第 一 章 龙蛇混杂
上有天堂，下有苏杭。
苏州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天启六年的苏州，畸形的繁荣已经到了令人难以置信程度。
农村凋零，民不聊生，人们前往大都市求活，天下各地盗贼如毛。
短短的最近七八年中，贼寇增加了三倍，天下各地的广大农村中，有十之一的农户，放弃所有的田地，携老带少逃入都市谋生，也逃避苛捐重税。
因此，天下各地盗贼如毛，民穷财尽，但苏州却因各种工业与贸易而更为繁荣，歌舞升平，人人争逐声色犬马，等候大灾难降临。
今年三月，当朝大奸太监魏忠贤，所派的东厂特务，光临苏杭江浙，捉拿已告假退休，以文选员外郎周顺昌为首的五位忠臣，因而激起民变。
苏州二百余万市民罢市，封锁运河，攻入巡抚官署，杀掉缇骑的首领椿头神剑晁庆，击沉专使的座舟，死了不少人，轰动天下。
说苏州是天下第一大城，半点不假，市民两百余万，税收占全国总额七分之一。
仅苏州、常州、松江、嘉兴、湖州，这五府就养活京师朝廷的百万废物，衣食日用必需品，一船船不分昼夜往京师运。
天启皇帝是个狗都不吃的烂皇帝，大权落在大奸太监魏忠贤手中，短短的六年当政期间，他唯一所做的事，是每天都在大砍大杀那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，杀得天昏地黑，杀得满朝忠臣名将一光二空，整整杀了六年。
现在，还在杀。不杀尽天下忠臣义士，决不干休。
不但杀在朝的忠臣义士，连早已退休致仕的老忠臣老义士也追杀不休。
当然，这位皇帝还有一件事乐此不疲天天在做。
他十六岁登基，生母孝和皇太后早死，由奶妈客氏一手带大，客氏十八岁进宫，丈夫死后，生了两个儿子。这是说客氏比他大不了几岁。
由于母亲早死，他患上了恋母情结不足为奇。登基的六年岁月中，每天都躲在他奶妈奉圣夫人（是他登基时就封的）客氏的裙子里，与两大太监魏忠贤、魏朝，争索奶妈的奶，当然也争脱奶妈的罗裙，四个狗男女一起鬼混，乐此不疲。有时还争风吃醋，他几乎淹死在南海中。当时，魏忠贤与客氏在大船上宣淫，他乘小船追赶，小船被撞翻，驾小船的太监都淹死了，他没死，真是天意，大明皇朝合该气数将尽。
事变已过了百日，该捉的捉了，该杀的杀了，苏州依然歌舞升平，争逐声色犬马的人更多了，有钱就拼命花，谁知道哪一天大祸临头。享受了再说，反正天下人都知道：南人好奢。
两百多万人的兴旺大都市，什么稀奇古怪的事都可能发生，龙蛇混杂，是江湖朋友最理想的猎食场。
运河最忙碌的地段，是阊门至枫桥一带，这十里水程，沿途码头林立，客栈处处，舟船往来连桅接舳，以货运码头为主。
其次是阊门至胥门一带河面，码头则以客运为重。每天，从附近各县赶来谋生的人，潮水似的从这里登陆，各找活路。
苏州的工业以纺织为重，制丝、调丝、漂布、染织……工厂几乎集中在城东区。
城西区也有机房，最精巧的花机就设在这一带。
不少机房的工人是固定的，重要的工匠都是专业的师父。至于其他不需专业的人才，则雇用这些来自各地的廉价劳工。
这些来自各地的人，先到荐头店登记，找不到长期工作，便得去做临时工。
织缎的人，到花桥等候；纺织的，到广化寺桥；绢丝加工，到濂溪坊。自早到晚，这三处地方站满了面有菜色的男女，等候机房的雇主前来雇人，做一天领一天工钱，毫无保障，能受雇某一大机房做长工，那就是老天爷特别照顾了。
由此可知，苏州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案发生，苏州的官老爷最肥也最头疼。
轻舟靠上了枫桥码头，已是申牌时分，距府城的阊门码头还有八九里，要赶一程还来得及。
船靠岸，表示旅客不准备至府城了。这种行走运河的小轻舟，通常听从顾客的意思而定行止，顾客要在枫桥过夜，船家毫不介意，而且欢迎，可以多赚一天的船资。
也许，顾客想在这里停泊，夜半听寒山寺的钟声吧！
其实，寒山寺半夜是听不到钟声的。和尚们也要睡觉呢！哪能来夜敲？
码头真热闹，有三百余艘船只停泊。上下航的大小船只，更是连桅并舳。
一位年轻貌美、风华脱俗的绿衣裙女郎，胁下挟了一只长包裹，风姿绰约的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，无法断定。”她扭头向满面风霜的六位中年船夫说：“不必守候等我。”
“客官能找得到般吗？”船主人笑问。
这一段码头，停泊的几乎都是载客的小型船只，单桅，小舱，外型相差不远，数量多，夜间，还真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一个年轻貌美的大姑娘，在码头找船，是相当危险的事。码头龙蛇混杂，是江湖好汉的猎食场，什么可怕的事都可能发生，连大男人也难免出意外。
“放心啦！错不了。”她脚下轻盈登上码头，向行人摩肩接踵的市街举步。
“这位小姐胆子真大。”船主盯着她婀娜的背影苦笑：“我真担心她出意外。”
“东家，你放一百个心。”那位健壮的船夫一面整理舱面一面说：“她敢在镇江雇船．形单只影和咱们航行八九昼夜，有说有笑一团和气。她知道什么叫风险，那是一个见过世面的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的长包裹是剑，没错。”
“剑？你知道是剑？”
“没错，剑。刀应该带弧形，而且我知道一定是杀人的利剑，不是装饰品。”
“去你的！你愈说愈像真的了。”船主笑骂。
“相信我，东家。”船夫说：“谁敢找她打歪主意，保证头破血流，甚至会丢命，错不了。”
枫桥不是大镇，只是府城郊外十里左右，运河旁的一处小市集，一部份过往船只的暂泊处。
唐代大诗人张继写了一首诗“枫桥夜泊”，成了千古传诵的名诗。其实，唐代以前，这里称封桥，张大诗人为何改封为枫，恐怕只有请他老人家在天之灵下凡来说明了，也许是他曾经在桥旁看了枫树吧！
由于诗中有一句“夜半钟声到客船”，寒山寺的钟也因此而遭劫，日本鬼子侵略我国，干脆把寒山寺的大钟抢到日本去了。
这处小小市集，成了天下闻名的地方，过往的船只，在此靠泊就不足为奇了。上岸不远去寒山寺，参拜笑哈哈的崇尚大自然高僧，寒山与拾得的佛像吟两句：寒山与拾得，胸无半点墨；也是一大乐事。
千古以来，这两位崇尚大自然的高僧，在那些庄严执拗的佛门圣僧心目中，地位并不怎样，评价不高。谁知道千余年后的近代，他们却成为名动中外的大师呢！
这位美丽的大姑娘，不是来参拜寒山与拾得的，她不是佛门信徒，而是杀人如屠狗的江湖女魔。
刚进入街口，右侧一家栈房的室檐下，踱出一个流里流气的大汉，盯着丰盈的婀娜胴体狞笑，怪眼中发出肉食兽类的贪婪光芒。
另一位中年青衫客，突然伸手抓住了大汉的手臂，强而有力的手膀，硬将大汉拉回原地。
“咦！你……”大汉不耐地瞪了身旁中年人一眼：“你怎么啦？”
“阻止你送命。”中年人冷冷地说。
“什么意思？”大汉凶睛一翻，要冒火了：“黄兄，开什么玩笑？”
“你想打那雌儿的主意？”中年人指指逐渐远去的女郎背影。
“有什么不对吗？”
“那表示你活得不耐烦了。”
“什么？你……”
“你一定会死。”中年人的语气十分肯定冷森：“一定。”
“开玩笑……”
“你知道她的来历吗？”
“反正是令人一见魂销的美丽尤物。”
“没错，不但一见魂消，而且会魄散的要命美丽尤物，除非你是才貌双全的人间俊彦，不然……”
“你知道她的来历？”
“打过交道。”中年人淡淡一笑，颇有傲意。
“她是……”
“黑龙会外三堂的一级杀手，叫太叔贞。至于是不是真名，就无法知道了。黑龙会的特等杀手，才能亮出真名号与外人打交道。”
“几乎大水冲倒了龙王庙。”大汉脸色一变，甚至打一冷战：“天下四大杀手集团，黑龙会荣居榜首。咱们飞狐盟还不配在江湖上排名，的确惹不起这些有头有脸的可怕恶魔。”
“不是冲倒了龙王庙，而是游魂碰上了鬼王。”中年人冷冷一笑：“去年在南京，她和一个叫申屠月娇的同样美丽女人，找上了咱们的盟主，亮出旗号警告本盟少管闲事。那时我也在场，盟主被她一飞针射散了头上的发结。老兄，你还要去打她的主意吗？”
“这……”大汉打一冷战，本能地摸摸脑袋。
上游百十步，另一艘轻舟也靠上了码头。
一位中年妇人，一位芳龄十七八少女，青衣布裙像小户人家的母女，各挟了一只长布包登上码头。可是，她俩流露在外的风华，却与小户人家的妇女完全不同，中年妇人脸上虽有健康不佳的菜色，但五官轮廓依然流露出掩盖不住的风华。
少女也一样，脸色也不佳，但五官出奇地均称美好，尤其是那双秋水似的明眸充满朝气，与不健康的脸色毫不相亲。眼睛为灵魂之窗，健康不佳的人必定两眼无神，像她这种有一双秋水般明眸的人，决不可能是脸有菜色的穷病缠身少女。
轻舟舱门紧闭，八月盛暑窗应该是开启的。两个健壮的船夫，举动沉静老练，心无旁鹜在整理船具，对嘈杂的码头情景毫不在意。左邻有空位，一艘稍小的乌篷船正缓缓插入，两名船夫俐落地系舟，驾跳板。
小乌篷没设有门，用竹帘，天雨时才放下，船头船尾两头通，通常是作代步船，可以行驶在城内纵横如蛛网的小河内，又窄又小到处可以通行。
舱内钻出一个猿臂鸢肩，剑眉虎目，高壮敏捷的年轻人，青直裰外加一根长腰带，显得身材像一头线条优美的豹，浑身没有一丝赘肉，一举一动轻盈敏捷，活力澎湃，正是天生好动精力过旺的典型年轻人。
码头上，站着一个双手抱胸，健壮如熊，骠悍之气外露颇为神气的壮汉。
“嗨！晚到半个时辰。”壮汉向钻出舱的年轻人叫：“没发生意外吧？”
“他娘的！”年轻人跳上码头，粗野地吐出骂人的三字经“在浒墅关，碰上了巡河船，被盘查了一个时辰，几乎连裤裆都搜了三遍。他娘的！裤裆里能藏得住私货吗，混帐！”
“人家在查赃。”壮汉轻笑：“苏州十大富豪的第三富，长乐里吴家大宅十天前失窃了大批金珠珍玩，有些珍玩是可以藏在裤裆里的，呵呵！走吧！”
两人嘻嘻哈哈，并肩向市集走了。
轻舟上的两个舟子，仅瞥了小乌篷一眼．看不出任何岔眼事物，自顾自干活不再理会。
小乌篷的两名船夫，也没留意轻舟的动静。
枫桥名义上属长洲县管辖，以府城来说，属于郊区，郊区少不了卧虎藏龙。
距三瑞堂约半里地，那一带民宅显得参差错落，一看便知是一些中下人家，没有几家富户，但仍然可以称得上街道，只是路小些而已。
两人有说有笑并肩而行，经过一座民宅，宅前的小院子居然栽了花木。苏州人喜在宅前宅后种花，即使是小户人家也不例外。
两个青衣大汉，在街边叉手屹立，对往来的行人虎视眈眈，流露出打手的强悍气概。
还在左首的壮汉瞥了两打手一眼，粗眉皱得成了一字眉，眼神略动。
两打手也正在狠盯着他们，老远便注意他俩的举动。
“看什么？哼！”那位留了八字胡，身材特壮的打手怪眼一翻，嗓门像打雷，神情极不友好。
壮汉停下脚步，虎目怒睁。
瞟人一眼很可能挨刀子，自古已然于今为烈。
年轻人淡淡一笑，拍拍壮汉的肩膀，用眼色示意忍耐，没有冒火的必要，修养还不错。
一打眼色，两人示弱般重新举步。
人善被人欺，马善被人骑。他俩示弱，忍下一口恶气离去，两打手却认为面子还没给够，兴犹未尽意犹未足，留八字胡打手紧跟两步，伸手拍拍年轻人的右肩。“你不服气是不是？你不能走。”打手在年轻人身后，用凌厉震耳的嗓音说。年轻人停下脚步，缓缓转身，脸上飘过忍的、怪怪的笑意。
“朋友，光棍打九九，你打加一啊？”年轻人屹立像一座山，怪怪的笑意令人受不了：
“你要怎办？”
打手用行动作答复，铁拳飞向他的鼻尖，拳风虎虎，又快又重力道极为凶猛，这一拳即使打不破他的头，也会把他的鼻子打扁嘴破牙掉。
他一抬左手，托高了打手的大拳头，右手短冲拳，沉重地捣在打手的肚腹上。手法笨拙，但一击即中。
“呃……”打手粗壮如牯牛，但却经受不起这一记不轻不重的一拳，大概内腑震得结成一团，屈身抱住肚腹连连后退。
“去你的……”他骂道，伸手抓住打手的脑袋向外一拨，手大指长，扣脑袋像是老鹰抓小鸡。
砰一声大震，打手侧摔出丈外，滚落街边的水沟。
“快走！”他的同伴壮汉大叫，撒腿便跑。
另一打手正疾冲而来，民宅中也有人涌出。在街上打混仗，人多必定占上风，早走为上。
他快步跟上，片刻便把追的人扔脱了。
“是些什么人？”他放慢脚步问。
“昆山尚武园的打手。”壮汉摇头苦笑：“他们上个月就前来府城布线撒网了。”
“至尊刀陈济世？”
“正是这位以刀济世的假英雄。”壮汉说：“不但他自己亲临，而且大举招请朋友前来助威。”
“对付我们？”
“可能，但主要是对付闻风可能赶来的四大飞贼。”壮汉说：“此地已遍布眼线，这里是他的一处联络站，摆出的霸道嘴脸，江湖朋友人人侧目。要不是怕打草惊蛇，我早就挑了这一群狗杂碎的根。”
“天下四大飞贼，主要的目标是没卵子的李太监，那恶毒的狗王八手下有许多高手走狗，这些走狗大半是邪魔歪道。至尊刀尽管是众所周知的假英雄，毕竟算是侠义道中人士，怎会下流无耻也同流合污，甘心不保晚节也做起走狗来了？”
皇家派来江南总管织造的太监李宝，是大奸太监魏忠贤的最忠实走狗之一，管织造只是名义上的职掌，其实却是替魏奸搜刮的工具，南京浙江两地的大官小官，被他刮得叫苦连天，各府州的仕绅大户，必须每季孝敬定额的金银，缴纳不足，破家的大祸立至。仿效从前派至天下各地的税监作风，稍不如意就调兵强索制压，所有的大小官吏，谁敢不仰他的鼻息？各地的大户仕绅，更是他的砧上肉。苏州巡抚毛一鹭，在他面前比奴才更低一级。
这混蛋的总督织造署在苏州，但大多数时日长驻杭州，杭州的官民恨之入骨，苏州人更想剥他的皮。
织造署应该只管替皇家制衣，但这奸贼却管南京（苏州属南京）浙江的官民，权比钦差，每年替魏奸搜刮金银百万以上，自己也有百万进入私囊，刮得江南天高三尺，天怒人怨。
他知道千万人恨他入骨，所以豢养了不少保镖，一方面保护他的安全，另一方面也利用这些走狗搜刮勒索，破家被杀的人数不胜数，死在他手中的大小官吏也够多。
这混蛋在苏州有五座藏金库，在杭州有六座，金银珠宝每半年北运京师，一年两运金银满船。
江湖上有名的四大飞贼早就放出风声，扬言要到江南搬他的金银珍宝，所以他必须严加戒备。
“至尊刀不得不出头，但也想从中得些好处。”壮汉一面走一面说：“是毛巡抚毛狗官用威迫利诱的手段，逼他出来做走狗的，当然给了他不少好处，皇帝不差饿兵呀！”
“也许，咱们该乘机浑水摸几条鱼，妙不妙？”
“我还耽心他们这一闹，妨碍你的大计呢！你的想法，一点也不妙。”
“我会妥善策划的。”年轻人欣然说：“得设法查出四飞贼的下落，才能制造浑水摸鱼的情势。好在我并不急，毛狗官的走狗们，如果把注意力放在保护李太监的金库上，便已成功了一半，放心啦！我会让他们一辈子做恶梦的。”
不久，他俩泰然自若地进入一座民宅。宅内，有三名大汉在等候他俩光临。
那一双荆钗布裙的母女，也进入街南的一座小园林住宅。那位老眼昏花，年已届古稀，历尽风霜的干瘪身躯走动慢吞吞，似乎要死不活的老门子，眼茫茫视而不见，似乎并不知道有人光临，任由母女俩自行进入，也似乎知道母女俩是熟客，不加问闻。
但半开的老眼，一直就留意母女俩身后，是否有陌生的岔眼人物跟踪，街上往来的行人，皆难逃过他那双看似茫然的老眼扫瞄。
街上市况繁荣，人声喧嚷。
屋内一片凄清，阴森冷落。
内院的内厅香烟缭绕，灯火摇摇。
这是一处灵堂，香案设有香花供品，灵位上大书简简单单的八个字：义士杨念如之灵位。横额是：忠义千秋。
两位中年人在灵堂接待母女俩，青衣短装没穿孝服，可知并不是死者的亲人。
母女俩默默上香毕，在堂前的八仙桌旁落坐，一位中年人沏上一壶香茗，在下首相陪。
“家小都安顿好了？”中年妇人黯然问。
“是的，安排他们进太湖去了。”那位粗眉大眼的中年人语音低沉：“知府寇慎，知县陈文瑞颇为关照，并没株连家属，甚至在当初毛狗官派人缉捕之前，便已先期派人将家属秘密接走藏匿。追缉家小的公文，在府衙便被压下归档了。”
“毛狗官没追究。”
“他不敢。”另一位虎目炯炯的中年人说：“这狗巡抚其实很怕死，怕那位大闹公堂击毙东厂专使的年轻人，进抚署要他的老狗命。他能把五位义士弄至法场执刑，已经可以向狗皇帝交代了，怎敢再加紧追究家属，重新激起一次民变？”
“我们，目标是东厂那些走狗。”中年妇人说：“如非必要，我们不希望株连他人。我们需要各位供给走狗们的动静，其他不需各位插手。”
“高夫人但请放心，我们会尽量供给详尽的正确消息，提供有效的协助。”
“最近有何动静？”
“人已迁出抚署，目下迁至苏杭织造署，但是已经没有几个人，特别怕死，所以利用李实的走狗保护，平时深居简出，不易控制他们的动静。”
“我们会到苏杭织造署找他们。”
“高夫人，那你们就得面对李太监的大批走狗。”
“我们会小心的。”高夫人郑重地说：“京师先后派了三批东厂的走狗，为何没有几个人在这里？”
“一二两批人，已悄悄前往南京，雇请天下第一杀手集团黑龙会，追杀大闹抚署，一掌击毙专使神剑晁庆的年轻人，已经走了两个多月，迄今音讯全无。留在这里的人是第三批。
月初法场五义士就义时，五万余市民群情激动，两衙的兵马几乎无法弹压，全市戒备，走狗们不敢出面，便迁入织造局躲起来了。”
“这处灵堂，三天之后便要撤除。”粗眉大眼的中年人说：“咱们所有的人，都要投入搏杀李大监的行动。五义士的灵骸，己证得义士家属的同意，暂时秘密寄厝在寒山寺，以后再设法替他们建墓立碑永垂后世。当然，国贼魏奸一天不死，这工作便无法完成，我们得等待。我们希望周大人能洗清冤屈荣归故里，由他出面替五义士……”
“你们不要等他了。”高夫人呼出一声深长叹息：“这几天，你们派在府衙的人，一定可以看到上月的邸报。我有朋友新近从京都来，消息比邸报快得多。”
“高夫人之意……”中年人脸色大变。
“周大人已经死了。”
“什么，这……”中年人愤然叫道。
“那是上月十七日的事，邸报上说是暴毙的。”高夫人郑重地说：“抄家的密令很可能在最近到府，你们最好立即准备应变，为保全周家血脉而全力以赴。”
少女愤然离座到了灵位前，撕破横额上的忠字。
“改写，改写为义烈千秋。”少女冷冷地说：“那个狗皇帝把臣民当成猪狗，不要把这个忠字来污辱这些义士。”
“我们走了。”高夫人离座：“需要进一步的消息，我会派人来商量。”
母女俩泰然自若沿大街北行，要返回码头登船。
街上行人有如过江之鲫，每间店内顾客川流不息，人走在大街上，谁也懒得理会旁人的事。
迎面来了两个神气的穿紫绸长衫，佩了剑不论不类的中年人，两双怪眼不时打量街上过往的行人，像俟机扑向猎物的狗。
高夫人眼神一动，但立即恢复原状。
两个佩剑人的目光，仅扫过她俩的脸部，毫不在意，母女俩的相貌与神色太平凡了。
双方相错而过，没发生任何纠纷。
二十余步外，一位笑容满面，气度雍容，英俊而和气的中年青衫文士，背着手施施然南行。
母女俩身形一顿，跟在青衫文士身后，像是文士的跟班仆妇侍女。
“我好像对这两人不陌生。”高夫人低声说，旁人是无法听到的，只有青衫文士可以听得一清二楚，这种传音术修练不易。
“所以我跟踪他们呀。”青衫文士也用相同的传音术说，脸上笑容依旧：“黑道十大浪人之一，五路财神黎东兴。另一个，是太湖水贼八大寇之一的闹湖蛟胡大蛟，他水性号称江南第一，在岸上却是离了水的泥鳅。”
“为何要跟踪这种贱贼？”
“会影响我们的大计呀！”
“他们……”
“目下寄名在府衙捕房，是巡抚毛一鹭花重金请来的秘探打手。”
“宰了他们。”少女的手，按上了用布卷着的长布包。
“女儿，不可冲动。”高夫人含笑拉住了少女：“我们只负责对付东厂的害民贼，不能与所有沾上边的人为敌。毛巡抚的处境其实也不得已而可怜，他不投入奸党早就家破人亡了。三月间的民变，两路钦差专使死伤惨重，元凶首恶李大监的走狗也损失泰半，京师为之震撼，平乱大军候旨而动。最后仅杀了五个人示众，免去一场刀兵大劫，未尝不是毛巡抚周旋所致，要怪他附恶从奸未免有欠公允。不要管这些人的事，不必横生枝节。”
“但他一个方面大员，知法犯法雇请无法无天的浪人匪徒执法，像话吗？”女儿愤愤地提出抗议。
“丫头，这叫做狗急跳墙呀！”青衫文士说：“天下所有的奸官，没有十万也有五万，每个奸官都不惜重金聘请保镖打手，哪有这许多英雄豪杰愿意助恶呀？所以只要能提刀动剑的人，不论正邪好坏，都被罗致收买，雇请浪入匪徒何足怪哉？丫头，不许胡闹，除非他们妨碍我们行事，或者对我们具有威胁，不然不许主动向他们挑衅，以免误了正事。”
“爹跟踪他们，不会是好玩吧？”少女笑得怪怪地，显然认为抓住语病而得意。
“我要从他们身上，追查有关黑龙会在苏州的活动线索。五路财神消息灵通，满肚子江湖异事武林秘辛，目下混迹公门，消息更为灵通。如果黑龙会也在此活动，咱们得十分小心严防意外。你们不要跟来，回你们的船好好准备，如非情势急迫，不要接近我的落脚处。”
青衫文士说完，脚下一紧不再理会。
母女俩也就转身，返回码头泊舟处。
太叔贞挟着用布裹了的剑，折入一条小巷，轻叩一座小院门，先叩三下，再叩两下，最后是一下。
院门悄然而开，她快速地闪身钻入。
厅堂静悄悄，只有一个仆人打扮的中年大汉接待她品茗，不安的气氛在空间里流动，两人的脸色都不太正常。
“怎么可能派你来？”大汉眼中有疑云：“你的神色也不对。”
“我不是派来的。”太叔贞不多加解释，黯然苦笑：“程老四，你害苦了我们。”
“什么，你这话有何用意？”
“有关杀掉神剑晁庆那位叫费文裕的年轻人来历，是你查出来的？”
“我查了他七处落脚的地方，才查出他的姓名，据实向上呈报，他确是三十年前突然失踪的天魔费衡后人。我有目击而能确认他的证人，他化名费廉自以为化身书生，便以为神不知鬼不觉呢！”
“会主已经知道你的消息正确可靠，所以接下了这笔买卖，你的确非常能干，北斗星君名不虚传。”
据说，南斗主生，北斗主死；绰号称北斗星君，意思是主宰人间死亡的神。生有时，死有地，阎王注定三更死，决不留人至五更。
“那是当然。”北斗星君程老四傲然地说：“北斗星君程世定，岂会浪得虚名。”
“你没目击他搏杀神剑晁庆？”
“我进不了大堂，哪能目击？”北斗星君苦笑：“片刻间，巡抚衙门聚集了三四万人，街上挤得水泄不通，杀奸官的怒吼响彻云霄，有如地动天摇，只能随着人潮挪步，踩死了二十七个人。老天爷！那情景真恐怖，几万个拳头挥动，几万个人怒吼，声势有如排山倒海，好可怕。”
市民巡抚署示威是三月二十三日，二十三至二十六更为恐怖，两百余万市民示威罢市，攻击钦差专使，火焚专使的舟船，封锁运河，杀奸官的吼声响彻云霄。
巡抚毛一鹭飞章告急说：苏州民变，情势殆危。
东厂的密探报魏奸说：吴人尽反，谋断水道，抢劫船舟，大乱已起。
那天，周吏部退职主事由府与县的官吏陪同，前往抚署听宣圣旨，由巡抚御吏徐吉、知府寇慎、吴县知县陈文瑞，率领苏州各学舍生员六百余人，拥至抚署候旨，替周顺昌主持公道。
沿途追随的人有如潮水，每人手执信香，群情激昂，愈聚愈多，大声诅咒陷害周顺昌的织造太监李实，疾呼朝廷昏庸无道。到了抚署，已聚集了五六万人。
东厂来了四十余名贴刑官档头，捧出的不是圣旨，而是经魏忠贤签署的东厂缉捕令，而且穷凶极恶叱退各官吏，动手捉人。
一听宣读的不是圣旨，而是世人所不齿的东厂缉捕令，再加上东厂的人态度恶劣，立即引起民众的愤怒，一呼百和。人潮涌入不可收拾，民众丢掉信香，排山倒海似的向东厂的专使攻击。
那位叫费文裕的年轻人，赤手空拳向已挥剑砍杀暴民的专使，北地第一剑客神剑晁庆进击。神剑晁庆仅攻出一剑，便被费文裕抢入一掌拍破了天灵盖。
四十余名东厂走狗，死伤近半纷纷从署后逃出抚署，逃至苏州经由卫军保护，三艘官船也被烧毁击沉。
另一批东厂专使的船泊在胥门码头，那是要到浙江，抓另一位忠臣御史黄尊素的专使，三艘官船也被民众焚毁，把专使捆上大石沉入河底。
从此，天下各地都仇恨厂卫的人，东厂与锦衣卫的特务们，不敢再公然在各地耀武扬威，纷纷化整为零秘密活动。
事变已过了将近四个多月，市镇已恢复平静。市民们并没健忘，眼巴巴等候本府引以为傲的好官周顺昌荣归故里。他们还以为周顺昌并非魏奸恨之切骨的东林党人，织造中官太监李实罗织罪名，皇帝应该知道周顺昌是已经退职三年的忠臣清官。周顺昌是避免激起民变，为免故乡苏州受到大军压境的大劫，而悄然自行进京就讯的，皇帝必定还他清白释放他荣归故里。
他们却不知道，周顺昌在天牢，被魏奸的走狗，号称京师五彪，锦衣卫指挥掌北镇抚，第一号走狗许显纯，捞掠得体无完肤，五官凌落折磨得不成人形，于六月十七活活打死在狱中，永远回不来了。
“程老四，我们的处境更可怕了。”大叔贞放下茶杯说道：“从现在起，千万不要再提黑龙会的事，抛弃这里的联络站，远走高飞各谋生路吧！”
“你说什么？”北斗星君变色沉声问。
“那位天魔的后人费文裕，是天魔费衡的孙儿。”
“那又怎样？”
“他杀光了本会的精英，内外三堂没留下一个重要的人能出面收拾残局。程老四，黑龙会已经完了。”
“胡说八道……”
“是吗？但愿我真的在胡说八道，可惜却是实情，我是唯一目击而留得性命的人。我走了，我来，只希望了解民变的经过始末，顺便通知你及早打算，毕竟你我的交情不薄。”
“你别走……”北斗星君急叫：“我要知道详情……”
“有什么好说的？”大叔贞长叹一声往外走：“你的消息灵通，可以回南京打听经过，那是十天前的一个晚上所发生的事，本会全军覆没，配合本会行动的东厂高手，也无一幸免死光亡绝。我不能久留，我不想死在这里。”
“会主他……”
“死了，死得很不光彩。他装死，仍然死了，真是劫数难逃。再见，程老四。”
“那……那怎……么可……能……”北斗星君脸色冷灰，惊疑地大叫。
太叔贞已经出了厅门，又转身。
“天下没有不可能的事，程老四。”她冷然地说：“费文裕很可能随后赶来苏州，如果他知道你这处秘站，他会来的，而且会来得很快。如果我所料不差，你调查他的底细时，他已经发现你这处秘站了，所以能从容设下天衣无缝的妙计，把本会与东厂的精英一网打尽。
离开吧！还来得及。”
“我……我去投……投奔毛……毛巡抚……”北斗星君喃喃地说。
太叔贞已经走了。
皇家的杀人工具有两种，合称厂卫。
卫，指锦衣卫，是皇帝的亲军，是有建制、有系统，权限超越国法天理的正式单位，由王亲国戚与有功的文武大臣的子弟们充任，御前各级侍卫，也是由锦衣卫遴选充任的。
厂，指东厂、西厂（正德皇帝曾经加设了一个内厂）。这些人，是真正的皇帝亲领的特务，没有正式的建制、系统，人数也没有定额，是真正不理会天理国法人情的单位。
不同的是，锦衣卫是正式建制，卫指挥使由真正的武将指挥。
厂的成员分两种，一是从锦衣卫调任，称贴刑官；一是聘雇人员，称档头、番子，他们全是阴险恶毒的牛鬼蛇神。重要的是：指挥人员由太监（称中官）充任，称提督。
卫，没有太监，是优秀的军人。
厂，只有一个太监，也许那位提督多带了三两个小太监伺候。在京城内外办案，或者至天下各地抓官捉吏，其中不可能有太监领队，要太监动刀动剑简直是开玩笑，太监没有这个种，他们只会狐假虎威驱使走狗害人。
目下派至苏州府，缉拿杀死东厂专使大档头神剑晁庆的凶手费文裕，前后三批人中，人数近百，其中只有六名贴刑官，其他都是档头番子。
这是说，百余人中，只有六个是锦衣卫选派至东厂的军人，没有太监在内，其他都是聘雇的牛鬼蛇神。
第三批走狗躲入织造局，人数约三十名左右，深居简出，出来也不敢穿公服，成了过街的老鼠，眼巴巴地枯等前两批人的消息，不知何去何从，进退失据。
织造总理李太监，在织造局留下不少打手走狗，他自己躲到杭州去了，不敢回苏州作威作福。
其实他目下忙得很，忙着在岳王墓与关王庙的中途，大兴土木替魏奸建宏丽的生祠，工程即将告竣，搜集大批珍宝装饰魏奸的塑像，需要他亲自搜刮奇珍异宝。
苏州魏奸的生祠，是上月竣工的，称忠贤普惠祠，建在虎丘山塘河旁，美仑美奂气象万千。
松江府也建了一座忠贤德生祠，同样美仑美奂。两祠的魏奸塑像，与真人同样大小。
这两座生祠，是巡抚毛一鹭，和巡按徐吉，强行勒索两府官民共五十万两银子建造的。
两府的官民，万手所指共骂两狗官无耻。
所以，虎丘的忠贤普惠祠，派了一位百户长，带了百余名卫军，与及不少武功高强的爪矛看守，不许游人接近祠门，只许游客在祠前的大广场观望，备有赶人的皮鞭。广场两侧树了站桩，把那些不听制止，胆敢接近祠门牌楼的人，打一顿吊在站桩上示众三天。
大道两端各百步，立了小牌坊，上面额刻：文官下轿，武官下马。
京师魏奸的生祠，一在崇文门内，称忠贤广仁祠，位于孔庙侧方，连皇帝祭孔也得下辇。另一座在宣武门外，称忠贤慈勋祠。
天下各地府州替魏奸所建的生祠，总数不下三百座之多。
只有一种人可以进入生祠，那就是奉献金银，上香叩拜祝祷魏奸长命千岁万岁的人，这种人有专人接待，监视极严。
魏奸的塑像，外表从头到脚全是珍宝装饰，脑袋里与肚子里，盛满了宝石金珠，监视岂能不严？里里外外共有四十余座铁叶门，天没黑就关上门外加锁，完全断绝出入。祠门大殿三座门，外围的三十个大将军锁，出自天下闻名的木渎镇王家精锁店。
木渎王家是百余年的老字号，该店出品的大锁小锁、长锁圆锁月形锁，没有任何一把的钥匙是相同的，精明的小偷最讨厌木渎王家出品的锁。
想闯进去偷或抢塑像内外的价值钜万金珠宝玩，可不是容易的事，最少得准备三百名以上的人手，抢到手恐怕也很难逃离虎丘。
没有人敢相信，会有不怕死的人，着手计划抢劫虎丘的忠贤普惠祠，那是决不可能成功的蠢事。
太叔贞对北斗星君说：天下没有不可能的事。
她说得不错，就有人在暗中策划抢劫忠贤普惠祠——</p>
苏州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天启六年的苏州，畸形的繁荣已经到了令人难以置信程度。
农村凋零，民不聊生，人们前往大都市求活，天下各地盗贼如毛。
短短的最近七八年中，贼寇增加了三倍，天下各地的广大农村中，有十之一的农户，放弃所有的田地，携老带少逃入都市谋生，也逃避苛捐重税。
因此，天下各地盗贼如毛，民穷财尽，但苏州却因各种工业与贸易而更为繁荣，歌舞升平，人人争逐声色犬马，等候大灾难降临。
今年三月，当朝大奸太监魏忠贤，所派的东厂特务，光临苏杭江浙，捉拿已告假退休，以文选员外郎周顺昌为首的五位忠臣，因而激起民变。
苏州二百余万市民罢市，封锁运河，攻入巡抚官署，杀掉缇骑的首领椿头神剑晁庆，击沉专使的座舟，死了不少人，轰动天下。
说苏州是天下第一大城，半点不假，市民两百余万，税收占全国总额七分之一。
仅苏州、常州、松江、嘉兴、湖州，这五府就养活京师朝廷的百万废物，衣食日用必需品，一船船不分昼夜往京师运。
天启皇帝是个狗都不吃的烂皇帝，大权落在大奸太监魏忠贤手中，短短的六年当政期间，他唯一所做的事，是每天都在大砍大杀那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，杀得天昏地黑，杀得满朝忠臣名将一光二空，整整杀了六年。
现在，还在杀。不杀尽天下忠臣义士，决不干休。
不但杀在朝的忠臣义士，连早已退休致仕的老忠臣老义士也追杀不休。
当然，这位皇帝还有一件事乐此不疲天天在做。
他十六岁登基，生母孝和皇太后早死，由奶妈客氏一手带大，客氏十八岁进宫，丈夫死后，生了两个儿子。这是说客氏比他大不了几岁。
由于母亲早死，他患上了恋母情结不足为奇。登基的六年岁月中，每天都躲在他奶妈奉圣夫人（是他登基时就封的）客氏的裙子里，与两大太监魏忠贤、魏朝，争索奶妈的奶，当然也争脱奶妈的罗裙，四个狗男女一起鬼混，乐此不疲。有时还争风吃醋，他几乎淹死在南海中。当时，魏忠贤与客氏在大船上宣淫，他乘小船追赶，小船被撞翻，驾小船的太监都淹死了，他没死，真是天意，大明皇朝合该气数将尽。
事变已过了百日，该捉的捉了，该杀的杀了，苏州依然歌舞升平，争逐声色犬马的人更多了，有钱就拼命花，谁知道哪一天大祸临头。享受了再说，反正天下人都知道：南人好奢。
两百多万人的兴旺大都市，什么稀奇古怪的事都可能发生，龙蛇混杂，是江湖朋友最理想的猎食场。
运河最忙碌的地段，是阊门至枫桥一带，这十里水程，沿途码头林立，客栈处处，舟船往来连桅接舳，以货运码头为主。
其次是阊门至胥门一带河面，码头则以客运为重。每天，从附近各县赶来谋生的人，潮水似的从这里登陆，各找活路。
苏州的工业以纺织为重，制丝、调丝、漂布、染织……工厂几乎集中在城东区。
城西区也有机房，最精巧的花机就设在这一带。
不少机房的工人是固定的，重要的工匠都是专业的师父。至于其他不需专业的人才，则雇用这些来自各地的廉价劳工。
这些来自各地的人，先到荐头店登记，找不到长期工作，便得去做临时工。
织缎的人，到花桥等候；纺织的，到广化寺桥；绢丝加工，到濂溪坊。自早到晚，这三处地方站满了面有菜色的男女，等候机房的雇主前来雇人，做一天领一天工钱，毫无保障，能受雇某一大机房做长工，那就是老天爷特别照顾了。
由此可知，苏州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案发生，苏州的官老爷最肥也最头疼。
轻舟靠上了枫桥码头，已是申牌时分，距府城的阊门码头还有八九里，要赶一程还来得及。
船靠岸，表示旅客不准备至府城了。这种行走运河的小轻舟，通常听从顾客的意思而定行止，顾客要在枫桥过夜，船家毫不介意，而且欢迎，可以多赚一天的船资。
也许，顾客想在这里停泊，夜半听寒山寺的钟声吧！
其实，寒山寺半夜是听不到钟声的。和尚们也要睡觉呢！哪能来夜敲？
码头真热闹，有三百余艘船只停泊。上下航的大小船只，更是连桅并舳。
一位年轻貌美、风华脱俗的绿衣裙女郎，胁下挟了一只长包裹，风姿绰约的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，无法断定。”她扭头向满面风霜的六位中年船夫说：“不必守候等我。”
“客官能找得到般吗？”船主人笑问。
这一段码头，停泊的几乎都是载客的小型船只，单桅，小舱，外型相差不远，数量多，夜间，还真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一个年轻貌美的大姑娘，在码头找船，是相当危险的事。码头龙蛇混杂，是江湖好汉的猎食场，什么可怕的事都可能发生，连大男人也难免出意外。
“放心啦！错不了。”她脚下轻盈登上码头，向行人摩肩接踵的市街举步。
“这位小姐胆子真大。”船主盯着她婀娜的背影苦笑：“我真担心她出意外。”
“东家，你放一百个心。”那位健壮的船夫一面整理舱面一面说：“她敢在镇江雇船．形单只影和咱们航行八九昼夜，有说有笑一团和气。她知道什么叫风险，那是一个见过世面的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的长包裹是剑，没错。”
“剑？你知道是剑？”
“没错，剑。刀应该带弧形，而且我知道一定是杀人的利剑，不是装饰品。”
“去你的！你愈说愈像真的了。”船主笑骂。
“相信我，东家。”船夫说：“谁敢找她打歪主意，保证头破血流，甚至会丢命，错不了。”
枫桥不是大镇，只是府城郊外十里左右，运河旁的一处小市集，一部份过往船只的暂泊处。
唐代大诗人张继写了一首诗“枫桥夜泊”，成了千古传诵的名诗。其实，唐代以前，这里称封桥，张大诗人为何改封为枫，恐怕只有请他老人家在天之灵下凡来说明了，也许是他曾经在桥旁看了枫树吧！
由于诗中有一句“夜半钟声到客船”，寒山寺的钟也因此而遭劫，日本鬼子侵略我国，干脆把寒山寺的大钟抢到日本去了。
这处小小市集，成了天下闻名的地方，过往的船只，在此靠泊就不足为奇了。上岸不远去寒山寺，参拜笑哈哈的崇尚大自然高僧，寒山与拾得的佛像吟两句：寒山与拾得，胸无半点墨；也是一大乐事。
千古以来，这两位崇尚大自然的高僧，在那些庄严执拗的佛门圣僧心目中，地位并不怎样，评价不高。谁知道千余年后的近代，他们却成为名动中外的大师呢！
这位美丽的大姑娘，不是来参拜寒山与拾得的，她不是佛门信徒，而是杀人如屠狗的江湖女魔。
刚进入街口，右侧一家栈房的室檐下，踱出一个流里流气的大汉，盯着丰盈的婀娜胴体狞笑，怪眼中发出肉食兽类的贪婪光芒。
另一位中年青衫客，突然伸手抓住了大汉的手臂，强而有力的手膀，硬将大汉拉回原地。
“咦！你……”大汉不耐地瞪了身旁中年人一眼：“你怎么啦？”
“阻止你送命。”中年人冷冷地说。
“什么意思？”大汉凶睛一翻，要冒火了：“黄兄，开什么玩笑？”
“你想打那雌儿的主意？”中年人指指逐渐远去的女郎背影。
“有什么不对吗？”
“那表示你活得不耐烦了。”
“什么？你……”
“你一定会死。”中年人的语气十分肯定冷森：“一定。”
“开玩笑……”
“你知道她的来历吗？”
“反正是令人一见魂销的美丽尤物。”
“没错，不但一见魂消，而且会魄散的要命美丽尤物，除非你是才貌双全的人间俊彦，不然……”
“你知道她的来历？”
“打过交道。”中年人淡淡一笑，颇有傲意。
“她是……”
“黑龙会外三堂的一级杀手，叫太叔贞。至于是不是真名，就无法知道了。黑龙会的特等杀手，才能亮出真名号与外人打交道。”
“几乎大水冲倒了龙王庙。”大汉脸色一变，甚至打一冷战：“天下四大杀手集团，黑龙会荣居榜首。咱们飞狐盟还不配在江湖上排名，的确惹不起这些有头有脸的可怕恶魔。”
“不是冲倒了龙王庙，而是游魂碰上了鬼王。”中年人冷冷一笑：“去年在南京，她和一个叫申屠月娇的同样美丽女人，找上了咱们的盟主，亮出旗号警告本盟少管闲事。那时我也在场，盟主被她一飞针射散了头上的发结。老兄，你还要去打她的主意吗？”
“这……”大汉打一冷战，本能地摸摸脑袋。
上游百十步，另一艘轻舟也靠上了码头。
一位中年妇人，一位芳龄十七八少女，青衣布裙像小户人家的母女，各挟了一只长布包登上码头。可是，她俩流露在外的风华，却与小户人家的妇女完全不同，中年妇人脸上虽有健康不佳的菜色，但五官轮廓依然流露出掩盖不住的风华。
少女也一样，脸色也不佳，但五官出奇地均称美好，尤其是那双秋水似的明眸充满朝气，与不健康的脸色毫不相亲。眼睛为灵魂之窗，健康不佳的人必定两眼无神，像她这种有一双秋水般明眸的人，决不可能是脸有菜色的穷病缠身少女。
轻舟舱门紧闭，八月盛暑窗应该是开启的。两个健壮的船夫，举动沉静老练，心无旁鹜在整理船具，对嘈杂的码头情景毫不在意。左邻有空位，一艘稍小的乌篷船正缓缓插入，两名船夫俐落地系舟，驾跳板。
小乌篷没设有门，用竹帘，天雨时才放下，船头船尾两头通，通常是作代步船，可以行驶在城内纵横如蛛网的小河内，又窄又小到处可以通行。
舱内钻出一个猿臂鸢肩，剑眉虎目，高壮敏捷的年轻人，青直裰外加一根长腰带，显得身材像一头线条优美的豹，浑身没有一丝赘肉，一举一动轻盈敏捷，活力澎湃，正是天生好动精力过旺的典型年轻人。
码头上，站着一个双手抱胸，健壮如熊，骠悍之气外露颇为神气的壮汉。
“嗨！晚到半个时辰。”壮汉向钻出舱的年轻人叫：“没发生意外吧？”
“他娘的！”年轻人跳上码头，粗野地吐出骂人的三字经“在浒墅关，碰上了巡河船，被盘查了一个时辰，几乎连裤裆都搜了三遍。他娘的！裤裆里能藏得住私货吗，混帐！”
“人家在查赃。”壮汉轻笑：“苏州十大富豪的第三富，长乐里吴家大宅十天前失窃了大批金珠珍玩，有些珍玩是可以藏在裤裆里的，呵呵！走吧！”
两人嘻嘻哈哈，并肩向市集走了。
轻舟上的两个舟子，仅瞥了小乌篷一眼．看不出任何岔眼事物，自顾自干活不再理会。
小乌篷的两名船夫，也没留意轻舟的动静。
枫桥名义上属长洲县管辖，以府城来说，属于郊区，郊区少不了卧虎藏龙。
距三瑞堂约半里地，那一带民宅显得参差错落，一看便知是一些中下人家，没有几家富户，但仍然可以称得上街道，只是路小些而已。
两人有说有笑并肩而行，经过一座民宅，宅前的小院子居然栽了花木。苏州人喜在宅前宅后种花，即使是小户人家也不例外。
两个青衣大汉，在街边叉手屹立，对往来的行人虎视眈眈，流露出打手的强悍气概。
还在左首的壮汉瞥了两打手一眼，粗眉皱得成了一字眉，眼神略动。
两打手也正在狠盯着他们，老远便注意他俩的举动。
“看什么？哼！”那位留了八字胡，身材特壮的打手怪眼一翻，嗓门像打雷，神情极不友好。
壮汉停下脚步，虎目怒睁。
瞟人一眼很可能挨刀子，自古已然于今为烈。
年轻人淡淡一笑，拍拍壮汉的肩膀，用眼色示意忍耐，没有冒火的必要，修养还不错。
一打眼色，两人示弱般重新举步。
人善被人欺，马善被人骑。他俩示弱，忍下一口恶气离去，两打手却认为面子还没给够，兴犹未尽意犹未足，留八字胡打手紧跟两步，伸手拍拍年轻人的右肩。“你不服气是不是？你不能走。”打手在年轻人身后，用凌厉震耳的嗓音说。年轻人停下脚步，缓缓转身，脸上飘过忍的、怪怪的笑意。
“朋友，光棍打九九，你打加一啊？”年轻人屹立像一座山，怪怪的笑意令人受不了：
“你要怎办？”
打手用行动作答复，铁拳飞向他的鼻尖，拳风虎虎，又快又重力道极为凶猛，这一拳即使打不破他的头，也会把他的鼻子打扁嘴破牙掉。
他一抬左手，托高了打手的大拳头，右手短冲拳，沉重地捣在打手的肚腹上。手法笨拙，但一击即中。
“呃……”打手粗壮如牯牛，但却经受不起这一记不轻不重的一拳，大概内腑震得结成一团，屈身抱住肚腹连连后退。
“去你的……”他骂道，伸手抓住打手的脑袋向外一拨，手大指长，扣脑袋像是老鹰抓小鸡。
砰一声大震，打手侧摔出丈外，滚落街边的水沟。
“快走！”他的同伴壮汉大叫，撒腿便跑。
另一打手正疾冲而来，民宅中也有人涌出。在街上打混仗，人多必定占上风，早走为上。
他快步跟上，片刻便把追的人扔脱了。
“是些什么人？”他放慢脚步问。
“昆山尚武园的打手。”壮汉摇头苦笑：“他们上个月就前来府城布线撒网了。”
“至尊刀陈济世？”
“正是这位以刀济世的假英雄。”壮汉说：“不但他自己亲临，而且大举招请朋友前来助威。”
“对付我们？”
“可能，但主要是对付闻风可能赶来的四大飞贼。”壮汉说：“此地已遍布眼线，这里是他的一处联络站，摆出的霸道嘴脸，江湖朋友人人侧目。要不是怕打草惊蛇，我早就挑了这一群狗杂碎的根。”
“天下四大飞贼，主要的目标是没卵子的李太监，那恶毒的狗王八手下有许多高手走狗，这些走狗大半是邪魔歪道。至尊刀尽管是众所周知的假英雄，毕竟算是侠义道中人士，怎会下流无耻也同流合污，甘心不保晚节也做起走狗来了？”
皇家派来江南总管织造的太监李宝，是大奸太监魏忠贤的最忠实走狗之一，管织造只是名义上的职掌，其实却是替魏奸搜刮的工具，南京浙江两地的大官小官，被他刮得叫苦连天，各府州的仕绅大户，必须每季孝敬定额的金银，缴纳不足，破家的大祸立至。仿效从前派至天下各地的税监作风，稍不如意就调兵强索制压，所有的大小官吏，谁敢不仰他的鼻息？各地的大户仕绅，更是他的砧上肉。苏州巡抚毛一鹭，在他面前比奴才更低一级。
这混蛋的总督织造署在苏州，但大多数时日长驻杭州，杭州的官民恨之入骨，苏州人更想剥他的皮。
织造署应该只管替皇家制衣，但这奸贼却管南京（苏州属南京）浙江的官民，权比钦差，每年替魏奸搜刮金银百万以上，自己也有百万进入私囊，刮得江南天高三尺，天怒人怨。
他知道千万人恨他入骨，所以豢养了不少保镖，一方面保护他的安全，另一方面也利用这些走狗搜刮勒索，破家被杀的人数不胜数，死在他手中的大小官吏也够多。
这混蛋在苏州有五座藏金库，在杭州有六座，金银珠宝每半年北运京师，一年两运金银满船。
江湖上有名的四大飞贼早就放出风声，扬言要到江南搬他的金银珍宝，所以他必须严加戒备。
“至尊刀不得不出头，但也想从中得些好处。”壮汉一面走一面说：“是毛巡抚毛狗官用威迫利诱的手段，逼他出来做走狗的，当然给了他不少好处，皇帝不差饿兵呀！”
“也许，咱们该乘机浑水摸几条鱼，妙不妙？”
“我还耽心他们这一闹，妨碍你的大计呢！你的想法，一点也不妙。”
“我会妥善策划的。”年轻人欣然说：“得设法查出四飞贼的下落，才能制造浑水摸鱼的情势。好在我并不急，毛狗官的走狗们，如果把注意力放在保护李太监的金库上，便已成功了一半，放心啦！我会让他们一辈子做恶梦的。”
不久，他俩泰然自若地进入一座民宅。宅内，有三名大汉在等候他俩光临。
那一双荆钗布裙的母女，也进入街南的一座小园林住宅。那位老眼昏花，年已届古稀，历尽风霜的干瘪身躯走动慢吞吞，似乎要死不活的老门子，眼茫茫视而不见，似乎并不知道有人光临，任由母女俩自行进入，也似乎知道母女俩是熟客，不加问闻。
但半开的老眼，一直就留意母女俩身后，是否有陌生的岔眼人物跟踪，街上往来的行人，皆难逃过他那双看似茫然的老眼扫瞄。
街上市况繁荣，人声喧嚷。
屋内一片凄清，阴森冷落。
内院的内厅香烟缭绕，灯火摇摇。
这是一处灵堂，香案设有香花供品，灵位上大书简简单单的八个字：义士杨念如之灵位。横额是：忠义千秋。
两位中年人在灵堂接待母女俩，青衣短装没穿孝服，可知并不是死者的亲人。
母女俩默默上香毕，在堂前的八仙桌旁落坐，一位中年人沏上一壶香茗，在下首相陪。
“家小都安顿好了？”中年妇人黯然问。
“是的，安排他们进太湖去了。”那位粗眉大眼的中年人语音低沉：“知府寇慎，知县陈文瑞颇为关照，并没株连家属，甚至在当初毛狗官派人缉捕之前，便已先期派人将家属秘密接走藏匿。追缉家小的公文，在府衙便被压下归档了。”
“毛狗官没追究。”
“他不敢。”另一位虎目炯炯的中年人说：“这狗巡抚其实很怕死，怕那位大闹公堂击毙东厂专使的年轻人，进抚署要他的老狗命。他能把五位义士弄至法场执刑，已经可以向狗皇帝交代了，怎敢再加紧追究家属，重新激起一次民变？”
“我们，目标是东厂那些走狗。”中年妇人说：“如非必要，我们不希望株连他人。我们需要各位供给走狗们的动静，其他不需各位插手。”
“高夫人但请放心，我们会尽量供给详尽的正确消息，提供有效的协助。”
“最近有何动静？”
“人已迁出抚署，目下迁至苏杭织造署，但是已经没有几个人，特别怕死，所以利用李实的走狗保护，平时深居简出，不易控制他们的动静。”
“我们会到苏杭织造署找他们。”
“高夫人，那你们就得面对李太监的大批走狗。”
“我们会小心的。”高夫人郑重地说：“京师先后派了三批东厂的走狗，为何没有几个人在这里？”
“一二两批人，已悄悄前往南京，雇请天下第一杀手集团黑龙会，追杀大闹抚署，一掌击毙专使神剑晁庆的年轻人，已经走了两个多月，迄今音讯全无。留在这里的人是第三批。
月初法场五义士就义时，五万余市民群情激动，两衙的兵马几乎无法弹压，全市戒备，走狗们不敢出面，便迁入织造局躲起来了。”
“这处灵堂，三天之后便要撤除。”粗眉大眼的中年人说：“咱们所有的人，都要投入搏杀李大监的行动。五义士的灵骸，己证得义士家属的同意，暂时秘密寄厝在寒山寺，以后再设法替他们建墓立碑永垂后世。当然，国贼魏奸一天不死，这工作便无法完成，我们得等待。我们希望周大人能洗清冤屈荣归故里，由他出面替五义士……”
“你们不要等他了。”高夫人呼出一声深长叹息：“这几天，你们派在府衙的人，一定可以看到上月的邸报。我有朋友新近从京都来，消息比邸报快得多。”
“高夫人之意……”中年人脸色大变。
“周大人已经死了。”
“什么，这……”中年人愤然叫道。
“那是上月十七日的事，邸报上说是暴毙的。”高夫人郑重地说：“抄家的密令很可能在最近到府，你们最好立即准备应变，为保全周家血脉而全力以赴。”
少女愤然离座到了灵位前，撕破横额上的忠字。
“改写，改写为义烈千秋。”少女冷冷地说：“那个狗皇帝把臣民当成猪狗，不要把这个忠字来污辱这些义士。”
“我们走了。”高夫人离座：“需要进一步的消息，我会派人来商量。”
母女俩泰然自若沿大街北行，要返回码头登船。
街上行人有如过江之鲫，每间店内顾客川流不息，人走在大街上，谁也懒得理会旁人的事。
迎面来了两个神气的穿紫绸长衫，佩了剑不论不类的中年人，两双怪眼不时打量街上过往的行人，像俟机扑向猎物的狗。
高夫人眼神一动，但立即恢复原状。
两个佩剑人的目光，仅扫过她俩的脸部，毫不在意，母女俩的相貌与神色太平凡了。
双方相错而过，没发生任何纠纷。
二十余步外，一位笑容满面，气度雍容，英俊而和气的中年青衫文士，背着手施施然南行。
母女俩身形一顿，跟在青衫文士身后，像是文士的跟班仆妇侍女。
“我好像对这两人不陌生。”高夫人低声说，旁人是无法听到的，只有青衫文士可以听得一清二楚，这种传音术修练不易。
“所以我跟踪他们呀。”青衫文士也用相同的传音术说，脸上笑容依旧：“黑道十大浪人之一，五路财神黎东兴。另一个，是太湖水贼八大寇之一的闹湖蛟胡大蛟，他水性号称江南第一，在岸上却是离了水的泥鳅。”
“为何要跟踪这种贱贼？”
“会影响我们的大计呀！”
“他们……”
“目下寄名在府衙捕房，是巡抚毛一鹭花重金请来的秘探打手。”
“宰了他们。”少女的手，按上了用布卷着的长布包。
“女儿，不可冲动。”高夫人含笑拉住了少女：“我们只负责对付东厂的害民贼，不能与所有沾上边的人为敌。毛巡抚的处境其实也不得已而可怜，他不投入奸党早就家破人亡了。三月间的民变，两路钦差专使死伤惨重，元凶首恶李大监的走狗也损失泰半，京师为之震撼，平乱大军候旨而动。最后仅杀了五个人示众，免去一场刀兵大劫，未尝不是毛巡抚周旋所致，要怪他附恶从奸未免有欠公允。不要管这些人的事，不必横生枝节。”
“但他一个方面大员，知法犯法雇请无法无天的浪人匪徒执法，像话吗？”女儿愤愤地提出抗议。
“丫头，这叫做狗急跳墙呀！”青衫文士说：“天下所有的奸官，没有十万也有五万，每个奸官都不惜重金聘请保镖打手，哪有这许多英雄豪杰愿意助恶呀？所以只要能提刀动剑的人，不论正邪好坏，都被罗致收买，雇请浪入匪徒何足怪哉？丫头，不许胡闹，除非他们妨碍我们行事，或者对我们具有威胁，不然不许主动向他们挑衅，以免误了正事。”
“爹跟踪他们，不会是好玩吧？”少女笑得怪怪地，显然认为抓住语病而得意。
“我要从他们身上，追查有关黑龙会在苏州的活动线索。五路财神消息灵通，满肚子江湖异事武林秘辛，目下混迹公门，消息更为灵通。如果黑龙会也在此活动，咱们得十分小心严防意外。你们不要跟来，回你们的船好好准备，如非情势急迫，不要接近我的落脚处。”
青衫文士说完，脚下一紧不再理会。
母女俩也就转身，返回码头泊舟处。
太叔贞挟着用布裹了的剑，折入一条小巷，轻叩一座小院门，先叩三下，再叩两下，最后是一下。
院门悄然而开，她快速地闪身钻入。
厅堂静悄悄，只有一个仆人打扮的中年大汉接待她品茗，不安的气氛在空间里流动，两人的脸色都不太正常。
“怎么可能派你来？”大汉眼中有疑云：“你的神色也不对。”
“我不是派来的。”太叔贞不多加解释，黯然苦笑：“程老四，你害苦了我们。”
“什么，你这话有何用意？”
“有关杀掉神剑晁庆那位叫费文裕的年轻人来历，是你查出来的？”
“我查了他七处落脚的地方，才查出他的姓名，据实向上呈报，他确是三十年前突然失踪的天魔费衡后人。我有目击而能确认他的证人，他化名费廉自以为化身书生，便以为神不知鬼不觉呢！”
“会主已经知道你的消息正确可靠，所以接下了这笔买卖，你的确非常能干，北斗星君名不虚传。”
据说，南斗主生，北斗主死；绰号称北斗星君，意思是主宰人间死亡的神。生有时，死有地，阎王注定三更死，决不留人至五更。
“那是当然。”北斗星君程老四傲然地说：“北斗星君程世定，岂会浪得虚名。”
“你没目击他搏杀神剑晁庆？”
“我进不了大堂，哪能目击？”北斗星君苦笑：“片刻间，巡抚衙门聚集了三四万人，街上挤得水泄不通，杀奸官的怒吼响彻云霄，有如地动天摇，只能随着人潮挪步，踩死了二十七个人。老天爷！那情景真恐怖，几万个拳头挥动，几万个人怒吼，声势有如排山倒海，好可怕。”
市民巡抚署示威是三月二十三日，二十三至二十六更为恐怖，两百余万市民示威罢市，攻击钦差专使，火焚专使的舟船，封锁运河，杀奸官的吼声响彻云霄。
巡抚毛一鹭飞章告急说：苏州民变，情势殆危。
东厂的密探报魏奸说：吴人尽反，谋断水道，抢劫船舟，大乱已起。
那天，周吏部退职主事由府与县的官吏陪同，前往抚署听宣圣旨，由巡抚御吏徐吉、知府寇慎、吴县知县陈文瑞，率领苏州各学舍生员六百余人，拥至抚署候旨，替周顺昌主持公道。
沿途追随的人有如潮水，每人手执信香，群情激昂，愈聚愈多，大声诅咒陷害周顺昌的织造太监李实，疾呼朝廷昏庸无道。到了抚署，已聚集了五六万人。
东厂来了四十余名贴刑官档头，捧出的不是圣旨，而是经魏忠贤签署的东厂缉捕令，而且穷凶极恶叱退各官吏，动手捉人。
一听宣读的不是圣旨，而是世人所不齿的东厂缉捕令，再加上东厂的人态度恶劣，立即引起民众的愤怒，一呼百和。人潮涌入不可收拾，民众丢掉信香，排山倒海似的向东厂的专使攻击。
那位叫费文裕的年轻人，赤手空拳向已挥剑砍杀暴民的专使，北地第一剑客神剑晁庆进击。神剑晁庆仅攻出一剑，便被费文裕抢入一掌拍破了天灵盖。
四十余名东厂走狗，死伤近半纷纷从署后逃出抚署，逃至苏州经由卫军保护，三艘官船也被烧毁击沉。
另一批东厂专使的船泊在胥门码头，那是要到浙江，抓另一位忠臣御史黄尊素的专使，三艘官船也被民众焚毁，把专使捆上大石沉入河底。
从此，天下各地都仇恨厂卫的人，东厂与锦衣卫的特务们，不敢再公然在各地耀武扬威，纷纷化整为零秘密活动。
事变已过了将近四个多月，市镇已恢复平静。市民们并没健忘，眼巴巴等候本府引以为傲的好官周顺昌荣归故里。他们还以为周顺昌并非魏奸恨之切骨的东林党人，织造中官太监李实罗织罪名，皇帝应该知道周顺昌是已经退职三年的忠臣清官。周顺昌是避免激起民变，为免故乡苏州受到大军压境的大劫，而悄然自行进京就讯的，皇帝必定还他清白释放他荣归故里。
他们却不知道，周顺昌在天牢，被魏奸的走狗，号称京师五彪，锦衣卫指挥掌北镇抚，第一号走狗许显纯，捞掠得体无完肤，五官凌落折磨得不成人形，于六月十七活活打死在狱中，永远回不来了。
“程老四，我们的处境更可怕了。”大叔贞放下茶杯说道：“从现在起，千万不要再提黑龙会的事，抛弃这里的联络站，远走高飞各谋生路吧！”
“你说什么？”北斗星君变色沉声问。
“那位天魔的后人费文裕，是天魔费衡的孙儿。”
“那又怎样？”
“他杀光了本会的精英，内外三堂没留下一个重要的人能出面收拾残局。程老四，黑龙会已经完了。”
“胡说八道……”
“是吗？但愿我真的在胡说八道，可惜却是实情，我是唯一目击而留得性命的人。我走了，我来，只希望了解民变的经过始末，顺便通知你及早打算，毕竟你我的交情不薄。”
“你别走……”北斗星君急叫：“我要知道详情……”
“有什么好说的？”大叔贞长叹一声往外走：“你的消息灵通，可以回南京打听经过，那是十天前的一个晚上所发生的事，本会全军覆没，配合本会行动的东厂高手，也无一幸免死光亡绝。我不能久留，我不想死在这里。”
“会主他……”
“死了，死得很不光彩。他装死，仍然死了，真是劫数难逃。再见，程老四。”
“那……那怎……么可……能……”北斗星君脸色冷灰，惊疑地大叫。
太叔贞已经出了厅门，又转身。
“天下没有不可能的事，程老四。”她冷然地说：“费文裕很可能随后赶来苏州，如果他知道你这处秘站，他会来的，而且会来得很快。如果我所料不差，你调查他的底细时，他已经发现你这处秘站了，所以能从容设下天衣无缝的妙计，把本会与东厂的精英一网打尽。
离开吧！还来得及。”
“我……我去投……投奔毛……毛巡抚……”北斗星君喃喃地说。
太叔贞已经走了。
皇家的杀人工具有两种，合称厂卫。
卫，指锦衣卫，是皇帝的亲军，是有建制、有系统，权限超越国法天理的正式单位，由王亲国戚与有功的文武大臣的子弟们充任，御前各级侍卫，也是由锦衣卫遴选充任的。
厂，指东厂、西厂（正德皇帝曾经加设了一个内厂）。这些人，是真正的皇帝亲领的特务，没有正式的建制、系统，人数也没有定额，是真正不理会天理国法人情的单位。
不同的是，锦衣卫是正式建制，卫指挥使由真正的武将指挥。
厂的成员分两种，一是从锦衣卫调任，称贴刑官；一是聘雇人员，称档头、番子，他们全是阴险恶毒的牛鬼蛇神。重要的是：指挥人员由太监（称中官）充任，称提督。
卫，没有太监，是优秀的军人。
厂，只有一个太监，也许那位提督多带了三两个小太监伺候。在京城内外办案，或者至天下各地抓官捉吏，其中不可能有太监领队，要太监动刀动剑简直是开玩笑，太监没有这个种，他们只会狐假虎威驱使走狗害人。
目下派至苏州府，缉拿杀死东厂专使大档头神剑晁庆的凶手费文裕，前后三批人中，人数近百，其中只有六名贴刑官，其他都是档头番子。
这是说，百余人中，只有六个是锦衣卫选派至东厂的军人，没有太监在内，其他都是聘雇的牛鬼蛇神。
第三批走狗躲入织造局，人数约三十名左右，深居简出，出来也不敢穿公服，成了过街的老鼠，眼巴巴地枯等前两批人的消息，不知何去何从，进退失据。
织造总理李太监，在织造局留下不少打手走狗，他自己躲到杭州去了，不敢回苏州作威作福。
其实他目下忙得很，忙着在岳王墓与关王庙的中途，大兴土木替魏奸建宏丽的生祠，工程即将告竣，搜集大批珍宝装饰魏奸的塑像，需要他亲自搜刮奇珍异宝。
苏州魏奸的生祠，是上月竣工的，称忠贤普惠祠，建在虎丘山塘河旁，美仑美奂气象万千。
松江府也建了一座忠贤德生祠，同样美仑美奂。两祠的魏奸塑像，与真人同样大小。
这两座生祠，是巡抚毛一鹭，和巡按徐吉，强行勒索两府官民共五十万两银子建造的。
两府的官民，万手所指共骂两狗官无耻。
所以，虎丘的忠贤普惠祠，派了一位百户长，带了百余名卫军，与及不少武功高强的爪矛看守，不许游人接近祠门，只许游客在祠前的大广场观望，备有赶人的皮鞭。广场两侧树了站桩，把那些不听制止，胆敢接近祠门牌楼的人，打一顿吊在站桩上示众三天。
大道两端各百步，立了小牌坊，上面额刻：文官下轿，武官下马。
京师魏奸的生祠，一在崇文门内，称忠贤广仁祠，位于孔庙侧方，连皇帝祭孔也得下辇。另一座在宣武门外，称忠贤慈勋祠。
天下各地府州替魏奸所建的生祠，总数不下三百座之多。
只有一种人可以进入生祠，那就是奉献金银，上香叩拜祝祷魏奸长命千岁万岁的人，这种人有专人接待，监视极严。
魏奸的塑像，外表从头到脚全是珍宝装饰，脑袋里与肚子里，盛满了宝石金珠，监视岂能不严？里里外外共有四十余座铁叶门，天没黑就关上门外加锁，完全断绝出入。祠门大殿三座门，外围的三十个大将军锁，出自天下闻名的木渎镇王家精锁店。
木渎王家是百余年的老字号，该店出品的大锁小锁、长锁圆锁月形锁，没有任何一把的钥匙是相同的，精明的小偷最讨厌木渎王家出品的锁。
想闯进去偷或抢塑像内外的价值钜万金珠宝玩，可不是容易的事，最少得准备三百名以上的人手，抢到手恐怕也很难逃离虎丘。
没有人敢相信，会有不怕死的人，着手计划抢劫虎丘的忠贤普惠祠，那是决不可能成功的蠢事。
太叔贞对北斗星君说：天下没有不可能的事。
她说得不错，就有人在暗中策划抢劫忠贤普惠祠——</p>