第 八 章 死里逃生
河水清凉，他却觉得奇寒彻骨。
当然不是河水奇寒，而是他体内起了剧烈变化。
在钻入河水之前，他已经感到冷不可耐了。像他这种有如铜筋铁骨，久经内功修练的人，冰天雪地中也可以洗冰水浴，深秋期间天气依然炎热，怎么可能感到奇寒彻骨？必定是体内出了大毛病。
毛病出在那一掌，那一记歹毒的玄阴摄魂掌。
他不知道乘虚猝然下毒手袭击的老人，姓甚名谁是何来路，却知道掌劲乘虚入体，体内的热能便迅速地散逸，全身发冷发虚，运起的内功片刻便功消气散，先天真气不受控制一泄而散。
这种歹毒的至阴掌功，他不算陌生，发掌的老人在这种玄阴内功上，最少也下了三十年半甲子岁月若练，而且练功时吞服掺透寒毒的药物，中掌人不但被掌功所伤害，也受到毒物的侵袭。
这就是他入水逃走的原因，他已经丧失了反击的能力。
他不能在陆地上逃匿，必须尽快脱离现场远走高飞，硬用坚毅无比的意志力，克服快要冻僵的身躯，浑忘发虚软弱的困难，总算逃抵河旁，不顾一切往水中一钻，冒被淹死的危险，向对岸游去。
黑夜中身在水里，绝对安全，即使是水性天下一等高手，也不可能在黑夜中，捕捉一个水性差劲的人，山塘河的河水本来就相当浑浊，黑夜中漆黑一片，水性再好也无法发现三尺外的人。
他像个梦游者，爬上对岸，不管东南西北，迈动重如千斤的双脚，眼前朦胧头晕目眩，全凭一点灵智支持，跌跌撞撞有多远就走多远。
久久，眼前一黑，处身在一座竹林中，向前一栽感到全身已经冻僵了，连呼出的气似乎也是冷的，爬伏在竹竿下，逐渐陷入昏迷境界。
“我必须支撑下去。”他心中在狂叫：“不能昏迷，不能……我要争取时间，行功自……疗……”
应该已经摆脱那三个老人了，已获得安全的行功自疗机会，他不能倒下，倒下将永远起不来了。
终于，他坐起来了。
这一夜，织造署宾馆也乱了一夜。
五岳狂客十余位侠义道名宿，向宾馆展开骚扰性的突袭，击毙了三个警卫，几乎被东厂的档头们围住痛击，是一次失败的急袭，一沾即走徒劳无功。
被杀死的三个警卫，是织造大监李实的爪牙，东厂的人一个也没受伤，实力丝毫不减。
宾馆的警卫再度加强，想前往袭击的人毫无希望。
这次突袭唯一的收获，是东厂的人不敢再外出作威作福了，躲在宾馆发号令，如需出动，必定成群结队亮相，搜寻与负责搏杀的人，皆责令李太监与毛巡抚所豢养的人供奔走，穷索五岳狂客一群名宿。
所有的治安人员皆出动了，要捉拿当夜闯入生祠外围的神秘夜行人。
夜行人是谁，没有人知道，有如无头公案，治安人员只能茫无头绪的摸索，只能出重赏要求各方人士提供消息。
重赏之下，必有勇夫。
自从三月间苏州民变之后，这一带便成了牛鬼蛇神趁火打劫的猎食场，江湖朋友闻风而至，浑水摸鱼打劫、敲榨、勒索、抢劫……针对市民们怕受牵连，破财消灾的心理下工夫，不少豪强的确得了不少好处，因此各方英雄豪杰云集，苏州附近成了龙蛇混杂的大狩猎场。
赏格就在当夜透露出来了：提供线索因而缉获者，赏银一千两。
一千两，那可是一笔惊人的大财富。
至尊刀的徒子徒孙们，跑得最勤快，他们是地头蛇，无孔不入有广大的眼线网。由于当夜神秘夜行人，出现在生祠骚扰时，至尊刀本人也带人不少人在生祠内，所获得的线索也多一些，他活动得最积极最有劲。
府城北面是平门、齐门。城郊一带没有城南郊繁荣，名胜区也少，环境单纯，村落星罗棋布，陌生人在这一带活动相当困难。但在本地的牛鬼蛇神来说，却是极为容易控制的区域。
北郊向西延伸，便是名胜区虎丘。虎丘名义上位于阊门外，其实却在城郊的西北角，从北面的平门至虎丘距离是相等的。
至尊刀是老江湖，成竹在胸。神秘夜行人在虎丘失风撤走，决不可能南走阊门一带藏匿，按当时的情势，撤出虎丘往东逃的可能性最大。
他的搜寻主力，就放在虎丘以东至城北郊一带地域，要从这一带找出蛛丝马迹，他深信那人一定潜伏在北郊一带，不可能在城内藏身。
而且，他有足够的理由，认定必可找出线索，甚至可以逮住这个人。
他动员了所有的狐群狗党，亲自偕同几位好朋友，分为十组人手，大索虎丘以东一带可能藏匿的所在，地方的蛇鼠当然也热心地提供帮助。
天一亮，他的人已部署停当，展开大规模的搜查，分头行事，每一组皆有指定的搜索区，派有专人联络与传递消息。
巡抚署的走狗总领飞天豹子葛雄，对至尊刀十分尊重，也十分倚赖，因为至尊刀是本地实力最强，地头最熟的地头龙，与黑白两道及太湖盗群都有往来，虽则至尊刀的武功在所有的走狗中只在中上之间，信任程度却是最高的。因此，飞天豹子并没派亲信同行，任由至尊刀自由行动，把城北郊的搜索责任全权交给他。
日上三竿，至尊刀这一组八个人，便已出现在垂杨村附近，西距虎丘不足三里。
这一带的田野，全栽了桑麻，一片青绿绵延不绝，只有一些水塘视野稍广些，小径贯通田野，人行走其中，视界前后不足百步。
“人躲藏在这一带小村落内，怎么查？”跟在至尊刀身后的中年佩剑人，带有浓浓的江北腔：“小径转来转去，绕过小桥流水人家，似乎每座村屋都很偏僻，咱们查这三家村，涉嫌的人恐怕已经遁至另一村了。陈兄，咱们在白费工夫。”
这人是至尊刀的朋友，所以称他为兄。他的徒子徒孙，一律称他为老太爷。
“他不可能躲藏，收容他的村民也心中慌乱，咱们只要逐屋查问，便可手到擒来。”至尊刀信心十足：“但如果死了，恐怕就真的白费工夫了。”
“如果死了？”
“是的，希望他能撑得住，不要死得太早了。”
“怎么说？”那人颇感惊讶。
“冥火真君的九幽冥火，散发的烟有毒，嗅入后不久，便会发生虚脱现象，万一失足跌入小河或池塘，一定死。”至尊刀加以解释：“毒手阴神杨天禄杨老兄，肯定地表示打了那人一记有效的五毒玄阴摄魂掌，虽未击实，但不久便会伤毒俱发，铁打的人也支撑不住。他逃不远，在这一带找村民救助，即使有回春妙手诊治，也驱除不了掌毒。所以咱们只要向村民严厉威吓，一定可以把他找出来，只怕他半途死在隐秘处，咱们无能为力了，哪有这许多人手，遍搜每一寸土地河流？”
“冥火真君三个人，所拦住的夜行人加以痛击，并不表示人就是侵扰魏公生祠的同一个人，而且认为那人无法远逃，浑身发寒不敢泅水逃过河来，可能仍然躲在虎丘某一角落受苦，所以葛总领要亲自领人大搜虎丘。杨老兄的五毒玄阴摄魂掌，如果不击实威力有限，击实了如不中要害，短期间也死不了，他们说的人太肯定，我却不以为然。”
“你的意思……”
“他们三个人还在外面潜伏，三个高手中的高手突然联手猝袭，都说自己把人击伤了，结果如何？沈老兄被踢断了两根肋骨，三两个月未必能痊愈。冥火真君阴老兄，与毒手阴神杨老兄，如果不说把那人击伤了，脸上哪有遮羞的布掩盖呀？”
“沈老兄的确认为……”
“沈老兄的确认为两个同伴把人击中了，意在替自己遮羞，替两同伴掩饰，他的话能算数？”
“算了吧！咱们不管他们遮羞或掩饰他们的无能，但我相信他们三个人如果联合合击，武林第一高手也经受不起他们的猝袭。”
谈话间，前面出现一座三家村。
他们已搜过五座这种只有三五户人家的村落，这是他们所经过的第六座了。
犬吠声急促，屋侧的小池塘旁，三个中年村夫发现了他们，有意无意地向他们必经的小径接近，显然有意拦住去路，或者善意地打招呼，因为这附近很少看到陌生人，小径是附近村民往来的唯一道路。
三个村夫穿得破烂，每张面孔皆显得苍老、朴实、皮肤粗糙、五官平常，仔细观察，也难从他们的面孔找出容易记忆的特征。
八双锐利的眼睛，落在三个村夫身上，要从三村夫的神色中，找出可疑的特征。
如果是普通的村夫，看到八个佩刀挂剑的人，即使没被吓傻，也会惊惶走避。
这三个村夫不但不惊惶走避，反而迎出拦住去路。
“老太爷，这里是垂杨西村。”一名大汉紧跟两步，趋前恭敬地禀告。
至尊刀从没光临偏僻的城郊，所以带来的人中，有一半熟悉这一带的情况，随时向他禀告。
“这三个人是村民？”至尊刀一面向前走一面问。
“小的不曾与当地的人打过交道。”大汉说：“小的上前问问看。”
“我自己来。”
“好的，老太爷。”大汉识趣地告退。
三村夫直待八人走近，脸上才露出世故的笑容相迎。
“诸位，哪一位是村长？”至尊刀脸上也有笑容，但却不是友好的笑容，是属于强者的特有笑容。
“小地方，没有村长。”为首的中年村夫说：“一共只有四家半人。”
“家还有半的？”至尊刀似乎少见多怪。
“有表亲投寄，所以只能算半家呀！”
“哦！原来如此，老夫对这半家很感兴趣，是否已办妥落籍了？”
“办的是侨籍，不久要迁回原籍或他迁落户。”
“很好，办了就不会犯禁。老夫要看看他们。”
“哦！你们是……”
“巡抚衙门的公人。”
“查案？好像你们没穿公服……”
“秘密查案，一向不穿公服。你所说的已办侨籍的半家，是昨晚下半夜才来的？”
“不，已经来了好些日子了……”
“来时一定奄奄一息。”至尊刀抢着说：“领路吧！咱们要搜村，搜一个奄奄一息的人，但愿这人不是你们的半家表亲。”
“我不相信你们是秘密办案的公人，我这里也没有奄奄一息的表亲。”村夫脸上世故的笑容已消失无踪，换上了阴森莫测的表情：“你们如果进村去搜，一切后果自行负责。”
至尊刀一惊，身后的七个同伴也脸色一变。
神色与说话的口气，可就不像一个平凡的村夫了。
“看来，咱们找对了门路。”至尊刀扭头向同伴打出将要展开行动的手式：“人一定在这里，而且还有同党，进去搜，大家小心。”
“请便。”村夫闪在一旁，并且示意同伴也让出去路，脸上的神情更令人莫测高深。
“你陪老夫进去。”至尊刀踏出一步，突然左手疾伸，急扣村夫的手腕，出手快逾电闪，五指如钩，一看便知鹰爪功的火候纯青，不必事先运气行功，出手时爪功突然迸发，已修至意动功发的意界。
芒影一闪，发自村夫抬起的手中。
至尊刀不愧称当代的宗师级高手，芒影一现便神动身动，百忙中左爪化掌斜拨，身形也右移一步，反应之快无与伦比。
芒影擦过他左臂，危机间不容发，把胁下衣服射穿了两个小孔，直形暗器贴肌擦过，感觉出高速擦动而生的灼热，擦过去即转变成冷森的触觉。
“百了针！”至尊刀大吃一惊，骇然急退两步。
“是个识货的。”村夫冷冷一笑：“在所有敢向在下动手动脚的人中，你阁下是反应最快，也是最幸运的一个，因为在下并不想要你的命。”
百了针，是一位名杀手的致命暗器，百发百中，中必取人性命，所以称百了。
那是一枚长仅四寸的针形暗器，与传统的、专属于女性使用的飞针迥然不同。最大的不同是飞针用丝线穗定向，劲道不够，伤人有余，用来杀人即又嫌不足，暗器愈轻小愈不容易发挥，除非击中要害，针形暗器不是一击致命的暗器。
百了针头重尾轻，所以不需加定向丝穗，品质精良相当沉重，而且劲道够，可以击破内家气功。
这只是警告性的一针，吓了至尊刀一大跳。
“鱼藏社的魔针夏侯炎。”至尊刀从针上看出对方的底细，激怒得怪眼彪圆：“该死的！你吃到陈某的头上来了，今天不是你死就是我亡。”
一声刀吟，晶亮如一汛秋水的至尊刀出鞘。
天下四大杀手集团，黑龙会荣登首座。
鱼肠剑也称鱼藏剑，典出吴越春秋，吴公子阖闾聘刺客专诸刺王僚，将这把小宝剑藏在鱼腹内，这种小剑也称匕首，薄刃、扁锷、贴身行刺得心应手。
鱼藏社排名第二，该社的杀手刺客，并非全凭匕首，贴身行刺已经不时兴了，所冒的风险太大，因此所有的杀手刺客，皆以使用暗器为主，能悄然杀人于百步外，才是最高明的杀手刺客。但真能神不知鬼不觉，杀人于三丈外的暗器高手，已经难能可贵了。
针魔夏侯炎的百了针，可以神不知觉杀人于五丈外。百了针表面上看体积小，发射的距离难以及远，其实质料特佳，颇为沉重，重便可及远，由于体积小，入体后的片刻，打中人不会倒地，他就可以从容脱离现场。
至尊刀不在乎刺客，只要让他发现刺客在先，暗器对他的威胁不算严重，有刀在手更是夷然无惧，他深信超等的暗器高手，在他的无上刀法狂攻下，不可能有机会分心向他发射暗器。
最重要的是，面对面生死相决，百了针最大的缺陷是如不击中要害，短期间还不至于影响行动，面对面如想击中他的要害。几乎是不可能的事，凭他躲闪的身手，手中有刀，必定可以保护要害。他的刀，也一定可以瞬息之间，把对方劈成一堆零碎，气势上他比针魔强大一倍。
针魔夏侯炎看到那把慑人的至尊宝刀，便知道所碰上的对手有多少份量，当然不会愚蠢得舍弃暗器所长，拔剑与宝刀作生死斗。
身形一闪，便拉远了丈余，轻易地脱出刀势所笼罩的威力圈，快速的移位比至尊刀快得多。
杀手刺客作案之后，必须迅速脱离现场，所以轻功的造诣必须出人头地，逃得快才不至于把命也赔上，一个敢于拼死的刺客毫无用处，敢于拼死的人，决不会成为名杀手。
“在下并没强宾压主吃到你头上，而是你找到在下头上的。”针魔阴森森地说：“我针魔如果浪得虚名，岂能在杀手行业中混到今天的地位？冲上来，我要把十枚百了针送进你的肚子里，说一不二，少一针算我栽了。”
至尊刀没料到对方采取闪避以拉开距离的行动，刀势来不及发挥，针魔移位之快速，也让他心中暗懔。
身形斜转，他右侧向敌，宝刀斜伸，有效地把身躯缩小至最极限，布下了严密的防卫网，仅头部暴露在敌方的暗器攻击下，百了针几乎不可能射中他的身躯，宝刀已可完全保护右胁肋唯一的要害。
针很难击中他的头部，头部可以本能地闪避危险。
“老夫如果分不了你的尸，也算老夫栽了。”他凶狠地徐徐逼进，刀发出慑人心魄的啸吟：“贵社横行大河两岸，居然飞象过河吃到大江来了。大江是黑龙会的地盘，连黑龙会也不敢与老夫争食，哼！”
另一扮村夫的人，突然阴阴一笑，从青布袄衫内取出一根双怀杖，一抖手，网环克啦啦啦怪响，杖的第一节急旋，风声虎虎呈现一道光环。
“至尊刀姓陈的，你有一把宝刀就吹起牛来了。”这人的语音像老公鸭，沙哑刺耳：
“我的双怀杖是百练精钢打造的，硬碰你的宝刀该无问题。不是强龙不过江，本社敢过江露面，当然有露面的本钱，来，我陪你玩玩。”
“你只配和我这种三流人物玩。”至尊刀的一位同伴，冷笑着迎出，轻拂着手中的沉重盘龙护手钩：“在下要让你知道，咱们江南有人。”
农舍前，悄然走出一位罗裙飘飘，明眸皓齿俏丽如仙的少女，佩的剑古色斑斓。
“桑坛主，留他们一个人传信息。”少女声如银铃十分悦耳，但说的话却充满凶兆：
“其他的人全毙了，看他们江南到底有些什么人。”
口气狂得很，居然要毙了其余的七个人。而这八个人中，至尊刀还不是武功最高的一个，只是他在苏州具有举足轻重的地位，在巡抚署中身份也最高。
包括至尊刀在内，八个人大感惊讶。
第三个村夫挥手示意，让针魔两个同伴后退，背着手缓步而出，一个人面对至尊刀八个高手名宿。
“我，地坛坛主桑大德。”村夫脸上涌起阴森的笑意，说的话平和安详不带火气：“江湖道上有桑某的地位，诸位应该知道我这号人物。奉敝上的金谕，只留你们一个人，到底留哪一位，桑某只好占阄决定了。”
双手移至前面，左掌一伸，掌中有七短一长八根草梗，表明这是阄。
长的草梗，就是留下的人。
口气狂得离了谱，会把高手名宿激怒得发疯。
至尊刀八个人不但没激怒，反而脸色一变，眼中有惊骇的神情，可知定然知道桑大德这号人物。
“鱼藏社出动了全社精锐，显然有意在咱们江南掀起血雨腥风。”至尊刀身左，那位年约半百的青衫中年人的袖底，取出一具长尺八九龙简：“一代凶魔百毒天尊桑大德，竟然是鱼藏社的地坛坛主，难怪能荣登四大杀手集团的第二宝座。好，你用毒，在下用火，希望能拼个同归于尽。”
九龙筒，也称神火筒或雷火筒，是特制的大型焰火，目下是边墙（长城）卫军的制式军器。但军用的九龙筒体型要大些，火焰可远喷四丈余，用来对付潮水似的大群靴子骑兵近战，威力十分惊人。
要拼个同归于尽，不是吹牛。九龙筒火焰喷出成漏斗形，远及四丈外，可喷射片刻，可以移动扫射。百毒天尊的毒物，威力决不可能远出五丈外，势必进入九龙筒的威力圈内，双方一发动，铁定会同归于尽。
至尊刀七个人并不蠢，不约而同向后一分，成半弧形散开，避免被对方的毒物一网打尽。
双方都有所顾忌，僵住了。
没有真正视死如归的人，同归于尽毕竟不是愉快的事。双方逐一推出武功更高，或者武器更精的人对阵，而至尊刀这一方的人多，似乎在气势上要大占上风。
其实，他们并没真的占了上风，在场人数是二比一，农舍中显然还有鱼藏社的人，再出来几个，实力便会拉平了，这点表面上数人头的上风并不可靠。
九龙筒只有发射一次的威力，这点优势也不可靠，百毒天尊如果能快速闪动，仍然有机会脱出喷射火焰的威力圈，所以持筒的人不想行破釜沉舟一击，可知双方都没有拼死一搏的念头。这种叫阵式的场面，尽管双方都口气强硬，外表凶狠，骨子里却以示威恫吓的成份为主。
情势演变到某一程度，如果再没有缓冲的余地，最后必定情绪失去控制，那就走上爆炸边缘，没有回旋的空间，必定一发不可收拾了。
果期不然，担任缓冲的人出来了。
已经远出毒物威力圈外的一个敞开胸襟，露出长了胸毛健壮如牛的人，提着沉重的大刽刀，站在远处像一个门神，也像一座铁塔。
“小姑娘，你不想把贵社的人，全部断送在咱们苏州吧？”这人的嗓门像打雷，中气充足声如洪钟，向远处的少女高叫：“咱们上百人手，在这附近搜捕疑犯，人正向这一带集中，贵社如果伤害到咱们的人，后果谁都一清二楚。咱们是巡抚署的人，想想看，为了无谓的冲突，你们能得到什么好处？咱们不搜贵社的居处，套份交情各走各路，岂不双方都有好处？贵社光临江南，不会是以江南作为杀戮战场吧？”
第二家农舍前，出现三个泰然往复走动的人，远处村口对这剑拔弩张情势无动于衷，有隔岸观火旁观者的闲情逸志。但看装扮，便知是鱼藏社的人。
“本社远来江南，并不想掀起腥风血雨。”少女口气不再狂：“而是察看江南动静，想深入了解令人迷惑的情势。本社不是雄霸江湖的组织，咱们的行业不允许广结人缘，平时在江湖行走，人不犯我我不犯人，但对付恶意的挑衅，本社从不退缩。你们等于是上门欺人，向本社的威信挑战。这里咱们已借住三天，落脚在此还没完全安顿停当，你们就大举登门兴师问罪……”
“姑娘请不要先入为主好不好？咱们根本不知道这里住了些什么人，奉命遍搜各村落缉拿疑犯，如此而以。贵社的人，当然不可能是疑犯，请勿计较，咱们另至他处搜查，互不干涉免伤和气，姑娘意下如何？”
“好，本姑娘相信你的话。”少女顺水推舟，当然不希望发生两败俱伤的后果：“你们走，不许再来打扰，告诫你们的人，离开咱们远一点免滋误会。”
“我会通知咱们的人，不会再来打扰。”
“谢了。哦！你们所说的疑犯，到底是怎么一回事？”紧张的情势消失，少女不着痕迹地探口风：“应该不至于牵涉到本社的人，本社的人还没到齐呢？”
“昨晚有人侵扰魏公生祠，可把咱们累惨了。”
“四大飞贼？”
“不知道，只知道有一个难辨面目的人。”
“原来如此，有何损失？”
“没造成任何损失？”
一听就知道是敷衍的口吻，被人侵入防备森严的普惠祠，已经够令人难堪了，出动无数人手，搜捕一个毫无所知而且可能受伤垂危或已死的人，说出来更不光彩，也没有什么好说的。
“这人既然难辨面目，你怎么搜？”少女提出令人难堪的问题。
“咱们当然有可靠的线索。”门神似的巨人收了大刽刀，不再多说，打出了离开的信号手式，偕同至尊刀七名同伴匆匆离去。
“到底发生了些什么严重事故？”少女等至尊刀八个人去远，这才向同伴问：“你们可知道一些风声？似乎咱们太过疏忽了，消息不灵通，犯了又聋又瞎的大忌。”
“每天都会发生奇奇怪怪的事，咱们人手不足，哪能每件事都及早侦出根底？这种突发事故，探听尤其困难。”地坛坛主百毒天尊桑大德苦笑：“咱们在官方内部没布有眼线，不易早早获得消息。”
“桑坛主，快派人去查。这里，须加强戒备。”
“本坛主将亲自带人打听，希望能获得一些好朋友的合作帮助。”
消息不灵通，确是犯忌的事。如果他们知道详情，局面可能改观，是福是祸，难以预料。
前来调查的人，比预料中还要快。前后仅半个时辰，一群衣着鲜明神气万分的男女，在乾坤一剑解彪的率领下，昂然踏入村口，与鱼藏社目下的负责人，四海功曹的朱雀功曹许彩凤打交道。
鱼藏社的内部组织系统，外人只知道一些皮毛。四海功曹，是负责与外界打交道接买卖的人，地位比内八坛外八坛的坛主高一级。
朱雀功曹，表示是南路负责人；青龙功曹，是东路负责人；白虎功曹，西路负责人；玄武功曹，顾名思义便知是北路负责人了。
朱雀功曹就是那位美丽的少女，当然她仅是外表像少女而已，美丽的女人不易看出真实年龄，一个十七八岁的少女，决不可能荣任地位甚高的四海功曹。
双方通名引见时，许彩凤仅通名而不提绰号，表示她还是一个有名无号还没混出头，出道为期尚短的后生晚辈，她的底细无人得悉，许彩凤是不是真名，只有该社的重要人员才知道真象。
二十余名主客双方的人，把堂屋挤满了，有些地位低的人只能站在两侧，气氛倒还友好。
客套一番，主人许彩凤立即提出质问。
“据本座所知，这次南来的档头总领，是大名鼎鼎的名宿，生死一笔万豪。”许彩凤明白表示消息灵通，早已知道对方的底细：“解前辈前来，但不知有何指教？如果有事洽商，不知解前辈是否有全权代表的份量？”
“葛总领有事不克分身，老夫就是全权代表。”乾坤一剑傲然地说：“老夫奉命前来向贵社请教，不远千里莅临敝地，不知有何要事？请芳驾明示。”
“本社在两月前，便知道贵厂的人，雇请黑龙会替贵厂搜寻苏州民变时，杀了贵厂专使的凶手，以后便音讯全无。月初，敝主突然发现黑龙会似乎已经不存在了。兔死狐悲，物伤其类。黑龙会是本行业中，首屈一指人才济济的大会，他们的不幸，本社大感震惊，谁知哪一天，不幸同样落在本社头上？本社认为，必定与贵厂有关，不调查个水落石出，日后本社也可能遭到同样的命运，所以十万火急派人前来求证，但不知贵厂何以教我？”
“老夫可以清楚明白地告诉你。”乾坤一剑郑重地说：“迄今为止，本厂前两批专使，的确以重金委托黑龙会，搜民变时杀了专使神剑晁庆的凶手，而且已查出姓费的凶手去向，但之后便突然中断音讯，所有协同黑龙会行动的人，似是突然在世间消失了。最后传回的消息，是从南京传回的，那时本厂派出的人仍在南京活动，之后便断了线索。至于他们遭遇了些什么变故，谁也无法判定。咱们第三批赶来策应的人，耽在苏州动弹不得，总不能盲人瞎马乱闯呀！只能在这里眼巴巴枯等。不管你们是否肯信，但却是实情，敝上急得像热锅上蚂蚁，比任何人都焦急。贵社目下是实力最强，人才最盛的会社，如果能接下咱们这笔委托的买卖，储重金以待，请开出价码来。”
“你们真的一点消息都没有。”
“贵厂有天下四大杀手会社的档案资料，特务遍天下，而且有官府的人支持，消息极为灵通，江湖大势你们也一清二楚。解前辈，你要我相信？”
“你不相信，连本厂的人也不相信，但事实是咱们已困死在这里，既不敢返回京师复命，也不敢离开作毫无头绪的追查。贵社突然出现苏州，不啻给咱们带来无穷希望，为了明了真相，贵社应该接下这笔买卖，是吗？”
“这……”
“花红的事，姑娘但请放心，贵社的声誉极隆，老夫深信不会乱开价码？”乾坤一剑心中大喜，有苗头了。
“这样好了，等敝社的主要执事人员到达，再派人与前辈联络，前辈有何意见？”
“要多久？”
“不出三天。”许彩凤肯定地说。
“好，老夫即回复敝上，静候佳音。”
“届时买卖是否接受，晚辈必定给前辈肯定的答复。”
“一言为定，告辞。”
鱼藏社南下了解事故真象，的确怀有兔死狐悲物伤其类的意念。如果黑龙会的消失，是出于东厂特务所为，鱼藏社很可能成为第二个被消灭的目标，必须及时准备应变，免蹈覆辙。
既然东厂并没玩弄阴谋消灭黑龙会，情势岂不更为神秘复杂？任何一个江湖人，即使没有利害关系，也会好奇地加以留意打听。东厂既然愿以重金雇请鱼藏社调查真象，这笔买卖一举两得，何乐而不为？因此许彩凤的口气，已经明白表示不必洽商，接定了这笔买卖了。
东厂拥有天下四大杀手集团的资料档案，因此天下四大杀手集团，就不敢接牵涉到魏奸的买卖，也不敢动谄媚魏奸的贪官污吏，深怕引起魏奸的报复。苏州的织造太监李实，奸官巡抚毛一鹭和巡按徐吉，根基山门设在南京的黑龙会，就投鼠忌器，拒绝接受某几位仕绅委托，要求杀奸官诛太监的买卖。
杀手集团所接的买卖，几乎全是不义的。也只有不义的人，才会出得起重金花红，做下谋杀对头的不义勾当，杀手们只讲利不重义。
在最后面的第四家农宅的牛栏里，旱天雷度过了难关。破晓时分，他以最强韧的求生意志，逃出了鬼门关，从死神的指缝中逃回阳世。
伤不严重，严重的是掌毒侵袭经脉，血的温度不断降低，循环的速度也因之而逐渐减弱。先天真气需用强韧的意志力引导、驱动、力量不足就无法帮助心脏功能加强。血液流速减弱，经脉功能便会僵化，经脉未稍甚至会变异、坏死。
血液受掌毒侵袭而不断冷却，是他必须克服的最严重障碍。
他不知道自己身在何处，反正当他逐渐减感到不支，逐渐要被寒冷征服，逐渐产生浓浓睡意时，便停下来脱掉全身的湿衣，光着身子钻进某一处隐密的地方，开始用他的强韧意志力，百折不回聚凝先天真气，吸取天地的精华，忍受意识崩溃的可怕晕眩与痛楚，最后终于克服所有的困难，能够运用度劫的玄功保住了心脉。心脉百脉复苏，他得救了。
野兽受伤，会找一处隐密的地方舔伤口，静静地让体内的生存功能修补伤处，等待存活或死亡。
人受了伤会向同类求救，动物不会。
他不是不想求救，而是无人能救得了他，而且几乎可以保证，所碰上的人一定是要他性命的人。
天亮了，他正向体力渐复的途径迈进。
他发现处身在村落旁的牛栏左近草丛，心中叫苦，如果被人发现声张起来，后果可怕。
这时的他精力未复，需要衣裤、食物、饮料、什么都需要，就是不需要碰上人，偏偏鬼使神差，不幸闯到有人的村落来了。
正打算强提精力离去，远离村落可保安全。
祸不单行，糟了，牛栏旁出现了一个村夫，那是早起照料牲口的村农，牛栏的主人，一个朴实的庄稼汉。
“哎呀！你……你……你是人……”村夫看到草梢上有人头出现，惊叫着向他奔近：
“真的是人！你怎么光着身子……像……像个鬼。”
他张开无神的双目，仍然保持坐姿，软弱得几乎提不起双脚，心中大感不安。
“我……我掉到河里，衣裤都冲……冲失了。”他说话有气无力：“大叔，你这里是……”
“这里是垂杨西村。”村夫胆气一壮，走近掺扶：“哎呀！你的身子冷得像冰，你病得不轻，风寒入体却不发烧，很不妙……”
“大叔可……可否给我一点热汤水……”
既然已被发现，他只好硬着头皮赌运气。
“按理，我……我应该帮……帮助你。”村夫的脸上，出现恐惧的神情：“但……但村中有……有一群凶神恶煞似的男女盘据，他们对每一家的人丁，都盘查得一清二楚，不许任何人离村。目下突然多出一个人，我……我……我怕他们以为我有意隐瞒人口……”
他心中一震，暗叫不妙。
“那……大叔，你就别管我了。”他无可奈何长叹一声，知道强梁是怎么一回事：“请不要声张，就当没看到我，以免替你家带来灾祸，你走吧！”
“我……我会设法替你带碗热汤来……”
“大叔，千万不可……”
可是，村夫已经急急走了。
“老天爷！我得走，我不能连累这一家人。”他心中狂叫，吃力地挣扎而起。
毫无疑问地，走狗们已封锁了这一带地区，假使走狗们发现这一家人帮助他，这一家人的下场令人不寒而栗，这些半官半匪的走狗，会做出天理不容的绝事。
好不容易爬行了十余步，身后己出现了三个男女。
“难怪有人找上门来，果真有奸细伺伏在左近。”说话的大汉语气充满愤怒，“扮成这垂死的鬼样子，妄想逃过咱们的制裁，哼！”
他深深的吸入一口气，重重的头栽入草丛中。
一些小兽小虫，碰上危急的意外，应变办法便是装死，弱者的心态十分可怜。
现在，他就是不折不扣的弱者：呼吸似已停止，心跳极为缓慢无力，浑身冰冷，正是死了一大半的人。
不知经过多久，他恢复了正常呼吸。
这期间，外表他是昏迷不醒，距死只有半步的活死人，其实意识是清醒的，外界的动静他一清二楚，肉体与心灵的痛苦他承受得了。
他知道审讯他的人，是一个美貌如花的女人，被手下的人称为朱雀功曹，发令时阴森冷酷，果真是美貌如花心硬如铁。
有人轮流打他、踢他，用奇怪的内功注入他体内锻炼他，要逼他在极端痛苦中清醒，弄了个遍体鳞伤。
村夫一家老小妇孺共有七人，逐一被折磨得人都走了样，哀叫声令人闻之酸鼻，这些人哪受得了酷刑。
不可能取得口供，因为村夫一家老少，根本不知道牛栏附近有人躲藏，被折磨得不成人形的村夫，也只能招出发现有人时的经过情形，决非存心包庇陌生人潜伏。
那位心硬如铁的美丽女人，根本不相信任何人的话，再三催促手下执刑的人加重上刑，村夫也就再死而复苏，委实没有什么好招的。
他眼前幽暗，但景物一览无遗。
八个男女老幼被关在肮脏的柴房内，柴房堆满了桑枝麻梗。村夫七男女的呻吟声令他血液沸腾。
“我仍然连累了他们。”他心中狂叫：“这年头做一个弱者，是如何辛酸痛苦啊！”
他顾不了村夫一家的死活，默默地行功以恢复元气，目下他是泥菩萨过河自身难保，怎能救人？
他从对方盘诘拷问村夫一家的言谈中，概略摸清这些强盗不是巡抚署的走狗，这些人已在村中盘据三四天，他无意中闯入这些人的禁区。
最后厄运终于光临，有两个人进入柴房，把他像拖死狗似的拖出，丢入半里外一条深而浑浊的小河，大概认为他死了，沉入淤泥甚深的小河一了百了。
得不到口供就灭口，他替村夫一家老小的生死担心。
他连自己的生死也顾不了，这就是现实人生。
午后不久，地坛坛主百毒天尊，带了三位手下弟兄，从府城匆匆赶回。
他们是打听消息的，打听出昨晚普惠忠贤祠发生事故的内情，证实至尊刀那些人，搜索城郊的目的用意，也证实巡抚署的人，的确不是冲他们鱼藏社而来的。
八名高手立即脱光衣裤，钻入污泥深有四五尺的小河，打捞丢下的尸体，枉费心机。
浑身冰冷，昏迷垂死，正是中了玄阴摄魂掌的症候，也就证明了尸沉入河的人，是入侵生祠的可疑夜行人，是巡抚署走狗追缉的目标。
一千两赏银失之交臂，鱼藏社的人后悔不迭。
尸体大概已经漂走了，一千两赏银泡汤啦！
一个时辰后，巡抚署的走狗大批赶到，沿河寻找打捞尸体，鱼藏社的人也配合行动。
事故把鱼藏社与巡抚走狗的关系，进一步拉进互相利用的距离。
透过巡抚署走狗的关系，正式与东厂的特务接触上了。
上次东厂的两批专使，与第一杀手集团黑龙会串上，结果两者同时在人间消失，迄今下落如谜。
现在，第三批专使，串上了排名第二，可能已晋升第一的杀手集团鱼藏社，天知道会发生何种难测的变故？
生死一笔着手筹措大笔金银以供开销，鱼藏社的精锐也纷纷兼程南下——
无涯扫校，独家连载</p>
当然不是河水奇寒，而是他体内起了剧烈变化。
在钻入河水之前，他已经感到冷不可耐了。像他这种有如铜筋铁骨，久经内功修练的人，冰天雪地中也可以洗冰水浴，深秋期间天气依然炎热，怎么可能感到奇寒彻骨？必定是体内出了大毛病。
毛病出在那一掌，那一记歹毒的玄阴摄魂掌。
他不知道乘虚猝然下毒手袭击的老人，姓甚名谁是何来路，却知道掌劲乘虚入体，体内的热能便迅速地散逸，全身发冷发虚，运起的内功片刻便功消气散，先天真气不受控制一泄而散。
这种歹毒的至阴掌功，他不算陌生，发掌的老人在这种玄阴内功上，最少也下了三十年半甲子岁月若练，而且练功时吞服掺透寒毒的药物，中掌人不但被掌功所伤害，也受到毒物的侵袭。
这就是他入水逃走的原因，他已经丧失了反击的能力。
他不能在陆地上逃匿，必须尽快脱离现场远走高飞，硬用坚毅无比的意志力，克服快要冻僵的身躯，浑忘发虚软弱的困难，总算逃抵河旁，不顾一切往水中一钻，冒被淹死的危险，向对岸游去。
黑夜中身在水里，绝对安全，即使是水性天下一等高手，也不可能在黑夜中，捕捉一个水性差劲的人，山塘河的河水本来就相当浑浊，黑夜中漆黑一片，水性再好也无法发现三尺外的人。
他像个梦游者，爬上对岸，不管东南西北，迈动重如千斤的双脚，眼前朦胧头晕目眩，全凭一点灵智支持，跌跌撞撞有多远就走多远。
久久，眼前一黑，处身在一座竹林中，向前一栽感到全身已经冻僵了，连呼出的气似乎也是冷的，爬伏在竹竿下，逐渐陷入昏迷境界。
“我必须支撑下去。”他心中在狂叫：“不能昏迷，不能……我要争取时间，行功自……疗……”
应该已经摆脱那三个老人了，已获得安全的行功自疗机会，他不能倒下，倒下将永远起不来了。
终于，他坐起来了。
这一夜，织造署宾馆也乱了一夜。
五岳狂客十余位侠义道名宿，向宾馆展开骚扰性的突袭，击毙了三个警卫，几乎被东厂的档头们围住痛击，是一次失败的急袭，一沾即走徒劳无功。
被杀死的三个警卫，是织造大监李实的爪牙，东厂的人一个也没受伤，实力丝毫不减。
宾馆的警卫再度加强，想前往袭击的人毫无希望。
这次突袭唯一的收获，是东厂的人不敢再外出作威作福了，躲在宾馆发号令，如需出动，必定成群结队亮相，搜寻与负责搏杀的人，皆责令李太监与毛巡抚所豢养的人供奔走，穷索五岳狂客一群名宿。
所有的治安人员皆出动了，要捉拿当夜闯入生祠外围的神秘夜行人。
夜行人是谁，没有人知道，有如无头公案，治安人员只能茫无头绪的摸索，只能出重赏要求各方人士提供消息。
重赏之下，必有勇夫。
自从三月间苏州民变之后，这一带便成了牛鬼蛇神趁火打劫的猎食场，江湖朋友闻风而至，浑水摸鱼打劫、敲榨、勒索、抢劫……针对市民们怕受牵连，破财消灾的心理下工夫，不少豪强的确得了不少好处，因此各方英雄豪杰云集，苏州附近成了龙蛇混杂的大狩猎场。
赏格就在当夜透露出来了：提供线索因而缉获者，赏银一千两。
一千两，那可是一笔惊人的大财富。
至尊刀的徒子徒孙们，跑得最勤快，他们是地头蛇，无孔不入有广大的眼线网。由于当夜神秘夜行人，出现在生祠骚扰时，至尊刀本人也带人不少人在生祠内，所获得的线索也多一些，他活动得最积极最有劲。
府城北面是平门、齐门。城郊一带没有城南郊繁荣，名胜区也少，环境单纯，村落星罗棋布，陌生人在这一带活动相当困难。但在本地的牛鬼蛇神来说，却是极为容易控制的区域。
北郊向西延伸，便是名胜区虎丘。虎丘名义上位于阊门外，其实却在城郊的西北角，从北面的平门至虎丘距离是相等的。
至尊刀是老江湖，成竹在胸。神秘夜行人在虎丘失风撤走，决不可能南走阊门一带藏匿，按当时的情势，撤出虎丘往东逃的可能性最大。
他的搜寻主力，就放在虎丘以东至城北郊一带地域，要从这一带找出蛛丝马迹，他深信那人一定潜伏在北郊一带，不可能在城内藏身。
而且，他有足够的理由，认定必可找出线索，甚至可以逮住这个人。
他动员了所有的狐群狗党，亲自偕同几位好朋友，分为十组人手，大索虎丘以东一带可能藏匿的所在，地方的蛇鼠当然也热心地提供帮助。
天一亮，他的人已部署停当，展开大规模的搜查，分头行事，每一组皆有指定的搜索区，派有专人联络与传递消息。
巡抚署的走狗总领飞天豹子葛雄，对至尊刀十分尊重，也十分倚赖，因为至尊刀是本地实力最强，地头最熟的地头龙，与黑白两道及太湖盗群都有往来，虽则至尊刀的武功在所有的走狗中只在中上之间，信任程度却是最高的。因此，飞天豹子并没派亲信同行，任由至尊刀自由行动，把城北郊的搜索责任全权交给他。
日上三竿，至尊刀这一组八个人，便已出现在垂杨村附近，西距虎丘不足三里。
这一带的田野，全栽了桑麻，一片青绿绵延不绝，只有一些水塘视野稍广些，小径贯通田野，人行走其中，视界前后不足百步。
“人躲藏在这一带小村落内，怎么查？”跟在至尊刀身后的中年佩剑人，带有浓浓的江北腔：“小径转来转去，绕过小桥流水人家，似乎每座村屋都很偏僻，咱们查这三家村，涉嫌的人恐怕已经遁至另一村了。陈兄，咱们在白费工夫。”
这人是至尊刀的朋友，所以称他为兄。他的徒子徒孙，一律称他为老太爷。
“他不可能躲藏，收容他的村民也心中慌乱，咱们只要逐屋查问，便可手到擒来。”至尊刀信心十足：“但如果死了，恐怕就真的白费工夫了。”
“如果死了？”
“是的，希望他能撑得住，不要死得太早了。”
“怎么说？”那人颇感惊讶。
“冥火真君的九幽冥火，散发的烟有毒，嗅入后不久，便会发生虚脱现象，万一失足跌入小河或池塘，一定死。”至尊刀加以解释：“毒手阴神杨天禄杨老兄，肯定地表示打了那人一记有效的五毒玄阴摄魂掌，虽未击实，但不久便会伤毒俱发，铁打的人也支撑不住。他逃不远，在这一带找村民救助，即使有回春妙手诊治，也驱除不了掌毒。所以咱们只要向村民严厉威吓，一定可以把他找出来，只怕他半途死在隐秘处，咱们无能为力了，哪有这许多人手，遍搜每一寸土地河流？”
“冥火真君三个人，所拦住的夜行人加以痛击，并不表示人就是侵扰魏公生祠的同一个人，而且认为那人无法远逃，浑身发寒不敢泅水逃过河来，可能仍然躲在虎丘某一角落受苦，所以葛总领要亲自领人大搜虎丘。杨老兄的五毒玄阴摄魂掌，如果不击实威力有限，击实了如不中要害，短期间也死不了，他们说的人太肯定，我却不以为然。”
“你的意思……”
“他们三个人还在外面潜伏，三个高手中的高手突然联手猝袭，都说自己把人击伤了，结果如何？沈老兄被踢断了两根肋骨，三两个月未必能痊愈。冥火真君阴老兄，与毒手阴神杨老兄，如果不说把那人击伤了，脸上哪有遮羞的布掩盖呀？”
“沈老兄的确认为……”
“沈老兄的确认为两个同伴把人击中了，意在替自己遮羞，替两同伴掩饰，他的话能算数？”
“算了吧！咱们不管他们遮羞或掩饰他们的无能，但我相信他们三个人如果联合合击，武林第一高手也经受不起他们的猝袭。”
谈话间，前面出现一座三家村。
他们已搜过五座这种只有三五户人家的村落，这是他们所经过的第六座了。
犬吠声急促，屋侧的小池塘旁，三个中年村夫发现了他们，有意无意地向他们必经的小径接近，显然有意拦住去路，或者善意地打招呼，因为这附近很少看到陌生人，小径是附近村民往来的唯一道路。
三个村夫穿得破烂，每张面孔皆显得苍老、朴实、皮肤粗糙、五官平常，仔细观察，也难从他们的面孔找出容易记忆的特征。
八双锐利的眼睛，落在三个村夫身上，要从三村夫的神色中，找出可疑的特征。
如果是普通的村夫，看到八个佩刀挂剑的人，即使没被吓傻，也会惊惶走避。
这三个村夫不但不惊惶走避，反而迎出拦住去路。
“老太爷，这里是垂杨西村。”一名大汉紧跟两步，趋前恭敬地禀告。
至尊刀从没光临偏僻的城郊，所以带来的人中，有一半熟悉这一带的情况，随时向他禀告。
“这三个人是村民？”至尊刀一面向前走一面问。
“小的不曾与当地的人打过交道。”大汉说：“小的上前问问看。”
“我自己来。”
“好的，老太爷。”大汉识趣地告退。
三村夫直待八人走近，脸上才露出世故的笑容相迎。
“诸位，哪一位是村长？”至尊刀脸上也有笑容，但却不是友好的笑容，是属于强者的特有笑容。
“小地方，没有村长。”为首的中年村夫说：“一共只有四家半人。”
“家还有半的？”至尊刀似乎少见多怪。
“有表亲投寄，所以只能算半家呀！”
“哦！原来如此，老夫对这半家很感兴趣，是否已办妥落籍了？”
“办的是侨籍，不久要迁回原籍或他迁落户。”
“很好，办了就不会犯禁。老夫要看看他们。”
“哦！你们是……”
“巡抚衙门的公人。”
“查案？好像你们没穿公服……”
“秘密查案，一向不穿公服。你所说的已办侨籍的半家，是昨晚下半夜才来的？”
“不，已经来了好些日子了……”
“来时一定奄奄一息。”至尊刀抢着说：“领路吧！咱们要搜村，搜一个奄奄一息的人，但愿这人不是你们的半家表亲。”
“我不相信你们是秘密办案的公人，我这里也没有奄奄一息的表亲。”村夫脸上世故的笑容已消失无踪，换上了阴森莫测的表情：“你们如果进村去搜，一切后果自行负责。”
至尊刀一惊，身后的七个同伴也脸色一变。
神色与说话的口气，可就不像一个平凡的村夫了。
“看来，咱们找对了门路。”至尊刀扭头向同伴打出将要展开行动的手式：“人一定在这里，而且还有同党，进去搜，大家小心。”
“请便。”村夫闪在一旁，并且示意同伴也让出去路，脸上的神情更令人莫测高深。
“你陪老夫进去。”至尊刀踏出一步，突然左手疾伸，急扣村夫的手腕，出手快逾电闪，五指如钩，一看便知鹰爪功的火候纯青，不必事先运气行功，出手时爪功突然迸发，已修至意动功发的意界。
芒影一闪，发自村夫抬起的手中。
至尊刀不愧称当代的宗师级高手，芒影一现便神动身动，百忙中左爪化掌斜拨，身形也右移一步，反应之快无与伦比。
芒影擦过他左臂，危机间不容发，把胁下衣服射穿了两个小孔，直形暗器贴肌擦过，感觉出高速擦动而生的灼热，擦过去即转变成冷森的触觉。
“百了针！”至尊刀大吃一惊，骇然急退两步。
“是个识货的。”村夫冷冷一笑：“在所有敢向在下动手动脚的人中，你阁下是反应最快，也是最幸运的一个，因为在下并不想要你的命。”
百了针，是一位名杀手的致命暗器，百发百中，中必取人性命，所以称百了。
那是一枚长仅四寸的针形暗器，与传统的、专属于女性使用的飞针迥然不同。最大的不同是飞针用丝线穗定向，劲道不够，伤人有余，用来杀人即又嫌不足，暗器愈轻小愈不容易发挥，除非击中要害，针形暗器不是一击致命的暗器。
百了针头重尾轻，所以不需加定向丝穗，品质精良相当沉重，而且劲道够，可以击破内家气功。
这只是警告性的一针，吓了至尊刀一大跳。
“鱼藏社的魔针夏侯炎。”至尊刀从针上看出对方的底细，激怒得怪眼彪圆：“该死的！你吃到陈某的头上来了，今天不是你死就是我亡。”
一声刀吟，晶亮如一汛秋水的至尊刀出鞘。
天下四大杀手集团，黑龙会荣登首座。
鱼肠剑也称鱼藏剑，典出吴越春秋，吴公子阖闾聘刺客专诸刺王僚，将这把小宝剑藏在鱼腹内，这种小剑也称匕首，薄刃、扁锷、贴身行刺得心应手。
鱼藏社排名第二，该社的杀手刺客，并非全凭匕首，贴身行刺已经不时兴了，所冒的风险太大，因此所有的杀手刺客，皆以使用暗器为主，能悄然杀人于百步外，才是最高明的杀手刺客。但真能神不知鬼不觉，杀人于三丈外的暗器高手，已经难能可贵了。
针魔夏侯炎的百了针，可以神不知觉杀人于五丈外。百了针表面上看体积小，发射的距离难以及远，其实质料特佳，颇为沉重，重便可及远，由于体积小，入体后的片刻，打中人不会倒地，他就可以从容脱离现场。
至尊刀不在乎刺客，只要让他发现刺客在先，暗器对他的威胁不算严重，有刀在手更是夷然无惧，他深信超等的暗器高手，在他的无上刀法狂攻下，不可能有机会分心向他发射暗器。
最重要的是，面对面生死相决，百了针最大的缺陷是如不击中要害，短期间还不至于影响行动，面对面如想击中他的要害。几乎是不可能的事，凭他躲闪的身手，手中有刀，必定可以保护要害。他的刀，也一定可以瞬息之间，把对方劈成一堆零碎，气势上他比针魔强大一倍。
针魔夏侯炎看到那把慑人的至尊宝刀，便知道所碰上的对手有多少份量，当然不会愚蠢得舍弃暗器所长，拔剑与宝刀作生死斗。
身形一闪，便拉远了丈余，轻易地脱出刀势所笼罩的威力圈，快速的移位比至尊刀快得多。
杀手刺客作案之后，必须迅速脱离现场，所以轻功的造诣必须出人头地，逃得快才不至于把命也赔上，一个敢于拼死的刺客毫无用处，敢于拼死的人，决不会成为名杀手。
“在下并没强宾压主吃到你头上，而是你找到在下头上的。”针魔阴森森地说：“我针魔如果浪得虚名，岂能在杀手行业中混到今天的地位？冲上来，我要把十枚百了针送进你的肚子里，说一不二，少一针算我栽了。”
至尊刀没料到对方采取闪避以拉开距离的行动，刀势来不及发挥，针魔移位之快速，也让他心中暗懔。
身形斜转，他右侧向敌，宝刀斜伸，有效地把身躯缩小至最极限，布下了严密的防卫网，仅头部暴露在敌方的暗器攻击下，百了针几乎不可能射中他的身躯，宝刀已可完全保护右胁肋唯一的要害。
针很难击中他的头部，头部可以本能地闪避危险。
“老夫如果分不了你的尸，也算老夫栽了。”他凶狠地徐徐逼进，刀发出慑人心魄的啸吟：“贵社横行大河两岸，居然飞象过河吃到大江来了。大江是黑龙会的地盘，连黑龙会也不敢与老夫争食，哼！”
另一扮村夫的人，突然阴阴一笑，从青布袄衫内取出一根双怀杖，一抖手，网环克啦啦啦怪响，杖的第一节急旋，风声虎虎呈现一道光环。
“至尊刀姓陈的，你有一把宝刀就吹起牛来了。”这人的语音像老公鸭，沙哑刺耳：
“我的双怀杖是百练精钢打造的，硬碰你的宝刀该无问题。不是强龙不过江，本社敢过江露面，当然有露面的本钱，来，我陪你玩玩。”
“你只配和我这种三流人物玩。”至尊刀的一位同伴，冷笑着迎出，轻拂着手中的沉重盘龙护手钩：“在下要让你知道，咱们江南有人。”
农舍前，悄然走出一位罗裙飘飘，明眸皓齿俏丽如仙的少女，佩的剑古色斑斓。
“桑坛主，留他们一个人传信息。”少女声如银铃十分悦耳，但说的话却充满凶兆：
“其他的人全毙了，看他们江南到底有些什么人。”
口气狂得很，居然要毙了其余的七个人。而这八个人中，至尊刀还不是武功最高的一个，只是他在苏州具有举足轻重的地位，在巡抚署中身份也最高。
包括至尊刀在内，八个人大感惊讶。
第三个村夫挥手示意，让针魔两个同伴后退，背着手缓步而出，一个人面对至尊刀八个高手名宿。
“我，地坛坛主桑大德。”村夫脸上涌起阴森的笑意，说的话平和安详不带火气：“江湖道上有桑某的地位，诸位应该知道我这号人物。奉敝上的金谕，只留你们一个人，到底留哪一位，桑某只好占阄决定了。”
双手移至前面，左掌一伸，掌中有七短一长八根草梗，表明这是阄。
长的草梗，就是留下的人。
口气狂得离了谱，会把高手名宿激怒得发疯。
至尊刀八个人不但没激怒，反而脸色一变，眼中有惊骇的神情，可知定然知道桑大德这号人物。
“鱼藏社出动了全社精锐，显然有意在咱们江南掀起血雨腥风。”至尊刀身左，那位年约半百的青衫中年人的袖底，取出一具长尺八九龙简：“一代凶魔百毒天尊桑大德，竟然是鱼藏社的地坛坛主，难怪能荣登四大杀手集团的第二宝座。好，你用毒，在下用火，希望能拼个同归于尽。”
九龙筒，也称神火筒或雷火筒，是特制的大型焰火，目下是边墙（长城）卫军的制式军器。但军用的九龙筒体型要大些，火焰可远喷四丈余，用来对付潮水似的大群靴子骑兵近战，威力十分惊人。
要拼个同归于尽，不是吹牛。九龙筒火焰喷出成漏斗形，远及四丈外，可喷射片刻，可以移动扫射。百毒天尊的毒物，威力决不可能远出五丈外，势必进入九龙筒的威力圈内，双方一发动，铁定会同归于尽。
至尊刀七个人并不蠢，不约而同向后一分，成半弧形散开，避免被对方的毒物一网打尽。
双方都有所顾忌，僵住了。
没有真正视死如归的人，同归于尽毕竟不是愉快的事。双方逐一推出武功更高，或者武器更精的人对阵，而至尊刀这一方的人多，似乎在气势上要大占上风。
其实，他们并没真的占了上风，在场人数是二比一，农舍中显然还有鱼藏社的人，再出来几个，实力便会拉平了，这点表面上数人头的上风并不可靠。
九龙筒只有发射一次的威力，这点优势也不可靠，百毒天尊如果能快速闪动，仍然有机会脱出喷射火焰的威力圈，所以持筒的人不想行破釜沉舟一击，可知双方都没有拼死一搏的念头。这种叫阵式的场面，尽管双方都口气强硬，外表凶狠，骨子里却以示威恫吓的成份为主。
情势演变到某一程度，如果再没有缓冲的余地，最后必定情绪失去控制，那就走上爆炸边缘，没有回旋的空间，必定一发不可收拾了。
果期不然，担任缓冲的人出来了。
已经远出毒物威力圈外的一个敞开胸襟，露出长了胸毛健壮如牛的人，提着沉重的大刽刀，站在远处像一个门神，也像一座铁塔。
“小姑娘，你不想把贵社的人，全部断送在咱们苏州吧？”这人的嗓门像打雷，中气充足声如洪钟，向远处的少女高叫：“咱们上百人手，在这附近搜捕疑犯，人正向这一带集中，贵社如果伤害到咱们的人，后果谁都一清二楚。咱们是巡抚署的人，想想看，为了无谓的冲突，你们能得到什么好处？咱们不搜贵社的居处，套份交情各走各路，岂不双方都有好处？贵社光临江南，不会是以江南作为杀戮战场吧？”
第二家农舍前，出现三个泰然往复走动的人，远处村口对这剑拔弩张情势无动于衷，有隔岸观火旁观者的闲情逸志。但看装扮，便知是鱼藏社的人。
“本社远来江南，并不想掀起腥风血雨。”少女口气不再狂：“而是察看江南动静，想深入了解令人迷惑的情势。本社不是雄霸江湖的组织，咱们的行业不允许广结人缘，平时在江湖行走，人不犯我我不犯人，但对付恶意的挑衅，本社从不退缩。你们等于是上门欺人，向本社的威信挑战。这里咱们已借住三天，落脚在此还没完全安顿停当，你们就大举登门兴师问罪……”
“姑娘请不要先入为主好不好？咱们根本不知道这里住了些什么人，奉命遍搜各村落缉拿疑犯，如此而以。贵社的人，当然不可能是疑犯，请勿计较，咱们另至他处搜查，互不干涉免伤和气，姑娘意下如何？”
“好，本姑娘相信你的话。”少女顺水推舟，当然不希望发生两败俱伤的后果：“你们走，不许再来打扰，告诫你们的人，离开咱们远一点免滋误会。”
“我会通知咱们的人，不会再来打扰。”
“谢了。哦！你们所说的疑犯，到底是怎么一回事？”紧张的情势消失，少女不着痕迹地探口风：“应该不至于牵涉到本社的人，本社的人还没到齐呢？”
“昨晚有人侵扰魏公生祠，可把咱们累惨了。”
“四大飞贼？”
“不知道，只知道有一个难辨面目的人。”
“原来如此，有何损失？”
“没造成任何损失？”
一听就知道是敷衍的口吻，被人侵入防备森严的普惠祠，已经够令人难堪了，出动无数人手，搜捕一个毫无所知而且可能受伤垂危或已死的人，说出来更不光彩，也没有什么好说的。
“这人既然难辨面目，你怎么搜？”少女提出令人难堪的问题。
“咱们当然有可靠的线索。”门神似的巨人收了大刽刀，不再多说，打出了离开的信号手式，偕同至尊刀七名同伴匆匆离去。
“到底发生了些什么严重事故？”少女等至尊刀八个人去远，这才向同伴问：“你们可知道一些风声？似乎咱们太过疏忽了，消息不灵通，犯了又聋又瞎的大忌。”
“每天都会发生奇奇怪怪的事，咱们人手不足，哪能每件事都及早侦出根底？这种突发事故，探听尤其困难。”地坛坛主百毒天尊桑大德苦笑：“咱们在官方内部没布有眼线，不易早早获得消息。”
“桑坛主，快派人去查。这里，须加强戒备。”
“本坛主将亲自带人打听，希望能获得一些好朋友的合作帮助。”
消息不灵通，确是犯忌的事。如果他们知道详情，局面可能改观，是福是祸，难以预料。
前来调查的人，比预料中还要快。前后仅半个时辰，一群衣着鲜明神气万分的男女，在乾坤一剑解彪的率领下，昂然踏入村口，与鱼藏社目下的负责人，四海功曹的朱雀功曹许彩凤打交道。
鱼藏社的内部组织系统，外人只知道一些皮毛。四海功曹，是负责与外界打交道接买卖的人，地位比内八坛外八坛的坛主高一级。
朱雀功曹，表示是南路负责人；青龙功曹，是东路负责人；白虎功曹，西路负责人；玄武功曹，顾名思义便知是北路负责人了。
朱雀功曹就是那位美丽的少女，当然她仅是外表像少女而已，美丽的女人不易看出真实年龄，一个十七八岁的少女，决不可能荣任地位甚高的四海功曹。
双方通名引见时，许彩凤仅通名而不提绰号，表示她还是一个有名无号还没混出头，出道为期尚短的后生晚辈，她的底细无人得悉，许彩凤是不是真名，只有该社的重要人员才知道真象。
二十余名主客双方的人，把堂屋挤满了，有些地位低的人只能站在两侧，气氛倒还友好。
客套一番，主人许彩凤立即提出质问。
“据本座所知，这次南来的档头总领，是大名鼎鼎的名宿，生死一笔万豪。”许彩凤明白表示消息灵通，早已知道对方的底细：“解前辈前来，但不知有何指教？如果有事洽商，不知解前辈是否有全权代表的份量？”
“葛总领有事不克分身，老夫就是全权代表。”乾坤一剑傲然地说：“老夫奉命前来向贵社请教，不远千里莅临敝地，不知有何要事？请芳驾明示。”
“本社在两月前，便知道贵厂的人，雇请黑龙会替贵厂搜寻苏州民变时，杀了贵厂专使的凶手，以后便音讯全无。月初，敝主突然发现黑龙会似乎已经不存在了。兔死狐悲，物伤其类。黑龙会是本行业中，首屈一指人才济济的大会，他们的不幸，本社大感震惊，谁知哪一天，不幸同样落在本社头上？本社认为，必定与贵厂有关，不调查个水落石出，日后本社也可能遭到同样的命运，所以十万火急派人前来求证，但不知贵厂何以教我？”
“老夫可以清楚明白地告诉你。”乾坤一剑郑重地说：“迄今为止，本厂前两批专使，的确以重金委托黑龙会，搜民变时杀了专使神剑晁庆的凶手，而且已查出姓费的凶手去向，但之后便突然中断音讯，所有协同黑龙会行动的人，似是突然在世间消失了。最后传回的消息，是从南京传回的，那时本厂派出的人仍在南京活动，之后便断了线索。至于他们遭遇了些什么变故，谁也无法判定。咱们第三批赶来策应的人，耽在苏州动弹不得，总不能盲人瞎马乱闯呀！只能在这里眼巴巴枯等。不管你们是否肯信，但却是实情，敝上急得像热锅上蚂蚁，比任何人都焦急。贵社目下是实力最强，人才最盛的会社，如果能接下咱们这笔委托的买卖，储重金以待，请开出价码来。”
“你们真的一点消息都没有。”
“贵厂有天下四大杀手会社的档案资料，特务遍天下，而且有官府的人支持，消息极为灵通，江湖大势你们也一清二楚。解前辈，你要我相信？”
“你不相信，连本厂的人也不相信，但事实是咱们已困死在这里，既不敢返回京师复命，也不敢离开作毫无头绪的追查。贵社突然出现苏州，不啻给咱们带来无穷希望，为了明了真相，贵社应该接下这笔买卖，是吗？”
“这……”
“花红的事，姑娘但请放心，贵社的声誉极隆，老夫深信不会乱开价码？”乾坤一剑心中大喜，有苗头了。
“这样好了，等敝社的主要执事人员到达，再派人与前辈联络，前辈有何意见？”
“要多久？”
“不出三天。”许彩凤肯定地说。
“好，老夫即回复敝上，静候佳音。”
“届时买卖是否接受，晚辈必定给前辈肯定的答复。”
“一言为定，告辞。”
鱼藏社南下了解事故真象，的确怀有兔死狐悲物伤其类的意念。如果黑龙会的消失，是出于东厂特务所为，鱼藏社很可能成为第二个被消灭的目标，必须及时准备应变，免蹈覆辙。
既然东厂并没玩弄阴谋消灭黑龙会，情势岂不更为神秘复杂？任何一个江湖人，即使没有利害关系，也会好奇地加以留意打听。东厂既然愿以重金雇请鱼藏社调查真象，这笔买卖一举两得，何乐而不为？因此许彩凤的口气，已经明白表示不必洽商，接定了这笔买卖了。
东厂拥有天下四大杀手集团的资料档案，因此天下四大杀手集团，就不敢接牵涉到魏奸的买卖，也不敢动谄媚魏奸的贪官污吏，深怕引起魏奸的报复。苏州的织造太监李实，奸官巡抚毛一鹭和巡按徐吉，根基山门设在南京的黑龙会，就投鼠忌器，拒绝接受某几位仕绅委托，要求杀奸官诛太监的买卖。
杀手集团所接的买卖，几乎全是不义的。也只有不义的人，才会出得起重金花红，做下谋杀对头的不义勾当，杀手们只讲利不重义。
在最后面的第四家农宅的牛栏里，旱天雷度过了难关。破晓时分，他以最强韧的求生意志，逃出了鬼门关，从死神的指缝中逃回阳世。
伤不严重，严重的是掌毒侵袭经脉，血的温度不断降低，循环的速度也因之而逐渐减弱。先天真气需用强韧的意志力引导、驱动、力量不足就无法帮助心脏功能加强。血液流速减弱，经脉功能便会僵化，经脉未稍甚至会变异、坏死。
血液受掌毒侵袭而不断冷却，是他必须克服的最严重障碍。
他不知道自己身在何处，反正当他逐渐减感到不支，逐渐要被寒冷征服，逐渐产生浓浓睡意时，便停下来脱掉全身的湿衣，光着身子钻进某一处隐密的地方，开始用他的强韧意志力，百折不回聚凝先天真气，吸取天地的精华，忍受意识崩溃的可怕晕眩与痛楚，最后终于克服所有的困难，能够运用度劫的玄功保住了心脉。心脉百脉复苏，他得救了。
野兽受伤，会找一处隐密的地方舔伤口，静静地让体内的生存功能修补伤处，等待存活或死亡。
人受了伤会向同类求救，动物不会。
他不是不想求救，而是无人能救得了他，而且几乎可以保证，所碰上的人一定是要他性命的人。
天亮了，他正向体力渐复的途径迈进。
他发现处身在村落旁的牛栏左近草丛，心中叫苦，如果被人发现声张起来，后果可怕。
这时的他精力未复，需要衣裤、食物、饮料、什么都需要，就是不需要碰上人，偏偏鬼使神差，不幸闯到有人的村落来了。
正打算强提精力离去，远离村落可保安全。
祸不单行，糟了，牛栏旁出现了一个村夫，那是早起照料牲口的村农，牛栏的主人，一个朴实的庄稼汉。
“哎呀！你……你……你是人……”村夫看到草梢上有人头出现，惊叫着向他奔近：
“真的是人！你怎么光着身子……像……像个鬼。”
他张开无神的双目，仍然保持坐姿，软弱得几乎提不起双脚，心中大感不安。
“我……我掉到河里，衣裤都冲……冲失了。”他说话有气无力：“大叔，你这里是……”
“这里是垂杨西村。”村夫胆气一壮，走近掺扶：“哎呀！你的身子冷得像冰，你病得不轻，风寒入体却不发烧，很不妙……”
“大叔可……可否给我一点热汤水……”
既然已被发现，他只好硬着头皮赌运气。
“按理，我……我应该帮……帮助你。”村夫的脸上，出现恐惧的神情：“但……但村中有……有一群凶神恶煞似的男女盘据，他们对每一家的人丁，都盘查得一清二楚，不许任何人离村。目下突然多出一个人，我……我……我怕他们以为我有意隐瞒人口……”
他心中一震，暗叫不妙。
“那……大叔，你就别管我了。”他无可奈何长叹一声，知道强梁是怎么一回事：“请不要声张，就当没看到我，以免替你家带来灾祸，你走吧！”
“我……我会设法替你带碗热汤来……”
“大叔，千万不可……”
可是，村夫已经急急走了。
“老天爷！我得走，我不能连累这一家人。”他心中狂叫，吃力地挣扎而起。
毫无疑问地，走狗们已封锁了这一带地区，假使走狗们发现这一家人帮助他，这一家人的下场令人不寒而栗，这些半官半匪的走狗，会做出天理不容的绝事。
好不容易爬行了十余步，身后己出现了三个男女。
“难怪有人找上门来，果真有奸细伺伏在左近。”说话的大汉语气充满愤怒，“扮成这垂死的鬼样子，妄想逃过咱们的制裁，哼！”
他深深的吸入一口气，重重的头栽入草丛中。
一些小兽小虫，碰上危急的意外，应变办法便是装死，弱者的心态十分可怜。
现在，他就是不折不扣的弱者：呼吸似已停止，心跳极为缓慢无力，浑身冰冷，正是死了一大半的人。
不知经过多久，他恢复了正常呼吸。
这期间，外表他是昏迷不醒，距死只有半步的活死人，其实意识是清醒的，外界的动静他一清二楚，肉体与心灵的痛苦他承受得了。
他知道审讯他的人，是一个美貌如花的女人，被手下的人称为朱雀功曹，发令时阴森冷酷，果真是美貌如花心硬如铁。
有人轮流打他、踢他，用奇怪的内功注入他体内锻炼他，要逼他在极端痛苦中清醒，弄了个遍体鳞伤。
村夫一家老小妇孺共有七人，逐一被折磨得人都走了样，哀叫声令人闻之酸鼻，这些人哪受得了酷刑。
不可能取得口供，因为村夫一家老少，根本不知道牛栏附近有人躲藏，被折磨得不成人形的村夫，也只能招出发现有人时的经过情形，决非存心包庇陌生人潜伏。
那位心硬如铁的美丽女人，根本不相信任何人的话，再三催促手下执刑的人加重上刑，村夫也就再死而复苏，委实没有什么好招的。
他眼前幽暗，但景物一览无遗。
八个男女老幼被关在肮脏的柴房内，柴房堆满了桑枝麻梗。村夫七男女的呻吟声令他血液沸腾。
“我仍然连累了他们。”他心中狂叫：“这年头做一个弱者，是如何辛酸痛苦啊！”
他顾不了村夫一家的死活，默默地行功以恢复元气，目下他是泥菩萨过河自身难保，怎能救人？
他从对方盘诘拷问村夫一家的言谈中，概略摸清这些强盗不是巡抚署的走狗，这些人已在村中盘据三四天，他无意中闯入这些人的禁区。
最后厄运终于光临，有两个人进入柴房，把他像拖死狗似的拖出，丢入半里外一条深而浑浊的小河，大概认为他死了，沉入淤泥甚深的小河一了百了。
得不到口供就灭口，他替村夫一家老小的生死担心。
他连自己的生死也顾不了，这就是现实人生。
午后不久，地坛坛主百毒天尊，带了三位手下弟兄，从府城匆匆赶回。
他们是打听消息的，打听出昨晚普惠忠贤祠发生事故的内情，证实至尊刀那些人，搜索城郊的目的用意，也证实巡抚署的人，的确不是冲他们鱼藏社而来的。
八名高手立即脱光衣裤，钻入污泥深有四五尺的小河，打捞丢下的尸体，枉费心机。
浑身冰冷，昏迷垂死，正是中了玄阴摄魂掌的症候，也就证明了尸沉入河的人，是入侵生祠的可疑夜行人，是巡抚署走狗追缉的目标。
一千两赏银失之交臂，鱼藏社的人后悔不迭。
尸体大概已经漂走了，一千两赏银泡汤啦！
一个时辰后，巡抚署的走狗大批赶到，沿河寻找打捞尸体，鱼藏社的人也配合行动。
事故把鱼藏社与巡抚走狗的关系，进一步拉进互相利用的距离。
透过巡抚署走狗的关系，正式与东厂的特务接触上了。
上次东厂的两批专使，与第一杀手集团黑龙会串上，结果两者同时在人间消失，迄今下落如谜。
现在，第三批专使，串上了排名第二，可能已晋升第一的杀手集团鱼藏社，天知道会发生何种难测的变故？
生死一笔着手筹措大笔金银以供开销，鱼藏社的精锐也纷纷兼程南下——
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