，不善应答，负气答道：“他是我表兄，刚由湖南来此投亲，是个读书人，我领他游玩古迹。你这位相公问得这样详尽作什？”来人微笑未答，转身下塔而去。姜飞想起心疑，令沈鸿守在上面，假装失物往寻，刚跟到下面一层，来人忽然回身，递过一物，笑道：“这是你丢的东西么？”当地背光看不真切，姜飞方想答以不是，觉着眼熟，接到手中，正是方才练武用的判官笔。当二人上来时，曾将它挂向腰间，外有夹衫遮没，共只一尺多长，外面并看不出，怎会立谈几句话的工夫，动静全无，会到了对方手内，不禁大惊。刚呆得一呆，那两人见他不曾发话，微笑转身下塔走去。
沈鸿由上赶下，问知前事，因不愿人知道塔上有人隐藏，见天已黄昏，来人走出塔门，连头也未回，便往西南方野地里走去，并未与人交谈，身法甚快，开头还不觉得，等到看出人影已消失在晚烟暮霭之中。当时不曾追去，料知不是庸流，善恶难分。老张当日又未来送饮食，月初天气，又无月光，虽有灯烛，恐被人看破，不敢点燃，照例是在暗影之中练习兵刃暗器。因见来了形迹可疑的人，不知用意，是否还要重来也不知道，只得小心戒备，同坐暗影之中。候到半夜，饮食虽有剩余，心终不安。正想去往禹王台探看，老张忽然持灯走上，开口便说：“日里来了可疑的人，因守杜六爷的话，又知你们还有吃的，未敢冒失送上。庙中有一香火原知此事，还防人知，饮食多半托他代办。
每日只作来此访他，除却添送荤菜，难得带什东西。因来人对他已生疑心，曾往探询，本想明朝再来，真要不便，转托本庙香火代送。方才有人从未仙镇来说，那像是杜六爷对头的两个外路人正往镇上走去，六爷也在那里遇到，好似双方定有约会。我知人不在此，恐你们挂念，乘着深夜无人，又烧了一锅好猪肉，还是熟的，特意送来，请你们吃顿好饭。”
二人问知连杜德那高本领的人均有顾忌，前些日并还避而不见，越发惊疑，再问对头形貌，正是先前登塔的两人，越发惊疑，告以前事，老张笑道：“你们不要多虑。老汉虽然无用，和你师父他们相识多年，知道好些江湖行径，以杜六爷的本领为人，多厉害的对头也不会放在心上。照上次命人带话和昨日见面所说，其中必有难言之隐，不便出口。便这两人我也见过，对于六爷虽极注意，却不像是盗贼恶人，内中必有隐情。六爷行时曾说，他本意是因四爷踪迹已被仇敌识破，人又好胜，不肯敛迹，恐其无心相遇，以一敌众，吃了暗亏，才想代传擒拿手，催他早日起身，赶往北京办那要事，使那几个强敌扑一个空，没料到刚分手不久便遇为难之事，有好些不得已处，无暇及此。照他计算，至少还有十天才能告一段落，但是事情难料，到时能否来此传授还拿不定，更恐连累你们。再过半个月他如不回，你两弟兄不妨上路，擒拿手虽未学会，新学这两件兵器必已练熟。真有本领的对头无故不会和后生小辈为难，寻常敌人凭这几样兵刃暗器足能应付。一到老河口便可无妨。你们行李只两小包，穿得又不讲究，如不露白决可无事，省得老在此地等他，万一你二师伯离开老河口，岂不徒劳？六爷向来说到必做，这次事出意料，觉着对不起你们，一心还想赶来抽空传授。本来命我等上半月，他不回来再对你说，我因前日见你弟兄打对子，竟和那夜你师父传授一样，又看出六爷为难神气，知道你们日夜盼望，方始明言。据我想来，六爷半月之约未必能来，你们住在塔上原为避人学武，他既不来，踪迹又被对头发现，好些不便。反正要走，防身本领业已学会，还不如早点起身为是。你们年纪不大，行囊衣物俱都单薄，只不多管闲事，便遇歹人也不会放在眼里。再待几天如无音息就起身罢。”说完，坐了一会走去。
二人闻言，料定杜师叔遇见强敌，好生忧虑。姜飞提议先走，沈鸿素来谨慎，觉着杜师叔既令再等半月，也许能够回来。初入师门，对于尊长不应不告而行，又想刚学武功不满一月，遇见敌人能否应付也拿他不准，还是慎重些好。连商量好几天，俱都举棋不定。光阴易过，一晃又是月圆将近，杜德始终未来，那孪生弟兄也未再见。老张听二人说“功力尚浅，恐难应敌”，也未再劝。这日又送饭来，偶然谈起杜德走时曾说“可惜所遇难题不便去寻二哥，否则有他到场，当时可了”。姜飞闻言，猛触灵机，暗忖：
听老张口气，六师叔所遇非但是个大对头，其中并有难言之隐，最好师父帮忙，不知何故自家弟兄不便往寻。他说事完应在半月之后，也许和人有什约会，此时赶往老河口，寻到师父禀告此事，必能助他一臂，挨在这里，万一两误，岂不冤枉？忙和沈、张二人一说，均以为然，当下商定即日起身。好在白天业已睡足，连夜起身正好避人耳目。谈了一阵，老张因近来路上更不太平，乡村之中难得买到好的食物，再三挽留二人多等半日，由他赶往家中办点干粮路菜以作途中之用。二人见他意诚，只得应诺。因要等天黑透才走，又见当地荒凉，连庙中和尚俱都怕抢，日前已避往城内。天才黄昏，路上便轻易不见人迹，反正要走，连日登高察看，又无可疑人物，所带银两均存在张家，恐其夜里送来，万一遇抢，并想送他一点酬谢，便不等他来亲身赶去。
这时天还未黑，老张正忙着烤锅盔，见二人寻来，笑说：“你们还有二百多两银子，我老汉孤身送去正不放心呢。由我这里吃炮夜饭起身再好没有。”一面让坐，一面又将昨日代洗的中小衣取出，一同放人行李包内。姜飞早就觉着老张年将七旬，每日上下铁塔送饭毫不气喘，心中奇怪。这时细看动作竟是十分轻健，全不像个老人。心想：他和各位师长虽非至交，但极关心，像个自己人。两次说我两弟兄所练武功已能应敌，不是行家怎会知道？每次试探请教偏不承认，是何原故？心方寻思，老张甚是殷勤，一面同了老伴家人张罗酒食，不时嘱咐二人年纪尚轻，初学本领，最好路上不要多事。二人所赠银两，也欣然收下，并不推辞。吃完快要起身，张妻忽将老张喊往一旁说了几句，老张便请二人少候，随往里间小房内翻出两枚铁连环，递与沈鸿，笑道：“此是昔年老友铁蜈蚣所留，此人在江湖上颇留有一点情面，你弟兄带在身旁，走过河南边境，那一带黑店甚多，沿途井有绿林出没，如到不可开交，或在投店之时看出可疑，不妨将它露出。
如有人盘间来历，可告以你们不必打听，只问认得这铁连环与否。环主人如其不在人间，这东西怎会到我手内，再要多心，我将它留作押头，由他本人来取如何？你们照此说法，只是真有名头的江湖上人，任他来势多凶，也必放你过去。”随又教了几句过节，沈、姜二人连声称谢。姜飞因老张送环时曾经嘱咐照他的所说行事，不可多言，更不可提他一字。再想起日前劝令起身，说得那么拿稳，越料不是常人，当时也未说破，将环收好，辞谢起身。老张送到门口，四顾无人，便自回转。二人走出不远，回顾灯光已隐，知其天黑即眠，也未在意。沈鸿箱子已被墨蝴蝶割破，为行长路，彼时天又不冷，听姜飞的话，把好些无用之物俱都送人，只将必需衣物打了两个小铺盖卷背在身上，途向早已问明，且谈且走。
沈鸿见明月当头，地白如霜，想起上月月夜拜师习武之事，笑说：“我们来此快一月了，此时上路又是这好月色。”姜飞闻言，抬头一看，前面便是那条土崖，猛想起那日夜里和六师叔同路，因见黑影生了疑心，和六师叔稍微一提便似有什惊觉，转身走去，所行正是这条回路，左近只此两户人家，六师叔分明往这里来，由此人便不见，那条黑影身法又快得出奇。后来塔上遥望，见有两人想要跟来，好些可疑，想必与此有关。反正今夜上路，何不就便前往窥探，看这孤零零两户人家到底是什来路，六师叔为难之事是否与此有关？姜飞到底年轻胆大，沈鸿更不知江湖上深浅，人又义气，互一商量，也未细想，便往崖上走去。见里面又有灯光透出，姜飞暗忖，这种土人天黑即眠，此时不应还有灯光，越发生疑。因见门在坡前，似还开着，并有马嘶之声，心想：我们在当地并未露过面，何不装着问路，索性登门探看，也许能打听出一点消息。一时疏忽，不曾细想，以为连日塔上遥望，这两家并无什人来往与可疑形迹，当是土著居民，却未想到二人塔上遥望均在日落黄昏以前，天一黑便在塔内用功，难得向外张望，偶然也有下塔散步之时，但是极少，为时不久，相隔又远，那两所人家被土崖树林遮住，怎看出什动静，自以为想得周到，故意绕路，由侧面树林中穿出，假装路过，登门窥探，走到一看，原来那两家虽是土房，比起平日所见高大得多，井有一列马槽藏在房侧树林里面。到时正有一个十六七岁的少年由左近遛马回来，往林中走进。姜飞见那匹马十分肥健，鞍辔鲜明，一望而知是个久行长路的豪客所有，心中一动。忽想起师父和老张均曾告诫路上不许多事。起初以为这两家均是土著居民，离禹王台又近，如是歹人，老张久居当地定必知底，不会不提。六师叔上月曾往这里来过，由此失踪，不曾再见，那夜树林后黑影和后出现的两人好些奇怪，打算借题窥探，上月是否有什外来的人在此寄居，并没想到别的。及见这两家虽是土房，但均高大整齐，此时还有灯光，那马槽又极宽大，少说可养八九匹马，少年衣履也颇整洁，与寻常土人不同，不由生了疑念。姜飞人本机警，这两年来常在相国寺中留心察看江湖上的形径，颇有一点见闻。一见苗头不对，忙把沈鸿的手一拉，故意说道：“我们朝那位大哥打听道路，不是一样？”说罢便往林前跑去。
少年先当二人是到他家的客，没有在意。及见二人过门不入，赶了过来，立定相待，面上微现惊疑之容，不容开口，先问：“你们哪里来的？”姜飞原因看出那两家形势可疑，不愿多生枝节，深悔方才冒失，没有细想，踪迹已被人发现，打算随意敷衍几句，起身拉倒，闻言笑答：“我们要往朱仙镇投亲，不料把路走错，有劳大哥指点一二。”
少年人颇爽直，开口先说：“你们路并不曾走错，由崖后走直往西南都是正路，不知怎会来此，还不快由原路退出。幸而遇见是我，如换别人，走到前面再退回来，多走冤枉路不算，还要引起别的麻烦，岂不误事？”二人见那少年强膜有力，所牵的马鞍辔并未解下，只将肚带略松，鞍旁各挂有兵器弓箭，越知马主人不是善良之辈，连忙谢了指教，径由房侧崖坡往上走去。少年见那崖坡陡峭，想令二人由原路退出，及见二人往上走去并不吃力，自往林中送马归槽，也未理会。
二人越过土崖走上大路，沈鸿悄问：“二弟为何改了主张，这等慌张？”姜飞悄答：
“这两家不似什么好人，我们一时疏忽，几乎惹出事来，走得越快越好。”沈鸿点头应诺，同把脚底加快。刚走出一里多路，忽听身后有人喝住，回头正是前遇少年由后追来。
姜飞见他没有同党随来，来路一面仍是静悄悄的，心中略放，故意迎前问道：“多谢大哥，可是我们路走错了么？”少年本因想起二人行迹可疑，随手拿了马上的刀赶来盘问，听姜飞这等说法，二人手无寸铁，一个又是幼童，不由消了敌意，气冲冲问道：“方才你们走后，想起这条路由南门往朱仙镇乃是大路，你们本地口音不会不知。城门早关，附近没有你们这样的人，有什急事连夜起身？袁家洼前向例没有外人穿过，无论走哪一方都不会岔到我那里去，看你二人来路，分明由崖前故意绕来，鬼头鬼脑，好些可疑，快说实话还可无事，否则休想脱身！”姜飞早将主意打好，一面朝沈鸿暗打手势，令其戒备，不要开口，从容答道：“我们日里先在北关亲戚家中耽搁了半日，刚把盘缠借到，因与庙中和尚相识，想问他多借两吊钱。后听人说和尚进城已有半月，只得在禹王台前吃了一顿冷馍起身。因这条路不曾走过，禹王台香火已睡，不好意思惊动，望见崖后灯光，想打听仔细再走，本是由崖前绕过向人问路，并无错处，你老远追来，莫非还当我们是歹人么！”
少年见他从容应答，仔细察看二人实无可疑之处，冷笑道：“我看你二人小小年纪，也不像是个来讨厌的，真要无心便罢，否则由此直到湖北边境到处都是我们的人，只敢鬼头鬼脑来作奸细，再加几条命也休想活着回去！”姜飞假装害怕，赔笑说道：“你说的话我不明白，到底有什事情，请你明说出来，免得我们无心误犯，也感激你的好处。”
姜飞口齿伶俐，未说先笑，又长得清秀，讨人欢喜，少年似为所动，笑道：“你们想是年轻，初次出门，哪知厉害。别的话我不便多说，此去途中遇事多留点心。少时如见有人骑马跑过，能够早点避开最好，如与撞上，问什么说什么，千万不可违抗。好在你们行李不多，年纪又轻，只要话说得好也许无事。今夜你们不该去往我家门前窥探，幸有两人不曾在家，遇的是我，否则哪有这样便宜？我出来已久，家中还有远客，既非有心，念你无知，不再难为你们，各自去罢。”说完匆匆转身走去。
二人料知这两家不是盗党，也与盗党通气，再想起平日所闻城外荒乱情景，不敢久停，正顺大路官道往前急走。遥望少年脚底甚快，已离土崖不远，稀落落的秋庄稼中忽有火光闪动，少年正往火光迎去，全都惊疑起来。一看当地田野中好些庄稼均还未收，为了本年水旱天干，所种庄稼都瘦小得可怜，沿途肢陀土崖又多，满目荒凉。想起少年所说，生了戒心，又恐对方生疑，二次追问，一生疑心便难应付。回顾来路转折，已被土崖挡住，走上崖坡登高一望，前面还有两条岔道，互一商量，觉得官道上面尘土太多，加上一条条的深达尺许的车迹，反倒难走，不如改走岔道，并可防备后面贼党来。刚刚转入岔道，走了不远，便听远远马蹄之声，瞥见路旁土坡上种着一片玉蜀黍比较茂盛，忙即钻了进去，想等马过看清来势再走。刚把行李放落，探头往外一看，共是三骑快马由来路奔腾而来。月光之下尘土扬起老高，宛如三条灰龙随在马后飞驰而来。刚由前面跑过，看出前见少年也在马上，另外两个手持钢刀的壮汉，一身密扣短装，神态猛恶，一望而知绿林中人。心正不安，将身藏兵刃暗器取出，准备万一，忽听远远又是一声呼哨，由去路那面传来，跟着便听马蹄奔腾，由远而近。前见三马便朝前迎上去，隔不一会双方合成一起，重又赶回，到了坡前，并未停留，隐闻内中一人笑说：“这两只绵羊没有多少油水，凭你们弟兄也值得深更半夜亲出追赶？”少年似答：“我原说是两个寻常走路的，大哥三哥偏要说是奸细，还埋怨了我一阵。”说到这里马便跑远，只见尘沙滚滚，随同先后十来骑快马风驰而去。
二人看得逼真，料知前面还有两人遇见强盗，财物想被劫去，不知生死如何。照此情势，盗党业已会合归巢，误把那两人当做自己，此去不会再来。沈鸿听姜飞说前途有两人遇劫，不由激动义侠心肠，好在来路已被途中崖坡挡住，盗党不会看出，提议仍顺大路前往探看。于是重上官道，一口气走出十多里，始终静荡荡的，除却偶然见到发育不全的庄稼和零零落落空无人居的上房窑洞，见不到人的影迹。暗忖：听盗党口气，那被害的两人相隔不远，为何走了十几里路不曾发现踪迹？又走了两三里，由一荒村绕过，忽听犬吠之声，遥望前面树下聚着七八条野狗正在争食，近前一看，乃是两具死尸，已被野狗分裂，肢体不全。一个农夫打扮的老者头被人斫去大半边，死状甚惨。沈鸿见群犬争夺残尸，不由大怒，钩连枪恰在手中，刚要上前，内中一条野狗汪的一声已蹿了上来，吃沈鸿闪身一枪刺进腹内，顺手一抖，那狗一声惨嗥跌死在地，连肚肠也被勾出。
姜飞见状，忙喊“大哥快走！”到了前面说道：“大哥如何多事，你没见这些野狗两眼通红饿疯了么？要是疯狗被它扑中，休想活命。这两死人必是强盗所杀，尸首就在村外，狗咬得这凶，无人出看，分明村中人已逃光。我们总算运气，想是方才那小贼不打算害我们，恰巧新来同党在途中杀了两人，就此混过。否则杀人之处相隔这远，小贼只要一说形貌远近，定必四路搜索，我们吉凶还拿不定呢。就这样还要防他事后间出，重又追来，我们走得越快越好。虽然年景荒乱，朱仙镇到底热闹地方，赶到那里比较平安一点。
我们已快走了一半路程，天明当可赶到。大哥初走长路，如不觉累，到了镇上再休息罢。”
两人随又前赶，沿途连经好些荒村小镇，大都残破荒凉，无什居人，就有人住也是老弱残废，无力逃荒，守着附近一点瘦得可怜的农作物，在彼忍苦挣命。不时听到悲泣愁叹之声由荒凉的旷野里隐隐传来。二人途中口渴，想买一点水吃，好容易看出一家有人，并还未睡，天已高明不远，便去叩门求饮。隔了一会，才见一个蓬头乱发、赤着上身、年约七旬、枯瘦如柴的老太婆由土洞中探出头来。姜飞说明来意，又给了她几十个钱，老太婆好似喜出望外，颤声说道：“今年大水之后，加上天干，田里没有收成，衙门里的差人不容分说强要完粮。秋租交不上，田主还要追逼旧欠，实在无法，逼得人们，不是拉了杆子去当棒客，便是全家逃走。全村二十六家一百多人，只剩我这老不死的寡妇和东首第二家一个缺了腿的残废刘二秃子无法逃走。每日掘些草根树皮在此等死，想来也活不到几天。可恨那些财主们一个个造了土城石堡藏在里面，照样大酒大肉享福，口口声声说种田的都是强盗，一步门也不敢出。他造了土城，又招上许多打手，钱花了不知多少，一点用处没有。前几天洪财主家正做生日，搭台唱戏，被袁家两位寨主带了弟兄赶去，一夜天杀光烧光，连块瓦也未剩下。早知这样，待我们苦人稍好一点，不逼我们造反，就欠他一点租子，也比造土城请打手用的钱少得多，还落个大家平安。我们欠他租粮，又不是不还，何苦这样想不开！要照从前这里乡风，外乡来的客人错过宿头，莫说吃杯茶水，便住上一两天，连吃带拿都是常事。如今全村整天见不到一点烟火，承小相公好意还送我钱，热水却没地方找去。前些日下了点雨，井水倒有，我老婆子已有两大没吃东西，实在走不动。我家还有一个破水桶，井就在西南角槐树底下，请小相公自己去吊罢。”姜飞见她絮聒不休，好容易把话听完，取出水桶，拿了就跑。沈鸿又将带的冷馍分了她四个，未容称谢，赶到井旁。见姜飞已往回走，水并不曾取来。原来那井大深，井底还有死尸，只得将桶送回，忍渴上路。这一耽搁东方渐有明意，大半轮明月变成一团白影，悬在地平面上，东方已现出一片青痕，天边碎云均有红影，知天将亮。
问过老太婆，当地离朱仙镇还有八九里，赶到正是时候。走了一夜，途中又未停息，意欲早到投店，弄两匹马往老河口赶去比较快点，于是加紧往前驰去。</p>
天色已快明亮，远近田野里的人已在起来操作。杜德未回，土房内也无什人走出。二人看出不似有事情景，少年好胜，又将方才所学练了些时，直到东方大明，日光已上，料知杜师叔明去夜来，也许有什事情耽搁，白天不会来此，连日辛苦，又练了一夜武功，俱都疲倦，便各卧倒。醒来日头业已偏西，刚拿出昨夜带来的蒸馍冷肉分吃，并想弄点水来饮用，老张忽然提篮走上，茶水之外还有好些食物，对二人说，杜六爷方才命人带话，说他昨夜遇到熟人，自己的事不愿使其知道，恐和那人还要聚上数日才能来此，命、人不可心焦，更不可下塔走远，事情一完自会来此传授等语。
二人自无话说，也不知所遇的人是何来路，既是朋友何以隐瞒，姜飞无意中笑问：
“崖上那两家是否豆腐店？”老张闻言，面上好似微微一惊，低声答道：“你两弟兄年轻，此后走在外面最好少管闲事。如今年月不好，人心太坏，就遇什事也装不见，免去许多麻烦。”姜飞知他和师长相识多年，恭敬谢诺，也未往下再问。由此二人便在塔上用功，每日均由老张送上饮食，照例日卧夜起，偶然深夜无人，去往楼下野地里走动，也是片刻即回，并不走远，一直无事。为了用功甚勤，本领却长了不少，始而惟恐彼此误伤，还是各练各，并学一点基本功夫。未满十日，手法越来越熟，一打对子竟是得心应手，随意变化都能应付，无懈可击，二人自是高兴，每日盼望师叔到来，将十八擒拿手学会，好早赶往老河口去寻二师伯拜师。哪知一晃半个多月，信息渺然，连问老张，均说不曾见到。二人每日午后才起，天明方睡，因恐被人看破，练武跳纵都在深夜人静之时，白天只练内功。好在年景荒乱，游人绝迹，为防万一，只一起身便将行李打好，藏向隐秘之处。这半个多月内只有两次人来，均未到顶。
这日忽来两个外方游客，时已下午，二人早就看出有人上来，假装附近居民来取鸟卵，故意一路说笑，赶往中间两层，然后东张西望，随同来人上到顶层，假装望远，暗中留意。见那两人年约三十多岁，像是孪生弟兄，中等身材，身边带有兵器，在塔上眺望了一阵便各走下，行时笑问姜飞：“家住哪里？雀卵取到多少？”姜飞想起先说取卵，并未照办，看出来人形迹有异，恐其生疑，笑说：“今日运气不好，没有什么好的，我们还想停一会，要到走时才取呢。”问话的一个耳际生有一粒手指大小的朱痣，又问：
“你二人是亲兄弟么？家里有大人没有？住在哪里？”姜飞知沈鸿口带乡音，不善应答，负气答道：“他是我表兄，刚由湖南来此投亲，是个读书人，我领他游玩古迹。你这位相公问得这样详尽作什？”来人微笑未答，转身下塔而去。姜飞想起心疑，令沈鸿守在上面，假装失物往寻，刚跟到下面一层，来人忽然回身，递过一物，笑道：“这是你丢的东西么？”当地背光看不真切，姜飞方想答以不是，觉着眼熟，接到手中，正是方才练武用的判官笔。当二人上来时，曾将它挂向腰间，外有夹衫遮没，共只一尺多长，外面并看不出，怎会立谈几句话的工夫，动静全无，会到了对方手内，不禁大惊。刚呆得一呆，那两人见他不曾发话，微笑转身下塔走去。
沈鸿由上赶下，问知前事，因不愿人知道塔上有人隐藏，见天已黄昏，来人走出塔门，连头也未回，便往西南方野地里走去，并未与人交谈，身法甚快，开头还不觉得，等到看出人影已消失在晚烟暮霭之中。当时不曾追去，料知不是庸流，善恶难分。老张当日又未来送饮食，月初天气，又无月光，虽有灯烛，恐被人看破，不敢点燃，照例是在暗影之中练习兵刃暗器。因见来了形迹可疑的人，不知用意，是否还要重来也不知道，只得小心戒备，同坐暗影之中。候到半夜，饮食虽有剩余，心终不安。正想去往禹王台探看，老张忽然持灯走上，开口便说：“日里来了可疑的人，因守杜六爷的话，又知你们还有吃的，未敢冒失送上。庙中有一香火原知此事，还防人知，饮食多半托他代办。
每日只作来此访他，除却添送荤菜，难得带什东西。因来人对他已生疑心，曾往探询，本想明朝再来，真要不便，转托本庙香火代送。方才有人从未仙镇来说，那像是杜六爷对头的两个外路人正往镇上走去，六爷也在那里遇到，好似双方定有约会。我知人不在此，恐你们挂念，乘着深夜无人，又烧了一锅好猪肉，还是熟的，特意送来，请你们吃顿好饭。”
二人问知连杜德那高本领的人均有顾忌，前些日并还避而不见，越发惊疑，再问对头形貌，正是先前登塔的两人，越发惊疑，告以前事，老张笑道：“你们不要多虑。老汉虽然无用，和你师父他们相识多年，知道好些江湖行径，以杜六爷的本领为人，多厉害的对头也不会放在心上。照上次命人带话和昨日见面所说，其中必有难言之隐，不便出口。便这两人我也见过，对于六爷虽极注意，却不像是盗贼恶人，内中必有隐情。六爷行时曾说，他本意是因四爷踪迹已被仇敌识破，人又好胜，不肯敛迹，恐其无心相遇，以一敌众，吃了暗亏，才想代传擒拿手，催他早日起身，赶往北京办那要事，使那几个强敌扑一个空，没料到刚分手不久便遇为难之事，有好些不得已处，无暇及此。照他计算，至少还有十天才能告一段落，但是事情难料，到时能否来此传授还拿不定，更恐连累你们。再过半个月他如不回，你两弟兄不妨上路，擒拿手虽未学会，新学这两件兵器必已练熟。真有本领的对头无故不会和后生小辈为难，寻常敌人凭这几样兵刃暗器足能应付。一到老河口便可无妨。你们行李只两小包，穿得又不讲究，如不露白决可无事，省得老在此地等他，万一你二师伯离开老河口，岂不徒劳？六爷向来说到必做，这次事出意料，觉着对不起你们，一心还想赶来抽空传授。本来命我等上半月，他不回来再对你说，我因前日见你弟兄打对子，竟和那夜你师父传授一样，又看出六爷为难神气，知道你们日夜盼望，方始明言。据我想来，六爷半月之约未必能来，你们住在塔上原为避人学武，他既不来，踪迹又被对头发现，好些不便。反正要走，防身本领业已学会，还不如早点起身为是。你们年纪不大，行囊衣物俱都单薄，只不多管闲事，便遇歹人也不会放在眼里。再待几天如无音息就起身罢。”说完，坐了一会走去。
二人闻言，料定杜师叔遇见强敌，好生忧虑。姜飞提议先走，沈鸿素来谨慎，觉着杜师叔既令再等半月，也许能够回来。初入师门，对于尊长不应不告而行，又想刚学武功不满一月，遇见敌人能否应付也拿他不准，还是慎重些好。连商量好几天，俱都举棋不定。光阴易过，一晃又是月圆将近，杜德始终未来，那孪生弟兄也未再见。老张听二人说“功力尚浅，恐难应敌”，也未再劝。这日又送饭来，偶然谈起杜德走时曾说“可惜所遇难题不便去寻二哥，否则有他到场，当时可了”。姜飞闻言，猛触灵机，暗忖：
听老张口气，六师叔所遇非但是个大对头，其中并有难言之隐，最好师父帮忙，不知何故自家弟兄不便往寻。他说事完应在半月之后，也许和人有什约会，此时赶往老河口，寻到师父禀告此事，必能助他一臂，挨在这里，万一两误，岂不冤枉？忙和沈、张二人一说，均以为然，当下商定即日起身。好在白天业已睡足，连夜起身正好避人耳目。谈了一阵，老张因近来路上更不太平，乡村之中难得买到好的食物，再三挽留二人多等半日，由他赶往家中办点干粮路菜以作途中之用。二人见他意诚，只得应诺。因要等天黑透才走，又见当地荒凉，连庙中和尚俱都怕抢，日前已避往城内。天才黄昏，路上便轻易不见人迹，反正要走，连日登高察看，又无可疑人物，所带银两均存在张家，恐其夜里送来，万一遇抢，并想送他一点酬谢，便不等他来亲身赶去。
这时天还未黑，老张正忙着烤锅盔，见二人寻来，笑说：“你们还有二百多两银子，我老汉孤身送去正不放心呢。由我这里吃炮夜饭起身再好没有。”一面让坐，一面又将昨日代洗的中小衣取出，一同放人行李包内。姜飞早就觉着老张年将七旬，每日上下铁塔送饭毫不气喘，心中奇怪。这时细看动作竟是十分轻健，全不像个老人。心想：他和各位师长虽非至交，但极关心，像个自己人。两次说我两弟兄所练武功已能应敌，不是行家怎会知道？每次试探请教偏不承认，是何原故？心方寻思，老张甚是殷勤，一面同了老伴家人张罗酒食，不时嘱咐二人年纪尚轻，初学本领，最好路上不要多事。二人所赠银两，也欣然收下，并不推辞。吃完快要起身，张妻忽将老张喊往一旁说了几句，老张便请二人少候，随往里间小房内翻出两枚铁连环，递与沈鸿，笑道：“此是昔年老友铁蜈蚣所留，此人在江湖上颇留有一点情面，你弟兄带在身旁，走过河南边境，那一带黑店甚多，沿途井有绿林出没，如到不可开交，或在投店之时看出可疑，不妨将它露出。
如有人盘间来历，可告以你们不必打听，只问认得这铁连环与否。环主人如其不在人间，这东西怎会到我手内，再要多心，我将它留作押头，由他本人来取如何？你们照此说法，只是真有名头的江湖上人，任他来势多凶，也必放你过去。”随又教了几句过节，沈、姜二人连声称谢。姜飞因老张送环时曾经嘱咐照他的所说行事，不可多言，更不可提他一字。再想起日前劝令起身，说得那么拿稳，越料不是常人，当时也未说破，将环收好，辞谢起身。老张送到门口，四顾无人，便自回转。二人走出不远，回顾灯光已隐，知其天黑即眠，也未在意。沈鸿箱子已被墨蝴蝶割破，为行长路，彼时天又不冷，听姜飞的话，把好些无用之物俱都送人，只将必需衣物打了两个小铺盖卷背在身上，途向早已问明，且谈且走。
沈鸿见明月当头，地白如霜，想起上月月夜拜师习武之事，笑说：“我们来此快一月了，此时上路又是这好月色。”姜飞闻言，抬头一看，前面便是那条土崖，猛想起那日夜里和六师叔同路，因见黑影生了疑心，和六师叔稍微一提便似有什惊觉，转身走去，所行正是这条回路，左近只此两户人家，六师叔分明往这里来，由此人便不见，那条黑影身法又快得出奇。后来塔上遥望，见有两人想要跟来，好些可疑，想必与此有关。反正今夜上路，何不就便前往窥探，看这孤零零两户人家到底是什来路，六师叔为难之事是否与此有关？姜飞到底年轻胆大，沈鸿更不知江湖上深浅，人又义气，互一商量，也未细想，便往崖上走去。见里面又有灯光透出，姜飞暗忖，这种土人天黑即眠，此时不应还有灯光，越发生疑。因见门在坡前，似还开着，并有马嘶之声，心想：我们在当地并未露过面，何不装着问路，索性登门探看，也许能打听出一点消息。一时疏忽，不曾细想，以为连日塔上遥望，这两家并无什人来往与可疑形迹，当是土著居民，却未想到二人塔上遥望均在日落黄昏以前，天一黑便在塔内用功，难得向外张望，偶然也有下塔散步之时，但是极少，为时不久，相隔又远，那两所人家被土崖树林遮住，怎看出什动静，自以为想得周到，故意绕路，由侧面树林中穿出，假装路过，登门窥探，走到一看，原来那两家虽是土房，比起平日所见高大得多，井有一列马槽藏在房侧树林里面。到时正有一个十六七岁的少年由左近遛马回来，往林中走进。姜飞见那匹马十分肥健，鞍辔鲜明，一望而知是个久行长路的豪客所有，心中一动。忽想起师父和老张均曾告诫路上不许多事。起初以为这两家均是土著居民，离禹王台又近，如是歹人，老张久居当地定必知底，不会不提。六师叔上月曾往这里来过，由此失踪，不曾再见，那夜树林后黑影和后出现的两人好些奇怪，打算借题窥探，上月是否有什外来的人在此寄居，并没想到别的。及见这两家虽是土房，但均高大整齐，此时还有灯光，那马槽又极宽大，少说可养八九匹马，少年衣履也颇整洁，与寻常土人不同，不由生了疑念。姜飞人本机警，这两年来常在相国寺中留心察看江湖上的形径，颇有一点见闻。一见苗头不对，忙把沈鸿的手一拉，故意说道：“我们朝那位大哥打听道路，不是一样？”说罢便往林前跑去。
少年先当二人是到他家的客，没有在意。及见二人过门不入，赶了过来，立定相待，面上微现惊疑之容，不容开口，先问：“你们哪里来的？”姜飞原因看出那两家形势可疑，不愿多生枝节，深悔方才冒失，没有细想，踪迹已被人发现，打算随意敷衍几句，起身拉倒，闻言笑答：“我们要往朱仙镇投亲，不料把路走错，有劳大哥指点一二。”
少年人颇爽直，开口先说：“你们路并不曾走错，由崖后走直往西南都是正路，不知怎会来此，还不快由原路退出。幸而遇见是我，如换别人，走到前面再退回来，多走冤枉路不算，还要引起别的麻烦，岂不误事？”二人见那少年强膜有力，所牵的马鞍辔并未解下，只将肚带略松，鞍旁各挂有兵器弓箭，越知马主人不是善良之辈，连忙谢了指教，径由房侧崖坡往上走去。少年见那崖坡陡峭，想令二人由原路退出，及见二人往上走去并不吃力，自往林中送马归槽，也未理会。
二人越过土崖走上大路，沈鸿悄问：“二弟为何改了主张，这等慌张？”姜飞悄答：
“这两家不似什么好人，我们一时疏忽，几乎惹出事来，走得越快越好。”沈鸿点头应诺，同把脚底加快。刚走出一里多路，忽听身后有人喝住，回头正是前遇少年由后追来。
姜飞见他没有同党随来，来路一面仍是静悄悄的，心中略放，故意迎前问道：“多谢大哥，可是我们路走错了么？”少年本因想起二人行迹可疑，随手拿了马上的刀赶来盘问，听姜飞这等说法，二人手无寸铁，一个又是幼童，不由消了敌意，气冲冲问道：“方才你们走后，想起这条路由南门往朱仙镇乃是大路，你们本地口音不会不知。城门早关，附近没有你们这样的人，有什急事连夜起身？袁家洼前向例没有外人穿过，无论走哪一方都不会岔到我那里去，看你二人来路，分明由崖前故意绕来，鬼头鬼脑，好些可疑，快说实话还可无事，否则休想脱身！”姜飞早将主意打好，一面朝沈鸿暗打手势，令其戒备，不要开口，从容答道：“我们日里先在北关亲戚家中耽搁了半日，刚把盘缠借到，因与庙中和尚相识，想问他多借两吊钱。后听人说和尚进城已有半月，只得在禹王台前吃了一顿冷馍起身。因这条路不曾走过，禹王台香火已睡，不好意思惊动，望见崖后灯光，想打听仔细再走，本是由崖前绕过向人问路，并无错处，你老远追来，莫非还当我们是歹人么！”
少年见他从容应答，仔细察看二人实无可疑之处，冷笑道：“我看你二人小小年纪，也不像是个来讨厌的，真要无心便罢，否则由此直到湖北边境到处都是我们的人，只敢鬼头鬼脑来作奸细，再加几条命也休想活着回去！”姜飞假装害怕，赔笑说道：“你说的话我不明白，到底有什事情，请你明说出来，免得我们无心误犯，也感激你的好处。”
姜飞口齿伶俐，未说先笑，又长得清秀，讨人欢喜，少年似为所动，笑道：“你们想是年轻，初次出门，哪知厉害。别的话我不便多说，此去途中遇事多留点心。少时如见有人骑马跑过，能够早点避开最好，如与撞上，问什么说什么，千万不可违抗。好在你们行李不多，年纪又轻，只要话说得好也许无事。今夜你们不该去往我家门前窥探，幸有两人不曾在家，遇的是我，否则哪有这样便宜？我出来已久，家中还有远客，既非有心，念你无知，不再难为你们，各自去罢。”说完匆匆转身走去。
二人料知这两家不是盗党，也与盗党通气，再想起平日所闻城外荒乱情景，不敢久停，正顺大路官道往前急走。遥望少年脚底甚快，已离土崖不远，稀落落的秋庄稼中忽有火光闪动，少年正往火光迎去，全都惊疑起来。一看当地田野中好些庄稼均还未收，为了本年水旱天干，所种庄稼都瘦小得可怜，沿途肢陀土崖又多，满目荒凉。想起少年所说，生了戒心，又恐对方生疑，二次追问，一生疑心便难应付。回顾来路转折，已被土崖挡住，走上崖坡登高一望，前面还有两条岔道，互一商量，觉得官道上面尘土太多，加上一条条的深达尺许的车迹，反倒难走，不如改走岔道，并可防备后面贼党来。刚刚转入岔道，走了不远，便听远远马蹄之声，瞥见路旁土坡上种着一片玉蜀黍比较茂盛，忙即钻了进去，想等马过看清来势再走。刚把行李放落，探头往外一看，共是三骑快马由来路奔腾而来。月光之下尘土扬起老高，宛如三条灰龙随在马后飞驰而来。刚由前面跑过，看出前见少年也在马上，另外两个手持钢刀的壮汉，一身密扣短装，神态猛恶，一望而知绿林中人。心正不安，将身藏兵刃暗器取出，准备万一，忽听远远又是一声呼哨，由去路那面传来，跟着便听马蹄奔腾，由远而近。前见三马便朝前迎上去，隔不一会双方合成一起，重又赶回，到了坡前，并未停留，隐闻内中一人笑说：“这两只绵羊没有多少油水，凭你们弟兄也值得深更半夜亲出追赶？”少年似答：“我原说是两个寻常走路的，大哥三哥偏要说是奸细，还埋怨了我一阵。”说到这里马便跑远，只见尘沙滚滚，随同先后十来骑快马风驰而去。
二人看得逼真，料知前面还有两人遇见强盗，财物想被劫去，不知生死如何。照此情势，盗党业已会合归巢，误把那两人当做自己，此去不会再来。沈鸿听姜飞说前途有两人遇劫，不由激动义侠心肠，好在来路已被途中崖坡挡住，盗党不会看出，提议仍顺大路前往探看。于是重上官道，一口气走出十多里，始终静荡荡的，除却偶然见到发育不全的庄稼和零零落落空无人居的上房窑洞，见不到人的影迹。暗忖：听盗党口气，那被害的两人相隔不远，为何走了十几里路不曾发现踪迹？又走了两三里，由一荒村绕过，忽听犬吠之声，遥望前面树下聚着七八条野狗正在争食，近前一看，乃是两具死尸，已被野狗分裂，肢体不全。一个农夫打扮的老者头被人斫去大半边，死状甚惨。沈鸿见群犬争夺残尸，不由大怒，钩连枪恰在手中，刚要上前，内中一条野狗汪的一声已蹿了上来，吃沈鸿闪身一枪刺进腹内，顺手一抖，那狗一声惨嗥跌死在地，连肚肠也被勾出。
姜飞见状，忙喊“大哥快走！”到了前面说道：“大哥如何多事，你没见这些野狗两眼通红饿疯了么？要是疯狗被它扑中，休想活命。这两死人必是强盗所杀，尸首就在村外，狗咬得这凶，无人出看，分明村中人已逃光。我们总算运气，想是方才那小贼不打算害我们，恰巧新来同党在途中杀了两人，就此混过。否则杀人之处相隔这远，小贼只要一说形貌远近，定必四路搜索，我们吉凶还拿不定呢。就这样还要防他事后间出，重又追来，我们走得越快越好。虽然年景荒乱，朱仙镇到底热闹地方，赶到那里比较平安一点。
我们已快走了一半路程，天明当可赶到。大哥初走长路，如不觉累，到了镇上再休息罢。”
两人随又前赶，沿途连经好些荒村小镇，大都残破荒凉，无什居人，就有人住也是老弱残废，无力逃荒，守着附近一点瘦得可怜的农作物，在彼忍苦挣命。不时听到悲泣愁叹之声由荒凉的旷野里隐隐传来。二人途中口渴，想买一点水吃，好容易看出一家有人，并还未睡，天已高明不远，便去叩门求饮。隔了一会，才见一个蓬头乱发、赤着上身、年约七旬、枯瘦如柴的老太婆由土洞中探出头来。姜飞说明来意，又给了她几十个钱，老太婆好似喜出望外，颤声说道：“今年大水之后，加上天干，田里没有收成，衙门里的差人不容分说强要完粮。秋租交不上，田主还要追逼旧欠，实在无法，逼得人们，不是拉了杆子去当棒客，便是全家逃走。全村二十六家一百多人，只剩我这老不死的寡妇和东首第二家一个缺了腿的残废刘二秃子无法逃走。每日掘些草根树皮在此等死，想来也活不到几天。可恨那些财主们一个个造了土城石堡藏在里面，照样大酒大肉享福，口口声声说种田的都是强盗，一步门也不敢出。他造了土城，又招上许多打手，钱花了不知多少，一点用处没有。前几天洪财主家正做生日，搭台唱戏，被袁家两位寨主带了弟兄赶去，一夜天杀光烧光，连块瓦也未剩下。早知这样，待我们苦人稍好一点，不逼我们造反，就欠他一点租子，也比造土城请打手用的钱少得多，还落个大家平安。我们欠他租粮，又不是不还，何苦这样想不开！要照从前这里乡风，外乡来的客人错过宿头，莫说吃杯茶水，便住上一两天，连吃带拿都是常事。如今全村整天见不到一点烟火，承小相公好意还送我钱，热水却没地方找去。前些日下了点雨，井水倒有，我老婆子已有两大没吃东西，实在走不动。我家还有一个破水桶，井就在西南角槐树底下，请小相公自己去吊罢。”姜飞见她絮聒不休，好容易把话听完，取出水桶，拿了就跑。沈鸿又将带的冷馍分了她四个，未容称谢，赶到井旁。见姜飞已往回走，水并不曾取来。原来那井大深，井底还有死尸，只得将桶送回，忍渴上路。这一耽搁东方渐有明意，大半轮明月变成一团白影，悬在地平面上，东方已现出一片青痕，天边碎云均有红影，知天将亮。
问过老太婆，当地离朱仙镇还有八九里，赶到正是时候。走了一夜，途中又未停息，意欲早到投店，弄两匹马往老河口赶去比较快点，于是加紧往前驰去。</p>