第十七章 守孝三年 苦练神功
艳阳下，荀文祥一路疾驰赶路，向南再向南，行行复行行，次日行抵砂沟渠，距玲珑山摄魂度君杜家，约五六里路，原先集上有百十户人家，是附近三十里内最大市集。
但是，当荀文祥工抵达时，已是是田园依旧，人物全非，砂沟渠看不到半个人影，房屋倒塌的倒塌，即使能够保持完整的也已尘封已久，蛛网遍布。
荀文样几乎不敢相信。
不！这不是那情景，而眼前所见的，只是衰草斜阳，白杨黄垄，阴沉沉的一片凄凉的情景。
摄魂魔君杜家，在是山南建立一座在院，当荀文祥赶到时，两扇黑漆的大门却紧紧的关着。大门前有一根丈八高的旗杆，本来一年四季都飘扬着青绸费流苏边，中间绣了一个筒铃标志的旗帜。
而如今，中剩下一根光旗杆，连大门左首平日擦得雪亮的“杜庄”白钢招牌也不见了。
自己离开才一年光景，怎么会有这么大的变化呢？
荀文样几乎不敢相信，他急步奔上石阶，举手抓着大门上的兽环，当当的叩了两下，大声叫道：“里面有人么？”
里面总算有了回应，问道：“来了！是什么人？”
荀文样忙道：“是我。”
“两扇大门呀然开启，开门的是一个五十来岁的老汉，看见荀文祥不禁惊道：“荀少爷，你回来了！”
荀文祥认得他叫杜永，是摄魂魔君家里的管事，这就一脚跨了进来，说道：“杜永，这是怎么回事？”
目中说着，人已举步朝天井行会。
杜永关上了大门，道：“少爷，你还不知道咱们杜家以及砂沟集出了大乱子么？”
荀文样回到玲珑山，急于会见双亲，听了杜永的话，不禁脚下一停，回身问道：“出了什么大乱子？”
杜永忽然神色一黯，说道：“咱们这一带的人全都死光了。”
这话犹如晴天霹雳，听得荀文祥心头猛然一震，张目问道：“你说什么？”
杜永望望他，惊诧地道：“荀少爷还不知道？”
荀文祥急急地道：“知道了我还会问你？你快说；摄魂魔君前辈怎么了？还不我爹娘怎么了？”
杜永道：“这件事发生在三个月前，砂沟渠突然发生瘟疫，一夜之间，突然满延了整个砂沟渠，不出三天，砂沟渠的人死了一半。
官家为免瘟疫流传开会，禁止这儿的人迁离，派兵屯守，凡出去的，一律格杀勿论，本庄的人也在那次瘟疫中死去…”
荀文祥一呆，西行热泪不禁夺眶而出，回声道：“我爹娘是否也……”
杜永道：“砂沟渠及杜家庄的人无一幸免于难。”
荀文祥抹泪道：“杜管事却是完好如故？”
杜永道：“老朽是在事前奉命前往邻镇催讨一些帐务，事情发生后，官府禁止人员出入，是以逗留在外，事件平息后，才随同官府的人进来处理善后的。”
荀文祥道：“这里还有什么人？”
“就只老朽一个人在家。”
“魔君及在下父母有无择地安葬？”
“有。”
“在那么？”
“老主人及荀老爷夫妇都葬在石平河……”
葡文样回头朝外便走？
杜永道：“荀少爷，你要到哪儿去？”
荀文祥含泪道：“我要到双亲的坟上去拜一拜，哦！杜管事，我要在庄上暂住几天，麻烦你替我整理一个房间。”
荀文祥赶到石平河，那里本来荆棘遍地，摄魂魔君曾想在此地建造中型水库，将黑龙池的水引人利用河水开出很好的耕地？
如今，竟出现了大大小小不同的一坯坯的新土。
荀文祥逐一寻找，终于找到了自己父母的坟墓，石碑上写的是“荀公伯昌府君德配阮氏夫人之墓。”
荀文样想起严父，慈母，如今竟然天人永隔，不禁跪倒地上，哭拜下去。叫道：“爹，娘，孩儿回来了！”
原想此次回到乐守田园，孝敬老人家，没想到爹娘竟弃了孩儿而去，孩儿从此再也看不到你们两位老人家……”
说罢，伏在地上，放声大哭。
哭了好了一阵子，荀文样才抹去泪水，开始清除坟上的野草，又整理了一下坟墓，才折返杜庄。
次日，荀文祥选结庐墓旁，一来以尽孝思，二来修道养性，勤练武功？
守孝三年易满，思亲百世难忘。
荀文祥在守孝之期，苦练了各项武功，作复出的打算。当然他也时时想念着白凤……未碑将逝，虽是夏秋之交昼长夜短，但由于满天阴云密布，风雨欲来，感觉上似乎黑夜来得快，旅客们只好来晚先投宿，早些落店免得麻烦。
这里是砂石镇，西距陕州还有六十里左右，是陕州与渑池县的中途站。
如果不是密云欲雨，急于赶路的旅客，尽可再赶二十里到张茅镇投宿。
不急于赶路的人，还是在此地落店比较完全，因为这一带山区经常有幼路的毛贼活动，万一赶不上宿头那就惨了。
东来的旅客纷纷找店投宿，西来的旅客也在找店。西街的永福客钱紧仅邻着砂石镇，因此旅客争先恐后在永福客栈挤。
店前的广场相当宽阔，几株大槐树亭亭如盖，拴马椿、驻车场、停轿处……一应俱全。
一部东来的骡车，正在驻车场停经，车把式拉开车门，取下搁在厢厕的踏凳放好，客气地请客人下车。
而原先与车把式同坐在车座上的一位老苍头，也要死不活的爬下来。
车内只有一个客人，一位荆钗布裙打扮仆素，但眉目如画，清丽出尘的年轻女郎。
女郎微微撩育市长裙，从容下车，向绕来的老苍头，用不太纯的官话说：“三伯，就这儿歇息吗？”
“是的，小姐。”老苍头三伯欠身恭敬地说：“天快黑了，恐怕要下雨，路上不好走，反正明天就可以到地头，只好在这儿落店了肝”
“哦！那边是驿站……”
“好小姐，住驿站的时光已经过去了。”三伯苦笑：“没有老太爷在，是不能住驿站的。”
“唉……”
“老奴领路，小姐请眼来。人挤，可得小心了。”
“哦！真的人好多。”
“但愿还能有上房。”三伯说。
他从车厢内报出一只大包裹挂上肩头，转身向车把式说：“程老五，车安顿好，赶快把行李送来，别误事。”
“是！”程老五答着。
同一时间，一队东来的旅客抵达。
人丛中，走着一位身材高大，头戴着一顶遮阳帽，背着一只又长又大的背囊，手拿一根枣木打狗棒，剑眉虎目留了修剪得很清爽的小八字胡，看眼角，没有着纹，肌肤泛着光润的健康色彩，那双虎目明亮而神光内敛，二十五六的年纪。
那身青市衫已泛灰色，看样子像个粗活的人，但腰间若悬着两引人注目的东西一只绣凤带囊，一只绣云霞图案荷包。
这个汉子说是荀文祥，他复出江湖，就是这身打扮。
当荀文样看到了青衫布格的美女郎，先是一怔，然后剑眉一轩，呼了一声，不再理会向店门走去。
这时，有两个中等身材的青布包头的中年人，站在树下左顾右盼，两双怪眼不住打量涌来的旅客。
他们先看到了美女郎，身材稍高的中年人眼前一亮，低声向同伴道：“看到了吗？匡兄，你的眼珠子大概长歪了！”
“废话，我早就看到了。”匡兄撇撇嘴说。
“如何？”
“要评论女人，你差的太远啦！像你，看到稍有姿色的女人就大惊小怪，一看就知道你是少沾腥的猫，唔！看到那位使大个儿了吗？”
“还要你说，要论看肥羊，你也差得太远了，你的眼中只能看到雌儿。”
“但我看出这傻大个儿有不少油水。”
“不是傻，是自以为聪明，以为穿得破破烂烂，别人就不知道他藏有金银多和。”高的中年人说。
“你看有多少？晁兄，很肥哩！”
“背囊中没有五百也有三百，唔！那只荷包很名贵。里面有宝，走，先看看！”晁兄一面说，一面举步。
三五步便到荀文祥身后，再几步就超过前面去了。
匡兄也装得不注意，从荀文祥的另一侧跃过。晁兄已接近店门。
这时，老苍头与美女郎已经入店去了，连背影都看不见啦！
荀文祥突然急走两步，打狗棒一伸。
晁兄正想举步抢人店门，突然上身一顾，打一冷颤，转头便看到搭在左肩上的打狗律，更是一惊。
他想将棍扔脱，但不可能，棍但在他的肩上生了根，压力并不重，但另一股怪异的劲道拉住了他，而且在半边身子似乎已麻木失去控制，脚下竟也不听指挥？
头部可以转动，他看到荀文样那似实非知的脸容。
“你的气色不太好，”荀文祥微微一笑：“好像注定要死的样子。”
“你……”
荀文祥伸出左手，作出把东西拿来的手式。
匡兄踏进两步，伸手急扣荀文祥的左肘说：“老兄；有话好说……”
“劈啪！”耳光爆响，快得不可思议。
“哎”匡兄惊叫，连连退后三步，背部拉在一名旅客身上，两人几乎栽倒，晕头转向。
荀文祥连看都懒得看，左手仍向晁兄伸手，仍作出把东西拿来的手式，仍是那令人莫测高深的怪笑。
晁兄额上留冷汗，愁眉苦脸的探手人怀，乖乖取出到手荷包，乖乖送人荀文祥手中去。
荀文样收了打狗棍，将荷包在手中掂了掂，冷冷地说：“带子捏断了，这是件十分麻烦的事。”
“不麻烦，不麻烦。”晁兄慌忙地在怀中掏出一锭十两银子送过：“找店家设法，找位穷缝大姑娘编根绣带，要不了一个时辰，失礼，失礼。”
不远处到了一位青衣大汉，高声叫：“咦！荀兄，是你吗？”
叫声中，排开人群挤近。
荀文祥摘下遮阳帽，笑笑道：“山与山不会碰头，人与人总会相见，周兄，你来得好，这里有了很讨厌的事，你来评评理。”
晁兄看清了周兄的脸，脸色突然变得苍白失血。
“原来是你！”周兄冷电四射的怪狠狠盯着晁兄道：“你神愉晁亮，招子一点也不亮，居然……”
“不要理会他了，原来这位仁兄是江湖上大名鼎鼎的神愉，”荀文祥阻止周兄往下说：
“难怪我荷包丢了才发觉，高明高明。”
说完，将银子丢回神愉手中。
“还不给我滚！”周兄沉叱。
神偷急急退出丈外，方转身咬牙切齿地怨声道：“八方风雨周嘉祥，你不要神气，你总有……”
八方风雨踏出一步，神偷扭头便跑。
荀文祥拦住了八方风雨，呵呵一笑道：“算了，小鬼碰上了你这位大菩萨，该地倒据。
周兄，三年前听说你在南阳府任职，怎么跑到此地来了。”
“一言难尽，”八方风雨苦笑道：“本来南阳刘扬府是个好官，我跟了他两年，没料到这次天下各地替国贼魏忠贤建生祠的事，他为保乌纱帽居然大兴土木，以一府之等亲自监工建造，我一气之下就辞职返回故里，陕州是我的故乡嘛，目下在陕州替空乡做点事，仍然在任职巡捕？
陕州知府张大人还不错，他派了两个泥水工，在东门外魏野墓附近，虚应故事建了一座比土地庙是还小的魏贼生祠，派一个卑田院老跛子看守，没香没火的，所以我非常愿意替他卖命！”
“难得。”荀文祥将荷包揣入怀内：“当今之世，像张知府与你老兄这种有骨气的人，已不多见了！”
“咱们不谈这些，三四年不见。看你这身打扮，一箫一剑一囊；仆仆风尘在天下遨游活现世，一定还没成家？”
“你从何处来，往何处去”
“从开封来，往西安走走，你不是盘问我吧？”
“老天爷，公门中人如果居然向大名鼎鼎的青松道人荀文祥盘问，这一行饭还吃得下去吗？”
“别恭维我了！”荀文祥笑笑：“人怕出名，猪怕肥，我荀文祥这几年安居家乡守庐养性，但谁也不保证自己决不会犯错，也不敢保证决不会有人故意陷害我，最重要的是，连我自己都不敢保证自己一定行事合理合法。”
我根本就不相信我这种人，永不会做出有违天理国法人情的事，总有一天，你们公门中人会把荀文祥列为重犯缉捕，除非我从此安份守己的做个庄嫁汉，不谈这些，我要落店；来吧，安顿好？我请你喝两杯，叙叙旧。”
“很抱歉，我是来查案的，不能因私废公。”
“是这样吗？”
八方风雨拍拍荀文样的手膀道：“这样吧！明天你在陕州逗留一天，咱们小聚一日，让我作东道。你不急吧？”
“也好，如无意外，明天我可以到陕州，那就不打扰你了，你忙你的去，需要我帮忙吗？”
“小事情，还用不着劳动你，明天见！”
八方风雨周嘉祥含笑告辞走了。
在武林朋友的心目中，荀文祥是个亦天正亦邪的人物。
想碰一碰荀文祥的人很多，但却没有一个能成功的人，所以他的名气，也就一天天的响亮起来？
他很幸运，弄到一间上房，永福客栈规模不小。容纳一两百位旅客绰绰有余，尤其是上房，经常客满很不容易找到。
出镇北，小径一分为二。
二更无，一个黑影出镇。走上了左行的小径，脚下从容不迫，踏着残枝败叶穿过弊天幽林泰然赶路。
夜黑如墨，道上行人绝迹，夜风掠过浓密的松林，松涛声宛若万马奔腾，令人闻之毛骨惊然？
四里……五里。
路右出现一条小河流，前面是一座黑坳的小山。
松涛声更紧，揉合着潺澉的流水声，加上三两声凄厉的狼嚎枭啼，胆小的是人真会魂惊魄落，难怪晚上没有行人走。
他走上路右小河旁的土丘，仔细地打量四周的形势。
天太黑，密云不雨，既没有星光，也看不见灯火。视界有限得很，除了难辨远近的模糊山林轮廊的之外，一无所见。
但他是知道方向的，整了整衣衫，在丘顶盘膝坐下，取出萧囊中的太平萧。
太平萧的外形，与传统的尺八好完全相同，不同的是下面多了一个膜孔，因此音色音质更显得柔和，操出的颤音十分动人。
凄迷的荒声，打破了夜空的沉寂，低柔处如泣如诉，高亢处却似裂云穿石，有时如流水呜咽，突然间却又似春云舒展。
久久，萧声终于悠然而止。
他安坐的地方，是一座水浪的大土岗，一面临水，一面临径，左右则是茂密的松林，是接近的好地方。
右侧的松林前缘，不知何时出现了一个修长的黑影，静静的立在丘下，像个突然幻现的幽灵。
“阁下雅兴不浅。”黑影用气十足的嗓音说。
“好说。好说，”他将萧轻轻地放入萧囊。
“你从镇上来？”
“是的。”似乎他不太愿意多说。
“贵姓大名呀？”
“在下姓荀，名文祥。”
“姓荀？好，你知道你离开镇上太远了吗？”
“有多远？老兄，我这一双腿，不敢说踏遍了千山万水，但行万里路只多不少，老兄，这里是不是小岩川松林庄宫家？”
“就在前面里把路。姓荀的，你所处的地方，是宫家的私有产业。”
“我知道，但老兄你有一点错误，官家的产业在路的那一边，整整相差了五丈零六尺之多。
宫家的宫大爷断魂鞭鳞为人深藏不露，气量狭小，不许任何人不相关的人，践踏他松林庄的天地寸土，未经允许误闯，不死也得脱层皮。
因在下不想死，也怕脱层死，所以坐在五丈零六尺外，以免宫大爷用私刑处置我这可怜的外乡人。”
“哦！你像是有所为而来？”
“当然啦！你老兄以为我白天辛辛苦苦赶了一天路，累得要死极需洗个澡，睡个大头觉，该养精蓄锐准备明天上道赶，却发神经跑到此地来赏储备景弄萧？萧声把你老兄引来了，这就是在下来此地的目地？”
“你知道在下是谁？”
“我不知道你是谁，但一定是松林庄的高手，错不了。”苟文祥一直就盘坐守，似乎毫无戒心，相当引人反感。”
黑影迈着方步，一步步上岗，在他身前大余止步，背手而立，四平八稳。
黑夜中，双方皆不易看清对方的面容。
“不管你为何而来。”黑影冷冷地说道：“附近在下已经搜了两遍，并没有看到的你的同伴。”
“对，没有同伴。”荀文祥语声十分平静：“但在下却知道，你并未搜两遍，而是你的三位同们，花了不少工夫搜遍了这附近。”
“唔！你果然厉害。”
“好说好说！”荀文样淡谈的道：“俗语说：来者不善，善者不来，又道是强龙不过江。”
“好吧！就算你是条强龙，先把你的来意说出来吧！我断魂鞭宫麟洗耳恭听。”黑影冷然说。
荀文祥整衣而起，抱拳施礼笑笑。
“原来是宫大爷亲临，失礼失礼！”荀文样向小径方向一指：“可否请大爷的三位义弟前来一晤？
令义弟在江湖上神出鬼没，江湖朋友知者不多，知道他们底细的人屈指可数，在下恰好对他们略有风闻，今晚真是幸会了！”
“等他们愿意见你时，他们自会现身的。”
“哦！”
“阁下，你还没把来意说出来，宫某等着呢！”
“好，在下这就简明的说明。”
“宫某在听。”
“两月前，像豫南信阳州附近的大道中，许州鸿秦栈驮队五匹驮骡，被人劫走了四匹，重伤了三名驮夫，一位栈夫，宫大爷，可曾听说过？”
“是否听说过有关系吗？”
“没有关系，知道当然好。四匹驮骤所带的，货物用不着在下详说，总之，那是鸿泰栈的全部家当。
鸿泰钱的东主死于今年三月，目前撑门面的是两个孤儿寡妇。
早两年中。鸿泰东湖广的驮队五次被劫，死伤惨重，血本无归，东主硬是活活的给逼死了。
今年，这批货物，是孤儿寡妇百般张罗借贷的希望所寄，生死存亡在此一举，货物如遭损失，孤儿寡妇除了以命还债之外，别无他途，老天爷是残忍的，货物果然又被劫走了。在下适逢其会，在孤儿寡妇上吊的前一刹那碰上了。宫大爷，你说说看，我能见死不见，不去管这事吗？
“你凭什么管？”宫大爷语气转厉。
“不凭什么，反正总得有人管，是不是？”
“哼！管管你自己的事吧！阁下，强盗打劫的事自有官府去办，他们会去找寻证据的”
“我知道官府找不到证据的，因此准备私了，因此来找你宫爷，因此地此地午夜弄萧引你出来。”
“你找我算是找错人了。”
“没找错。”
“阁下什么意思？”
“宫大爷，你知道私了的意思吗？”
“当然知道。”
“好，宫大爷，你是个聪明人，那笔货应该在开封脱手多时了，卖给了南关盛隆栈，总价款好像是两千四百八十两银子。
盛隆栈开的是宝源钱庄的庄票。凭票即付不抽厘金，宫大爷，我知道你阁下手面广有见识，朋友众多。
请替在下带个口信，这两千四百八十两银子，请那些强盗老兄务必在十天之内送到鸿泰栈，救救孤儿寡妇，在下感激不尽。”
“如果你真的获得那么多证据，为何不报官追查？”
“宫大爷，你是知道的，案子牵涉到三处地方，千里迢迢，仅是公文往来得一年半载，所以在下要私了。”
“你怎知我会替你传口信？”
“宫大爷，你传不传，在下不勉强，反正在下已经请求过你了，传不传答不答应那是你的事，如果十天之内钱没送到，哼！”
“那又怎样？”
“有人会肝脑涂地，有人会血流五步，贼窝子将成一片焦土，请记住，我是当真的。”
“你的口气不小。”
“理直气壮，说话难免大声些，请包涵一二，话已经说得明白，在下告辞了！”一说完，荀文祥便欲离去。
“你想走？”
“不是想，而是正在走。”他泰然转身举步：“打扰打扰，再见！”
“且慢，请留步……”宫大爷一面说，一面伸手便抓，手出如电闪，扣曲池又快又难的。
手刚搭上荀文祥的方肘，突觉掌背已被荀文祥的左手搭实，已发的劲道突然自消，而且整条在管发麻。
接着，如山刀道传到、身不由已向下一挂，荀文祥已转过身来，左手仍然紧紧扣压住宫大爷的左掌臂，右手半转反钩，五指像大铁钳，扣牢宫大爷的左肩并，缓缓发力不压。
“我说过，不是强龙不过江。”荀文祥语气奇冷的说道：“我对你已经很客气了，你知道吗？”
宫大爷浑身发僵；双腿快跪下了。
衣袂飘风之声入耳，三个黑影飞掠而至，三面一分形成包围之势，但却不不敢冲上前去救人。
“我，我答应答你传口信。”宫大爷叫着说。
“那就谢啦！”他松手放人？
“明天晚上你来讨回音。”宫大爷退了三步说。
“这……”
“你害怕？”
“好，明天晚上同一时间，在下推到，告辞了！”
荀文祥抱拳一礼，踏步扬长而去。
次日。
破晓时分，毛毛雨直下个不停，十分讨厌，但旅客依然上道，毛毛雨阻不住急于赶路的旅人。
荀文样没有走，在店门目送旅客登程。
那位荆钗布裙的美女郎，登上骡车向西南走了。
他看到神偷晁亮，和挨了两耳光胜上红肿未消的同伴，也匆匆向西山镇，大概昨晚住在另一是家客栈，可能有些旅客遭殃。
他没有发现八方风雨周嘉祥，这位素以精明干练享誉江湖的名捕，昨晚可能没有在镇上投宿？
他未能按期成行，心里的确有点不痛快，断魂鞭宫大爷真不够意思，这位江湖大家真是不到黄河心不死。
早饭后不久，他冒着细雨，出了镇西踏上西行的官退。
后面，两个村夫打扮的人跟了二四里，在一座荒山尾的村子里，失去他的踪迹。
直到近午时分，店伙发现他从镇东返店。
夜来了，他走上昨晚曾经走过的路。
他的快靴底，多加了一只特质的靴套，踩在沿泞的道路上，底掌的半寸长锐头大河深入泥下，不至于滑倒。
剑负于背，萧仍随身携带；腰间多缠了一根长麻绳。
走了两顷地，小径向前面的小门上升，四面不见树林，草长及腰一无遮掩。按理，这是最安全不易受到伏击的好地势。
刚升上岗顶，前面传出一声鬼啸，一个拳大的暗绿色鬼火，悬空逆风向他身前飘浮，时快时慢，渐来渐近。
而且鬼啸居然在后面的岗下传出，据说鬼的速度是以电石火来计算的，忽东忽西倏忽可远及千里。
他站住了，屹立像一座山，山是撼动不了的。
鬼火终于飘近，在前面三丈左右，突然爆散成无数萤火，悠然落地而没。
鬼啸又起，似乎是从他身后十余步处传来的。
他心中一震，只屋毛骨惊然。
“幽冥使者澹台老前辈。”他抱拳施礼：“老前辈要为一个欺凌孤儿寡妇的化身大盗撑腰吗？”
“黑影冉冉而至，饱袂飘飘，脚下似乎离地半天高，像是凌空飘来脚下沾地。
“你认识老夫？”黑影在他身前丈余止步回。
“不认识，闻名而已，老前辈名列宁内阴阳六使者，江潮后辈应该有所耳闻。”
“那你就该知道老夫不是善男信女。”
“满台老前辈……”
“你姓荀？”
“不错。”
“多大年纪了？”
“晚辈荀文详，虚度二十六春。”
“你以侠义自命？”
“天下间武林高手万万干千，可称侠义的人屈指可数，晚辈算哪一门子葱？”
“唔！你很坦率。老夫并不是替断魂鞭撑腰，而是不期而至恰好遇上，你知道老夫不是好人，管了这档子闲事。我给你一次机会，你愿意放手吗？”
江湖上赫赫有名的高手，可说是心狠手辣。
这些人有些年方弱冠，有些已年届古稀，都是些身经百战，艺臻化境，为武林所公认的高手名宿。
除了一些初生之犊，想击败高手名宿，作为扬名立万妄图侥幸的人外，其他稍有地位的人，莫不望影心惊退避唯恐不及，这是保命的不二法门。
荀文祥也不例外，幽冥使者澹台克刚的凶名厉号，委实令他心中发毛。
面对一个横行江湖半甲子，举手投足可致人于死的字内老凶魔，要说不怕那是欺人之谈，人的名，树的影，他心中发毛是极为正常的事。
害怕心虚是一回事，对自己良心负责又是一回事。牵涉到意气之争，名利之冲突，这些事在面对危险，生命受到威胁的紧要关头，明智的人是会权衡利害及时打退堂鼓放弃的。
但涉及良心与执著的自尊时，明智的人即使面对死亡，也会为了良心与自尊，将生死置之度外，鼓起勇气向死亡挑战，求心之所安，义理得申。
为了他所要做的事，他不能退缩，尽管他害怕，但理智告诉他，不能在对方无理的压迫下退缩屈服。
“很抱歉，恕晚辈斗胆，晚辈不能放手。”他强定心神说：“晚辈已经答应了孤儿寡妇，追回这笔金银救他们的命……”
“住口……”幽具使者沉叱。
“抱歉，晚辈必须说个一清二楚。”他吓了一跳，但仍然沉得住气：“假使晚辈放手，孤儿寡妇必死，晚辈这一辈子必将日夜恶梦缠身，任何人看我一眼我都无地自容。”
“那是你决定要与老夫争义理了。”
“是的。”他勇敢地说：“但晚辈恭请老前辈放手不管，让晚辈与断魂鞭了断，晚辈感激不尽。
断魂鞭远出千里外蒙面行动，二十年来积赃数万金，他不在乎区区两千银子。
晚辈无法查明鸿泰代前五次被劫的底细，无法证明是断魂鞭所为，所以不追究前五次洗劫的事！晚辈自信已经情至义尽。这次晚辈已握有确证，他如果不退还这些买命钱，他必须也用命来偿还。”
“你不放手，行吗？”
“行不行并不是问题，重要的是事情必须解决，晚辈是尽我所能；尽人事，听天命。
行，当然好，不行，死而后已不愧不悔。”
“你说的理直气壮，但老夫也答应了断魂鞭他作主，事关老夫的信诺声誉，所以你我已有了无法两全的利害冲突，只有用武力解决了，准强谁有理。”
“老前辈……”
“老夫等你说到第三句话的时候动手，当然你随时可以进击或退走。”幽冥使者抢着说，黑袍无风自摇。
他知道老凶魔已无可理喻，说破也是枉然，定下心神默默行动准备应变，说道：“义字当头，当仁不让，晚辈。
幽冥使者言出必践，果然等到第三句话出口，蓦地手脚齐进，右脚迈出，石油同时向前一拂。
一股澈骨阴风怒涛般向前一涌，用上了威震江湖的组学排云袖，以阴柔而无穷强劲的潜流攻出，势如排山倒海。
他做梦也没料到老凶魔一出手使用上了绝学，成名人物怎可突下毒手伤人？
至少也得换了几招之后，力不能胜方可用绝学扳回劣势，出手便以绝学进袭，犯了武林大忌。
稍有名望的人，不可能用这种卑劣的手段，来对付一个初交手的仇敌。
幽冥使者竟然出手便用上了绝学，不脱邪魔外道本色，反正四野无人，夜黑如墨，突下杀手，杀死一个武林小辈，死无对证，谁能指责者的魔用得不对，不该？
荀文祥刚准备拉开马步准备接招，阴风突然压体，可怕的压力直逼内腑，无可抗拒的劲流重逾千钧，把他护体内功硬逼得半散半收，小部分返走丹田。
“……”他惊叫一声，千斤坠稳不住马步，呼吸一窒，身躯在袖前倒飞返了开去，砰然一声大震，跌了个手脚朝天。
背落地之后，迅速滑退，滑转一匝尚未稳住。
幽冥使者的身影冉冉而至，要追取他的性命。
他感到头晕目眩，胸腹如受斧劈，全身骨头似乎全松了节。
真气回流，更令他感觉内腑纠缠翻腾，疼痛感如山岳般压倒，要压碎地的身躯，要爆散他的骨肉。
生死关头，他朦胧的视线终于出现了老凶魔摸糊的、急速压来的身影。
求生的本能，激发出他先天的潜能与自救的意识，突然忘却了无边的痛楚，爆发出前所未有的力量。
他奋力一滚，连滚三匝远出文外，快得令人目眩。
上苍保佑，他到了斜坡外缘，泥滑、草滑、加上他滚转的冲力，身眼位从高山滚下的大石块，奇快地直滚下丘底，冲入密林。
幽冥使者也许真的老了，心念与手脚无法紧密配合，急速地折向追击，冲出了斜坡，突然脚底打滑，直向下冲去。
“叭……”
老凶魔毕竟经验丰富，硬是摊开手脚着地倒下，手脚伸张前压后抓，十个鸡爪似的指头，深深知人地中，硬将急滑而下的身躯稳住。
下面树林黑沉沉，声息全无。
老凶魔心中暗懔，挺身站起不敢穷追入林。
那一记以九成功力击出的一袖奇袭，足以震碎一头猛虎的骨肉，可伤人于八尺外，对方竟然能滚动、逃走，而且速度惊人，不可能再造及了。
荀文样并未逃走，也无力逃走。他爬伏在树林与草丛交界处，屏息不动，强忍痛楚凝聚先天真气。
这是一场生与死的挣扎，一场痛楚与忍受力的斗争，一场破釜沉舟的奋斗，一场精神意志的残酷考验。
他必须忍受着无力的痛楚，必须收敛心神排除杂念。
他必须运用一身所学，将散逸的先天真气导引归元，他必须留着真气走岔不死亦终生残废的凶险。
他全身贴地平伏，全身尽量放松，强定心神控制呼吸，他全县因疼痛而抽搐、痉挛、大汗如雨，心乱如麻。
久久，久久，谢谢苍天！他终于能控制自己了。
五更初，他已经在大树干下坐定了。
他的呼吸不绝如缕，脉息几乎令人难觉，浑身汗湿，雾气蒸腾，脸上苍白如纸，像个死去多时坐化了的遗蜕。
他的双目是自然闭合的，虽然看不见外界的景物，但他的感觉却是锐敏无比的，已发现身旁来了两个陌生人，而是站得很近。
最后，他听到一个中气充沛，声如洪钟的人说道：“林老，你认为这个人没死，不是坐化？”
另一个带了浓重老西腔的人，哼了一声道：“坐化？你走了眼啦！庄老哥，这是玄门的三花聚顶秘法。
这年轻小伙子居然练至这般境界，委实令人难以置信，看他的脸色和汗渍，他度过了一次劫数，劫后余生，不经则道基更上一层楼，这种际遇是很难碰上的，想不到这小伙子竟有这福份。”
“俄不信他们活着。”丘老哥：“让我看看。”
“动不得。”
“为什么？”
“你一动他，将有三种不同的结果，而有两种对你极为不利。”
“哦！既然这样，咱们走吧！”
“老凶魔恐怕已经逃到关中去了，我们这样在后面所寻踪觅迹穷找，不会有结果的，咱们这就往西追。”
脚步声渐远，他纹丝不动，安坐如故。
破晓时分，他出现在昨晚约会的土丘上。
当然断魂鞭不在，约会时刻已过，不在是可以原谅的，率先并没有不见不散的约定。
已可隐约看清两里外山脚下的松林庄，细雨已止，但并无放晴的迹象，脚下润湿的泥土滑溜溜的，一脚踏下去，烂泥直掩至靴面又泞又沿，真不好走。
他取出萧，站在丘项吹将起来，低徊的萧声充溢的天宇下，两里外的松林在应该是听得到的。
不久，小径有了动静，两名村夫打扮的人，一挺花枪一挟刀，沿泥泞的小径小心地出现在丘下方。
他收好箫，笑笑说：“贵庄主知道在下迟到的理由，他不该不来的。”
两人向上走。
挺花枪的大汉冷冷一笑道：“大爷不过问别的事，只知道你小子未经允许，擅自闯入私人田地，捉你打个半死以做效尤。”
“你来捉呀！等什么？”他点手叫。
大汉向右移，挟刀的大汉则引刀左绕。
大汉一声爆叱，他也同时一声长笑，三方乍合。
大汉们是先下手为强，乘地来不及拔剑突起发难。
他不拔剑，手一搭腰间的长麻绳，麻绳外张飞旋急转，快得令人目眩，在花枪锋尖将及胸口，长笑声未落的刹那间，长绳已贴地缠住了扎出花枪的大汉右膝弯猛地一带。
“啊……”
大汉握着花枪狂叫，身躯飞纵而起，脚前头后飞上三丈高，像断了翅膀的鸟，飞越起三四丈高的空间，迅速抛落在丘后的小河，一产水响，落入了河流滚滚的小岩川，水往急升，满天浪花。
几乎在同一眨间，他人化狂风，闪身让过大汉的一刀，扭身出腿斜挑，半分不差挑中大汉握刀的右小臂。
“哎呀！”大汉惊叫，单刀脱手飞出两丈外。
长绳幻化灵蛇，缠住了大汉的脖子，一带一抖，大汉的惊叫声倏然而止，被拖倒在地乱蹦。
荀文祥抽回长绳，扭住大汉的手反扭至极限，另一手扣住大汉的右背背肌，指尖硬往内插，约扣住一根肋骨，徐徐发力往外扳，说：“叫吧！大声些。”
大汉怎能不叫？又怎能不大声？痛得浑身抽搐，痛得神魂出窍，不由自主发出凄厉至极的惨叫。
七八名大汉飞奔而至，挺刀杨剑向丘上枪。
“叭叭叭叭……”长绳当鞭使，爆响似连珠。
他一掌将狂叫的大汉劈昏，用长绳对付涌来的八名大汉。
人尚远在两丈之外，长绳已临头体，恍若怒龙夭娇，飞舞抽击挥动自如，像是通灵的活物。
每一次抖扣，必定抽拍在一名大汉的耳门或胸助，力道大得惊人，被抽中拍中的地方，必定皮开肉绽。
只片刻间，八名大汉倒了七名，最后一名是被缠住小腿倒拖过来的，被缠处的肌肉连袂跨都破裂了。
有两名大汉能爬起，一面逃走一面狂叫，滑跌了再爬起，逃出百步外先后跌了十余跤，成了个泥人。
他随在两大汉身后，脚下从容，一面走，一面用嘲讽的口吻哈哈笑着道：“又跌倒了？
跌倒了就要爬起来。对！不要慌，脚下放稳当些，这才对了。
哎呀！怎么又跌倒了呢？真是的……”——
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但是，当荀文祥工抵达时，已是是田园依旧，人物全非，砂沟渠看不到半个人影，房屋倒塌的倒塌，即使能够保持完整的也已尘封已久，蛛网遍布。
荀文样几乎不敢相信。
不！这不是那情景，而眼前所见的，只是衰草斜阳，白杨黄垄，阴沉沉的一片凄凉的情景。
摄魂魔君杜家，在是山南建立一座在院，当荀文祥赶到时，两扇黑漆的大门却紧紧的关着。大门前有一根丈八高的旗杆，本来一年四季都飘扬着青绸费流苏边，中间绣了一个筒铃标志的旗帜。
而如今，中剩下一根光旗杆，连大门左首平日擦得雪亮的“杜庄”白钢招牌也不见了。
自己离开才一年光景，怎么会有这么大的变化呢？
荀文样几乎不敢相信，他急步奔上石阶，举手抓着大门上的兽环，当当的叩了两下，大声叫道：“里面有人么？”
里面总算有了回应，问道：“来了！是什么人？”
荀文样忙道：“是我。”
“两扇大门呀然开启，开门的是一个五十来岁的老汉，看见荀文祥不禁惊道：“荀少爷，你回来了！”
荀文祥认得他叫杜永，是摄魂魔君家里的管事，这就一脚跨了进来，说道：“杜永，这是怎么回事？”
目中说着，人已举步朝天井行会。
杜永关上了大门，道：“少爷，你还不知道咱们杜家以及砂沟集出了大乱子么？”
荀文样回到玲珑山，急于会见双亲，听了杜永的话，不禁脚下一停，回身问道：“出了什么大乱子？”
杜永忽然神色一黯，说道：“咱们这一带的人全都死光了。”
这话犹如晴天霹雳，听得荀文祥心头猛然一震，张目问道：“你说什么？”
杜永望望他，惊诧地道：“荀少爷还不知道？”
荀文祥急急地道：“知道了我还会问你？你快说；摄魂魔君前辈怎么了？还不我爹娘怎么了？”
杜永道：“这件事发生在三个月前，砂沟渠突然发生瘟疫，一夜之间，突然满延了整个砂沟渠，不出三天，砂沟渠的人死了一半。
官家为免瘟疫流传开会，禁止这儿的人迁离，派兵屯守，凡出去的，一律格杀勿论，本庄的人也在那次瘟疫中死去…”
荀文祥一呆，西行热泪不禁夺眶而出，回声道：“我爹娘是否也……”
杜永道：“砂沟渠及杜家庄的人无一幸免于难。”
荀文祥抹泪道：“杜管事却是完好如故？”
杜永道：“老朽是在事前奉命前往邻镇催讨一些帐务，事情发生后，官府禁止人员出入，是以逗留在外，事件平息后，才随同官府的人进来处理善后的。”
荀文祥道：“这里还有什么人？”
“就只老朽一个人在家。”
“魔君及在下父母有无择地安葬？”
“有。”
“在那么？”
“老主人及荀老爷夫妇都葬在石平河……”
葡文样回头朝外便走？
杜永道：“荀少爷，你要到哪儿去？”
荀文祥含泪道：“我要到双亲的坟上去拜一拜，哦！杜管事，我要在庄上暂住几天，麻烦你替我整理一个房间。”
荀文祥赶到石平河，那里本来荆棘遍地，摄魂魔君曾想在此地建造中型水库，将黑龙池的水引人利用河水开出很好的耕地？
如今，竟出现了大大小小不同的一坯坯的新土。
荀文祥逐一寻找，终于找到了自己父母的坟墓，石碑上写的是“荀公伯昌府君德配阮氏夫人之墓。”
荀文样想起严父，慈母，如今竟然天人永隔，不禁跪倒地上，哭拜下去。叫道：“爹，娘，孩儿回来了！”
原想此次回到乐守田园，孝敬老人家，没想到爹娘竟弃了孩儿而去，孩儿从此再也看不到你们两位老人家……”
说罢，伏在地上，放声大哭。
哭了好了一阵子，荀文样才抹去泪水，开始清除坟上的野草，又整理了一下坟墓，才折返杜庄。
次日，荀文祥选结庐墓旁，一来以尽孝思，二来修道养性，勤练武功？
守孝三年易满，思亲百世难忘。
荀文祥在守孝之期，苦练了各项武功，作复出的打算。当然他也时时想念着白凤……未碑将逝，虽是夏秋之交昼长夜短，但由于满天阴云密布，风雨欲来，感觉上似乎黑夜来得快，旅客们只好来晚先投宿，早些落店免得麻烦。
这里是砂石镇，西距陕州还有六十里左右，是陕州与渑池县的中途站。
如果不是密云欲雨，急于赶路的旅客，尽可再赶二十里到张茅镇投宿。
不急于赶路的人，还是在此地落店比较完全，因为这一带山区经常有幼路的毛贼活动，万一赶不上宿头那就惨了。
东来的旅客纷纷找店投宿，西来的旅客也在找店。西街的永福客钱紧仅邻着砂石镇，因此旅客争先恐后在永福客栈挤。
店前的广场相当宽阔，几株大槐树亭亭如盖，拴马椿、驻车场、停轿处……一应俱全。
一部东来的骡车，正在驻车场停经，车把式拉开车门，取下搁在厢厕的踏凳放好，客气地请客人下车。
而原先与车把式同坐在车座上的一位老苍头，也要死不活的爬下来。
车内只有一个客人，一位荆钗布裙打扮仆素，但眉目如画，清丽出尘的年轻女郎。
女郎微微撩育市长裙，从容下车，向绕来的老苍头，用不太纯的官话说：“三伯，就这儿歇息吗？”
“是的，小姐。”老苍头三伯欠身恭敬地说：“天快黑了，恐怕要下雨，路上不好走，反正明天就可以到地头，只好在这儿落店了肝”
“哦！那边是驿站……”
“好小姐，住驿站的时光已经过去了。”三伯苦笑：“没有老太爷在，是不能住驿站的。”
“唉……”
“老奴领路，小姐请眼来。人挤，可得小心了。”
“哦！真的人好多。”
“但愿还能有上房。”三伯说。
他从车厢内报出一只大包裹挂上肩头，转身向车把式说：“程老五，车安顿好，赶快把行李送来，别误事。”
“是！”程老五答着。
同一时间，一队东来的旅客抵达。
人丛中，走着一位身材高大，头戴着一顶遮阳帽，背着一只又长又大的背囊，手拿一根枣木打狗棒，剑眉虎目留了修剪得很清爽的小八字胡，看眼角，没有着纹，肌肤泛着光润的健康色彩，那双虎目明亮而神光内敛，二十五六的年纪。
那身青市衫已泛灰色，看样子像个粗活的人，但腰间若悬着两引人注目的东西一只绣凤带囊，一只绣云霞图案荷包。
这个汉子说是荀文祥，他复出江湖，就是这身打扮。
当荀文样看到了青衫布格的美女郎，先是一怔，然后剑眉一轩，呼了一声，不再理会向店门走去。
这时，有两个中等身材的青布包头的中年人，站在树下左顾右盼，两双怪眼不住打量涌来的旅客。
他们先看到了美女郎，身材稍高的中年人眼前一亮，低声向同伴道：“看到了吗？匡兄，你的眼珠子大概长歪了！”
“废话，我早就看到了。”匡兄撇撇嘴说。
“如何？”
“要评论女人，你差的太远啦！像你，看到稍有姿色的女人就大惊小怪，一看就知道你是少沾腥的猫，唔！看到那位使大个儿了吗？”
“还要你说，要论看肥羊，你也差得太远了，你的眼中只能看到雌儿。”
“但我看出这傻大个儿有不少油水。”
“不是傻，是自以为聪明，以为穿得破破烂烂，别人就不知道他藏有金银多和。”高的中年人说。
“你看有多少？晁兄，很肥哩！”
“背囊中没有五百也有三百，唔！那只荷包很名贵。里面有宝，走，先看看！”晁兄一面说，一面举步。
三五步便到荀文祥身后，再几步就超过前面去了。
匡兄也装得不注意，从荀文祥的另一侧跃过。晁兄已接近店门。
这时，老苍头与美女郎已经入店去了，连背影都看不见啦！
荀文祥突然急走两步，打狗棒一伸。
晁兄正想举步抢人店门，突然上身一顾，打一冷颤，转头便看到搭在左肩上的打狗律，更是一惊。
他想将棍扔脱，但不可能，棍但在他的肩上生了根，压力并不重，但另一股怪异的劲道拉住了他，而且在半边身子似乎已麻木失去控制，脚下竟也不听指挥？
头部可以转动，他看到荀文样那似实非知的脸容。
“你的气色不太好，”荀文祥微微一笑：“好像注定要死的样子。”
“你……”
荀文祥伸出左手，作出把东西拿来的手式。
匡兄踏进两步，伸手急扣荀文祥的左肘说：“老兄；有话好说……”
“劈啪！”耳光爆响，快得不可思议。
“哎”匡兄惊叫，连连退后三步，背部拉在一名旅客身上，两人几乎栽倒，晕头转向。
荀文祥连看都懒得看，左手仍向晁兄伸手，仍作出把东西拿来的手式，仍是那令人莫测高深的怪笑。
晁兄额上留冷汗，愁眉苦脸的探手人怀，乖乖取出到手荷包，乖乖送人荀文祥手中去。
荀文样收了打狗棍，将荷包在手中掂了掂，冷冷地说：“带子捏断了，这是件十分麻烦的事。”
“不麻烦，不麻烦。”晁兄慌忙地在怀中掏出一锭十两银子送过：“找店家设法，找位穷缝大姑娘编根绣带，要不了一个时辰，失礼，失礼。”
不远处到了一位青衣大汉，高声叫：“咦！荀兄，是你吗？”
叫声中，排开人群挤近。
荀文祥摘下遮阳帽，笑笑道：“山与山不会碰头，人与人总会相见，周兄，你来得好，这里有了很讨厌的事，你来评评理。”
晁兄看清了周兄的脸，脸色突然变得苍白失血。
“原来是你！”周兄冷电四射的怪狠狠盯着晁兄道：“你神愉晁亮，招子一点也不亮，居然……”
“不要理会他了，原来这位仁兄是江湖上大名鼎鼎的神愉，”荀文祥阻止周兄往下说：
“难怪我荷包丢了才发觉，高明高明。”
说完，将银子丢回神愉手中。
“还不给我滚！”周兄沉叱。
神偷急急退出丈外，方转身咬牙切齿地怨声道：“八方风雨周嘉祥，你不要神气，你总有……”
八方风雨踏出一步，神偷扭头便跑。
荀文祥拦住了八方风雨，呵呵一笑道：“算了，小鬼碰上了你这位大菩萨，该地倒据。
周兄，三年前听说你在南阳府任职，怎么跑到此地来了。”
“一言难尽，”八方风雨苦笑道：“本来南阳刘扬府是个好官，我跟了他两年，没料到这次天下各地替国贼魏忠贤建生祠的事，他为保乌纱帽居然大兴土木，以一府之等亲自监工建造，我一气之下就辞职返回故里，陕州是我的故乡嘛，目下在陕州替空乡做点事，仍然在任职巡捕？
陕州知府张大人还不错，他派了两个泥水工，在东门外魏野墓附近，虚应故事建了一座比土地庙是还小的魏贼生祠，派一个卑田院老跛子看守，没香没火的，所以我非常愿意替他卖命！”
“难得。”荀文祥将荷包揣入怀内：“当今之世，像张知府与你老兄这种有骨气的人，已不多见了！”
“咱们不谈这些，三四年不见。看你这身打扮，一箫一剑一囊；仆仆风尘在天下遨游活现世，一定还没成家？”
“你从何处来，往何处去”
“从开封来，往西安走走，你不是盘问我吧？”
“老天爷，公门中人如果居然向大名鼎鼎的青松道人荀文祥盘问，这一行饭还吃得下去吗？”
“别恭维我了！”荀文祥笑笑：“人怕出名，猪怕肥，我荀文祥这几年安居家乡守庐养性，但谁也不保证自己决不会犯错，也不敢保证决不会有人故意陷害我，最重要的是，连我自己都不敢保证自己一定行事合理合法。”
我根本就不相信我这种人，永不会做出有违天理国法人情的事，总有一天，你们公门中人会把荀文祥列为重犯缉捕，除非我从此安份守己的做个庄嫁汉，不谈这些，我要落店；来吧，安顿好？我请你喝两杯，叙叙旧。”
“很抱歉，我是来查案的，不能因私废公。”
“是这样吗？”
八方风雨拍拍荀文样的手膀道：“这样吧！明天你在陕州逗留一天，咱们小聚一日，让我作东道。你不急吧？”
“也好，如无意外，明天我可以到陕州，那就不打扰你了，你忙你的去，需要我帮忙吗？”
“小事情，还用不着劳动你，明天见！”
八方风雨周嘉祥含笑告辞走了。
在武林朋友的心目中，荀文祥是个亦天正亦邪的人物。
想碰一碰荀文祥的人很多，但却没有一个能成功的人，所以他的名气，也就一天天的响亮起来？
他很幸运，弄到一间上房，永福客栈规模不小。容纳一两百位旅客绰绰有余，尤其是上房，经常客满很不容易找到。
出镇北，小径一分为二。
二更无，一个黑影出镇。走上了左行的小径，脚下从容不迫，踏着残枝败叶穿过弊天幽林泰然赶路。
夜黑如墨，道上行人绝迹，夜风掠过浓密的松林，松涛声宛若万马奔腾，令人闻之毛骨惊然？
四里……五里。
路右出现一条小河流，前面是一座黑坳的小山。
松涛声更紧，揉合着潺澉的流水声，加上三两声凄厉的狼嚎枭啼，胆小的是人真会魂惊魄落，难怪晚上没有行人走。
他走上路右小河旁的土丘，仔细地打量四周的形势。
天太黑，密云不雨，既没有星光，也看不见灯火。视界有限得很，除了难辨远近的模糊山林轮廊的之外，一无所见。
但他是知道方向的，整了整衣衫，在丘顶盘膝坐下，取出萧囊中的太平萧。
太平萧的外形，与传统的尺八好完全相同，不同的是下面多了一个膜孔，因此音色音质更显得柔和，操出的颤音十分动人。
凄迷的荒声，打破了夜空的沉寂，低柔处如泣如诉，高亢处却似裂云穿石，有时如流水呜咽，突然间却又似春云舒展。
久久，萧声终于悠然而止。
他安坐的地方，是一座水浪的大土岗，一面临水，一面临径，左右则是茂密的松林，是接近的好地方。
右侧的松林前缘，不知何时出现了一个修长的黑影，静静的立在丘下，像个突然幻现的幽灵。
“阁下雅兴不浅。”黑影用气十足的嗓音说。
“好说。好说，”他将萧轻轻地放入萧囊。
“你从镇上来？”
“是的。”似乎他不太愿意多说。
“贵姓大名呀？”
“在下姓荀，名文祥。”
“姓荀？好，你知道你离开镇上太远了吗？”
“有多远？老兄，我这一双腿，不敢说踏遍了千山万水，但行万里路只多不少，老兄，这里是不是小岩川松林庄宫家？”
“就在前面里把路。姓荀的，你所处的地方，是宫家的私有产业。”
“我知道，但老兄你有一点错误，官家的产业在路的那一边，整整相差了五丈零六尺之多。
宫家的宫大爷断魂鞭鳞为人深藏不露，气量狭小，不许任何人不相关的人，践踏他松林庄的天地寸土，未经允许误闯，不死也得脱层皮。
因在下不想死，也怕脱层死，所以坐在五丈零六尺外，以免宫大爷用私刑处置我这可怜的外乡人。”
“哦！你像是有所为而来？”
“当然啦！你老兄以为我白天辛辛苦苦赶了一天路，累得要死极需洗个澡，睡个大头觉，该养精蓄锐准备明天上道赶，却发神经跑到此地来赏储备景弄萧？萧声把你老兄引来了，这就是在下来此地的目地？”
“你知道在下是谁？”
“我不知道你是谁，但一定是松林庄的高手，错不了。”苟文祥一直就盘坐守，似乎毫无戒心，相当引人反感。”
黑影迈着方步，一步步上岗，在他身前大余止步，背手而立，四平八稳。
黑夜中，双方皆不易看清对方的面容。
“不管你为何而来。”黑影冷冷地说道：“附近在下已经搜了两遍，并没有看到的你的同伴。”
“对，没有同伴。”荀文祥语声十分平静：“但在下却知道，你并未搜两遍，而是你的三位同们，花了不少工夫搜遍了这附近。”
“唔！你果然厉害。”
“好说好说！”荀文样淡谈的道：“俗语说：来者不善，善者不来，又道是强龙不过江。”
“好吧！就算你是条强龙，先把你的来意说出来吧！我断魂鞭宫麟洗耳恭听。”黑影冷然说。
荀文祥整衣而起，抱拳施礼笑笑。
“原来是宫大爷亲临，失礼失礼！”荀文样向小径方向一指：“可否请大爷的三位义弟前来一晤？
令义弟在江湖上神出鬼没，江湖朋友知者不多，知道他们底细的人屈指可数，在下恰好对他们略有风闻，今晚真是幸会了！”
“等他们愿意见你时，他们自会现身的。”
“哦！”
“阁下，你还没把来意说出来，宫某等着呢！”
“好，在下这就简明的说明。”
“宫某在听。”
“两月前，像豫南信阳州附近的大道中，许州鸿秦栈驮队五匹驮骡，被人劫走了四匹，重伤了三名驮夫，一位栈夫，宫大爷，可曾听说过？”
“是否听说过有关系吗？”
“没有关系，知道当然好。四匹驮骤所带的，货物用不着在下详说，总之，那是鸿泰栈的全部家当。
鸿泰钱的东主死于今年三月，目前撑门面的是两个孤儿寡妇。
早两年中。鸿泰东湖广的驮队五次被劫，死伤惨重，血本无归，东主硬是活活的给逼死了。
今年，这批货物，是孤儿寡妇百般张罗借贷的希望所寄，生死存亡在此一举，货物如遭损失，孤儿寡妇除了以命还债之外，别无他途，老天爷是残忍的，货物果然又被劫走了。在下适逢其会，在孤儿寡妇上吊的前一刹那碰上了。宫大爷，你说说看，我能见死不见，不去管这事吗？
“你凭什么管？”宫大爷语气转厉。
“不凭什么，反正总得有人管，是不是？”
“哼！管管你自己的事吧！阁下，强盗打劫的事自有官府去办，他们会去找寻证据的”
“我知道官府找不到证据的，因此准备私了，因此来找你宫爷，因此地此地午夜弄萧引你出来。”
“你找我算是找错人了。”
“没找错。”
“阁下什么意思？”
“宫大爷，你知道私了的意思吗？”
“当然知道。”
“好，宫大爷，你是个聪明人，那笔货应该在开封脱手多时了，卖给了南关盛隆栈，总价款好像是两千四百八十两银子。
盛隆栈开的是宝源钱庄的庄票。凭票即付不抽厘金，宫大爷，我知道你阁下手面广有见识，朋友众多。
请替在下带个口信，这两千四百八十两银子，请那些强盗老兄务必在十天之内送到鸿泰栈，救救孤儿寡妇，在下感激不尽。”
“如果你真的获得那么多证据，为何不报官追查？”
“宫大爷，你是知道的，案子牵涉到三处地方，千里迢迢，仅是公文往来得一年半载，所以在下要私了。”
“你怎知我会替你传口信？”
“宫大爷，你传不传，在下不勉强，反正在下已经请求过你了，传不传答不答应那是你的事，如果十天之内钱没送到，哼！”
“那又怎样？”
“有人会肝脑涂地，有人会血流五步，贼窝子将成一片焦土，请记住，我是当真的。”
“你的口气不小。”
“理直气壮，说话难免大声些，请包涵一二，话已经说得明白，在下告辞了！”一说完，荀文祥便欲离去。
“你想走？”
“不是想，而是正在走。”他泰然转身举步：“打扰打扰，再见！”
“且慢，请留步……”宫大爷一面说，一面伸手便抓，手出如电闪，扣曲池又快又难的。
手刚搭上荀文祥的方肘，突觉掌背已被荀文祥的左手搭实，已发的劲道突然自消，而且整条在管发麻。
接着，如山刀道传到、身不由已向下一挂，荀文祥已转过身来，左手仍然紧紧扣压住宫大爷的左掌臂，右手半转反钩，五指像大铁钳，扣牢宫大爷的左肩并，缓缓发力不压。
“我说过，不是强龙不过江。”荀文祥语气奇冷的说道：“我对你已经很客气了，你知道吗？”
宫大爷浑身发僵；双腿快跪下了。
衣袂飘风之声入耳，三个黑影飞掠而至，三面一分形成包围之势，但却不不敢冲上前去救人。
“我，我答应答你传口信。”宫大爷叫着说。
“那就谢啦！”他松手放人？
“明天晚上你来讨回音。”宫大爷退了三步说。
“这……”
“你害怕？”
“好，明天晚上同一时间，在下推到，告辞了！”
荀文祥抱拳一礼，踏步扬长而去。
次日。
破晓时分，毛毛雨直下个不停，十分讨厌，但旅客依然上道，毛毛雨阻不住急于赶路的旅人。
荀文样没有走，在店门目送旅客登程。
那位荆钗布裙的美女郎，登上骡车向西南走了。
他看到神偷晁亮，和挨了两耳光胜上红肿未消的同伴，也匆匆向西山镇，大概昨晚住在另一是家客栈，可能有些旅客遭殃。
他没有发现八方风雨周嘉祥，这位素以精明干练享誉江湖的名捕，昨晚可能没有在镇上投宿？
他未能按期成行，心里的确有点不痛快，断魂鞭宫大爷真不够意思，这位江湖大家真是不到黄河心不死。
早饭后不久，他冒着细雨，出了镇西踏上西行的官退。
后面，两个村夫打扮的人跟了二四里，在一座荒山尾的村子里，失去他的踪迹。
直到近午时分，店伙发现他从镇东返店。
夜来了，他走上昨晚曾经走过的路。
他的快靴底，多加了一只特质的靴套，踩在沿泞的道路上，底掌的半寸长锐头大河深入泥下，不至于滑倒。
剑负于背，萧仍随身携带；腰间多缠了一根长麻绳。
走了两顷地，小径向前面的小门上升，四面不见树林，草长及腰一无遮掩。按理，这是最安全不易受到伏击的好地势。
刚升上岗顶，前面传出一声鬼啸，一个拳大的暗绿色鬼火，悬空逆风向他身前飘浮，时快时慢，渐来渐近。
而且鬼啸居然在后面的岗下传出，据说鬼的速度是以电石火来计算的，忽东忽西倏忽可远及千里。
他站住了，屹立像一座山，山是撼动不了的。
鬼火终于飘近，在前面三丈左右，突然爆散成无数萤火，悠然落地而没。
鬼啸又起，似乎是从他身后十余步处传来的。
他心中一震，只屋毛骨惊然。
“幽冥使者澹台老前辈。”他抱拳施礼：“老前辈要为一个欺凌孤儿寡妇的化身大盗撑腰吗？”
“黑影冉冉而至，饱袂飘飘，脚下似乎离地半天高，像是凌空飘来脚下沾地。
“你认识老夫？”黑影在他身前丈余止步回。
“不认识，闻名而已，老前辈名列宁内阴阳六使者，江潮后辈应该有所耳闻。”
“那你就该知道老夫不是善男信女。”
“满台老前辈……”
“你姓荀？”
“不错。”
“多大年纪了？”
“晚辈荀文详，虚度二十六春。”
“你以侠义自命？”
“天下间武林高手万万干千，可称侠义的人屈指可数，晚辈算哪一门子葱？”
“唔！你很坦率。老夫并不是替断魂鞭撑腰，而是不期而至恰好遇上，你知道老夫不是好人，管了这档子闲事。我给你一次机会，你愿意放手吗？”
江湖上赫赫有名的高手，可说是心狠手辣。
这些人有些年方弱冠，有些已年届古稀，都是些身经百战，艺臻化境，为武林所公认的高手名宿。
除了一些初生之犊，想击败高手名宿，作为扬名立万妄图侥幸的人外，其他稍有地位的人，莫不望影心惊退避唯恐不及，这是保命的不二法门。
荀文祥也不例外，幽冥使者澹台克刚的凶名厉号，委实令他心中发毛。
面对一个横行江湖半甲子，举手投足可致人于死的字内老凶魔，要说不怕那是欺人之谈，人的名，树的影，他心中发毛是极为正常的事。
害怕心虚是一回事，对自己良心负责又是一回事。牵涉到意气之争，名利之冲突，这些事在面对危险，生命受到威胁的紧要关头，明智的人是会权衡利害及时打退堂鼓放弃的。
但涉及良心与执著的自尊时，明智的人即使面对死亡，也会为了良心与自尊，将生死置之度外，鼓起勇气向死亡挑战，求心之所安，义理得申。
为了他所要做的事，他不能退缩，尽管他害怕，但理智告诉他，不能在对方无理的压迫下退缩屈服。
“很抱歉，恕晚辈斗胆，晚辈不能放手。”他强定心神说：“晚辈已经答应了孤儿寡妇，追回这笔金银救他们的命……”
“住口……”幽具使者沉叱。
“抱歉，晚辈必须说个一清二楚。”他吓了一跳，但仍然沉得住气：“假使晚辈放手，孤儿寡妇必死，晚辈这一辈子必将日夜恶梦缠身，任何人看我一眼我都无地自容。”
“那是你决定要与老夫争义理了。”
“是的。”他勇敢地说：“但晚辈恭请老前辈放手不管，让晚辈与断魂鞭了断，晚辈感激不尽。
断魂鞭远出千里外蒙面行动，二十年来积赃数万金，他不在乎区区两千银子。
晚辈无法查明鸿泰代前五次被劫的底细，无法证明是断魂鞭所为，所以不追究前五次洗劫的事！晚辈自信已经情至义尽。这次晚辈已握有确证，他如果不退还这些买命钱，他必须也用命来偿还。”
“你不放手，行吗？”
“行不行并不是问题，重要的是事情必须解决，晚辈是尽我所能；尽人事，听天命。
行，当然好，不行，死而后已不愧不悔。”
“你说的理直气壮，但老夫也答应了断魂鞭他作主，事关老夫的信诺声誉，所以你我已有了无法两全的利害冲突，只有用武力解决了，准强谁有理。”
“老前辈……”
“老夫等你说到第三句话的时候动手，当然你随时可以进击或退走。”幽冥使者抢着说，黑袍无风自摇。
他知道老凶魔已无可理喻，说破也是枉然，定下心神默默行动准备应变，说道：“义字当头，当仁不让，晚辈。
幽冥使者言出必践，果然等到第三句话出口，蓦地手脚齐进，右脚迈出，石油同时向前一拂。
一股澈骨阴风怒涛般向前一涌，用上了威震江湖的组学排云袖，以阴柔而无穷强劲的潜流攻出，势如排山倒海。
他做梦也没料到老凶魔一出手使用上了绝学，成名人物怎可突下毒手伤人？
至少也得换了几招之后，力不能胜方可用绝学扳回劣势，出手便以绝学进袭，犯了武林大忌。
稍有名望的人，不可能用这种卑劣的手段，来对付一个初交手的仇敌。
幽冥使者竟然出手便用上了绝学，不脱邪魔外道本色，反正四野无人，夜黑如墨，突下杀手，杀死一个武林小辈，死无对证，谁能指责者的魔用得不对，不该？
荀文祥刚准备拉开马步准备接招，阴风突然压体，可怕的压力直逼内腑，无可抗拒的劲流重逾千钧，把他护体内功硬逼得半散半收，小部分返走丹田。
“……”他惊叫一声，千斤坠稳不住马步，呼吸一窒，身躯在袖前倒飞返了开去，砰然一声大震，跌了个手脚朝天。
背落地之后，迅速滑退，滑转一匝尚未稳住。
幽冥使者的身影冉冉而至，要追取他的性命。
他感到头晕目眩，胸腹如受斧劈，全身骨头似乎全松了节。
真气回流，更令他感觉内腑纠缠翻腾，疼痛感如山岳般压倒，要压碎地的身躯，要爆散他的骨肉。
生死关头，他朦胧的视线终于出现了老凶魔摸糊的、急速压来的身影。
求生的本能，激发出他先天的潜能与自救的意识，突然忘却了无边的痛楚，爆发出前所未有的力量。
他奋力一滚，连滚三匝远出文外，快得令人目眩。
上苍保佑，他到了斜坡外缘，泥滑、草滑、加上他滚转的冲力，身眼位从高山滚下的大石块，奇快地直滚下丘底，冲入密林。
幽冥使者也许真的老了，心念与手脚无法紧密配合，急速地折向追击，冲出了斜坡，突然脚底打滑，直向下冲去。
“叭……”
老凶魔毕竟经验丰富，硬是摊开手脚着地倒下，手脚伸张前压后抓，十个鸡爪似的指头，深深知人地中，硬将急滑而下的身躯稳住。
下面树林黑沉沉，声息全无。
老凶魔心中暗懔，挺身站起不敢穷追入林。
那一记以九成功力击出的一袖奇袭，足以震碎一头猛虎的骨肉，可伤人于八尺外，对方竟然能滚动、逃走，而且速度惊人，不可能再造及了。
荀文样并未逃走，也无力逃走。他爬伏在树林与草丛交界处，屏息不动，强忍痛楚凝聚先天真气。
这是一场生与死的挣扎，一场痛楚与忍受力的斗争，一场破釜沉舟的奋斗，一场精神意志的残酷考验。
他必须忍受着无力的痛楚，必须收敛心神排除杂念。
他必须运用一身所学，将散逸的先天真气导引归元，他必须留着真气走岔不死亦终生残废的凶险。
他全身贴地平伏，全身尽量放松，强定心神控制呼吸，他全县因疼痛而抽搐、痉挛、大汗如雨，心乱如麻。
久久，久久，谢谢苍天！他终于能控制自己了。
五更初，他已经在大树干下坐定了。
他的呼吸不绝如缕，脉息几乎令人难觉，浑身汗湿，雾气蒸腾，脸上苍白如纸，像个死去多时坐化了的遗蜕。
他的双目是自然闭合的，虽然看不见外界的景物，但他的感觉却是锐敏无比的，已发现身旁来了两个陌生人，而是站得很近。
最后，他听到一个中气充沛，声如洪钟的人说道：“林老，你认为这个人没死，不是坐化？”
另一个带了浓重老西腔的人，哼了一声道：“坐化？你走了眼啦！庄老哥，这是玄门的三花聚顶秘法。
这年轻小伙子居然练至这般境界，委实令人难以置信，看他的脸色和汗渍，他度过了一次劫数，劫后余生，不经则道基更上一层楼，这种际遇是很难碰上的，想不到这小伙子竟有这福份。”
“俄不信他们活着。”丘老哥：“让我看看。”
“动不得。”
“为什么？”
“你一动他，将有三种不同的结果，而有两种对你极为不利。”
“哦！既然这样，咱们走吧！”
“老凶魔恐怕已经逃到关中去了，我们这样在后面所寻踪觅迹穷找，不会有结果的，咱们这就往西追。”
脚步声渐远，他纹丝不动，安坐如故。
破晓时分，他出现在昨晚约会的土丘上。
当然断魂鞭不在，约会时刻已过，不在是可以原谅的，率先并没有不见不散的约定。
已可隐约看清两里外山脚下的松林庄，细雨已止，但并无放晴的迹象，脚下润湿的泥土滑溜溜的，一脚踏下去，烂泥直掩至靴面又泞又沿，真不好走。
他取出萧，站在丘项吹将起来，低徊的萧声充溢的天宇下，两里外的松林在应该是听得到的。
不久，小径有了动静，两名村夫打扮的人，一挺花枪一挟刀，沿泥泞的小径小心地出现在丘下方。
他收好箫，笑笑说：“贵庄主知道在下迟到的理由，他不该不来的。”
两人向上走。
挺花枪的大汉冷冷一笑道：“大爷不过问别的事，只知道你小子未经允许，擅自闯入私人田地，捉你打个半死以做效尤。”
“你来捉呀！等什么？”他点手叫。
大汉向右移，挟刀的大汉则引刀左绕。
大汉一声爆叱，他也同时一声长笑，三方乍合。
大汉们是先下手为强，乘地来不及拔剑突起发难。
他不拔剑，手一搭腰间的长麻绳，麻绳外张飞旋急转，快得令人目眩，在花枪锋尖将及胸口，长笑声未落的刹那间，长绳已贴地缠住了扎出花枪的大汉右膝弯猛地一带。
“啊……”
大汉握着花枪狂叫，身躯飞纵而起，脚前头后飞上三丈高，像断了翅膀的鸟，飞越起三四丈高的空间，迅速抛落在丘后的小河，一产水响，落入了河流滚滚的小岩川，水往急升，满天浪花。
几乎在同一眨间，他人化狂风，闪身让过大汉的一刀，扭身出腿斜挑，半分不差挑中大汉握刀的右小臂。
“哎呀！”大汉惊叫，单刀脱手飞出两丈外。
长绳幻化灵蛇，缠住了大汉的脖子，一带一抖，大汉的惊叫声倏然而止，被拖倒在地乱蹦。
荀文祥抽回长绳，扭住大汉的手反扭至极限，另一手扣住大汉的右背背肌，指尖硬往内插，约扣住一根肋骨，徐徐发力往外扳，说：“叫吧！大声些。”
大汉怎能不叫？又怎能不大声？痛得浑身抽搐，痛得神魂出窍，不由自主发出凄厉至极的惨叫。
七八名大汉飞奔而至，挺刀杨剑向丘上枪。
“叭叭叭叭……”长绳当鞭使，爆响似连珠。
他一掌将狂叫的大汉劈昏，用长绳对付涌来的八名大汉。
人尚远在两丈之外，长绳已临头体，恍若怒龙夭娇，飞舞抽击挥动自如，像是通灵的活物。
每一次抖扣，必定抽拍在一名大汉的耳门或胸助，力道大得惊人，被抽中拍中的地方，必定皮开肉绽。
只片刻间，八名大汉倒了七名，最后一名是被缠住小腿倒拖过来的，被缠处的肌肉连袂跨都破裂了。
有两名大汉能爬起，一面逃走一面狂叫，滑跌了再爬起，逃出百步外先后跌了十余跤，成了个泥人。
他随在两大汉身后，脚下从容，一面走，一面用嘲讽的口吻哈哈笑着道：“又跌倒了？
跌倒了就要爬起来。对！不要慌，脚下放稳当些，这才对了。
哎呀！怎么又跌倒了呢？真是的……”——
老衲扫校</p>