第七章 落定
我袅娜着纤纤身子跟在衙吏身后，念奴轻轻搀着我的左手，身后长袍曳地。穿过笔直的鹅卵石过道，我提裙款步，沿着游廊略略上了几级台阶，便到了衙堂门口。
念奴被留在了门外等候，只我一人进了堂门。
我轻轻地走上前去，只见乌黑的案台后面端坐着一名穿着官服的男子，年龄与我爹爹差不多。只见他肤色白皙，颜色祥和，下颌上髯须轻垂，颇有一副中年男子气息。他就是豫州刺史赵子章，但我此时并不知他的名头。衙堂上左右两侧还端坐着其他几位大人。
我先向赵大人屈膝行了大礼道：“小女子颍川郡郡丞薄穆尊之女薄婉兮拜见大人，大人吉祥。”接着又向左右两边几位大人恭谨行过了礼。
我自小被爹爹和娘亲宠着，平日里，有郡中官员到家中，爹爹也并不叫我避过不见。因此，此时，面对这些大人，我并不是十分拘谨羞涩，与其他女子一样一副怯怯的女儿之态。我不疾不徐，不卑不亢，诺诺大方而彬彬有礼。几位大人屏息凝视一会儿后，皆露出欣喜满意之态。
只听赵子章缓声问道：“薄小姐，可通诗书才艺呀？”
我屈膝谦卑道：“回大人，小女子惭愧，只略略读过几本书而已。至于才艺，爹爹曾请了师傅教授声乐。只可惜小女子资质愚陋，不曾学精，只习得些皮毛罢了。”
几位大人细细听了，面露赞赏之色。左侧首座的大人微笑着道：“薄姑娘言辞利落，诺诺大方，可见十分机敏聪慧。方才姑娘说，学过声乐，可否请姑娘弹奏一曲？”如此，其他几位大人也一起附和，要我当众弹奏一曲。
我自幼喜欢抚琴，先生曾精心教授了我琴技。此时，要我弹奏又有何难，我正要开口应允。忽而想起今早娘亲到我房中殷殷嘱托，“切不可无故卖弄”。于是，我一时答应不是，推脱不是。
正两难之时，只见赵子章站起来，从案台后走过来，笑着道：“薄小姐，别多心，尽管弹奏了来吧。皇上有旨意，今番采选，要我们多在姑娘们的才情上留心。当然，妇德女红，也是要考察的。姑娘姿色出众，自不在话下。如今且看你的才艺如何了。”说罢，命人下去准备琴具等弹奏之物。
念奴在堂外见衙吏们抬着古琴并几凳进来，不由得探头向内张望。我知她比我更紧张，于是悄悄递给她一个轻松而自信的微笑。一会儿琴具已摆放妥当，我调好琴音，欣欣然地弹着一曲《凤求凰》：
“有一美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂。凤飞翱翔兮，四海求凰。无奈佳人兮，不在东墙。将琴代语兮，聊写衷肠。何日见许兮，慰我彷徨。愿言配德兮，携手相将。得於飞兮，使我沦亡。”
琴通曲意，曲随人心。手拨弦处，无端触动了心弦。脑里心里皆是昨日里与他共乘一骥的情景，那风里的呢喃慢语像是刻在了耳边，一遍又一遍地回响着。
一曲下来，琴音热烈奔放又婉转缠绵，因触动了心思，琴音深处又多了些涓涓相思。将曲子的上阕反复弹了两遍，我便停下了手指，站起来微微地向各位大人弯腰行了个礼道：“小女子献拙了，请大人们指正。”
一边的那几个大人还沉浸在琴音里，愣了一下才回过神来。
赵子章向着我走过来欣喜地道：“我们几个虽不通音律，但从琴音里，我们也能感受到姑娘琴技果然精湛。”
我柔柔地报以羞涩一笑道：“多谢大人夸奖。”
那边一旁走过来一位大人道：“姑娘还通诗词吗？”
这时，未等我回答，等候在堂外门口的念奴不知什么时候已悄然站在了堂门内。大概是刚刚我弹琴时，堂门口的衙吏放松了警惕，念奴由于担心我便一步步地贴着墙壁走进来了。她听见了大人们夸我的琴技，一时高兴便忘了自己处在哪儿了。此时听闻问我是否通诗词，她便忘乎所以地抢答着：“我家小姐四书五书，什么诗呀词呀全能背，还能写像花一样的字呢。”
听见声音，我们一齐将视线往堂门口移过去。看见我们转过头来，念奴才意识到自己闯了祸。扑通一下跪在地上，鸡啄米似的磕着头道：“奴婢该死，奴婢闯祸了，大人饶命呀。”
我也扑通一声跪下地来，磕着头道：“这是小女子的丫鬟，她无意冒犯，还请大人饶恕。”
几位大人回到自己的座位上，赵子章先开口道：“你是什么人？怎么进来的？”这话自然是问念奴了。
念奴抬起满是泪水的脸来，颤抖着道：“回大人，民女是小姐的丫鬟，因担心小姐，一直候在堂外，刚刚闻得琴声，不由得走近了几步，听到大人们夸我家小姐，一时高兴得忘了自己身在何处，又情不自禁地多走近了几步，民女也不知自己怎么就进来了。刚又听闻大人们问我家小姐，就又不由得开口回答了。民女罪该万死，只求大人不要怪罪我家小姐。”念奴一把鼻涕，一把泪地说着。
而我只是担心她被责罚，至于是否怪罪我并不在意。我默默跪着，且看他们如何处置我和念奴。
只听得赵子章“哈哈哈”笑了起来道：“着实是个率性纯真的小姑娘，你家小姐也不见得有你如此紧张呢。只你刚才所说，你家小姐能背四书五书，这个四书我们都知道，但五书是什么书呢？还有那个像花一样的字又是什么字呢？你们主仆二人若能将这两样说明白了，我们也就不怪罪你了。”
念奴听闻赵大人如是说，破涕为笑，磕了几个头，便抬起头向我道：“小姐，小姐，你快和大人们说明了吧，奴婢大字不识几个，哪能全讲得明白呢。”
我磕头向几位大人行了礼道：“回大人，念奴说的五书其实是五经，就是四书五经，小女子闲来无事常看这些书，她也不求明白，只嚷嚷四书五书。至于那个像花一样的字呢，就是簪花小楷，是小女子常练习的一种书法，由于笔锋娟柔，清婉灵动，念奴常说那些字像一朵朵小花，就是像花一样的字了。”
几位大人听见我这样说，便都呵呵笑起来，让一直跪着的我和念奴站起身子来。念奴站起来，忙忙地将我搀扶起来，站在一边不敢再出声。
赵子章靠前一步道:“不曾想薄小姐果真才艺双绝，刚有幸一饱耳福，得闻天籁之音。现下可否再请小姐手书一副，让我们几个得以见识小姐的像花一样美的字呢。”
我侧身福了福道：“多谢大人谬赞，小女子才疏学浅，实不敢在大人们面前班门弄斧，刚刚小丫鬟实在不懂事，还请各位大人见谅。”我心中铭记额娘的叮嘱，不敢无故卖弄，况且我本就无意于入选，只是皇命难为，不得不应选罢了。
几位大人见我踌躇之意，便软硬兼施，只道是皇上和王爷均有旨意，要在应选女子才艺上多多考量。我无奈，只得端坐着，细细写了一副字样给他们。
写过了字，只见一位年过半百的嬷嬷走出来。赵子章示意让她将我带进衙堂后面去。
嬷嬷上前谦和道：“姑娘请随老身来。”说着，引着我入得堂后厢房来。
我刚站定后，嬷嬷上下打量着我道：“果真是个绝色女子，今后的福气肯定厚旺无穷呢。”
我微微笑着道：“多谢嬷嬷吉言。”嬷嬷伸出手摸摸我的脸颊，又细细看过了我的耳垂和牙口。最后，她指着早已摆放在桌上的一堆彩线道：“姑娘，按照采选的规矩，姑娘要绣一件物件，考验一下姑娘的针线女红。姑娘就绣一件鸳鸯戏水吧，寓意也吉祥呢。”
我一向没在针线女红上用心过，只是迫于娘亲威逼，平日里，也只稍稍学了些“三脚猫”功夫。兼着念奴尽是取笑我，说我绣的花比草难看，绣的鸳鸯比水鸭子还丑。如此，我更是在针线女红上失了兴趣与信心。
此时，我也只好赶着鸭子上架，硬着头皮拿起针线来胡乱绣着，想着，绣不好也就罢了。
时间一点一点地过去了，嬷嬷不时站到我身后瞧着。外边的几位大人有些耐不住，差了衙吏来问好了没。我草草地将绣布交给了嬷嬷，嬷嬷瞅了一下，便掩着嘴笑起来。我双颊绯红，面露赧色地跟着嬷嬷出堂来。
几位大人接过绣布一看，都不禁笑将起来。我羞怯地上前道：“小女子实在汗颜，让大人们见笑了。”
赵子章瞧着手里的鸳鸯道：“实不像鸳鸯，倒是像只肥鸭子呀。不过，今早王爷临走前一再叮嘱，要在才艺上多留心。你的女红实难恭维，但才艺精湛。今番应选，你就留下吧。”一旁的几个大人们也都纷纷点头赞同。
我知自己是入选了，但全没有兴奋和激动，一时昏昏然地有些失了主张。倒是念奴听得说我被选中了，高兴地手舞足蹈起来。
应选完毕，念奴搀着我向府衙外走去。
一出衙门，我便看见兰筠姐姐还等在那里。她看见我出来，迎上几步扶住我道：“如何呀？”
我还未及回答，念奴早已兴奋地脱口而出：“中了呢。这下好了，兰小姐中了，我家小姐也中了，今后你们又在一起了。”
兰筠听闻如是，微笑着说：“不出我所料，婉儿如此才貌，必中无疑。”
我反握住她的手，沉声道：“今后的日子不知是怎样的呢，好在我们总在一起，也算是不幸之中的万幸了。”
兰筠伸出双臂将我揽进她的怀里，安慰道：“我们这样的女儿，这也是命，不管今后情形如何，我们总在一起，定要不离不弃。”
我也紧紧搂住她道：“定要不离不弃。”
早已时过晌午了。我们相互道别，上了各自的马车，向家中而去。
爹爹和娘亲知道我入选了，也是有喜有忧，喜忧参半。
下午时分，府衙门口张贴出了入选女子的名单。此番采选共有十二名女子入选，我和兰筠姐姐的名字皆在其中。接下来的日子，我只要呆在家中，等候入宫的旨意。旨意一到，我便要辞了家人，和其他入选女子一道进宫去了。
念奴被留在了门外等候，只我一人进了堂门。
我轻轻地走上前去，只见乌黑的案台后面端坐着一名穿着官服的男子，年龄与我爹爹差不多。只见他肤色白皙，颜色祥和，下颌上髯须轻垂，颇有一副中年男子气息。他就是豫州刺史赵子章，但我此时并不知他的名头。衙堂上左右两侧还端坐着其他几位大人。
我先向赵大人屈膝行了大礼道：“小女子颍川郡郡丞薄穆尊之女薄婉兮拜见大人，大人吉祥。”接着又向左右两边几位大人恭谨行过了礼。
我自小被爹爹和娘亲宠着，平日里，有郡中官员到家中，爹爹也并不叫我避过不见。因此，此时，面对这些大人，我并不是十分拘谨羞涩，与其他女子一样一副怯怯的女儿之态。我不疾不徐，不卑不亢，诺诺大方而彬彬有礼。几位大人屏息凝视一会儿后，皆露出欣喜满意之态。
只听赵子章缓声问道：“薄小姐，可通诗书才艺呀？”
我屈膝谦卑道：“回大人，小女子惭愧，只略略读过几本书而已。至于才艺，爹爹曾请了师傅教授声乐。只可惜小女子资质愚陋，不曾学精，只习得些皮毛罢了。”
几位大人细细听了，面露赞赏之色。左侧首座的大人微笑着道：“薄姑娘言辞利落，诺诺大方，可见十分机敏聪慧。方才姑娘说，学过声乐，可否请姑娘弹奏一曲？”如此，其他几位大人也一起附和，要我当众弹奏一曲。
我自幼喜欢抚琴，先生曾精心教授了我琴技。此时，要我弹奏又有何难，我正要开口应允。忽而想起今早娘亲到我房中殷殷嘱托，“切不可无故卖弄”。于是，我一时答应不是，推脱不是。
正两难之时，只见赵子章站起来，从案台后走过来，笑着道：“薄小姐，别多心，尽管弹奏了来吧。皇上有旨意，今番采选，要我们多在姑娘们的才情上留心。当然，妇德女红，也是要考察的。姑娘姿色出众，自不在话下。如今且看你的才艺如何了。”说罢，命人下去准备琴具等弹奏之物。
念奴在堂外见衙吏们抬着古琴并几凳进来，不由得探头向内张望。我知她比我更紧张，于是悄悄递给她一个轻松而自信的微笑。一会儿琴具已摆放妥当，我调好琴音，欣欣然地弹着一曲《凤求凰》：
“有一美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂。凤飞翱翔兮，四海求凰。无奈佳人兮，不在东墙。将琴代语兮，聊写衷肠。何日见许兮，慰我彷徨。愿言配德兮，携手相将。得於飞兮，使我沦亡。”
琴通曲意，曲随人心。手拨弦处，无端触动了心弦。脑里心里皆是昨日里与他共乘一骥的情景，那风里的呢喃慢语像是刻在了耳边，一遍又一遍地回响着。
一曲下来，琴音热烈奔放又婉转缠绵，因触动了心思，琴音深处又多了些涓涓相思。将曲子的上阕反复弹了两遍，我便停下了手指，站起来微微地向各位大人弯腰行了个礼道：“小女子献拙了，请大人们指正。”
一边的那几个大人还沉浸在琴音里，愣了一下才回过神来。
赵子章向着我走过来欣喜地道：“我们几个虽不通音律，但从琴音里，我们也能感受到姑娘琴技果然精湛。”
我柔柔地报以羞涩一笑道：“多谢大人夸奖。”
那边一旁走过来一位大人道：“姑娘还通诗词吗？”
这时，未等我回答，等候在堂外门口的念奴不知什么时候已悄然站在了堂门内。大概是刚刚我弹琴时，堂门口的衙吏放松了警惕，念奴由于担心我便一步步地贴着墙壁走进来了。她听见了大人们夸我的琴技，一时高兴便忘了自己处在哪儿了。此时听闻问我是否通诗词，她便忘乎所以地抢答着：“我家小姐四书五书，什么诗呀词呀全能背，还能写像花一样的字呢。”
听见声音，我们一齐将视线往堂门口移过去。看见我们转过头来，念奴才意识到自己闯了祸。扑通一下跪在地上，鸡啄米似的磕着头道：“奴婢该死，奴婢闯祸了，大人饶命呀。”
我也扑通一声跪下地来，磕着头道：“这是小女子的丫鬟，她无意冒犯，还请大人饶恕。”
几位大人回到自己的座位上，赵子章先开口道：“你是什么人？怎么进来的？”这话自然是问念奴了。
念奴抬起满是泪水的脸来，颤抖着道：“回大人，民女是小姐的丫鬟，因担心小姐，一直候在堂外，刚刚闻得琴声，不由得走近了几步，听到大人们夸我家小姐，一时高兴得忘了自己身在何处，又情不自禁地多走近了几步，民女也不知自己怎么就进来了。刚又听闻大人们问我家小姐，就又不由得开口回答了。民女罪该万死，只求大人不要怪罪我家小姐。”念奴一把鼻涕，一把泪地说着。
而我只是担心她被责罚，至于是否怪罪我并不在意。我默默跪着，且看他们如何处置我和念奴。
只听得赵子章“哈哈哈”笑了起来道：“着实是个率性纯真的小姑娘，你家小姐也不见得有你如此紧张呢。只你刚才所说，你家小姐能背四书五书，这个四书我们都知道，但五书是什么书呢？还有那个像花一样的字又是什么字呢？你们主仆二人若能将这两样说明白了，我们也就不怪罪你了。”
念奴听闻赵大人如是说，破涕为笑，磕了几个头，便抬起头向我道：“小姐，小姐，你快和大人们说明了吧，奴婢大字不识几个，哪能全讲得明白呢。”
我磕头向几位大人行了礼道：“回大人，念奴说的五书其实是五经，就是四书五经，小女子闲来无事常看这些书，她也不求明白，只嚷嚷四书五书。至于那个像花一样的字呢，就是簪花小楷，是小女子常练习的一种书法，由于笔锋娟柔，清婉灵动，念奴常说那些字像一朵朵小花，就是像花一样的字了。”
几位大人听见我这样说，便都呵呵笑起来，让一直跪着的我和念奴站起身子来。念奴站起来，忙忙地将我搀扶起来，站在一边不敢再出声。
赵子章靠前一步道:“不曾想薄小姐果真才艺双绝，刚有幸一饱耳福，得闻天籁之音。现下可否再请小姐手书一副，让我们几个得以见识小姐的像花一样美的字呢。”
我侧身福了福道：“多谢大人谬赞，小女子才疏学浅，实不敢在大人们面前班门弄斧，刚刚小丫鬟实在不懂事，还请各位大人见谅。”我心中铭记额娘的叮嘱，不敢无故卖弄，况且我本就无意于入选，只是皇命难为，不得不应选罢了。
几位大人见我踌躇之意，便软硬兼施，只道是皇上和王爷均有旨意，要在应选女子才艺上多多考量。我无奈，只得端坐着，细细写了一副字样给他们。
写过了字，只见一位年过半百的嬷嬷走出来。赵子章示意让她将我带进衙堂后面去。
嬷嬷上前谦和道：“姑娘请随老身来。”说着，引着我入得堂后厢房来。
我刚站定后，嬷嬷上下打量着我道：“果真是个绝色女子，今后的福气肯定厚旺无穷呢。”
我微微笑着道：“多谢嬷嬷吉言。”嬷嬷伸出手摸摸我的脸颊，又细细看过了我的耳垂和牙口。最后，她指着早已摆放在桌上的一堆彩线道：“姑娘，按照采选的规矩，姑娘要绣一件物件，考验一下姑娘的针线女红。姑娘就绣一件鸳鸯戏水吧，寓意也吉祥呢。”
我一向没在针线女红上用心过，只是迫于娘亲威逼，平日里，也只稍稍学了些“三脚猫”功夫。兼着念奴尽是取笑我，说我绣的花比草难看，绣的鸳鸯比水鸭子还丑。如此，我更是在针线女红上失了兴趣与信心。
此时，我也只好赶着鸭子上架，硬着头皮拿起针线来胡乱绣着，想着，绣不好也就罢了。
时间一点一点地过去了，嬷嬷不时站到我身后瞧着。外边的几位大人有些耐不住，差了衙吏来问好了没。我草草地将绣布交给了嬷嬷，嬷嬷瞅了一下，便掩着嘴笑起来。我双颊绯红，面露赧色地跟着嬷嬷出堂来。
几位大人接过绣布一看，都不禁笑将起来。我羞怯地上前道：“小女子实在汗颜，让大人们见笑了。”
赵子章瞧着手里的鸳鸯道：“实不像鸳鸯，倒是像只肥鸭子呀。不过，今早王爷临走前一再叮嘱，要在才艺上多留心。你的女红实难恭维，但才艺精湛。今番应选，你就留下吧。”一旁的几个大人们也都纷纷点头赞同。
我知自己是入选了，但全没有兴奋和激动，一时昏昏然地有些失了主张。倒是念奴听得说我被选中了，高兴地手舞足蹈起来。
应选完毕，念奴搀着我向府衙外走去。
一出衙门，我便看见兰筠姐姐还等在那里。她看见我出来，迎上几步扶住我道：“如何呀？”
我还未及回答，念奴早已兴奋地脱口而出：“中了呢。这下好了，兰小姐中了，我家小姐也中了，今后你们又在一起了。”
兰筠听闻如是，微笑着说：“不出我所料，婉儿如此才貌，必中无疑。”
我反握住她的手，沉声道：“今后的日子不知是怎样的呢，好在我们总在一起，也算是不幸之中的万幸了。”
兰筠伸出双臂将我揽进她的怀里，安慰道：“我们这样的女儿，这也是命，不管今后情形如何，我们总在一起，定要不离不弃。”
我也紧紧搂住她道：“定要不离不弃。”
早已时过晌午了。我们相互道别，上了各自的马车，向家中而去。
爹爹和娘亲知道我入选了，也是有喜有忧，喜忧参半。
下午时分，府衙门口张贴出了入选女子的名单。此番采选共有十二名女子入选，我和兰筠姐姐的名字皆在其中。接下来的日子，我只要呆在家中，等候入宫的旨意。旨意一到，我便要辞了家人，和其他入选女子一道进宫去了。