三、人心难测
（—）
长沙城里的第二号人物是吴信义。
钢钩吴信义。
钢钩吴信义跟鬼枪追魂汤中火是拜把兄弟。
汤中火是老大。吴信义是老二。
所以，湘东这一带的黑道上，都喊这位钢钩为吴二爷。
鬼枪追魂汤中火是个有心机的人，但如跟这位吴爷比起来，还是差得很远。
他们结拜兄弟的事，便是一个例子。
那是七八年前的事．当时汤中火四十八岁，吴信义四十九岁，但是在叙齿时，吴信义却替自己自动减掉了三岁。
他这样做的原因，是因为他要汤中火当老大。
结果他的一番苦心，没有白费。
前后不到三年功夫，他由一个外地来的穷光蛋，摇身一变，成了一家赌坊，两间妓院，以及七家木材行的大东家。
这都是他跟着汤中火一声声喊老大的好处。
（二）
不知道这位吴二爷底细的人，听了他的外号，老以为他的兵刃一定是对钢钩，其实错了！
钢钩，就是他的一双手。
这位吴二爷有个很奇怪的嗜好，就是欢喜吃狗心狗肺，而且要吃活狗的，当场取出，蘸着佐料吃。
他吃狗心狗肺，决不劳动别人。
野狗抓到了，只要合了他的意思，他就会一把揪过来，嗤的一声，五指插入狗腹，随便掏两下，便能把一副狗心狗肺完整而血淋淋的掏出来。
狗的皮肉相当坚韧，普通人以利刀开膛，都很费手脚，但一到他的手上，就像以竹筷来拨豆腐般，毫无阻碍。由此可见，这位吴二爷在双臂及十指上的功力，该多深厚！
明眼人都很清楚，吴二爷的一身武功，绝不比汤大爷差。
不仅不差，可能还要强出甚多。
但是，无论人前人后，这位吴二爷都说自己的武功，是庄稼把式，不成玩意儿，跟他们老大比起来，连十成里的两成都占不到。
汤大爷听到吴二爷如此夸赞他，虽明晓得有点过分，心底下还是满舒服的。
所以，他们哥儿俩一直处得很好。
好得赛过了亲兄弟。
如果有人告诉汤大爷，说他这位拜把兄弟靠不住，要他小心提防着点，汤大爷准会毫不犹豫，一拳打碎这人的门牙！
这种事情，当然永远不会发生，谁会吃饱了嫌撑着，找自己门牙的麻烦？
但实情却是如此。
（三）
吴信义是吴火狮的人。
吴火狮的侄子。
吴火狮虽然在天门山断魂寨啸聚了一股势力，但他一向觑视的，却是湘东这块肥美的地盘。
他不敢公然与鬼枪追魂汤中火争夺这块地盘的原因，顾忌的并不是鬼枪追魂汤中火本人，而是汤中火的师父，君山天哑老人。
三十多年前，江湖上枪法最好的人，是云梦的花枪薛人贵。
薛人贵一枝花枪纵横中州数十年，所向无敌，闻者丧胆。
他一生中只败过—次。
这仅有的一次挫败，不但坏了他一生英名，也带走了他的生命，打败花枪的人，便是君山天哑老人。
花枪薛人贵并非命丧当场，他是带着枪伤，回到云梦山庄，经过治疗无效，才去世的。
当他弥留之际，他说过这样几句话：“君山天哑老人一天不死，使枪的人，最好少要班门弄斧，炫耀自己的枪法。”
他这几句话，当时是说给他得意的首徒吴火狮听的。
吴火狮一直没有忘记师父的叮嘱。
所以，他尽管垂涎鬼枪追魂汤中火在湘东一带的基业，却始终不敢明目张胆的夺取。
他一直都在静心等待机会。
等待天哑老人去世。
天哑老人年纪已经不小了，但遗憾的是，这个老哑巴却似乎越活越健壮。八十岁左右的人，居然还能在四九寒天，跳进洞庭湖里抓活龟。
吴火狮渐渐不耐烦起来。
钢钩吴信义是他派出的一支伏兵。
吴信义表现极佳，这七八年来，他笼络住汤中火，弄到不少银子，其中大部分都孝敬了叔父吴火狮。
但吴火狮并不以此为满足。
他见吴信义银子愈是来得不费周章，心头愈是痒得厉害。
结果，暴虎吕耀庭便成了第一个枉死鬼。
下一个枉死鬼是谁？
（四）
钢钩吴信义吴二爷生活很有规律。
他每天的作息时间，差不多都是固定的，晌午时分起床，喝茶、吸烟、姨太太捶背，然后是一顿丰盛的午膳。饭后，回笼小睡片刻。再接着，这位吴二爷便可以一直工作到深宵。
木材行的工作粗重繁杂，吴二爷没有多大兴趣。
同时，他所派出去的掌柜、师爷，都很精明可靠，每隔三五天，或是遇上重大决定，他只须盘盘帐目，或者酌情指示一下，也就可以了。
几家妓院，货色差，价钱低，进出的都是一些过路商贾，吴二爷已收三房姨太大，加上身份不似当年，所以平常也懒得前去走动。
不过，千古以来，这究竟是一种本轻利重的行业，说起虽然难登大雅之堂，但每月的收入却颇为可观。
吴二爷对这二座妓院，虽然不常前去走动，在管理上却极为严格。
七八年来，前前后后，他已更换了八名管事。
谁若是经营能力不够，或是想在银钱帐目上打他的主意，前者，吴二爷请他“滚蛋”，后者，吴二爷请他“回老家”。
滚蛋，回老家，意思好像差不多，但在黑道上，却是两个含义迥异的术语，内行人自然是心照不宣，心中有数。
因此，吴二爷整天的大部份时间，都用在照顾他的那赌坊上。
在一般黑道人物的心目中，能够经营一个赌坊，便无异寻获了一座开拓不尽的银矿。
但是，尽管赌坊利息令人眼红，在黑道上却不是个抢手的行当。
因为，要想顺顺当当的经营一个赌坊，也不是件容易事。
除了场地、资金、人手，还得在地方上具有一股罩得住的势力。否则，别的不说，只要碰上一个像暴虎吕耀庭那样的人物，就够你人仰马翻的了。
吴二爷的富贵赌坊，从来没有出过差错。
他知道这是什么原因。
在湘东一带的黑道上，没有人惹得起鬼枪追魂汤大爷。
而知道汤大爷的人，就一定会知道有个吴信义吴二爷。
这跟断魂枪吴火狮因为顾忌君山天哑老人，而不敢进逼鬼枪追魂汤中火，是同样的道理。
（五）
吴二爷每天出门时，心情都很愉快。
今天也是一样。
吴二爷今天之所以能保持愉快的心情，是因为他尚未接获，暴虎吕耀庭已于昨晚在三湘第一楼失手丧命的消息。
为了避免一些大输家以及黑道上的一些青皮痞棍的无谓纠缠，吴二爷每次进入富贵赌坊，都是从后门悄然而入。
后门平时铁闩深锁，每天只供吴二爷进出各一次，赌坊中其他的人谁也不得使用。
从后门走进来，是座小花园，园中有间精致的小书房。
这间书房，便是吴二爷每天一边喝酒，一边指挥赌坊大局的核心重地。
每天这个时候，吴二爷走进书房，大总管黄必烈都必然会早他一步，恭恭敬敬的候在那里，以便交代前一天的帐目，同时接受当天的指示。
今天，吴二爷走进书房，目光所及，不禁微微一怔。
书房中一名虎虎有生气的青年汉子，本来坐在那里喝茶，看到吴二爷进门，立即长身离座，含笑抱拳请安。
但这汉子并不是大总管黄必烈，而是三总管张小呆。
大总管黄必烈，二总管尤清，三总管张小呆，都是吴二爷得力的心腹人物。
三人平时都可能不经通报，而径直入后花园这片禁地，向吴二爷面禀大小事务。
但按照惯例，每天第一个会见吴二爷的人，则一定是大总管黄必烈。
吴二爷感到意外，便是奇怪今天为什么会忽然乱了规矩？
“老黄今天没有来？”
“来了。”
“人呢？”
“在前面厢房里招待一位贵宾。”
“贵宾？”
“是的。”
“谁？”
“麻师爷。”
听到麻师爷三个字，吴二爷双眉不禁微微一皱。
也不知道为了什么缘故，钢钩吴信义对他们老大汤大爷身边的那位第一号红人活无常麻竹庭，总是怎么看怎么不顺眼，心里头始终有个疙瘩。
实际上，他跟这位活无常并无丝毫怨隙。
两人平时见了面，一个喊“二老爷”，一个喊“麻师爷”也是亲热得不得了。
据旁人透露，背地里在汤大爷面前，这位麻师爷一提起吴二爷，就竖起大拇指，说吴二爷性情中人，讲义气，有担当，是条汉子。
饶是如此，吴二爷对这位活无常还是无法产生好感。
甚至吴二爷自己，有时候也觉得有点过份，因为，他实在找不出他讨厌这位麻师爷的理由。
“汤大爷派他来的？”
“好像不是。”
“什么叫好像？”
三总管张小呆从怀里取出一封信：“他要小的把这封信交给二老爷，说是有件非常重要的事。要跟二老爷商量。”
吴二爷不禁又皱起了眉头。“人已来了，还要写信，这算那门子的礼节？”
三总管张小呆只好轻轻咳嗽。
因为他也回答不了这个问题。
吴二爷撕开信封，抽出信纸，很快的就看完了这封信。
看完这封信，吴二爷一张脸孔，突然涨得通红。
“我操你祖奶奶的——蓬！”
吴二爷一掌拍下去，一张桃心木的四仙桌儿，应声四分五裂。
三总管张小呆晓得吴二爷骂的不是他，仍然吓了一大跳。
“这个混帐王八蛋，你瞧瞧。”
吴二爷将信笺递给了张小呆，张小呆只好接下。
“二老爷：不才因某项用途需款甚巨，手头一时不顺，请惠借现银十万两以应急。至盼，至感，弟麻竹庭百拜。”
“你说这个狗娘养的混帐不混帐？”吴二爷气得浑身发抖：“他把我吴信义当成什么东西？他奶奶的，他自己又是什么东西？我姓吴的吃的是他的银子？他以为我这个富贵赌坊是座金矿？”
张小呆也为之大感意外。
黑道人物向赌坊子打抽丰，并不稀奇，但多少总有个谱儿。
俗语说得好：“光棍打九九，不打加二。”
这两句话的意思，也就是说：一个人无论做什么事情，都不能逾越本分，都要为自己也要为别人留点余地。
赌坊的进益虽说优厚，但也绝不如一般人想像中的那样日进斗金。
就拿富贵赌坊来说，平均下来，一天能有两三百两银子的进帐，已算是很不错的了。
一天三百两，十天三千两，一个月将近一万两。
一个月收入一万两银子，当然是个很吓人的数字。
但如果要赌坊主人一次付出十万两，这个数字就更惊人了。
这个数字要赌坊：主人花多长的时间，才能赚得起来？
三年不吃不喝，一切开销，另掏腰包？
更重要的一点是：谁有资格提出这种要求？赌坊主人又凭什么一定要付出这笔数目？
三总管张小呆的一双眉头，也不期而然地皱了起来。“我看我们这位麻师爷的脑袋瓜子一定出了毛病。”
吴二爷手一挥，咬牙切齿的道：“小张，你去告诉他！”
小张眼珠子一转，突然道：“不，慢点，二老爷，我看这里面好像有点蹊跷。”
“什么蹊跷？”
“我看麻师爷不是那种人。”
“不是哪种人？”
“不是那种不懂天高地厚的人。”
“那他为什么要如此狮子大开口？”
“依小的看来，他也许以为自己抓住了二老爷什么把柄。”
吴二爷差点跳了起来道：“混帐，他——”
吴二爷没有跳起来，三总管张小呆却差点吓得跳了起来。
因为他非常清楚他们这位东家的脾气，平时待人处世虽然八面玲拢，但一旦真的上了火，手条子可比谁都狠辣。
如今，问题严重的是，对方是汤大爷的人，万一闹僵了，将来如何收场？
但可惜他不是大总管黄必烈。
在这种情况之下，以诤言平息东家的火气，他的份量还不够。
三总管张小呆正在张惶无措之际，书房的气氛，突然出人意料之外的沉寂下来。
吴二爷已在一张太师椅上坐了下来，脸色很不好看。
他望着三总管张小呆，隔了好半晌，才缓缓问道：“他交给你这封信时，还说了些什么其他的话没有？”
“只说了几句闲话。”
“什么闲话？”
“他说。长沙城里这几天好像很不平静，要我们这边几个管事的，多多小心留意。因为，昨天晚上，有人闹事居然闹到三湘第一楼去了！”
吴二爷神色一紧，故意哦了一声，以示意外。
其实他心里比谁都明白。
他不仅清楚昨晚在三湘第一楼闹事的人是谁，更清楚对方闹事的目的何在。
如今，他急于想知道的，并不是三湘第一楼昨晚受了多少损失，而是这场纠纷的收束情形，而其中最重要的一点，便是闹事者最后有没有泄露身分？
“后来呢？”他接着问。
“因为汤大爷跟麻师爷当时正在杏花阁招待一位襄阳来的羽大爷，未能及时赶回，以致被对方伤了好几名人手。”
“结果呢？”
“据说，幸亏当时楼上有位身手不凡的弓姓酒客，因为看不顺眼，毅然挺身而出，方将那两个闹事的家伙一一摆平。”
“然后汤大爷和麻师爷就赶到了？”
“是的。”
“后来汤大爷有没有追查出那两个家伙的身份？”
“两个家伙一个当场死亡，受伤没死的那一个，据称来自湖北天门山断魂寨，是天门山有名的断魂四虎之一，名叫暴虎吕耀庭！”
吴二爷暗暗叹息：完了！叔叔派出这姓吕的打头阵，为的就是他以前甚少在湘东一带走动，没人清楚他的来路和底细，没想到这厮口风竟然如此不牢靠！
“这就奇怪了！”吴二爷皱眉自语，眼光则偷偷瞄向张小呆：“天门山断魂寨一向跟咱们这边井水不犯河水，他们的人为什么突然会来咱们这边惹事生非？”
麻师爷说，他要来跟二老爷打商量的，便是为了这件事。
“哦！他怎么说？”吴二爷力持镇定。
“他说：‘当时汤大爷怕事情张扬出去不好听，便将那姓吕的交给他，要他慢慢逼问口供，以便了解姓吕的这次到湘东来，是否尚有其他党羽。’”
“姓吕的招了没有？”
“后来黄老大请他喝茶，大家就把话给岔开了。”
吴二爷点点头，开始沉思。
如今事情已很明白。
姓麻的来向他敲诈十万两银子，显然便是为了这厮已从暴虎吕耀庭口中逼出他跟断魂枪吴火狮的渊源，知道这是个要命的秘密，无论他吴二爷多么厉害，也非买这个帐不可。
吴二爷思索了片刻，终于作了决定。
“你去叫黄老大陪麻师爷过来这边坐。”他站起身子，吩咐三总管张小呆：“你跟他们说，我去前面场子里转一转，顺便到帐房上查查帐目，马上就回来。”
（六）
吴二爷在赌厅后面的回廊拐角处，碰上了二总管尤清。
“啊！东家来得正好！”尤清吐了口气，如释重负。
“前面场子里出了事情？”吴二爷一怔。
“场子里刚才来了个又穷又脏的老家伙，一个人霸住天门，一注只下十枚青钱，别人想分一张牌过过瘾，他就吹胡子瞪眼睛，问对方是不是想打架？好几个下大注的老客人，都被气跑了。”
“找碴来的？”
“难说。”
“这是小事情。”吴二爷道：“你叫黑心老李他们暗中多留点意就是了。只要老家伙不闹得太过份，不妨忍着点。”
“是！”
“慢点。”
尤清转身，二爷招手，尤清恭谨地上前送上耳朵。
吴二爷低声吩咐几句，尤清连连点头。
吴二爷又去帐房转了一圈，然后复返后院书房。
书房中，大总管黄必烈正陪着麻师爷喝酒聊天，看见吴二爷走进来，两人同时起身招呼。
吴二爷道：“黄老大，前面场子好像不怎么太平；你过去帮尤老二照顾一下。”
大总管黄必烈应了一声是，匆匆离去。
麻二爷道：“二太爷的场子，居然有人敢来闹事？”
吴二爷苦笑了一下道：“师爷知道的，赌场妓院，本来就是一种离不开是非的行业，日子一久，也就习惯了。”
麻师爷轻咳了一声：“今天跑来打扰二太爷，实在很不好意思。”
吴二爷道：“哪里，哪里，朋友本有通财之义，便何况你我之间的关系……只是……只是……”
麻师爷道：“兄弟也晓得这个数字似乎太大了点，不过，咳咳，二太爷是明白人，兄弟必加以成全。”
他的话，软硬兼具，但说得却很得体。
他口口声声说自己有困难，要吴二爷帮他一个大忙，只有吴二爷心里明白，他这完全是一种反面文章。
这一关如果过不了，在湘东这一带混不下去的，并不是他麻师爷，而是他吴二爷。
吴二爷摘下旱烟筒，装烟、打火、沉思。
“我不否认我跟吴火狮的叔侄关系。”吴二爷缓缓喷了一口烟道：“但即使是父子关系，也不能因此而定我吴某人的罪。这些年来，吴某人的表现，有目共睹，我吴某人可说从来没有做过一件对不起汤大爷的事。”
麻师爷忙道：“当然，当然，这个当然，二大爷的为人，还有什么话说？”
不知道他是昨晚受了风寒，还是吴二爷的旱烟呛着了他，他连咳了好几声，才挤出了半句话：“但是，我们汤大爷的脾气……”
这是一句淘尽糟粕而精华独留的警句。
汤大爷的脾气怎么样？
麻师爷清楚，吴二爷当然更清楚。
汤大爷可说是黑道上的典型代表人物，遇事容易上火，上了火后，就很少再讲真伪是非，就算做错了，也要错到底。
而江湖人物最大的忌讳，便是部属或门下弟子变节离叛。
吴二爷就算跟断魂枪吴火狮真的没有什么勾搭，单凭他们之间的这层叔侄关系，就足以叫汤大爷火冒三丈，而使吴二爷百口莫辨的了。
吴二爷轻轻叹了口气。
“竹庭兄。”他两眼望着地面：“我懂您的意思，我也清楚我吴某人目前的处境。只不过有一件事，还望您竹庭兄务必多多担待。”
“二太爷！”麻师爷义形于色：“您说这种话，就未免太见外了。你我兄弟相处，你的事，还不就是我的事？”
吴二爷点点头，似乎深受感动。
“第一——”吴二爷皱起眉头：“由于时间太匆促，兄弟一时实在凑不足这么一大笔银子。”
麻师爷沉吟了一下道：“麻某人在地面上多少还有一点交往，如果数目相差有限，小弟另行设法就是了。”
“第二——”吴二爷忧心忡忡的接着道：“这件事如果我们大爷已经知道了，就算有你竹庭兄从中转园，我看也不是个了局。”
“啊呀！”麻师爷显得好气又好笑的道：“您二大爷一向是个精明人，怎么一下子就糊涂起来了？要是我们大爷已经知道了这件事，事情早就爆发开来啦！我今天还跑到你这里来干什么？”
“万一我们那位老大盘问起来怎么办？”
“盘问什么？”
“问我们两个私下会晤，是在搅些什么鬼名堂啊！”
“为什么一定要让他知道？”
“他没看见你出来？”
“我管的事务，也很繁杂，就算看见我出来又有什么关系？只要不让他知道，我找的人是您二太爷也就行了。”
吴二爷连连点头：“好，这样我就放心了。”
院子里响起一阵脚步声，接着出现的是二总管尤清。
尤清先向麻师爷请安，然后向吴二爷报告：“帐房里已经盘点，各银号可提的现银，总数大约柒万四仟伍佰两左右。”
吴二爷转向麻师爷：“竹庭兄，你看这个字数怎么样？”
麻师爷狮子大开口，本来只要有对折，就心满意足了，如今一听竟然有七成多，自是喜出望外，心花怒放。
他故意矜持了片刻，才好像很不情愿的道：“即然二太爷真的为难，只好这样了……”
吴二爷见麻师爷不再计较，显得非常高兴，起身逊让道：“竹庭兄，请，我们去帐房里打票子。”
二总管尤青领路，麻师爷居中，主人吴二爷殿后，三人一路谈笑着走出书房。
走到院心中，二总管尤青忽然手一指，止步扭头道：
“师爷，您瞧那只怪鸟！”
麻师爷抬头，循声望去，并未见到什么怪鸟。
“鸟在哪里？”
他没有看到什么怪鸟，却突然听到身后一阵格里哗卜如爆豆般的声音。
行家都可以听出来，那正是一个人气贯双臂，行功运劲的声音。
麻师爷大吃一惊，知道中了吴二爷这对主奴的缓兵夹杀之汁，正想闪身避让，已经迟了一步。
吴二爷的一支右手，已经插进他背肌。
人的皮内筋骨，远不如狗的皮肉筋骨坚韧结实，吴二爷既能一把掏出一支活狗的心肺，要掏一个人的心肺，自然更是易如反掌。
如今不同的是，麻师爷并不是个普通人。
人在危急状态之下，往往会产生一股神奇的力量，有着一身上乘武功的人，这股突然产生的力量，有时更是大得不可思议。
麻师爷在心头一震之下，内力涌聚，全身肌肉突然紧凝如革。
吴二爷虽然冷袭得手，但五指因受肌肉锁束。一时竟无法继续深入心脏地带。
二总管尤青见吴二爷已发攻势，当下也就不再客气，一记流星拳，直奔麻师爷门面。
麻师爷又气又急，又悔又恨，忍痛咬牙，只求捞本，已将生死置之度外。
他埋脸扭腰，一方面闪避尤清来拳，一方面奋力返身，一掌砍向吴二爷肩头要害。
吴二爷深知这位活无常不是易与之辈，既然一招未能将对方置于死地，说不得就要多费点手脚。
于是，他吸气运劲，倏忽抽出右手，以血淋淋的右手，扑格麻师爷来掌。
麻师爷背腹受敌，无法从容寻求招式上的生克变化，纵然明知吃亏，也只好硬碰硬，与吴二爷短兵相接，两掌扑实。
砰！
巨震之下，两人各退一步。
麻二爷右手腕骨断筋折，一条右臂，顿成废物。
吴二爷虽然占了上风，但右手腕也受创匪浅，不得不改以左手臂及双腿应战。
这时，最占便宜的，是二总管尤清。
他受吴二爷暗中吩咐，只是一个分散麻师爷注意力的媒介。
他愿意出力，尽可尽力表现，如果他只想坐观其成，他大可以在完成使命之后，袖手一旁，隔岸观火。
所以他一拳落空之后，便退立一旁，静观战况发展。
麻师爷身受两处重伤，自知难逃一死，意念闪转之际，才忽然想起，他今天所以落得这种下场，可说完全是二总管尤清使诈骗他，观看什么怪鸟，才使他注意力分散，遭受吴二爷的突袭。
所以，他这时一股歹念，全倾注在二总管尤清身上。
吴二爷虽然右臂受创，苦不堪言，但已看出麻师爷如强弯之末，只须稍施压力，便不难将这位“活无常”变成“死无常”。
于是，他强忍臂痛，以独臂双腿，奋力猛攻。
麻竹庭抵敌不住，节节后退。
不过，这位麻师爷早置生死于度外，他如今一心一意想完成的，便是如何给二总管尤清一点教训。
吴二爷右手五指如钩，招招式式均抓向他的要害。
麻师爷佯装不敌，一路闪躲败退，其实他真正的目的，是在设法如何靠近二总管尤清。
机会终于出现了。
吴二爷一腿横扫，麻师爷化解不及，咕咚一声栽倒，人于原地挣扎，几经折腾，最后滚去二总管尤清脚下。
二总管尤清不知这是麻师爷的苦肉之计，一时心中大喜，扬掌便待劈下。
殊不知麻师爷怨毒已深，拼提最后—口真气，全身劲力贯注左臂，呼的一声，突以左臂挥向尤清双腿。
接着吴二爷攻至，一脚踹向麻师爷心窝，麻师爷惨哼一声，魂归九阴。
同一时候，二总管尤清在麻师爷一臂猛挥之下，双腿一软，扑地伏倒。
麻师爷临死一击，虽未能使尤清命丧当场，但这位富贵赌坊的二总管，因双腿折断，今后显然已无法再在黑道上厮混下去，也够不幸和痛苦的了。
吴二爷一心想保全的，是自己的安全，和既得的利益，手下一名总管的利害得失，他并不如何关心。
所以，当二总管尤清受创痛彻心骨，呼天抢地，惨嚎如狼，他却像没事人儿似的，冷哼一声，迈步出院。
吴二爷受创有限，经过一阵搓揉、上药、包扎，只不过一盏热茶光景，便又如生龙活虎般，走去前厅赌坊作例行的巡察。
（七）
大厅上，人头攒动，一片喧哗嘈杂。
大总管黄必烈高高的坐在大厅一角，一张特制的大木椅上，目光冷厉，监视全场。
大总管黄必烈日光转动，终于看到了老东家吴二爷。
吴二爷招手，大总管黄必烈点头。
接着，黄必烈下了座椅，缓缓走向站在大厅后门旁的老东家吴二爷。
“尤二总管说的那个老家伙，走了没有？”
“还没有！”
“有没有惹事生非？”
“没有。”
“这就怪了，这老家伙究竟想搞什么名堂？”
“是啊！小的也觉得很奇怪，老家伙既不像打抽丰来的，也不像是为了搅局闹场子，不温不火，就是那股劲儿，弄得小的对他一点办法也没有。”
吴二爷点头：“没关系，待我过去看看。”
吴二爷走近大厅中央的一张赌台，很快的便在人丛中找到那个行为怪异的老头。
二总管尤清的描述一点不差。
老家伙一身衣着既旧且破，怀里还搂着一根竹杖，模样十足的就像一名老叫化子。
二总管尤清说这老家伙霸据天门，一注只下十文钱，在富贵赌坊来说，这种注子已属空前绝后，不可思议之至，而今吴二爷凑上去所看到的景象，更令人啼笑皆非。
老家伙上一注的十文钱被庄家吃掉之后，老家伙竟不慌不忙的，只在天门上推下了一枚青钱。
巡场子的黑心老李双眉倒竖，一脸杀气，显然就要发作。
这时当庄的档手，是坊里有名的火豹子陈二。
陈二见老家伙只在天门上下了一文钱，而且不许别人看牌，再也忍耐不住，将两颗骰子往面前重重一顿，瞪着老家伙道：“老先生，如果您是吃饱了嫌撑着，请你去一边凉快凉快怎么样？”
穷老头像是没听懂庄家弦外之言似的，居然脸不红气不喘的回答道：“没有关系，没有关系，小玩玩，图个消遣而已。”
陈二冷笑道：“要如果大家都像你老先生这么个消遣法，我们富贵赌坊抽不到一方水子，上下几十名员工，大伙儿一起喝西北风？”
穷老头也冒火了：“咦？这是什么话？你们富贵赌坊又没有限注了，一万两银子是一注，一枚大钱也是一注，我老人家高兴怎么赌就怎么赌，你吼——吼个卵？”
陈二扭头，转向黑心老李嘴一呶，喝道：“这位老先生大概酒喝多了，有点神智不清，把他请到一边去。”
黑心老李一肚皮火，等的就是这句话。
他听了陈二的吩咐，立即排众上前，一把揪住穷老头的衣领，就往外拖。
众赌客人人讨厌这个老家伙，见状轰然大笑喊好，同时让开一条通路，都希望黑心老李将老家伙拖去外边好好的痛揍一顿。
然而，怪事发生了。
黑心老李一把揪老头衣领，正待使劲之际，忽然哎呀一声，脸色如土，右臂颓垂，冒着汗珠，往后倒退。
众人笑不出来了。
火豹子陈二目瞪口呆，不知所措。
就连远立一旁的大总管黄必烈和吴二爷，看了这种情形，也不禁暗暗心惊。
黄必烈和吴二爷都是大行家，一眼便看出这穷老头有着一身上乘内功，黑心老李显然是被老家伙以一股无形罡气，震断了右手腕。
目前江湖上，具有这等惊人功力的高人，总数不过十人左右，这老家伙究竟是何方神圣？
吴二爷眼看局面无法善了，只得走过去打圆场。
他朝穷老头抱一抱拳，赔笑道：“老前辈游戏风尘，下人们有眼无珠，得罪之处，还望前辈多多海涵。”
穷老头翻着眼皮道：“你半路插进来，是不是想打架？”
吴二爷耐着性子，又赔笑道：“在下吴信义，是这个小场子的东家，下人们惹恼了客人，在下自该出面赔不是。”
穷老头道：“好，既然你是这里的东家，事情就好办多了”
他眼珠骨碌碌滚了几下，又瞪吴二爷道：“如今，我且问你，到富贵赌坊来，一注究竟该下多少，才合贵坊的规矩？”
吴二爷忙道：“没有限制，没有限制，多少随便。”
穷老头道：“那么老汉一注只下一枚钱又犯了贵坊什么忌讳？”
吴二爷道：“没犯忌讳，没忌讳，只要老前辈有兴致，只管继续玩下去。”
穷老头见吴二爷处处顺着他，气似乎消了不少。
他转向当庄的火豹子陈二，下巴一送道：“喂，小子，听清你们东家的话没有？”
陈二见老东家都如此迁就这个老家伙，自然不敢再耍性子，当下只好忍气吞声的应了两声是。
穷老头像自语似的喃喃道：“老汉一不设赌坊，二不开妓院，只会赚‘血汗钱’，从不赚‘黑心钱’，银财既然来得不容易，当然要省着点花，一文钱难道就不是钱？”
吴二爷见老家伙一身武功高不可测，说话时又语中带刺，知道只赔几句小心不是，显然绝打发不了这个大瘟神。
于是，他又凑上一步，拱拱手，低声道：“老前辈，这里人多口杂，交谈不便，请老前辈去后院喝杯茶如何？”
穷老头侧退一步，双手连摇道：“啊！谢谢，玩什么都可以，这个可玩不得。到时候，如果你们那尤二总管又要老汉看什么怪鸟，老汉可生受不了。”
吴二爷耳门里嗡的一声巨震，魂魄几乎出窍。
他目光偷扫大总管黄必烈，黄必烈微微摇头。
黄必烈摇头的意思，就是表示，在他监视之下，这老家伙自始至终，根本没有离开大厅一步。
这样一来，吴二爷心中更是惊疑不定。
老家伙人在大厅，却知道后院发生的事情，难道老家伙已练成了神话中的千里眼和顺风耳不成？
吴二爷正惊疑问，穷老头忽然自动改变主意，笑容可掬的点点头，笑道：“行，行，喝杯茶也好。老汉穷嚷了大半天，也该润润喉咙啦！只要你们懂得敬老尊贤，别在茶水里加料就是了。”
在后院书房中，宾主进过茶点后，吴二爷正待启口请教穷老头真正来意之际，三总管张小呆忽然急匆匆的跨进书房。
这位三总管刚道得一句：“城里出了一件怪事——”抬头瞥及穷老头在座，脸色一变，倏而住口。
吴二爷道：“一件什么怪事？”
张小呆吞吞吐吐的道：“其实，咳咳，也没有什么……”
吴二爷面孔一沉，喝道：“无论出了什么怪事，只要跟咱们没关系，有什么说不出口的？”
张小呆一慌，忙答道：“是，是，事情是这样的，据说，城里颜尚书府，昨夜遭宵小光顾，失窃大批珠宝财货。”
吴二爷道：“总价值大约多少？”
张小呆道：“据说总值约在五十万两银子左右。”
吴二爷一呆道：“失窃是些什么宝物，竟值这么多银子？”
张小呆道：“据说这还是一种保守的估计，失窃清单里面，单是一对御赐‘夜光杯’，以及一口‘风翎刀’，和十二块‘蓝田彩玉’，就不只这个数目。”
吴二爷一呆，喃喃道：“夜光杯？风翎刀？蓝田彩玉？一座尚书府第，又不是大内御库，怎么会藏了这么多稀世奇珍？”
张小呆道：“所以，一夜之间，讯传千里，很多来历不明的道上人物，都在未牌以前，纷纷赶来长沙……”
吴二爷脸色慢慢的凝重起来，隔了片刻，才又问道：“被窃现场，有没有发现什么蛛丝马迹？”
张小呆道：“据说做案的显然是位能手，现场什么线索也没留下。”
吴二爷皱眉道：“颜府护院武师人数不少，那些家伙难道都是死人？”
张小呆耸肩苦笑了一下，没有开口。
因为，这是个谁也回答不了的问题。
吴二爷停顿了一下，继续道：“如今外面道儿上，对这件案子的看法怎么样？”
张小呆道：“大家都判定可能是一名叫弓展，外号大恶棍的家伙下的手。”
吴二爷一呆道：“大恶棍弓展，我怎么没听说这个名字？”
张小呆道，“很多人都没听说过这个名字，据说以前黄河两岸连串的奸杀案，就是这位大恶棍的杰作。”
吴二爷道：“这人多大年纪，出道多少？”
张小呆道：“据说这人大约二十七八岁光景，出道没有多久。”
吴二爷道：“大家认定是这个姓弓的做的案子，可有什么根据？”
张小呆道：“据说，这姓弓的手底下很有一套，本来是由别人推存到颜府当护院的，不意这个家伙只在颜府混了一个下午，然后人就不知去向……”
吴二爷思索着点点头道；“好，我知道了，你去前面帮着照顾场子吧！”</p>
长沙城里的第二号人物是吴信义。
钢钩吴信义。
钢钩吴信义跟鬼枪追魂汤中火是拜把兄弟。
汤中火是老大。吴信义是老二。
所以，湘东这一带的黑道上，都喊这位钢钩为吴二爷。
鬼枪追魂汤中火是个有心机的人，但如跟这位吴爷比起来，还是差得很远。
他们结拜兄弟的事，便是一个例子。
那是七八年前的事．当时汤中火四十八岁，吴信义四十九岁，但是在叙齿时，吴信义却替自己自动减掉了三岁。
他这样做的原因，是因为他要汤中火当老大。
结果他的一番苦心，没有白费。
前后不到三年功夫，他由一个外地来的穷光蛋，摇身一变，成了一家赌坊，两间妓院，以及七家木材行的大东家。
这都是他跟着汤中火一声声喊老大的好处。
（二）
不知道这位吴二爷底细的人，听了他的外号，老以为他的兵刃一定是对钢钩，其实错了！
钢钩，就是他的一双手。
这位吴二爷有个很奇怪的嗜好，就是欢喜吃狗心狗肺，而且要吃活狗的，当场取出，蘸着佐料吃。
他吃狗心狗肺，决不劳动别人。
野狗抓到了，只要合了他的意思，他就会一把揪过来，嗤的一声，五指插入狗腹，随便掏两下，便能把一副狗心狗肺完整而血淋淋的掏出来。
狗的皮肉相当坚韧，普通人以利刀开膛，都很费手脚，但一到他的手上，就像以竹筷来拨豆腐般，毫无阻碍。由此可见，这位吴二爷在双臂及十指上的功力，该多深厚！
明眼人都很清楚，吴二爷的一身武功，绝不比汤大爷差。
不仅不差，可能还要强出甚多。
但是，无论人前人后，这位吴二爷都说自己的武功，是庄稼把式，不成玩意儿，跟他们老大比起来，连十成里的两成都占不到。
汤大爷听到吴二爷如此夸赞他，虽明晓得有点过分，心底下还是满舒服的。
所以，他们哥儿俩一直处得很好。
好得赛过了亲兄弟。
如果有人告诉汤大爷，说他这位拜把兄弟靠不住，要他小心提防着点，汤大爷准会毫不犹豫，一拳打碎这人的门牙！
这种事情，当然永远不会发生，谁会吃饱了嫌撑着，找自己门牙的麻烦？
但实情却是如此。
（三）
吴信义是吴火狮的人。
吴火狮的侄子。
吴火狮虽然在天门山断魂寨啸聚了一股势力，但他一向觑视的，却是湘东这块肥美的地盘。
他不敢公然与鬼枪追魂汤中火争夺这块地盘的原因，顾忌的并不是鬼枪追魂汤中火本人，而是汤中火的师父，君山天哑老人。
三十多年前，江湖上枪法最好的人，是云梦的花枪薛人贵。
薛人贵一枝花枪纵横中州数十年，所向无敌，闻者丧胆。
他一生中只败过—次。
这仅有的一次挫败，不但坏了他一生英名，也带走了他的生命，打败花枪的人，便是君山天哑老人。
花枪薛人贵并非命丧当场，他是带着枪伤，回到云梦山庄，经过治疗无效，才去世的。
当他弥留之际，他说过这样几句话：“君山天哑老人一天不死，使枪的人，最好少要班门弄斧，炫耀自己的枪法。”
他这几句话，当时是说给他得意的首徒吴火狮听的。
吴火狮一直没有忘记师父的叮嘱。
所以，他尽管垂涎鬼枪追魂汤中火在湘东一带的基业，却始终不敢明目张胆的夺取。
他一直都在静心等待机会。
等待天哑老人去世。
天哑老人年纪已经不小了，但遗憾的是，这个老哑巴却似乎越活越健壮。八十岁左右的人，居然还能在四九寒天，跳进洞庭湖里抓活龟。
吴火狮渐渐不耐烦起来。
钢钩吴信义是他派出的一支伏兵。
吴信义表现极佳，这七八年来，他笼络住汤中火，弄到不少银子，其中大部分都孝敬了叔父吴火狮。
但吴火狮并不以此为满足。
他见吴信义银子愈是来得不费周章，心头愈是痒得厉害。
结果，暴虎吕耀庭便成了第一个枉死鬼。
下一个枉死鬼是谁？
（四）
钢钩吴信义吴二爷生活很有规律。
他每天的作息时间，差不多都是固定的，晌午时分起床，喝茶、吸烟、姨太太捶背，然后是一顿丰盛的午膳。饭后，回笼小睡片刻。再接着，这位吴二爷便可以一直工作到深宵。
木材行的工作粗重繁杂，吴二爷没有多大兴趣。
同时，他所派出去的掌柜、师爷，都很精明可靠，每隔三五天，或是遇上重大决定，他只须盘盘帐目，或者酌情指示一下，也就可以了。
几家妓院，货色差，价钱低，进出的都是一些过路商贾，吴二爷已收三房姨太大，加上身份不似当年，所以平常也懒得前去走动。
不过，千古以来，这究竟是一种本轻利重的行业，说起虽然难登大雅之堂，但每月的收入却颇为可观。
吴二爷对这二座妓院，虽然不常前去走动，在管理上却极为严格。
七八年来，前前后后，他已更换了八名管事。
谁若是经营能力不够，或是想在银钱帐目上打他的主意，前者，吴二爷请他“滚蛋”，后者，吴二爷请他“回老家”。
滚蛋，回老家，意思好像差不多，但在黑道上，却是两个含义迥异的术语，内行人自然是心照不宣，心中有数。
因此，吴二爷整天的大部份时间，都用在照顾他的那赌坊上。
在一般黑道人物的心目中，能够经营一个赌坊，便无异寻获了一座开拓不尽的银矿。
但是，尽管赌坊利息令人眼红，在黑道上却不是个抢手的行当。
因为，要想顺顺当当的经营一个赌坊，也不是件容易事。
除了场地、资金、人手，还得在地方上具有一股罩得住的势力。否则，别的不说，只要碰上一个像暴虎吕耀庭那样的人物，就够你人仰马翻的了。
吴二爷的富贵赌坊，从来没有出过差错。
他知道这是什么原因。
在湘东一带的黑道上，没有人惹得起鬼枪追魂汤大爷。
而知道汤大爷的人，就一定会知道有个吴信义吴二爷。
这跟断魂枪吴火狮因为顾忌君山天哑老人，而不敢进逼鬼枪追魂汤中火，是同样的道理。
（五）
吴二爷每天出门时，心情都很愉快。
今天也是一样。
吴二爷今天之所以能保持愉快的心情，是因为他尚未接获，暴虎吕耀庭已于昨晚在三湘第一楼失手丧命的消息。
为了避免一些大输家以及黑道上的一些青皮痞棍的无谓纠缠，吴二爷每次进入富贵赌坊，都是从后门悄然而入。
后门平时铁闩深锁，每天只供吴二爷进出各一次，赌坊中其他的人谁也不得使用。
从后门走进来，是座小花园，园中有间精致的小书房。
这间书房，便是吴二爷每天一边喝酒，一边指挥赌坊大局的核心重地。
每天这个时候，吴二爷走进书房，大总管黄必烈都必然会早他一步，恭恭敬敬的候在那里，以便交代前一天的帐目，同时接受当天的指示。
今天，吴二爷走进书房，目光所及，不禁微微一怔。
书房中一名虎虎有生气的青年汉子，本来坐在那里喝茶，看到吴二爷进门，立即长身离座，含笑抱拳请安。
但这汉子并不是大总管黄必烈，而是三总管张小呆。
大总管黄必烈，二总管尤清，三总管张小呆，都是吴二爷得力的心腹人物。
三人平时都可能不经通报，而径直入后花园这片禁地，向吴二爷面禀大小事务。
但按照惯例，每天第一个会见吴二爷的人，则一定是大总管黄必烈。
吴二爷感到意外，便是奇怪今天为什么会忽然乱了规矩？
“老黄今天没有来？”
“来了。”
“人呢？”
“在前面厢房里招待一位贵宾。”
“贵宾？”
“是的。”
“谁？”
“麻师爷。”
听到麻师爷三个字，吴二爷双眉不禁微微一皱。
也不知道为了什么缘故，钢钩吴信义对他们老大汤大爷身边的那位第一号红人活无常麻竹庭，总是怎么看怎么不顺眼，心里头始终有个疙瘩。
实际上，他跟这位活无常并无丝毫怨隙。
两人平时见了面，一个喊“二老爷”，一个喊“麻师爷”也是亲热得不得了。
据旁人透露，背地里在汤大爷面前，这位麻师爷一提起吴二爷，就竖起大拇指，说吴二爷性情中人，讲义气，有担当，是条汉子。
饶是如此，吴二爷对这位活无常还是无法产生好感。
甚至吴二爷自己，有时候也觉得有点过份，因为，他实在找不出他讨厌这位麻师爷的理由。
“汤大爷派他来的？”
“好像不是。”
“什么叫好像？”
三总管张小呆从怀里取出一封信：“他要小的把这封信交给二老爷，说是有件非常重要的事。要跟二老爷商量。”
吴二爷不禁又皱起了眉头。“人已来了，还要写信，这算那门子的礼节？”
三总管张小呆只好轻轻咳嗽。
因为他也回答不了这个问题。
吴二爷撕开信封，抽出信纸，很快的就看完了这封信。
看完这封信，吴二爷一张脸孔，突然涨得通红。
“我操你祖奶奶的——蓬！”
吴二爷一掌拍下去，一张桃心木的四仙桌儿，应声四分五裂。
三总管张小呆晓得吴二爷骂的不是他，仍然吓了一大跳。
“这个混帐王八蛋，你瞧瞧。”
吴二爷将信笺递给了张小呆，张小呆只好接下。
“二老爷：不才因某项用途需款甚巨，手头一时不顺，请惠借现银十万两以应急。至盼，至感，弟麻竹庭百拜。”
“你说这个狗娘养的混帐不混帐？”吴二爷气得浑身发抖：“他把我吴信义当成什么东西？他奶奶的，他自己又是什么东西？我姓吴的吃的是他的银子？他以为我这个富贵赌坊是座金矿？”
张小呆也为之大感意外。
黑道人物向赌坊子打抽丰，并不稀奇，但多少总有个谱儿。
俗语说得好：“光棍打九九，不打加二。”
这两句话的意思，也就是说：一个人无论做什么事情，都不能逾越本分，都要为自己也要为别人留点余地。
赌坊的进益虽说优厚，但也绝不如一般人想像中的那样日进斗金。
就拿富贵赌坊来说，平均下来，一天能有两三百两银子的进帐，已算是很不错的了。
一天三百两，十天三千两，一个月将近一万两。
一个月收入一万两银子，当然是个很吓人的数字。
但如果要赌坊主人一次付出十万两，这个数字就更惊人了。
这个数字要赌坊：主人花多长的时间，才能赚得起来？
三年不吃不喝，一切开销，另掏腰包？
更重要的一点是：谁有资格提出这种要求？赌坊主人又凭什么一定要付出这笔数目？
三总管张小呆的一双眉头，也不期而然地皱了起来。“我看我们这位麻师爷的脑袋瓜子一定出了毛病。”
吴二爷手一挥，咬牙切齿的道：“小张，你去告诉他！”
小张眼珠子一转，突然道：“不，慢点，二老爷，我看这里面好像有点蹊跷。”
“什么蹊跷？”
“我看麻师爷不是那种人。”
“不是哪种人？”
“不是那种不懂天高地厚的人。”
“那他为什么要如此狮子大开口？”
“依小的看来，他也许以为自己抓住了二老爷什么把柄。”
吴二爷差点跳了起来道：“混帐，他——”
吴二爷没有跳起来，三总管张小呆却差点吓得跳了起来。
因为他非常清楚他们这位东家的脾气，平时待人处世虽然八面玲拢，但一旦真的上了火，手条子可比谁都狠辣。
如今，问题严重的是，对方是汤大爷的人，万一闹僵了，将来如何收场？
但可惜他不是大总管黄必烈。
在这种情况之下，以诤言平息东家的火气，他的份量还不够。
三总管张小呆正在张惶无措之际，书房的气氛，突然出人意料之外的沉寂下来。
吴二爷已在一张太师椅上坐了下来，脸色很不好看。
他望着三总管张小呆，隔了好半晌，才缓缓问道：“他交给你这封信时，还说了些什么其他的话没有？”
“只说了几句闲话。”
“什么闲话？”
“他说。长沙城里这几天好像很不平静，要我们这边几个管事的，多多小心留意。因为，昨天晚上，有人闹事居然闹到三湘第一楼去了！”
吴二爷神色一紧，故意哦了一声，以示意外。
其实他心里比谁都明白。
他不仅清楚昨晚在三湘第一楼闹事的人是谁，更清楚对方闹事的目的何在。
如今，他急于想知道的，并不是三湘第一楼昨晚受了多少损失，而是这场纠纷的收束情形，而其中最重要的一点，便是闹事者最后有没有泄露身分？
“后来呢？”他接着问。
“因为汤大爷跟麻师爷当时正在杏花阁招待一位襄阳来的羽大爷，未能及时赶回，以致被对方伤了好几名人手。”
“结果呢？”
“据说，幸亏当时楼上有位身手不凡的弓姓酒客，因为看不顺眼，毅然挺身而出，方将那两个闹事的家伙一一摆平。”
“然后汤大爷和麻师爷就赶到了？”
“是的。”
“后来汤大爷有没有追查出那两个家伙的身份？”
“两个家伙一个当场死亡，受伤没死的那一个，据称来自湖北天门山断魂寨，是天门山有名的断魂四虎之一，名叫暴虎吕耀庭！”
吴二爷暗暗叹息：完了！叔叔派出这姓吕的打头阵，为的就是他以前甚少在湘东一带走动，没人清楚他的来路和底细，没想到这厮口风竟然如此不牢靠！
“这就奇怪了！”吴二爷皱眉自语，眼光则偷偷瞄向张小呆：“天门山断魂寨一向跟咱们这边井水不犯河水，他们的人为什么突然会来咱们这边惹事生非？”
麻师爷说，他要来跟二老爷打商量的，便是为了这件事。
“哦！他怎么说？”吴二爷力持镇定。
“他说：‘当时汤大爷怕事情张扬出去不好听，便将那姓吕的交给他，要他慢慢逼问口供，以便了解姓吕的这次到湘东来，是否尚有其他党羽。’”
“姓吕的招了没有？”
“后来黄老大请他喝茶，大家就把话给岔开了。”
吴二爷点点头，开始沉思。
如今事情已很明白。
姓麻的来向他敲诈十万两银子，显然便是为了这厮已从暴虎吕耀庭口中逼出他跟断魂枪吴火狮的渊源，知道这是个要命的秘密，无论他吴二爷多么厉害，也非买这个帐不可。
吴二爷思索了片刻，终于作了决定。
“你去叫黄老大陪麻师爷过来这边坐。”他站起身子，吩咐三总管张小呆：“你跟他们说，我去前面场子里转一转，顺便到帐房上查查帐目，马上就回来。”
（六）
吴二爷在赌厅后面的回廊拐角处，碰上了二总管尤清。
“啊！东家来得正好！”尤清吐了口气，如释重负。
“前面场子里出了事情？”吴二爷一怔。
“场子里刚才来了个又穷又脏的老家伙，一个人霸住天门，一注只下十枚青钱，别人想分一张牌过过瘾，他就吹胡子瞪眼睛，问对方是不是想打架？好几个下大注的老客人，都被气跑了。”
“找碴来的？”
“难说。”
“这是小事情。”吴二爷道：“你叫黑心老李他们暗中多留点意就是了。只要老家伙不闹得太过份，不妨忍着点。”
“是！”
“慢点。”
尤清转身，二爷招手，尤清恭谨地上前送上耳朵。
吴二爷低声吩咐几句，尤清连连点头。
吴二爷又去帐房转了一圈，然后复返后院书房。
书房中，大总管黄必烈正陪着麻师爷喝酒聊天，看见吴二爷走进来，两人同时起身招呼。
吴二爷道：“黄老大，前面场子好像不怎么太平；你过去帮尤老二照顾一下。”
大总管黄必烈应了一声是，匆匆离去。
麻二爷道：“二太爷的场子，居然有人敢来闹事？”
吴二爷苦笑了一下道：“师爷知道的，赌场妓院，本来就是一种离不开是非的行业，日子一久，也就习惯了。”
麻师爷轻咳了一声：“今天跑来打扰二太爷，实在很不好意思。”
吴二爷道：“哪里，哪里，朋友本有通财之义，便何况你我之间的关系……只是……只是……”
麻师爷道：“兄弟也晓得这个数字似乎太大了点，不过，咳咳，二太爷是明白人，兄弟必加以成全。”
他的话，软硬兼具，但说得却很得体。
他口口声声说自己有困难，要吴二爷帮他一个大忙，只有吴二爷心里明白，他这完全是一种反面文章。
这一关如果过不了，在湘东这一带混不下去的，并不是他麻师爷，而是他吴二爷。
吴二爷摘下旱烟筒，装烟、打火、沉思。
“我不否认我跟吴火狮的叔侄关系。”吴二爷缓缓喷了一口烟道：“但即使是父子关系，也不能因此而定我吴某人的罪。这些年来，吴某人的表现，有目共睹，我吴某人可说从来没有做过一件对不起汤大爷的事。”
麻师爷忙道：“当然，当然，这个当然，二大爷的为人，还有什么话说？”
不知道他是昨晚受了风寒，还是吴二爷的旱烟呛着了他，他连咳了好几声，才挤出了半句话：“但是，我们汤大爷的脾气……”
这是一句淘尽糟粕而精华独留的警句。
汤大爷的脾气怎么样？
麻师爷清楚，吴二爷当然更清楚。
汤大爷可说是黑道上的典型代表人物，遇事容易上火，上了火后，就很少再讲真伪是非，就算做错了，也要错到底。
而江湖人物最大的忌讳，便是部属或门下弟子变节离叛。
吴二爷就算跟断魂枪吴火狮真的没有什么勾搭，单凭他们之间的这层叔侄关系，就足以叫汤大爷火冒三丈，而使吴二爷百口莫辨的了。
吴二爷轻轻叹了口气。
“竹庭兄。”他两眼望着地面：“我懂您的意思，我也清楚我吴某人目前的处境。只不过有一件事，还望您竹庭兄务必多多担待。”
“二太爷！”麻师爷义形于色：“您说这种话，就未免太见外了。你我兄弟相处，你的事，还不就是我的事？”
吴二爷点点头，似乎深受感动。
“第一——”吴二爷皱起眉头：“由于时间太匆促，兄弟一时实在凑不足这么一大笔银子。”
麻师爷沉吟了一下道：“麻某人在地面上多少还有一点交往，如果数目相差有限，小弟另行设法就是了。”
“第二——”吴二爷忧心忡忡的接着道：“这件事如果我们大爷已经知道了，就算有你竹庭兄从中转园，我看也不是个了局。”
“啊呀！”麻师爷显得好气又好笑的道：“您二大爷一向是个精明人，怎么一下子就糊涂起来了？要是我们大爷已经知道了这件事，事情早就爆发开来啦！我今天还跑到你这里来干什么？”
“万一我们那位老大盘问起来怎么办？”
“盘问什么？”
“问我们两个私下会晤，是在搅些什么鬼名堂啊！”
“为什么一定要让他知道？”
“他没看见你出来？”
“我管的事务，也很繁杂，就算看见我出来又有什么关系？只要不让他知道，我找的人是您二太爷也就行了。”
吴二爷连连点头：“好，这样我就放心了。”
院子里响起一阵脚步声，接着出现的是二总管尤清。
尤清先向麻师爷请安，然后向吴二爷报告：“帐房里已经盘点，各银号可提的现银，总数大约柒万四仟伍佰两左右。”
吴二爷转向麻师爷：“竹庭兄，你看这个字数怎么样？”
麻师爷狮子大开口，本来只要有对折，就心满意足了，如今一听竟然有七成多，自是喜出望外，心花怒放。
他故意矜持了片刻，才好像很不情愿的道：“即然二太爷真的为难，只好这样了……”
吴二爷见麻师爷不再计较，显得非常高兴，起身逊让道：“竹庭兄，请，我们去帐房里打票子。”
二总管尤青领路，麻师爷居中，主人吴二爷殿后，三人一路谈笑着走出书房。
走到院心中，二总管尤青忽然手一指，止步扭头道：
“师爷，您瞧那只怪鸟！”
麻师爷抬头，循声望去，并未见到什么怪鸟。
“鸟在哪里？”
他没有看到什么怪鸟，却突然听到身后一阵格里哗卜如爆豆般的声音。
行家都可以听出来，那正是一个人气贯双臂，行功运劲的声音。
麻师爷大吃一惊，知道中了吴二爷这对主奴的缓兵夹杀之汁，正想闪身避让，已经迟了一步。
吴二爷的一支右手，已经插进他背肌。
人的皮内筋骨，远不如狗的皮肉筋骨坚韧结实，吴二爷既能一把掏出一支活狗的心肺，要掏一个人的心肺，自然更是易如反掌。
如今不同的是，麻师爷并不是个普通人。
人在危急状态之下，往往会产生一股神奇的力量，有着一身上乘武功的人，这股突然产生的力量，有时更是大得不可思议。
麻师爷在心头一震之下，内力涌聚，全身肌肉突然紧凝如革。
吴二爷虽然冷袭得手，但五指因受肌肉锁束。一时竟无法继续深入心脏地带。
二总管尤青见吴二爷已发攻势，当下也就不再客气，一记流星拳，直奔麻师爷门面。
麻师爷又气又急，又悔又恨，忍痛咬牙，只求捞本，已将生死置之度外。
他埋脸扭腰，一方面闪避尤清来拳，一方面奋力返身，一掌砍向吴二爷肩头要害。
吴二爷深知这位活无常不是易与之辈，既然一招未能将对方置于死地，说不得就要多费点手脚。
于是，他吸气运劲，倏忽抽出右手，以血淋淋的右手，扑格麻师爷来掌。
麻师爷背腹受敌，无法从容寻求招式上的生克变化，纵然明知吃亏，也只好硬碰硬，与吴二爷短兵相接，两掌扑实。
砰！
巨震之下，两人各退一步。
麻二爷右手腕骨断筋折，一条右臂，顿成废物。
吴二爷虽然占了上风，但右手腕也受创匪浅，不得不改以左手臂及双腿应战。
这时，最占便宜的，是二总管尤清。
他受吴二爷暗中吩咐，只是一个分散麻师爷注意力的媒介。
他愿意出力，尽可尽力表现，如果他只想坐观其成，他大可以在完成使命之后，袖手一旁，隔岸观火。
所以他一拳落空之后，便退立一旁，静观战况发展。
麻师爷身受两处重伤，自知难逃一死，意念闪转之际，才忽然想起，他今天所以落得这种下场，可说完全是二总管尤清使诈骗他，观看什么怪鸟，才使他注意力分散，遭受吴二爷的突袭。
所以，他这时一股歹念，全倾注在二总管尤清身上。
吴二爷虽然右臂受创，苦不堪言，但已看出麻师爷如强弯之末，只须稍施压力，便不难将这位“活无常”变成“死无常”。
于是，他强忍臂痛，以独臂双腿，奋力猛攻。
麻竹庭抵敌不住，节节后退。
不过，这位麻师爷早置生死于度外，他如今一心一意想完成的，便是如何给二总管尤清一点教训。
吴二爷右手五指如钩，招招式式均抓向他的要害。
麻师爷佯装不敌，一路闪躲败退，其实他真正的目的，是在设法如何靠近二总管尤清。
机会终于出现了。
吴二爷一腿横扫，麻师爷化解不及，咕咚一声栽倒，人于原地挣扎，几经折腾，最后滚去二总管尤清脚下。
二总管尤清不知这是麻师爷的苦肉之计，一时心中大喜，扬掌便待劈下。
殊不知麻师爷怨毒已深，拼提最后—口真气，全身劲力贯注左臂，呼的一声，突以左臂挥向尤清双腿。
接着吴二爷攻至，一脚踹向麻师爷心窝，麻师爷惨哼一声，魂归九阴。
同一时候，二总管尤清在麻师爷一臂猛挥之下，双腿一软，扑地伏倒。
麻师爷临死一击，虽未能使尤清命丧当场，但这位富贵赌坊的二总管，因双腿折断，今后显然已无法再在黑道上厮混下去，也够不幸和痛苦的了。
吴二爷一心想保全的，是自己的安全，和既得的利益，手下一名总管的利害得失，他并不如何关心。
所以，当二总管尤清受创痛彻心骨，呼天抢地，惨嚎如狼，他却像没事人儿似的，冷哼一声，迈步出院。
吴二爷受创有限，经过一阵搓揉、上药、包扎，只不过一盏热茶光景，便又如生龙活虎般，走去前厅赌坊作例行的巡察。
（七）
大厅上，人头攒动，一片喧哗嘈杂。
大总管黄必烈高高的坐在大厅一角，一张特制的大木椅上，目光冷厉，监视全场。
大总管黄必烈日光转动，终于看到了老东家吴二爷。
吴二爷招手，大总管黄必烈点头。
接着，黄必烈下了座椅，缓缓走向站在大厅后门旁的老东家吴二爷。
“尤二总管说的那个老家伙，走了没有？”
“还没有！”
“有没有惹事生非？”
“没有。”
“这就怪了，这老家伙究竟想搞什么名堂？”
“是啊！小的也觉得很奇怪，老家伙既不像打抽丰来的，也不像是为了搅局闹场子，不温不火，就是那股劲儿，弄得小的对他一点办法也没有。”
吴二爷点头：“没关系，待我过去看看。”
吴二爷走近大厅中央的一张赌台，很快的便在人丛中找到那个行为怪异的老头。
二总管尤清的描述一点不差。
老家伙一身衣着既旧且破，怀里还搂着一根竹杖，模样十足的就像一名老叫化子。
二总管尤清说这老家伙霸据天门，一注只下十文钱，在富贵赌坊来说，这种注子已属空前绝后，不可思议之至，而今吴二爷凑上去所看到的景象，更令人啼笑皆非。
老家伙上一注的十文钱被庄家吃掉之后，老家伙竟不慌不忙的，只在天门上推下了一枚青钱。
巡场子的黑心老李双眉倒竖，一脸杀气，显然就要发作。
这时当庄的档手，是坊里有名的火豹子陈二。
陈二见老家伙只在天门上下了一文钱，而且不许别人看牌，再也忍耐不住，将两颗骰子往面前重重一顿，瞪着老家伙道：“老先生，如果您是吃饱了嫌撑着，请你去一边凉快凉快怎么样？”
穷老头像是没听懂庄家弦外之言似的，居然脸不红气不喘的回答道：“没有关系，没有关系，小玩玩，图个消遣而已。”
陈二冷笑道：“要如果大家都像你老先生这么个消遣法，我们富贵赌坊抽不到一方水子，上下几十名员工，大伙儿一起喝西北风？”
穷老头也冒火了：“咦？这是什么话？你们富贵赌坊又没有限注了，一万两银子是一注，一枚大钱也是一注，我老人家高兴怎么赌就怎么赌，你吼——吼个卵？”
陈二扭头，转向黑心老李嘴一呶，喝道：“这位老先生大概酒喝多了，有点神智不清，把他请到一边去。”
黑心老李一肚皮火，等的就是这句话。
他听了陈二的吩咐，立即排众上前，一把揪住穷老头的衣领，就往外拖。
众赌客人人讨厌这个老家伙，见状轰然大笑喊好，同时让开一条通路，都希望黑心老李将老家伙拖去外边好好的痛揍一顿。
然而，怪事发生了。
黑心老李一把揪老头衣领，正待使劲之际，忽然哎呀一声，脸色如土，右臂颓垂，冒着汗珠，往后倒退。
众人笑不出来了。
火豹子陈二目瞪口呆，不知所措。
就连远立一旁的大总管黄必烈和吴二爷，看了这种情形，也不禁暗暗心惊。
黄必烈和吴二爷都是大行家，一眼便看出这穷老头有着一身上乘内功，黑心老李显然是被老家伙以一股无形罡气，震断了右手腕。
目前江湖上，具有这等惊人功力的高人，总数不过十人左右，这老家伙究竟是何方神圣？
吴二爷眼看局面无法善了，只得走过去打圆场。
他朝穷老头抱一抱拳，赔笑道：“老前辈游戏风尘，下人们有眼无珠，得罪之处，还望前辈多多海涵。”
穷老头翻着眼皮道：“你半路插进来，是不是想打架？”
吴二爷耐着性子，又赔笑道：“在下吴信义，是这个小场子的东家，下人们惹恼了客人，在下自该出面赔不是。”
穷老头道：“好，既然你是这里的东家，事情就好办多了”
他眼珠骨碌碌滚了几下，又瞪吴二爷道：“如今，我且问你，到富贵赌坊来，一注究竟该下多少，才合贵坊的规矩？”
吴二爷忙道：“没有限制，没有限制，多少随便。”
穷老头道：“那么老汉一注只下一枚钱又犯了贵坊什么忌讳？”
吴二爷道：“没犯忌讳，没忌讳，只要老前辈有兴致，只管继续玩下去。”
穷老头见吴二爷处处顺着他，气似乎消了不少。
他转向当庄的火豹子陈二，下巴一送道：“喂，小子，听清你们东家的话没有？”
陈二见老东家都如此迁就这个老家伙，自然不敢再耍性子，当下只好忍气吞声的应了两声是。
穷老头像自语似的喃喃道：“老汉一不设赌坊，二不开妓院，只会赚‘血汗钱’，从不赚‘黑心钱’，银财既然来得不容易，当然要省着点花，一文钱难道就不是钱？”
吴二爷见老家伙一身武功高不可测，说话时又语中带刺，知道只赔几句小心不是，显然绝打发不了这个大瘟神。
于是，他又凑上一步，拱拱手，低声道：“老前辈，这里人多口杂，交谈不便，请老前辈去后院喝杯茶如何？”
穷老头侧退一步，双手连摇道：“啊！谢谢，玩什么都可以，这个可玩不得。到时候，如果你们那尤二总管又要老汉看什么怪鸟，老汉可生受不了。”
吴二爷耳门里嗡的一声巨震，魂魄几乎出窍。
他目光偷扫大总管黄必烈，黄必烈微微摇头。
黄必烈摇头的意思，就是表示，在他监视之下，这老家伙自始至终，根本没有离开大厅一步。
这样一来，吴二爷心中更是惊疑不定。
老家伙人在大厅，却知道后院发生的事情，难道老家伙已练成了神话中的千里眼和顺风耳不成？
吴二爷正惊疑问，穷老头忽然自动改变主意，笑容可掬的点点头，笑道：“行，行，喝杯茶也好。老汉穷嚷了大半天，也该润润喉咙啦！只要你们懂得敬老尊贤，别在茶水里加料就是了。”
在后院书房中，宾主进过茶点后，吴二爷正待启口请教穷老头真正来意之际，三总管张小呆忽然急匆匆的跨进书房。
这位三总管刚道得一句：“城里出了一件怪事——”抬头瞥及穷老头在座，脸色一变，倏而住口。
吴二爷道：“一件什么怪事？”
张小呆吞吞吐吐的道：“其实，咳咳，也没有什么……”
吴二爷面孔一沉，喝道：“无论出了什么怪事，只要跟咱们没关系，有什么说不出口的？”
张小呆一慌，忙答道：“是，是，事情是这样的，据说，城里颜尚书府，昨夜遭宵小光顾，失窃大批珠宝财货。”
吴二爷道：“总价值大约多少？”
张小呆道：“据说总值约在五十万两银子左右。”
吴二爷一呆道：“失窃是些什么宝物，竟值这么多银子？”
张小呆道：“据说这还是一种保守的估计，失窃清单里面，单是一对御赐‘夜光杯’，以及一口‘风翎刀’，和十二块‘蓝田彩玉’，就不只这个数目。”
吴二爷一呆，喃喃道：“夜光杯？风翎刀？蓝田彩玉？一座尚书府第，又不是大内御库，怎么会藏了这么多稀世奇珍？”
张小呆道：“所以，一夜之间，讯传千里，很多来历不明的道上人物，都在未牌以前，纷纷赶来长沙……”
吴二爷脸色慢慢的凝重起来，隔了片刻，才又问道：“被窃现场，有没有发现什么蛛丝马迹？”
张小呆道：“据说做案的显然是位能手，现场什么线索也没留下。”
吴二爷皱眉道：“颜府护院武师人数不少，那些家伙难道都是死人？”
张小呆耸肩苦笑了一下，没有开口。
因为，这是个谁也回答不了的问题。
吴二爷停顿了一下，继续道：“如今外面道儿上，对这件案子的看法怎么样？”
张小呆道：“大家都判定可能是一名叫弓展，外号大恶棍的家伙下的手。”
吴二爷一呆道：“大恶棍弓展，我怎么没听说这个名字？”
张小呆道，“很多人都没听说过这个名字，据说以前黄河两岸连串的奸杀案，就是这位大恶棍的杰作。”
吴二爷道：“这人多大年纪，出道多少？”
张小呆道：“据说这人大约二十七八岁光景，出道没有多久。”
吴二爷道：“大家认定是这个姓弓的做的案子，可有什么根据？”
张小呆道：“据说，这姓弓的手底下很有一套，本来是由别人推存到颜府当护院的，不意这个家伙只在颜府混了一个下午，然后人就不知去向……”
吴二爷思索着点点头道；“好，我知道了，你去前面帮着照顾场子吧！”</p>