第五十七章 隘口中伏
山海夜叉一辈子和邪道人物打交道，跟黑道大豪绿林巨寇称兄道弟，见多识广，记忆中不知藏有多少江湖秘辛，和这种人闯荡江湖，可说是有百利而无一害。他一生中，行事任性而为，只知有己，不知有人，坏事做尽，虽说被安平所感召，决意改邪归正，但到底江山易改，本性难移，甫猜想到虎踞山庄的庄主是白无常微生怀德，立即生出歹毒的念头，不假思索地提出掳人的绝计。
安平心悬牛郎星和夜鹰程炳师徒的安危，心中焦虑不安，明知不是伴，事急且相随，已不再顾及甚么江湖规矩了。立即同意道：“好，咱们且前往踩探，如果真是白无常，将他带上。”
“岂用踩探？伸手抓来就是。”山海夜叉说。
“还有，先问问牛郎星的下落。”安平接口道。
“还得问问虎踞山庄的虚实，交给我啦。”九地人魔说。
九地人魔的名号，足以令那些江湖小辈丧胆，不必用刑迫供，两村夫-一吐实。
虎踞山庄建庄不足十年，江湖朋友知者不多。山庄位于童子山下，是一座相当大的庄院。童子山真名叫做鹿歧山，也叫羊角峰，山形如掌，双峰如笔，距耒阳城只有四里地，雄峙城东，气象万千。山后的另一座山，叫做虎踞山，山庄其实在两山的中间岭脊下，庄便以虎踞为名，附近的人皆知虎踞山庄的微生庄主是个有钱的怪人，对微生这个怪姓也好奇不止，弄不清到底是姓还是名，对山庄的人，皆有莫测高深的感觉。但微生大爷相貌虽凶猛吓人，狰狞可怖，为人却十分豪迈，对地方上的善举也从不人后，虽不至大得人心，却相当受人敬重。
微生大爷是十年前从外地迁来落户的，买下了羊角峰与虎踞山附近的田地，建起了占地甚广的虎踞山庄。听说，他在外地派有亲友经商，富甲一方，平日深居简出，甚少在外走动。也许是因为他相貌生得丑的原故。
其实，他表面上是个普通守法良民，暗中并未与江湖朋友完全断绝关系，仍与少数几十知交朋友暗中往来。他与成都万松庄的千手神猿是姨表兄弟，千手神猿居长。表兄弟俩早年都是侠义英雄中的佼佼者，在武林中总算甚得人望。
蟠龙堡主青云居士狄如柏，直至玉笥山事发之前，仍是侠义道中的老英雄，却不守晚节。纵容爱子在外胡作为非，也想支持爱子出人头地，暗中策划，内固实力。外联正邪大豪，作雄霸江湖的打算。其实，他本人早年也曾野心勃勃，目无余子，只因为武林中不乏辈高望尊的人，压得他抬不起头来，自追求竹箫老人的爱女清月失败后，表面上羞愤交加，内心其实却平空生出自卑感，更蕴藏着无比的恨念，因为他不能随心所欲无往而不利。他老了，不许可爱了重蹈他的豆辙，必须在爱子身上达成他早年的心愿，要把爱子造成江湖魁首，成为举足轻重的江湖霸主。名义上他不问外事，暗中却在进行积极助长爱子声望的大计，不仅成就可观，而且十分成功。他却没想到爱子志大才疏不争气，为了突然出来竞争的牛郎星，操之过急，不顾利害，冒失地在玉笥山放了一把野火，想一网打尽予会的江湖群豪，不惜十余年的心血付诸东流，而且既有的声望也一落千丈，为白道英雄所不齿，更为黑道群豪所仇视，一着错全盘皆输，结果落得一败涂地成了丧家之犬。他不知自检，不知怪责爱子愚昧无知，反而把心一横，一不做二不休，拖千手神猿落水，利用千手神猿的万松庄，要重振声威，与江湖朋友放手一拚，不再做侠义英雄，干脆改弦易辙，做江湖的奸雄霸主。
俗语说：“胳膊夭生往内弯”，千手神猿不得不袒护这位妹夫，不得不随同落水。同时，千手神猿虽是白道英雄，也是个任性而固执并且极为自负的人，结下的仇家比朋友还多，他的万松在远离人群，用意本来就是上可对付官兵，下可防范仇家的巢穴。在江湖行侠仗义，说好听些，那是去暴除奸主持人间正义，说难听些，那是作奸犯科向朝廷法理挑战。
行侠与犯法是一刀的两面，有理性的人善于运用，情理法兼顾，便可互不冲突，两面相互为用。碰上那些任性、固执、自负、激愤的人，那还了得？手执正义的利刀，认为自己是正义的化身，神的执法人，狠砍猛杀，天下大乱，为法理所不容。因此，天下间真正的所谓侠义英雄，几若凤毛麟角，求之而不可得，自命侠义英雄，那是欺人之谈。所以自古以来，这些英雄豪杰从不为主政的帝王将相所重视，甚至视同奸徒亡命，扰乱治安藐视法纪的罪人，不足为法。因此，防范官兵找麻烦，是任何一个英雄豪杰皆需提高警觉的信念，不可或缺。
蟠龙堡有野心家，槐荫庄也有相同的人物，万松庄则有自负而盲目偏袒亲友的千手神猿，加上一群想混水摸鱼的亡命之徒，和一群想造时势的英雄，便结合成一群龙蛇混杂的集团，兴风作浪自是极为正常。理所当然的现象。
白无常微生怀德倒了霉。他是千手神猿的表弟，亲不亲，故乡人，何况是表兄弟？他也卷入了漩涡。
至于瘦灵官的下落，村夫却不知其详，只知早些天万松庄传来了讯息，说是游龙剑客与瘦灵官一群人，在江西敦请朋友，尚未到达万松庄，最近可能从袁州府进入湖广。如果循禾江上行走万洋山茶陵道，极可能从安仁趋耒阳顺道到虎踞山庄一行，要山庄的人注意可疑的人前来追踪骚优，所以在这通衢要道派人监视可疑人物，尤其须注意神龙夏安平的行踪，得到消息便火速返报。
九地人魔对有关两庄的消息表现得贪得无厌，盘问得十分仔细，不放过任何细节，一面问，一面定下行动大计。
“阁下，虎踞山庄是不是巳得到咱们的消息了？”他再问。
“不会，在下是最远的两个眼线。”村夫坦白地招供。
“老夫不信，咱们一群人并来完全隐起行踪，更不信贵庄主所派的眼线最远只及二十里。”
“在下所说的话字字皆真，决无虚言。”村大无可奈何地答，不像有假。
九地人魔不再追问，笑道：“你们委屈些儿，明天咱们再放你。”
当天，他们改变主意，就在附近农家投宿，拟订进袭虎踞山庄的大计。白无常微生怀德是白道人物，不能随随便便侵入他的庄院，以免贻人口实，于理有亏，必须找到藉口才行。
从眼线的口中，知道微生怀德只是小心注意安平的行踪，预作防范而已。并不打算出面拦截生事，因此必须找藉口激他发火，方能堂而皇之兴师问罪。
当晚，紫云娘和织女星乘夜北上，到县城去找神笔客甘柏的黑道弟兄。双星在耒阳没有秘窟，但神笔客却有朋友在耒阳活动。神笔客是牛郎星的知交好友，黑道朋友自然与双星有交情，要求相助料定不会受到拒绝。
说巧真巧，神笔客已带着弟兄和朋友，于数天前秘密到达衡州，他们原在蟠龙堡附近等候双星前来主持攻堡大计，却被三厂的人抢了先，双星没等到，官兵却以迅雷不及掩耳的行动攻入堡中，他们还不知牛郎星已被瘦灵官掳走了，便跟踪蟠龙堡撤出的人到了衡州，发觉那些人已到万松庄安顿。因此，他们秘密地潜伏在府城，一面派人监视万松庄的动静，一面派人接应从各地赶来的双星的朋友。
可是，两夭前却接到江西传来的信息，传来了牛郎星被擒的噩耗，那是织女星从赣州所发的讯息，并说及不久将与夏安平赶赴衡州。
神笔客不知织女星从何处入湘，除了派人接应外，自己亲自到南北东三条人湘至衡州的要道巡视，第一程先至南路，南路以耒阳为中枢，凑巧等个正着。
神笔客够朋友，与乃妻红衣女卓云彤陪着紫云娘和织女星连夜南下，谒见安平。安平面授机宜，如此这般巧安排，授以锦囊妙计后，夫妻俩仆仆风尘赶回耒阳，连夜派人召集耒阳附近的弟兄，尽速按计行事。
出东门不足一里地，有一处道路分岔处，俗称茶亭口，路旁树了一块指路碑，和一茶亭，往东的大路至安仁，整整一百五十里。岔道至羊峰，是小道，可直抵虎踞山庄。这一带是郊区的名胜，松柏成阴，严冬时节仍然一片青绿。茶亭口进人小道约半里地，有一座小小的三家村。表面上是殷实的农家，其实是虎踞山庄派在这儿的眼线，以东一带地区，便是虎踞山庄的势力范围了。前来游山的人，该走大道至羊角峰，走小道的人，如不是附近的村夫，便会受到监视了。山庄的人从不在自己卧榻旁生事，当然也不许可外人前来找麻烦。
次日辰牌时分，三家村来了八名不速之客，既未表示身份来历，也不通名道姓，以迅雷不及掩耳的快速行动。绑架了村中为首的三个人，有意无意间透露是奉命前来查问游龙剑客的下落，带着俘虏向城内撤，溜之大吉。
接着，城中微生庄主座落在东大街的两家粮行和一家油坊，被一群来历不明的人砸得稀烂，打了就溜。在向伙计追问口供时，仍然问的是游龙剑客。其中有一人在有意无意中，透露他们的主人姓夏。
虎踞山庄的庄右果林，当晚被人放了一把野火，烧掉四五亩一大片。雪霁仅两天，未届解冻期，地下积雪盈尺，枝头覆雪，居然失火，岂非奇事？根本不可能。但事实俱在，确是被烧了。不需查勘，便知是被人故意放的火。
山庄附近。几乎整夜都有人出没，几如鬼魅幻形，而且人数不少。
山庄内部一无动静，庄门紧闭不理不睬。
闹了一天一夜，微生庄主表面不动声色，其实心中怒极，忍无可忍。
破晓时分，三个从万松庄赶来传信的人，有两个被掳走，一个被打得内脏离位，气息奄奄。据这位虎口余生的信使说，他们是在距山庄里余处被袭，来人是两个蒙面人，一个操流利的官话，另一人是本地口音，出其不意突然袭击，三位信使被擒走了两个。
信使的书信已经被劫走，只能传口讯，说是万松庄已经群雄聚会，特派信使前来促微生庄主的大驾，希能克期前往聚会。至于游龙剑客与瘦灵官一群英雄好汉，已于两天前到达万松庄。瘦灵宫的槐荫庄数十名高手，已经先数天抵步了。
白无常本来无意参与万松庄的聚会，只是情面难却，委决不下，催请的信差先后已来了三批，他仍迟迟不肯就道，想不到这一天一夜的骚扰，激起了他的怒火，把心一横，一面派人先赴万松庄告知近来所发生的事，一面打点准备启程，预定过几天风声稍弛之后，再行上道。他希望利用这几天查出骚扰的主使人，不然怒气难消。
他的虎踞山庄戒备森严，机关削器星罗棋布，任何人进入其中，别说机关削器可令来人丧胆，庄中的高手也足以令来人却步，他有四位拜弟，十六名早年与他一同闯荡江湖的朋友，皆在庄中安度下半生岁月，动起手来。可说举江湖，还没听说过有能将他们击败的人。
他不想在外与来人决斗，以免暴露他的身份，只想诱来人入庄，无声无息地消灭在庄中，可是，来人却不入庄，仅毁他在城中的店铺，烧他的果园，捣毁他的外围眼线住宅，绑架他的人，拦截他的信差，彻夜在庄外骚扰。他不是善男信女，怎受得了？日后传出江湖，他白无常早年的声誉岂不扫地？
从手下人的口中所获得的线索。只知骚扰的主使人可能姓夏，如果线索可靠，除了是神龙夏安平之外，还会有谁和他过不去？本来他与安平素昧平生，毫无印象，只从万松庄派来的信使口中，知道夏安平是蟠龙堡的死对头而已。千手神猿要他留意夏安平的行踪，并未要他下手截击，夏安平没有找他麻烦的任何理由，找上他未免欺人太甚，安平已不劳他费心了，堂而皇之地在次日的已牌左右，踏入了耒阳城。
北大街的湘南老店，是当地客店兼营酒馆的老字号，不仅房舍洁净，而且酒菜相当著名，生意兴隆，往来的客官们，都乐意光顾这家老店。巳牌正，不是客人进食的时光，但门带开处，踏人四个英俊雄壮。容光照人的青年男女。
男的是安平和小云，女的是皓姑娘和欧阳小翠。安平和小云戴风帽，穿羔皮袄，着快靴，佩剑，挂囊，提着包裹，一般英俊，一般魁伟。但安平身材高些。从他们清秀的脸蛋上，决难看出他们是孔武有力的武林人，只能从他们的佩剑上看出是行家。安平剑短，绿色的剑鞘只有尺余露在衣下，是斜插在腰带上的，所以看上去特别短。
两位姑娘全穿劲装，一白一翠，头戴风帽，外披长及脚跟的斗篷。两人也是一般高矮，一般明艳照人。如不是身材窈窕，戴上风帽披上斗篷，很难分辨她们是男是女，唯一可表明身份的是她们脚下的小蛮靴。
天色放晴，阳光普照，但似乎更冷，只有坐在阳光下略为暖和些。店伙计搓着手，呵气成雾，含笑上前相迎。
安平摘下风帽，抢先说：“老乡，咱们路过贵地，在贵店打尖，请替咱们弄几个下酒菜，先来两壶好酒挡挡寒。”
他说的是一口官话，中原口音令店伙一愣。那时，说官话的人十分引人注意，如果穿的不是官服，平民百姓对这种人更提心吊胆，因为从京师下来办案的爷们，大多是这种说官话的人，惹不得。
“诸位爷请至食厅小坐，小的这就吩咐下去。”店伙陪笑欠身，领他们进人左面的食厅。
食厅宽敞，客人少，冷冷清清，显得特别寒冷。店伙领他们在倚窗的乾净座头落坐，两名小伙计殷勤地张罗茶水，送来一具火盆放在桌下。店中所有的伙计和食客，目光全向这四位容光照人的佳客集中，眼神中充满了好奇和疑惑。
“请问客官要吃些甚么菜……”店仪小心地问。
“贵店总有几味拿手好菜罗，是不？”小云抢着反问。
“小的……”
“不必多说。”安平放下包裹，推椅入座说，坐下又道：“咱们还得赶路，菜上快些。
再就是劳驾请一位地头熟的伙计来。在下要打听有关贵地的风土人情。”
口气相当大，店伙心中一跳，喏喏连声，急急至厨下招呼，立即派人告知东主。
酒菜准备停当，四味煎炒，另外加上一个大火锅，酒壶搁在热水大盆中，食具相当考究。
两位姑娘除下风帽，褪下斗蓬，含笑就座，店中的人眼都直了，像这般天仙似的大姑娘光临店中，大概店伙们全没见过，有几个胆小的人悄然回避。恐怕克制不住多看上两眼，引起误会准有大麻烦。
两位姑娘很大方，不是没见过世面的人，她们不吃酒，由安平命店伙准备饭食。
店东带着一名体格魁梧的店伙，急急进入食厅，疾趋桌旁惶恐地行礼说：“两位爷台带有堂客，不宜在厅中进食，小店内厅有内间，请移玉至……”
安平另有用意，他何尝不知大姑娘不宜在大庭广众间进食？只是他必须吸引人们的注意，当下淡淡一笑，抢着说：“掌柜的好意，咱们心领了，江湖人没那么多禁忌。不劳操心。这样吧，搬一座屏风来，岂不省事？”
“小……小店没设有屏……屏风。”店东讷讷地说。
“那就算了。”安平挥手说。
“这位是伙计是……”小云指着魁梧的店伙问。
“这位是小店的伙计王三，是……”
王三不等店东说完，欠身笑着说：“小的王三，听说爷台要问敝地的事，因此前来听候吩咐，小的知无不言，但愿不致令爷台失望。诸位爷是从京师来的么？”
安平向小云含笑送过一道会心的目光，听王三说话的口气和不俗的道白，便知是怎么回事了，堆下笑说：“咱们不是从京师来的，来自湘南。敝姓夏，那位是在下的好友，姓严。
王兄对贵地的风土人情，想必很熟罗？”
“小的在本县出生，祖籍常宁，对本地的事倒不陌生。”
“那很好。请问贵地是不是有一座虎踞山庄？”
王三脸上神色略变，点头道：“是的，顺城外东面羊角峰与虎踞山的中间。”
“庄主是不是复姓微生，大名叫怀德的人？”
“正是微生大爷”
“他不是本地人吧？本地人不会有姓微生的人啊？”
“这……这个小的倒不大清楚。”
“呵呵！你还不熟嘛！”安平大笑着说，取出一锭碎银递过，又道：“谢谢你，不再劳驾你了。反正咱们不在贵地停留，不必打听啦？贵地到衡州有多远？”
“有一百五十多里。夏爷今天还要赶路？”
“一百五十余里，该是一程半，今天还可以赶半程，不然明天就赶不到府城了。谢谢指教。”安平挥手赶人，店东和店伙知趣地行礼告退。
左近没有人，皓姑娘放低声音问：“大哥，你认为店伙王三靠得住么？”
“很可能靠得住，这位老兄即使不是虎踞山庄的人，也必是与山庄有交情的人，替我们将消息传到的可能性甚大。”安平也低声说。
“如果这人不可靠，我们还可以在别处亮相放出几声哩！”小云接口道。
安平微笑着摇头，喝口酒说：“云弟，再放出风声，便要引起微生大爷的疑心了，做得太露骨会弄巧反拙的。这顿饭不宜吃得太久，飞毛脚跑五里地送信，要不了多久。”
“那么，我们得快些了。”小翠说。
“太快了也不好，咱们的微生大爷来不及离巢在前面埋伏，岂不前功尽弃了么？”安平从容地答。
“大哥，你怎么任由他们在前面埋伏？我们人手不够呢。”皓姑娘关心地说。
“人多了，鱼儿便不肯上钩啦！我想，咱们的人该已秘密到达万松庄附近与朋友们会合了，我们四把剑还怕他们不成？这就是我避免入庄冒险，引虎离巢在外决战的用意所在。那位微生大爷的人，大概早已在城中布置停当，找不到其他的可疑人物，发觉我们只有四个人，便会放胆离巢反扑了。如果我所料不差，他们不至于周详策划，我们也不许可他有从容布置的时光，他决逃不出我们的掌心。”
安平仍未能完全料中，微生怀德早已经到了城内，假店伙王三不需奔回庄中送信。在他们进食期间，虎踞山庄的人已经纷纷离城，到前途等候安平光临。对街的一座民宅中，三名负责监视的大汉已久候多时，留意着他们的一举一动。
“双魔和山海夜叉三人城外等候，如果被他们发现，恐怕对我们不利呢！”小翠忧虑地说。
“放心吧！翠妹，他三人是经过千锤百炼的老江湖，人老成精，机警绝伦，岂会被人发现？”安平放心地说。
未能及时争取时效，几乎误了大事，如不是双魔和海夜叉机警，四人几乎送掉了小命。
酒足饭饱，四人从容上道，在城北郊的马阜山和杜工部词测览一番，并在杜陵书院看学合的生员练射，踏上北行大道时，已是午末未初了。按一般行程，今晚他们应该在五十里外的县交界的新田市投宿。如果赶不到，至少也得在四十里外的肥田市打尖，不然明天便不能不辛苦些，明日黄昏以后方能赶到府城，只能在城外落店了，其实真要赶，一天赶两百里他们也可办到，但却不像是赶长途的人了。
官道沿耒河上行，过了十里亭，官道与河分行，五里后再行会合。再北行五里，官道再与江分行，耒河在右，有一座渡口，渡河可至鳌山。
远远地，葡萄山在望，沿途古林插天，道路渐窄。道路渐向上升，转向西北，绕过前面的山坡，眼前一亮，原来官道再次与河会合，左面是山，路右是河，河床下降二十余大，陡峻不易下攀。官道通过一座隘口似的山四部，像是从长有三十余丈高约二十余丈的悬崖下通过，如果失足下堕，不跌死在陡降的河岸上，也得跌落江中喂了鱼鳖。还好，悬崖般的山壁挡住了官道上空一半，路外侧积雪盈尺，像是天然的雪栏，警告行人不可越栏行走，不然便会粉身碎骨，走内侧不会失足，也不会滑倒。
走了二十里，不见任何动静，四人心中逐渐起疑，安平的信心开始动摇，一面走一面向三人说：“怪事，难道王三不是虎踞山庄的眼线么？怎么毫无动静？如果他是，他们早该动手了！”
小云领先跨入隘道口，接口道：“巳经是未牌正末左右了，少说也走了二十里啦？他们不会在二十里外截击的，沿途既不见埋伏，又不见有人追来，八成儿咱们的微生大爷真是英雄豪杰，忍得了常人不能忍的气，不愿和我们计较啦！”
小翠也有点不耐，接口道：“大哥，我们还是早些回头，干脆入庄去请他好了。”
安平指了指岩下的路旁石块，笑道：“我们歇歇脚，等会儿商量商量是否回头。”
小翠与小云是青梅竹马的游伴，自然而然地傍着小云坐下。皓姑娘不拘形迹地坐在安平身旁，失打量四周，然后低声笑问：“大哥，如果易地而处，你会不会远出二十里外兴问罪之师，而不愿利用庄中的机关埋伏守株待兔？”
安平沉吟片刻，慎重地说。“如按常情论，我不会傻得外出截击。从一天一夜的闹事情景看来，微生庄主该已看出我们志在必得，不会善了，必定用调虎离山计引他出来。假使此计落空，亦将会卷土重来找他的麻烦，他大可以逸待劳，迫我们冒险入庄与他决战。可是，从咱们擒获的信差口中所得到的消息，这家伙八成儿要赶赴万松庄聚会，离穴追踪顺道截击两全其美，可能性要大些。难道说，他们不打算在住处附近截击，今晚要在咱们落店处下手不成？”
小翠黛眉深锁，若有所思，接口道：“大哥，你的意思是仍不打算回头罗？”
“这时回头怎成？”安平心事重重地答，脸上泛现忧虑神色，不时用右拳击打左掌心，频频向前后张望。
皓姑娘用纤手按住他的手掌，低声关心地问：“安平哥，你心中有事，能不能告诉我们，让我们替你分忧？”
她叫他安平哥，叫得十分自然，毫无扭怩做作绕口之处。但却令他心中怦然一跳。他温柔地注视着她，接触到她含情脉脉的关切眼神，不由心潮澎湃，虎目中焕发出一种奇异的光采。自庐山别后，他从没有像今天一般地和她如此接近。更不曾像今天一般向她如此注视。
他从姑娘的眼中，看出了她蕴藏在内心深处的情意，领会了她女性温婉的内心语言。
他温柔地握着皓姑娘柔和温暖的纤手，忧虑地说：“翠妹的话很有道理，我们该回头和白无常周旋的。可是，三位老爷子至今还未见露面，我感到似乎有些不妙，恐怕……”
“大哥，确是有点不对，这半天怎么没有看见他们的人影？”小云急急地接口。
安平霍然站起，凛然地说：“云弟和翠妹立即启程折回，我和皓妹往前面看看，也许他们在葡萄山等我们。”
“那……我们何不一同到葡萄山看看？”小云接口道。
“不必了，你们可以在后面留心三位老爷子的行踪……”
“不！咱们四人可合不可分，要进同进，要回同回。”小翠坚决地说，她反对分开行事。
“好吧，咱们到葡萄山再折回。”安平说。
他们却不知，山崖上有人，路两端也有人埋伏，几双焦急而愤满的眼睛，正在远处向他们窥伺。
他们坐在隘口，仅五丈左右，埋伏的人心中焦急，希望他们赶快前行进人陷阱，以便封锁退路。
“那么，我们早些动身。”小云站起说。
四人提着行囊迈开大步形隘口向前走，仍是小云领先，两位姑娘跟在安平身后。
到了隘道三分之一处，安平无意中扭头回望，蓦地脸色一变。低叫道：“不好，这地方危险。”
小云应声止步，扭头问：“大哥，有何危险？”
“如果有人堵住前后，咱们岂不进退两难，登崖无路，落江无门了么？”安平抽着冷气说。
“不见得，咱们四支剑可敌千军万马，谁挡得住我们？”
“只消有四把强弓便够了，你敢闯么？”
“咱们可等到夜间突围。”
“上面推下石块，能拖得到夜间？”
“崖下不怕石块……”
话未完，安平大喝道：“退至崖根！”
崖上轰隆隆连声大震，磨盘大的石块以雷霆万钧之威，声势骇人地飞砸而下；撞击崖壁时碎土石如暴雨般崩堕。“轰”一声大震，第一块巨石砸在路外侧，雪花飞溅中，滚落江下去了。
暴响声如一连串乍雷。沙石如雨，令人动魄惊心，血肉之躯，不可能和这些可怕的石雷相抗。果然不出所料，他们陷人绝境了。
几块巨石已堆集在路旁，假使石雷不断下砸，崖根下便不是安全地带了。要命的是前后两丈左右以外的路面，悬崖已尽，而是坡度险峻的绝壁，壁根下无法藏身，石雷直接砸在壁根上，他们被陷住了，幸而对方发动得早，再慢些儿，他们更无处可躲啦！
这得怪上面的人等得太心焦，忙中有错。先前安平四人歇脚，埋伏的人已疑心他们现了埋伏的阴谋，这时仅走了七八丈又再次停止，显然想退离险境，得失之心太切，赶忙抢先下手，未能即时将四人砸毙。真是鬼使神差，功亏一篑。
“我们被困住了。”安平神色凝重地说。
“可惜没带有飞练索，不然便可从下面脱身了。”小云焦虑地说。
安平探出上身想向下看。头上啸风之声传到，一块石凌空而降，他赶忙退入。
“轰隆隆”连声大震，两块巨石先后砸在路侧，带着暴雨般的沙石，向下飞降，烟尘滚滚。
他侧耳倾听，“蓬蓬”两声暴响，滚动声连绵不绝，接着水声如雷。
“下不去，会被堕石砸碎。”他苦笑着说。
不等他们设法脱身，崖上已传来洪钟似的大吼声：“夏安平，你死了没有？”
他舌绽春雷，高叫道：“夏某死不了的，多蒙关心，谢谢。”
“没死就好，可让你多活片刻。”崖上的人说。
“阁下高姓大名？”他问。
“你是不是装糊涂？”对方反问。
“事实如此，夏某并非装湖涂，也许阁下是蟠龙堡的走狗，可惜咱们从未谋面，听不出阁下的口音。”
“老夫微生怀德。”
“哦！原来是虎踞山庄的庄主，竟用这种卑劣的手段对付夏某，大概阁下是蟠龙堡的走狗了。”
“老夫问你，你我无冤无仇，为何昨日在老夫的庄院附近行凶？你说说看，有何道理？”
“笑话，夏某从湘南来，今晨方到达耒阳，怎说昨日在贵庄行凶？哼！你干脆承认是蟠龙堡的走狗好了，何必假惺惺乱找藉口？”安平矢口否认。”
他一面和白无常微生怀德拖延时刻敷衍，一面向小云说：“你替我留意上方，我得再到前面看看。”
崖上的白无常重重地哼了一声，怒叫：“小畜生，你敢否认昨日和昨晚的所为？”
“夏某只能告诉阁下，在下今晨方到达贵地，昨晚在黄冈市投宿，今早在湘南老店进食，听说贵地有一座虎踞山庄，庄主微生怀德与早年祖籍山西的一位白道豪杰同名，一时好奇，向店伙打听，可惜在下有事在身，未克前往拜会，缘悭一面。想不到阁下不问青红皂白，在这儿设下埋伏突下毒手，如不是在下机警，早已被你砸成肉泥了，阁下，你真是早年名震江湖的白无常么？”
白无常不立即回答，久久方说：“你一概否认昨晚的所为？”
“昨晚夏某在黄冈市投宿，距县城二十里。”
“老夫不信你的谎言。”
“在下同样不信你是早年的白道豪杰微生怀德。”
“这样吧，老夫派人下去缴你们的兵刃，制了穴，再押你回黄冈市对证，当然也得对证你投宿黄冈市以前的行踪，你答不答应。”
安平一面向外，一面向上大声说：“阁下还没回答夏某的所问，阁下真是白无常微生怀德吗？”
小云和两位姑娘，替他捏了一把冷汗，如果石雷砸下，岂不完蛋？
安平却断定上面的人在问答之中，不会将石雷推下，同时也深具信心，认为巨石出现，二十余丈高下，他足以来得以回避，所以放胆走至路中。
“正是区区在下。”白无常回答了。
“条件太苛，可不可以免制穴道？”安平问，一面说，一面迅速向下面看了一眼。
“不可以。”白无常断然拒绝。
“看来，夏某已别无抉择了？”
“正是此意，没继续用石雷对付你们，已是天大的便宜了。”
“那么，你派人下来好了。”安平用无可奈何的口吻说。
蓦地，上面的人又变了卦，一个阴森森的口音说：“庄主，不可上当，派人下去。岂不太过冒险？这几个死囚明知必死，定会扬长避短拖上咱们派下去的人做伴，咱们不能让他们如意。”
“刚才说话出主意的人是谁？”安平大叫。在下面向上看，视线被悬崖所挡，看不见崖上的人，而崖侧方的人却可将他看清，所以他向上发问，目光又利用机会观察下面的地势。
“别管太爷是谁。”阴森森的口音厉叫，接着说：“你们两个男的，快将身上的兵刃暗器放在下面，自断右臂，向前行走，咱们在前面等你。”
“你这家伙好恶毒。”安平怒叫。
“推！”上面有人叫，响声再起，两块巨石下砸。
安平纵回崖根，急急打开包裹，取出里面的衣裤，说：“撕衣裤作绳，准备脱身，左面七八丈有一道坡侧的山壁凹沟，只消到了光线内，便不怕石雷了。”
“下面深有二十余丈形成斜坡，石雷岂能砸不到凹沟？前一段也许石雷彀不上，下一段……”小翠惶然问。
安平打断她的话，抢着说：“我已看过了，巨石砸在路上，向外滚动震荡，其势甚猛，不会贴崖滚落。壁沟前一段的六七丈高下看不见，必定是向内凹入的，石雷自然也砸不着。
七丈以下凹凸不平，斜下河岸，这一带可用游龙术向下爬，必须看准巨石的落势躲避，石雷不可能从一处砸落，咱们下去在前一段凹沟中先躲上片刻，让石雷稀少时再下降。难在用布绳下缒的片刻，必须一同下去，不然缒绳被砸断，留在上面的人便糟了，再就是下一段躲避石雷时，稍一估计错误就不可收拾，所以下一段要逐一下降。”
“安平哥，我们必须碰运气上？”皓姑娘沮丧地问。
“是的，必需一试，别无生路。在上面逗留，生与死之比是十比七，下去则是十比九。”
“那么，我们为何要舍七取九？”小翠惶然问。
“我所说的十比七，是指在石雷未堆满崖下以前的事，不消多久，石雷堆崖下，砸下时石雷便会向崖根滚，那么，生死之数是十比十，死定了，所以我们要争取十之一的生机。”
“这……这……”小云抽着冷气说。
安平心中一动。他已看出三人的恐惧，恐惧心一生，无可挽救，下去时心神必乱，失手滑堕的可能十之八九，这怎么可以？风险太大啦！
他一咬牙，断然地说：“你们听着，我一个人先下去。”
“你先下去？”三人同声惊问。
“是的。他们要从两侧崖上搬动巨石在咱们头上集中使用，得浪费不少时辰。同时，下砸的石块要积满崖下，滚下的数量需要数百块以上方能得逞。滚下的十块中不易有一块积留，需时甚多。同时，我先下去，他们必定以为你们也将从那儿脱身，势必将石块堆集在左面的崖顶，准备下砸，也必定无法全力用石雷对付你们隐身的崖根。我下去之后，如果幸而下河脱身，便可从两侧绕至崖上，和他们一决生死，只有将他们赶走，你们方能脱险。如果我不冒险下去，他们便会集中全力对付我们，我们只有等死了。”
“大哥，让我先下去。”小云愤然地说。
安平摇摇头，苦笑道：“云弟，不是我小看你，你不行。”
“你……”皓姑娘珠泪滚滚，惨然地叫。安平一面加快结绳，一面说：“翠妹，你和上面的人叫，吸引他们的注意。云弟送我一程，七八丈之遥，我不能一跃而至，你得推我一把，可增丈余便成了。他结的布绳长有四丈一端捆在小云的剑把上。”
小翠在尖声咒骂，姑娘的尖嫩嗓音，令崖上的人听得哈哈大笑，姑娘家骂人，再粗也仅至骂人祖宗十八代而已，听来还蛮顺耳的。因此，不仅没有巨石滚下，反而成了崖上人取笑的对象，笑声中逐渐出现下流话了，却给予安平从容准备的机会。
安平准备停当，他和小云身上的衣衫，几乎全用来结绳了，只穿了亵衣裤，扣上皮护膝，背睑，一手提着绳束，一手反握小云的剑，剑把上击着布绳的另一端，凛然地向皓姑娘凄然一笑，一字一吐地说：“皓妹，再见。”
“安平哥……”她不顾一切地抱着他狂叫，泪下如雨。
他一咬牙，凛然地说：“皓妹，万一我不幸失手，便很难照顾你们了，你们只有等待双魔和山海夜叉前来援手，他三人是义薄云天的人。除非已遭不测，不然不会离开我们而去的。请记住，我与家师定在六月六日武昌府黄鹤楼下之约，如果我不幸，请替我一行，谢谢你。云弟，准备。”
他硬起心肠，推开泣不成声的皓姑娘，退至崖根。
小云站在崖的最左侧，立下马步扬掌等候，眼中充满了泪水，但脸上有坚毅的神情流露，喃喃地叫：“姐姐，不可乱了大哥的心神。”
安平一声低叱，飞步急冲，崖下有三丈余的安全空隙，三丈余足以让他用足全力起步急冲。
冲近小云身侧，他再发低叱，起步纵跃。
小云大喝一声，一掌贴在他的臀部送出。
崖上有人大叫道：“小狗冲出来了，滚石！”
崖高二十丈，石块不可能立即砸到。
安平一纵四丈余，脚沾地再次纵出，二次落下便到了七丈左右，还有丈余便到了。第三次他不再纵跃，急冲三步大喝一声，全力一剑斜插，力贯剑尖，“嚓”一声轻响，没入地中尺余，地面是石底，这一插骇人听闻，两尺二寸的剑身，竟没入石中尺二三左右。
快！迟一刹那便完了，他向下一滑双脚便滑下了路侧的崖口。
一连串的巨石如天雷下击，飞堕而下，生死须臾。
“轰隆隆”连声巨震，烟尘滚滚，雪花激射，巨石震起离地，飞出崖口向下急堕。
插在地面的长剑不见了，踪影俱无。
皓姑娘哀叫一声，哭倒在崖根下。
小云挽着双目红肿的小翠，一手挽住皓姑娘，虎目中泪下如雨，颤声说：“莫为死者哭泣，不必为生者悲哀，我们得用全心全力谋求生路。替大哥报仇。”
他们以为安平死了呢，却听到安平稳定的声音从崖下传来：“有生路了，不必耽心。”
“谢谢苍天！”三人不约而同地叫，皓姑娘虔诚地向天下跪，喃喃祝祷。
巨石如雨般向下急砸，从安平滑下的附近砸落，安平的大叫声，引来了连绵不断的石雷，全在他意料之中。他的处身凹壁十分安全，布雷从前面丈余处呼啸而坠，他一头一脸全是砂土，浑身成了个泥人。他滑下时向内急荡，恰好布绳被砸断，只给了他一刹那的生存机会，他把握住这一刹那。
布绳断了，他也贴壁下落，滑落五丈余，方稳下了落势，沉住气沿安全的壁沟向下降，降至七八丈便不能再下了，上面落下的巨石砸在壁沟上，以雷霆万钧之势向下滚，草石纷飞，惊心动魄。
崖顶滚石的人，已看不见他了，他的目光落在左面的崖脊线，发现砸落的巨石，根本不能沿脊滚落，砸上崖脊便从两侧滚坠，除了砸中处以外，下一段崖脊十分安全，所以他发声安慰上面的人——
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安平心悬牛郎星和夜鹰程炳师徒的安危，心中焦虑不安，明知不是伴，事急且相随，已不再顾及甚么江湖规矩了。立即同意道：“好，咱们且前往踩探，如果真是白无常，将他带上。”
“岂用踩探？伸手抓来就是。”山海夜叉说。
“还有，先问问牛郎星的下落。”安平接口道。
“还得问问虎踞山庄的虚实，交给我啦。”九地人魔说。
九地人魔的名号，足以令那些江湖小辈丧胆，不必用刑迫供，两村夫-一吐实。
虎踞山庄建庄不足十年，江湖朋友知者不多。山庄位于童子山下，是一座相当大的庄院。童子山真名叫做鹿歧山，也叫羊角峰，山形如掌，双峰如笔，距耒阳城只有四里地，雄峙城东，气象万千。山后的另一座山，叫做虎踞山，山庄其实在两山的中间岭脊下，庄便以虎踞为名，附近的人皆知虎踞山庄的微生庄主是个有钱的怪人，对微生这个怪姓也好奇不止，弄不清到底是姓还是名，对山庄的人，皆有莫测高深的感觉。但微生大爷相貌虽凶猛吓人，狰狞可怖，为人却十分豪迈，对地方上的善举也从不人后，虽不至大得人心，却相当受人敬重。
微生大爷是十年前从外地迁来落户的，买下了羊角峰与虎踞山附近的田地，建起了占地甚广的虎踞山庄。听说，他在外地派有亲友经商，富甲一方，平日深居简出，甚少在外走动。也许是因为他相貌生得丑的原故。
其实，他表面上是个普通守法良民，暗中并未与江湖朋友完全断绝关系，仍与少数几十知交朋友暗中往来。他与成都万松庄的千手神猿是姨表兄弟，千手神猿居长。表兄弟俩早年都是侠义英雄中的佼佼者，在武林中总算甚得人望。
蟠龙堡主青云居士狄如柏，直至玉笥山事发之前，仍是侠义道中的老英雄，却不守晚节。纵容爱子在外胡作为非，也想支持爱子出人头地，暗中策划，内固实力。外联正邪大豪，作雄霸江湖的打算。其实，他本人早年也曾野心勃勃，目无余子，只因为武林中不乏辈高望尊的人，压得他抬不起头来，自追求竹箫老人的爱女清月失败后，表面上羞愤交加，内心其实却平空生出自卑感，更蕴藏着无比的恨念，因为他不能随心所欲无往而不利。他老了，不许可爱了重蹈他的豆辙，必须在爱子身上达成他早年的心愿，要把爱子造成江湖魁首，成为举足轻重的江湖霸主。名义上他不问外事，暗中却在进行积极助长爱子声望的大计，不仅成就可观，而且十分成功。他却没想到爱子志大才疏不争气，为了突然出来竞争的牛郎星，操之过急，不顾利害，冒失地在玉笥山放了一把野火，想一网打尽予会的江湖群豪，不惜十余年的心血付诸东流，而且既有的声望也一落千丈，为白道英雄所不齿，更为黑道群豪所仇视，一着错全盘皆输，结果落得一败涂地成了丧家之犬。他不知自检，不知怪责爱子愚昧无知，反而把心一横，一不做二不休，拖千手神猿落水，利用千手神猿的万松庄，要重振声威，与江湖朋友放手一拚，不再做侠义英雄，干脆改弦易辙，做江湖的奸雄霸主。
俗语说：“胳膊夭生往内弯”，千手神猿不得不袒护这位妹夫，不得不随同落水。同时，千手神猿虽是白道英雄，也是个任性而固执并且极为自负的人，结下的仇家比朋友还多，他的万松在远离人群，用意本来就是上可对付官兵，下可防范仇家的巢穴。在江湖行侠仗义，说好听些，那是去暴除奸主持人间正义，说难听些，那是作奸犯科向朝廷法理挑战。
行侠与犯法是一刀的两面，有理性的人善于运用，情理法兼顾，便可互不冲突，两面相互为用。碰上那些任性、固执、自负、激愤的人，那还了得？手执正义的利刀，认为自己是正义的化身，神的执法人，狠砍猛杀，天下大乱，为法理所不容。因此，天下间真正的所谓侠义英雄，几若凤毛麟角，求之而不可得，自命侠义英雄，那是欺人之谈。所以自古以来，这些英雄豪杰从不为主政的帝王将相所重视，甚至视同奸徒亡命，扰乱治安藐视法纪的罪人，不足为法。因此，防范官兵找麻烦，是任何一个英雄豪杰皆需提高警觉的信念，不可或缺。
蟠龙堡有野心家，槐荫庄也有相同的人物，万松庄则有自负而盲目偏袒亲友的千手神猿，加上一群想混水摸鱼的亡命之徒，和一群想造时势的英雄，便结合成一群龙蛇混杂的集团，兴风作浪自是极为正常。理所当然的现象。
白无常微生怀德倒了霉。他是千手神猿的表弟，亲不亲，故乡人，何况是表兄弟？他也卷入了漩涡。
至于瘦灵官的下落，村夫却不知其详，只知早些天万松庄传来了讯息，说是游龙剑客与瘦灵官一群人，在江西敦请朋友，尚未到达万松庄，最近可能从袁州府进入湖广。如果循禾江上行走万洋山茶陵道，极可能从安仁趋耒阳顺道到虎踞山庄一行，要山庄的人注意可疑的人前来追踪骚优，所以在这通衢要道派人监视可疑人物，尤其须注意神龙夏安平的行踪，得到消息便火速返报。
九地人魔对有关两庄的消息表现得贪得无厌，盘问得十分仔细，不放过任何细节，一面问，一面定下行动大计。
“阁下，虎踞山庄是不是巳得到咱们的消息了？”他再问。
“不会，在下是最远的两个眼线。”村夫坦白地招供。
“老夫不信，咱们一群人并来完全隐起行踪，更不信贵庄主所派的眼线最远只及二十里。”
“在下所说的话字字皆真，决无虚言。”村大无可奈何地答，不像有假。
九地人魔不再追问，笑道：“你们委屈些儿，明天咱们再放你。”
当天，他们改变主意，就在附近农家投宿，拟订进袭虎踞山庄的大计。白无常微生怀德是白道人物，不能随随便便侵入他的庄院，以免贻人口实，于理有亏，必须找到藉口才行。
从眼线的口中，知道微生怀德只是小心注意安平的行踪，预作防范而已。并不打算出面拦截生事，因此必须找藉口激他发火，方能堂而皇之兴师问罪。
当晚，紫云娘和织女星乘夜北上，到县城去找神笔客甘柏的黑道弟兄。双星在耒阳没有秘窟，但神笔客却有朋友在耒阳活动。神笔客是牛郎星的知交好友，黑道朋友自然与双星有交情，要求相助料定不会受到拒绝。
说巧真巧，神笔客已带着弟兄和朋友，于数天前秘密到达衡州，他们原在蟠龙堡附近等候双星前来主持攻堡大计，却被三厂的人抢了先，双星没等到，官兵却以迅雷不及掩耳的行动攻入堡中，他们还不知牛郎星已被瘦灵官掳走了，便跟踪蟠龙堡撤出的人到了衡州，发觉那些人已到万松庄安顿。因此，他们秘密地潜伏在府城，一面派人监视万松庄的动静，一面派人接应从各地赶来的双星的朋友。
可是，两夭前却接到江西传来的信息，传来了牛郎星被擒的噩耗，那是织女星从赣州所发的讯息，并说及不久将与夏安平赶赴衡州。
神笔客不知织女星从何处入湘，除了派人接应外，自己亲自到南北东三条人湘至衡州的要道巡视，第一程先至南路，南路以耒阳为中枢，凑巧等个正着。
神笔客够朋友，与乃妻红衣女卓云彤陪着紫云娘和织女星连夜南下，谒见安平。安平面授机宜，如此这般巧安排，授以锦囊妙计后，夫妻俩仆仆风尘赶回耒阳，连夜派人召集耒阳附近的弟兄，尽速按计行事。
出东门不足一里地，有一处道路分岔处，俗称茶亭口，路旁树了一块指路碑，和一茶亭，往东的大路至安仁，整整一百五十里。岔道至羊峰，是小道，可直抵虎踞山庄。这一带是郊区的名胜，松柏成阴，严冬时节仍然一片青绿。茶亭口进人小道约半里地，有一座小小的三家村。表面上是殷实的农家，其实是虎踞山庄派在这儿的眼线，以东一带地区，便是虎踞山庄的势力范围了。前来游山的人，该走大道至羊角峰，走小道的人，如不是附近的村夫，便会受到监视了。山庄的人从不在自己卧榻旁生事，当然也不许可外人前来找麻烦。
次日辰牌时分，三家村来了八名不速之客，既未表示身份来历，也不通名道姓，以迅雷不及掩耳的快速行动。绑架了村中为首的三个人，有意无意间透露是奉命前来查问游龙剑客的下落，带着俘虏向城内撤，溜之大吉。
接着，城中微生庄主座落在东大街的两家粮行和一家油坊，被一群来历不明的人砸得稀烂，打了就溜。在向伙计追问口供时，仍然问的是游龙剑客。其中有一人在有意无意中，透露他们的主人姓夏。
虎踞山庄的庄右果林，当晚被人放了一把野火，烧掉四五亩一大片。雪霁仅两天，未届解冻期，地下积雪盈尺，枝头覆雪，居然失火，岂非奇事？根本不可能。但事实俱在，确是被烧了。不需查勘，便知是被人故意放的火。
山庄附近。几乎整夜都有人出没，几如鬼魅幻形，而且人数不少。
山庄内部一无动静，庄门紧闭不理不睬。
闹了一天一夜，微生庄主表面不动声色，其实心中怒极，忍无可忍。
破晓时分，三个从万松庄赶来传信的人，有两个被掳走，一个被打得内脏离位，气息奄奄。据这位虎口余生的信使说，他们是在距山庄里余处被袭，来人是两个蒙面人，一个操流利的官话，另一人是本地口音，出其不意突然袭击，三位信使被擒走了两个。
信使的书信已经被劫走，只能传口讯，说是万松庄已经群雄聚会，特派信使前来促微生庄主的大驾，希能克期前往聚会。至于游龙剑客与瘦灵官一群英雄好汉，已于两天前到达万松庄。瘦灵宫的槐荫庄数十名高手，已经先数天抵步了。
白无常本来无意参与万松庄的聚会，只是情面难却，委决不下，催请的信差先后已来了三批，他仍迟迟不肯就道，想不到这一天一夜的骚扰，激起了他的怒火，把心一横，一面派人先赴万松庄告知近来所发生的事，一面打点准备启程，预定过几天风声稍弛之后，再行上道。他希望利用这几天查出骚扰的主使人，不然怒气难消。
他的虎踞山庄戒备森严，机关削器星罗棋布，任何人进入其中，别说机关削器可令来人丧胆，庄中的高手也足以令来人却步，他有四位拜弟，十六名早年与他一同闯荡江湖的朋友，皆在庄中安度下半生岁月，动起手来。可说举江湖，还没听说过有能将他们击败的人。
他不想在外与来人决斗，以免暴露他的身份，只想诱来人入庄，无声无息地消灭在庄中，可是，来人却不入庄，仅毁他在城中的店铺，烧他的果园，捣毁他的外围眼线住宅，绑架他的人，拦截他的信差，彻夜在庄外骚扰。他不是善男信女，怎受得了？日后传出江湖，他白无常早年的声誉岂不扫地？
从手下人的口中所获得的线索。只知骚扰的主使人可能姓夏，如果线索可靠，除了是神龙夏安平之外，还会有谁和他过不去？本来他与安平素昧平生，毫无印象，只从万松庄派来的信使口中，知道夏安平是蟠龙堡的死对头而已。千手神猿要他留意夏安平的行踪，并未要他下手截击，夏安平没有找他麻烦的任何理由，找上他未免欺人太甚，安平已不劳他费心了，堂而皇之地在次日的已牌左右，踏入了耒阳城。
北大街的湘南老店，是当地客店兼营酒馆的老字号，不仅房舍洁净，而且酒菜相当著名，生意兴隆，往来的客官们，都乐意光顾这家老店。巳牌正，不是客人进食的时光，但门带开处，踏人四个英俊雄壮。容光照人的青年男女。
男的是安平和小云，女的是皓姑娘和欧阳小翠。安平和小云戴风帽，穿羔皮袄，着快靴，佩剑，挂囊，提着包裹，一般英俊，一般魁伟。但安平身材高些。从他们清秀的脸蛋上，决难看出他们是孔武有力的武林人，只能从他们的佩剑上看出是行家。安平剑短，绿色的剑鞘只有尺余露在衣下，是斜插在腰带上的，所以看上去特别短。
两位姑娘全穿劲装，一白一翠，头戴风帽，外披长及脚跟的斗篷。两人也是一般高矮，一般明艳照人。如不是身材窈窕，戴上风帽披上斗篷，很难分辨她们是男是女，唯一可表明身份的是她们脚下的小蛮靴。
天色放晴，阳光普照，但似乎更冷，只有坐在阳光下略为暖和些。店伙计搓着手，呵气成雾，含笑上前相迎。
安平摘下风帽，抢先说：“老乡，咱们路过贵地，在贵店打尖，请替咱们弄几个下酒菜，先来两壶好酒挡挡寒。”
他说的是一口官话，中原口音令店伙一愣。那时，说官话的人十分引人注意，如果穿的不是官服，平民百姓对这种人更提心吊胆，因为从京师下来办案的爷们，大多是这种说官话的人，惹不得。
“诸位爷请至食厅小坐，小的这就吩咐下去。”店伙陪笑欠身，领他们进人左面的食厅。
食厅宽敞，客人少，冷冷清清，显得特别寒冷。店伙领他们在倚窗的乾净座头落坐，两名小伙计殷勤地张罗茶水，送来一具火盆放在桌下。店中所有的伙计和食客，目光全向这四位容光照人的佳客集中，眼神中充满了好奇和疑惑。
“请问客官要吃些甚么菜……”店仪小心地问。
“贵店总有几味拿手好菜罗，是不？”小云抢着反问。
“小的……”
“不必多说。”安平放下包裹，推椅入座说，坐下又道：“咱们还得赶路，菜上快些。
再就是劳驾请一位地头熟的伙计来。在下要打听有关贵地的风土人情。”
口气相当大，店伙心中一跳，喏喏连声，急急至厨下招呼，立即派人告知东主。
酒菜准备停当，四味煎炒，另外加上一个大火锅，酒壶搁在热水大盆中，食具相当考究。
两位姑娘除下风帽，褪下斗蓬，含笑就座，店中的人眼都直了，像这般天仙似的大姑娘光临店中，大概店伙们全没见过，有几个胆小的人悄然回避。恐怕克制不住多看上两眼，引起误会准有大麻烦。
两位姑娘很大方，不是没见过世面的人，她们不吃酒，由安平命店伙准备饭食。
店东带着一名体格魁梧的店伙，急急进入食厅，疾趋桌旁惶恐地行礼说：“两位爷台带有堂客，不宜在厅中进食，小店内厅有内间，请移玉至……”
安平另有用意，他何尝不知大姑娘不宜在大庭广众间进食？只是他必须吸引人们的注意，当下淡淡一笑，抢着说：“掌柜的好意，咱们心领了，江湖人没那么多禁忌。不劳操心。这样吧，搬一座屏风来，岂不省事？”
“小……小店没设有屏……屏风。”店东讷讷地说。
“那就算了。”安平挥手说。
“这位是伙计是……”小云指着魁梧的店伙问。
“这位是小店的伙计王三，是……”
王三不等店东说完，欠身笑着说：“小的王三，听说爷台要问敝地的事，因此前来听候吩咐，小的知无不言，但愿不致令爷台失望。诸位爷是从京师来的么？”
安平向小云含笑送过一道会心的目光，听王三说话的口气和不俗的道白，便知是怎么回事了，堆下笑说：“咱们不是从京师来的，来自湘南。敝姓夏，那位是在下的好友，姓严。
王兄对贵地的风土人情，想必很熟罗？”
“小的在本县出生，祖籍常宁，对本地的事倒不陌生。”
“那很好。请问贵地是不是有一座虎踞山庄？”
王三脸上神色略变，点头道：“是的，顺城外东面羊角峰与虎踞山的中间。”
“庄主是不是复姓微生，大名叫怀德的人？”
“正是微生大爷”
“他不是本地人吧？本地人不会有姓微生的人啊？”
“这……这个小的倒不大清楚。”
“呵呵！你还不熟嘛！”安平大笑着说，取出一锭碎银递过，又道：“谢谢你，不再劳驾你了。反正咱们不在贵地停留，不必打听啦？贵地到衡州有多远？”
“有一百五十多里。夏爷今天还要赶路？”
“一百五十余里，该是一程半，今天还可以赶半程，不然明天就赶不到府城了。谢谢指教。”安平挥手赶人，店东和店伙知趣地行礼告退。
左近没有人，皓姑娘放低声音问：“大哥，你认为店伙王三靠得住么？”
“很可能靠得住，这位老兄即使不是虎踞山庄的人，也必是与山庄有交情的人，替我们将消息传到的可能性甚大。”安平也低声说。
“如果这人不可靠，我们还可以在别处亮相放出几声哩！”小云接口道。
安平微笑着摇头，喝口酒说：“云弟，再放出风声，便要引起微生大爷的疑心了，做得太露骨会弄巧反拙的。这顿饭不宜吃得太久，飞毛脚跑五里地送信，要不了多久。”
“那么，我们得快些了。”小翠说。
“太快了也不好，咱们的微生大爷来不及离巢在前面埋伏，岂不前功尽弃了么？”安平从容地答。
“大哥，你怎么任由他们在前面埋伏？我们人手不够呢。”皓姑娘关心地说。
“人多了，鱼儿便不肯上钩啦！我想，咱们的人该已秘密到达万松庄附近与朋友们会合了，我们四把剑还怕他们不成？这就是我避免入庄冒险，引虎离巢在外决战的用意所在。那位微生大爷的人，大概早已在城中布置停当，找不到其他的可疑人物，发觉我们只有四个人，便会放胆离巢反扑了。如果我所料不差，他们不至于周详策划，我们也不许可他有从容布置的时光，他决逃不出我们的掌心。”
安平仍未能完全料中，微生怀德早已经到了城内，假店伙王三不需奔回庄中送信。在他们进食期间，虎踞山庄的人已经纷纷离城，到前途等候安平光临。对街的一座民宅中，三名负责监视的大汉已久候多时，留意着他们的一举一动。
“双魔和山海夜叉三人城外等候，如果被他们发现，恐怕对我们不利呢！”小翠忧虑地说。
“放心吧！翠妹，他三人是经过千锤百炼的老江湖，人老成精，机警绝伦，岂会被人发现？”安平放心地说。
未能及时争取时效，几乎误了大事，如不是双魔和海夜叉机警，四人几乎送掉了小命。
酒足饭饱，四人从容上道，在城北郊的马阜山和杜工部词测览一番，并在杜陵书院看学合的生员练射，踏上北行大道时，已是午末未初了。按一般行程，今晚他们应该在五十里外的县交界的新田市投宿。如果赶不到，至少也得在四十里外的肥田市打尖，不然明天便不能不辛苦些，明日黄昏以后方能赶到府城，只能在城外落店了，其实真要赶，一天赶两百里他们也可办到，但却不像是赶长途的人了。
官道沿耒河上行，过了十里亭，官道与河分行，五里后再行会合。再北行五里，官道再与江分行，耒河在右，有一座渡口，渡河可至鳌山。
远远地，葡萄山在望，沿途古林插天，道路渐窄。道路渐向上升，转向西北，绕过前面的山坡，眼前一亮，原来官道再次与河会合，左面是山，路右是河，河床下降二十余大，陡峻不易下攀。官道通过一座隘口似的山四部，像是从长有三十余丈高约二十余丈的悬崖下通过，如果失足下堕，不跌死在陡降的河岸上，也得跌落江中喂了鱼鳖。还好，悬崖般的山壁挡住了官道上空一半，路外侧积雪盈尺，像是天然的雪栏，警告行人不可越栏行走，不然便会粉身碎骨，走内侧不会失足，也不会滑倒。
走了二十里，不见任何动静，四人心中逐渐起疑，安平的信心开始动摇，一面走一面向三人说：“怪事，难道王三不是虎踞山庄的眼线么？怎么毫无动静？如果他是，他们早该动手了！”
小云领先跨入隘道口，接口道：“巳经是未牌正末左右了，少说也走了二十里啦？他们不会在二十里外截击的，沿途既不见埋伏，又不见有人追来，八成儿咱们的微生大爷真是英雄豪杰，忍得了常人不能忍的气，不愿和我们计较啦！”
小翠也有点不耐，接口道：“大哥，我们还是早些回头，干脆入庄去请他好了。”
安平指了指岩下的路旁石块，笑道：“我们歇歇脚，等会儿商量商量是否回头。”
小翠与小云是青梅竹马的游伴，自然而然地傍着小云坐下。皓姑娘不拘形迹地坐在安平身旁，失打量四周，然后低声笑问：“大哥，如果易地而处，你会不会远出二十里外兴问罪之师，而不愿利用庄中的机关埋伏守株待兔？”
安平沉吟片刻，慎重地说。“如按常情论，我不会傻得外出截击。从一天一夜的闹事情景看来，微生庄主该已看出我们志在必得，不会善了，必定用调虎离山计引他出来。假使此计落空，亦将会卷土重来找他的麻烦，他大可以逸待劳，迫我们冒险入庄与他决战。可是，从咱们擒获的信差口中所得到的消息，这家伙八成儿要赶赴万松庄聚会，离穴追踪顺道截击两全其美，可能性要大些。难道说，他们不打算在住处附近截击，今晚要在咱们落店处下手不成？”
小翠黛眉深锁，若有所思，接口道：“大哥，你的意思是仍不打算回头罗？”
“这时回头怎成？”安平心事重重地答，脸上泛现忧虑神色，不时用右拳击打左掌心，频频向前后张望。
皓姑娘用纤手按住他的手掌，低声关心地问：“安平哥，你心中有事，能不能告诉我们，让我们替你分忧？”
她叫他安平哥，叫得十分自然，毫无扭怩做作绕口之处。但却令他心中怦然一跳。他温柔地注视着她，接触到她含情脉脉的关切眼神，不由心潮澎湃，虎目中焕发出一种奇异的光采。自庐山别后，他从没有像今天一般地和她如此接近。更不曾像今天一般向她如此注视。
他从姑娘的眼中，看出了她蕴藏在内心深处的情意，领会了她女性温婉的内心语言。
他温柔地握着皓姑娘柔和温暖的纤手，忧虑地说：“翠妹的话很有道理，我们该回头和白无常周旋的。可是，三位老爷子至今还未见露面，我感到似乎有些不妙，恐怕……”
“大哥，确是有点不对，这半天怎么没有看见他们的人影？”小云急急地接口。
安平霍然站起，凛然地说：“云弟和翠妹立即启程折回，我和皓妹往前面看看，也许他们在葡萄山等我们。”
“那……我们何不一同到葡萄山看看？”小云接口道。
“不必了，你们可以在后面留心三位老爷子的行踪……”
“不！咱们四人可合不可分，要进同进，要回同回。”小翠坚决地说，她反对分开行事。
“好吧，咱们到葡萄山再折回。”安平说。
他们却不知，山崖上有人，路两端也有人埋伏，几双焦急而愤满的眼睛，正在远处向他们窥伺。
他们坐在隘口，仅五丈左右，埋伏的人心中焦急，希望他们赶快前行进人陷阱，以便封锁退路。
“那么，我们早些动身。”小云站起说。
四人提着行囊迈开大步形隘口向前走，仍是小云领先，两位姑娘跟在安平身后。
到了隘道三分之一处，安平无意中扭头回望，蓦地脸色一变。低叫道：“不好，这地方危险。”
小云应声止步，扭头问：“大哥，有何危险？”
“如果有人堵住前后，咱们岂不进退两难，登崖无路，落江无门了么？”安平抽着冷气说。
“不见得，咱们四支剑可敌千军万马，谁挡得住我们？”
“只消有四把强弓便够了，你敢闯么？”
“咱们可等到夜间突围。”
“上面推下石块，能拖得到夜间？”
“崖下不怕石块……”
话未完，安平大喝道：“退至崖根！”
崖上轰隆隆连声大震，磨盘大的石块以雷霆万钧之威，声势骇人地飞砸而下；撞击崖壁时碎土石如暴雨般崩堕。“轰”一声大震，第一块巨石砸在路外侧，雪花飞溅中，滚落江下去了。
暴响声如一连串乍雷。沙石如雨，令人动魄惊心，血肉之躯，不可能和这些可怕的石雷相抗。果然不出所料，他们陷人绝境了。
几块巨石已堆集在路旁，假使石雷不断下砸，崖根下便不是安全地带了。要命的是前后两丈左右以外的路面，悬崖已尽，而是坡度险峻的绝壁，壁根下无法藏身，石雷直接砸在壁根上，他们被陷住了，幸而对方发动得早，再慢些儿，他们更无处可躲啦！
这得怪上面的人等得太心焦，忙中有错。先前安平四人歇脚，埋伏的人已疑心他们现了埋伏的阴谋，这时仅走了七八丈又再次停止，显然想退离险境，得失之心太切，赶忙抢先下手，未能即时将四人砸毙。真是鬼使神差，功亏一篑。
“我们被困住了。”安平神色凝重地说。
“可惜没带有飞练索，不然便可从下面脱身了。”小云焦虑地说。
安平探出上身想向下看。头上啸风之声传到，一块石凌空而降，他赶忙退入。
“轰隆隆”连声大震，两块巨石先后砸在路侧，带着暴雨般的沙石，向下飞降，烟尘滚滚。
他侧耳倾听，“蓬蓬”两声暴响，滚动声连绵不绝，接着水声如雷。
“下不去，会被堕石砸碎。”他苦笑着说。
不等他们设法脱身，崖上已传来洪钟似的大吼声：“夏安平，你死了没有？”
他舌绽春雷，高叫道：“夏某死不了的，多蒙关心，谢谢。”
“没死就好，可让你多活片刻。”崖上的人说。
“阁下高姓大名？”他问。
“你是不是装糊涂？”对方反问。
“事实如此，夏某并非装湖涂，也许阁下是蟠龙堡的走狗，可惜咱们从未谋面，听不出阁下的口音。”
“老夫微生怀德。”
“哦！原来是虎踞山庄的庄主，竟用这种卑劣的手段对付夏某，大概阁下是蟠龙堡的走狗了。”
“老夫问你，你我无冤无仇，为何昨日在老夫的庄院附近行凶？你说说看，有何道理？”
“笑话，夏某从湘南来，今晨方到达耒阳，怎说昨日在贵庄行凶？哼！你干脆承认是蟠龙堡的走狗好了，何必假惺惺乱找藉口？”安平矢口否认。”
他一面和白无常微生怀德拖延时刻敷衍，一面向小云说：“你替我留意上方，我得再到前面看看。”
崖上的白无常重重地哼了一声，怒叫：“小畜生，你敢否认昨日和昨晚的所为？”
“夏某只能告诉阁下，在下今晨方到达贵地，昨晚在黄冈市投宿，今早在湘南老店进食，听说贵地有一座虎踞山庄，庄主微生怀德与早年祖籍山西的一位白道豪杰同名，一时好奇，向店伙打听，可惜在下有事在身，未克前往拜会，缘悭一面。想不到阁下不问青红皂白，在这儿设下埋伏突下毒手，如不是在下机警，早已被你砸成肉泥了，阁下，你真是早年名震江湖的白无常么？”
白无常不立即回答，久久方说：“你一概否认昨晚的所为？”
“昨晚夏某在黄冈市投宿，距县城二十里。”
“老夫不信你的谎言。”
“在下同样不信你是早年的白道豪杰微生怀德。”
“这样吧，老夫派人下去缴你们的兵刃，制了穴，再押你回黄冈市对证，当然也得对证你投宿黄冈市以前的行踪，你答不答应。”
安平一面向外，一面向上大声说：“阁下还没回答夏某的所问，阁下真是白无常微生怀德吗？”
小云和两位姑娘，替他捏了一把冷汗，如果石雷砸下，岂不完蛋？
安平却断定上面的人在问答之中，不会将石雷推下，同时也深具信心，认为巨石出现，二十余丈高下，他足以来得以回避，所以放胆走至路中。
“正是区区在下。”白无常回答了。
“条件太苛，可不可以免制穴道？”安平问，一面说，一面迅速向下面看了一眼。
“不可以。”白无常断然拒绝。
“看来，夏某已别无抉择了？”
“正是此意，没继续用石雷对付你们，已是天大的便宜了。”
“那么，你派人下来好了。”安平用无可奈何的口吻说。
蓦地，上面的人又变了卦，一个阴森森的口音说：“庄主，不可上当，派人下去。岂不太过冒险？这几个死囚明知必死，定会扬长避短拖上咱们派下去的人做伴，咱们不能让他们如意。”
“刚才说话出主意的人是谁？”安平大叫。在下面向上看，视线被悬崖所挡，看不见崖上的人，而崖侧方的人却可将他看清，所以他向上发问，目光又利用机会观察下面的地势。
“别管太爷是谁。”阴森森的口音厉叫，接着说：“你们两个男的，快将身上的兵刃暗器放在下面，自断右臂，向前行走，咱们在前面等你。”
“你这家伙好恶毒。”安平怒叫。
“推！”上面有人叫，响声再起，两块巨石下砸。
安平纵回崖根，急急打开包裹，取出里面的衣裤，说：“撕衣裤作绳，准备脱身，左面七八丈有一道坡侧的山壁凹沟，只消到了光线内，便不怕石雷了。”
“下面深有二十余丈形成斜坡，石雷岂能砸不到凹沟？前一段也许石雷彀不上，下一段……”小翠惶然问。
安平打断她的话，抢着说：“我已看过了，巨石砸在路上，向外滚动震荡，其势甚猛，不会贴崖滚落。壁沟前一段的六七丈高下看不见，必定是向内凹入的，石雷自然也砸不着。
七丈以下凹凸不平，斜下河岸，这一带可用游龙术向下爬，必须看准巨石的落势躲避，石雷不可能从一处砸落，咱们下去在前一段凹沟中先躲上片刻，让石雷稀少时再下降。难在用布绳下缒的片刻，必须一同下去，不然缒绳被砸断，留在上面的人便糟了，再就是下一段躲避石雷时，稍一估计错误就不可收拾，所以下一段要逐一下降。”
“安平哥，我们必须碰运气上？”皓姑娘沮丧地问。
“是的，必需一试，别无生路。在上面逗留，生与死之比是十比七，下去则是十比九。”
“那么，我们为何要舍七取九？”小翠惶然问。
“我所说的十比七，是指在石雷未堆满崖下以前的事，不消多久，石雷堆崖下，砸下时石雷便会向崖根滚，那么，生死之数是十比十，死定了，所以我们要争取十之一的生机。”
“这……这……”小云抽着冷气说。
安平心中一动。他已看出三人的恐惧，恐惧心一生，无可挽救，下去时心神必乱，失手滑堕的可能十之八九，这怎么可以？风险太大啦！
他一咬牙，断然地说：“你们听着，我一个人先下去。”
“你先下去？”三人同声惊问。
“是的。他们要从两侧崖上搬动巨石在咱们头上集中使用，得浪费不少时辰。同时，下砸的石块要积满崖下，滚下的数量需要数百块以上方能得逞。滚下的十块中不易有一块积留，需时甚多。同时，我先下去，他们必定以为你们也将从那儿脱身，势必将石块堆集在左面的崖顶，准备下砸，也必定无法全力用石雷对付你们隐身的崖根。我下去之后，如果幸而下河脱身，便可从两侧绕至崖上，和他们一决生死，只有将他们赶走，你们方能脱险。如果我不冒险下去，他们便会集中全力对付我们，我们只有等死了。”
“大哥，让我先下去。”小云愤然地说。
安平摇摇头，苦笑道：“云弟，不是我小看你，你不行。”
“你……”皓姑娘珠泪滚滚，惨然地叫。安平一面加快结绳，一面说：“翠妹，你和上面的人叫，吸引他们的注意。云弟送我一程，七八丈之遥，我不能一跃而至，你得推我一把，可增丈余便成了。他结的布绳长有四丈一端捆在小云的剑把上。”
小翠在尖声咒骂，姑娘的尖嫩嗓音，令崖上的人听得哈哈大笑，姑娘家骂人，再粗也仅至骂人祖宗十八代而已，听来还蛮顺耳的。因此，不仅没有巨石滚下，反而成了崖上人取笑的对象，笑声中逐渐出现下流话了，却给予安平从容准备的机会。
安平准备停当，他和小云身上的衣衫，几乎全用来结绳了，只穿了亵衣裤，扣上皮护膝，背睑，一手提着绳束，一手反握小云的剑，剑把上击着布绳的另一端，凛然地向皓姑娘凄然一笑，一字一吐地说：“皓妹，再见。”
“安平哥……”她不顾一切地抱着他狂叫，泪下如雨。
他一咬牙，凛然地说：“皓妹，万一我不幸失手，便很难照顾你们了，你们只有等待双魔和山海夜叉前来援手，他三人是义薄云天的人。除非已遭不测，不然不会离开我们而去的。请记住，我与家师定在六月六日武昌府黄鹤楼下之约，如果我不幸，请替我一行，谢谢你。云弟，准备。”
他硬起心肠，推开泣不成声的皓姑娘，退至崖根。
小云站在崖的最左侧，立下马步扬掌等候，眼中充满了泪水，但脸上有坚毅的神情流露，喃喃地叫：“姐姐，不可乱了大哥的心神。”
安平一声低叱，飞步急冲，崖下有三丈余的安全空隙，三丈余足以让他用足全力起步急冲。
冲近小云身侧，他再发低叱，起步纵跃。
小云大喝一声，一掌贴在他的臀部送出。
崖上有人大叫道：“小狗冲出来了，滚石！”
崖高二十丈，石块不可能立即砸到。
安平一纵四丈余，脚沾地再次纵出，二次落下便到了七丈左右，还有丈余便到了。第三次他不再纵跃，急冲三步大喝一声，全力一剑斜插，力贯剑尖，“嚓”一声轻响，没入地中尺余，地面是石底，这一插骇人听闻，两尺二寸的剑身，竟没入石中尺二三左右。
快！迟一刹那便完了，他向下一滑双脚便滑下了路侧的崖口。
一连串的巨石如天雷下击，飞堕而下，生死须臾。
“轰隆隆”连声巨震，烟尘滚滚，雪花激射，巨石震起离地，飞出崖口向下急堕。
插在地面的长剑不见了，踪影俱无。
皓姑娘哀叫一声，哭倒在崖根下。
小云挽着双目红肿的小翠，一手挽住皓姑娘，虎目中泪下如雨，颤声说：“莫为死者哭泣，不必为生者悲哀，我们得用全心全力谋求生路。替大哥报仇。”
他们以为安平死了呢，却听到安平稳定的声音从崖下传来：“有生路了，不必耽心。”
“谢谢苍天！”三人不约而同地叫，皓姑娘虔诚地向天下跪，喃喃祝祷。
巨石如雨般向下急砸，从安平滑下的附近砸落，安平的大叫声，引来了连绵不断的石雷，全在他意料之中。他的处身凹壁十分安全，布雷从前面丈余处呼啸而坠，他一头一脸全是砂土，浑身成了个泥人。他滑下时向内急荡，恰好布绳被砸断，只给了他一刹那的生存机会，他把握住这一刹那。
布绳断了，他也贴壁下落，滑落五丈余，方稳下了落势，沉住气沿安全的壁沟向下降，降至七八丈便不能再下了，上面落下的巨石砸在壁沟上，以雷霆万钧之势向下滚，草石纷飞，惊心动魄。
崖顶滚石的人，已看不见他了，他的目光落在左面的崖脊线，发现砸落的巨石，根本不能沿脊滚落，砸上崖脊便从两侧滚坠，除了砸中处以外，下一段崖脊十分安全，所以他发声安慰上面的人——
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