第十四回 铁 汉
九绝神君无名火起，积怨发如山洪，举步绕出，向江南妖姬说：“你是与庄怡平在一起的江南妖姬了，咱们来松松筋骨，让那个混帐的死鬼抓不住在下的把柄，姑娘意下如何？请啦！”
江南妖姬心中好笑，拔剑说：“好吧，咱们就比划比划吧！庄兄弟跟你进白鹤寺，你怎么独自留在后面？”
她不能运功以内力驭剑，只好提起怡平的事来分对方的神，虚应故事地一剑点出，立即半途撤招开始游走。
九绝神君一怔，心中一跳，以为她知道白鹤寺的事，显然是怡平授意她暗中跟来策应的，怡平可能就在附近，这可不是好玩的。再一看江南妖姬根本无意拼斗，更猜想怡平真的无意与他为难了。
他折扇一挥，也虚应故事游走，左一扇右一扇乱点鸳鸯，不着边际地胡乱出招，一面留意剑无情的动静，心中暗暗称快。
剑无情已到了山穷水尽境界，纯纯毫不客气展开凌厉的快攻，三两照面，便把剑无情逼入路右的树林死角。
那一带散布着六七株三人合抱大的古树，密密麻麻挤在一起，中间的空隙有限得很，如果被逼进去，除了直退便没有闪避回旋的余地。
直退是很危险的，尤其是追袭的人比退的人快，危险倍增。
剑无情突然发觉自己被逼入死角，大吃一惊，以进为退全力攻出一剑，希望能把纯纯逼退一步，以便尽快地退出困境，能争取到这一步空间，退走该无困难。
岂知纯纯已看出自己的优势，一反常态向右闪，不接招走险从剑侧切入，近身了。
剑无情不愧称剑术名家，一剑刺空立即知道情势不利，百忙中扭身撇剑，希望能保住中宫，将纯纯的剑错在左外侧，纯纯便无法取得向中宫发招的机会。
这一来，退的行动便受到影响，慢了一刹那，顾此失彼，无法兼顾。
纯纯早已计算得十分精确，切入的距离恰好在对方推错的空间外，距对方的剑尖不及一寸。而她的剑已从空隙中巧妙地向上一挑，半分不差击中剑无情的右肘尖。
剑无情的肘尖座剑而碎，右小臂失去活动能力，剑失手抛落，身躯成了不设防的城，任令对方兵临城下。
他想退，已嫌晚了。
纯纯的剑乘势吐出，抵在对方的心房上，锋尖透衣压入胸骨缝，沉声说：“从实招来，饶你不死。”
剑无情痛得龇牙咧嘴，却又不敢移动分毫，绝望地向不远处小径上的九绝神君看去，看得心中一凉，把九绝神君恨入骨髓，也后悔无及。
九绝神君神态悠闲地，在和江南妖姬你一剑我一扇，有一搭设一搭地“比划”你退我进，我退你进。中间的空间足有丈五六，即使两人的手完全伸出，剑和扇也碰不上头。
更可恼的是，九绝神君正向这一面瞧，脸上的笑意简直令人难以忍受。
九绝神君的用意，已经够明白了。
“你是不打算招供的了。”纯纯说，手上力道渐增。
剑无情完全绝望了，脸色变得苍白，右肘的鲜血一串串往下滴，失血的人脸色本来就应该苍白。
“你……你要我招……招什么？”他惊恐地问。
纯纯手上不再增加压力，再增加剑尖便会刺入骨缝了，一面保持警戒一面问：“周夫子躲在何处？”
“他……他用不着躲，城……城外是……是我们的天下。”他不愿思索地说。
“在何处？”
“在……在枫桥东……东面的里余，近……近大道的一座路旁农舍里，农舍主人是……
是多臂熊杨兴的一门远方侄儿，叫杨盛。”
“你知道路？”
“在下本……本来就是要带九绝神君前往禀报的。”
“那毒僧百了，是不是在周夫子身边？”
纯纯追问，这才是她真正要知道的事。
“这个……在下就不知道了。”
“你竟敢说不知道？”
“天地良心，在下的确不知道。”
剑无情急得冒冷汗，几乎要指天发誓赌咒啦：“三护法与四夫子面和心不和，极少走在一起。四夫子来了两个，三护法只来了毒僧一个人，其他皆在武昌随鄢大人行止，近期将舟入鄱阳，从江西转道浙江巡视两浙盐运司。
毒僧与八表潜龙交情不薄，只有八表潜龙知道他的住处，周夫子指挥不了他。我是摘星换斗所属的人，摘星换斗最听周夫子的话，你问我，不啻问道于盲。”
“你的意思是八表潜龙知道毒僧的住处，那么，八表潜龙在何处落脚？”
“昨晚上在南门外镇湖桥旁，今天就不知道了。”
剑无情有问必答，怕死之情溢于言表：“他与郑夫子在一起，可能在岳州耽不了多久，何时离开就不知道了。”
“依你的看法，毒僧与郑夫子可能迁往何处？”
九绝神君一闪即至，大笑着说：“哈哈哈！还有这样问口供的？奇闻。你爹南衡是个老江湖，英雄一世，却教出你这种天真无知的女儿，难怪你韦家要倒楣了。哈哈！你这样是问不出所以然来的；而且你也很不下心杀他。算了，让他走吧，再这样问下去，他那些剪不断理还乱的废话和假消息，保证你上当晕头转向。”
江南妖姬也轻拂着剑走近说：“小妹妹，交给我，我保证他连十八代祖宗的丑事，也会原原本本招出来。”
九绝神君伸扇一拦，摇摇头说：“没你的事，你最好走开些。这姓罗的这几年赚了五六万两不义之财，财多了固然措命，但并不表示他怕死，真要逼他他会死的，他一死，我九绝神君岂不是跳在洞庭湖里，也洗脱不了嫌疑？”
“他不死，你的处境更凶险。”江南妖姬闪在一旁：“你的表现已经够露骨了，你瞧，他那怨毒的眼神就说明白了一切啦。”
纯纯心中一阵迟疑，心一分反应便慢了。九绝神君左手一挥，拍中她的右肩，她应敌的经验差得太远了。
“哎呀！”她讶然叫，骤不及防之下，向左撞出。
剑无情可就惨了，剑尖本来就压入胸骨缝中，纯纯身形一动，锋尖斜滑，立即割破了肌肉。
“哎……”
剑无情痛楚地叫，向后退。
九绝神君一掠而过，一把挟起了剑无情，飞掠而走。
剑下的俘虏被人夺走，纯纯怎肯甘心？一声低叱，跟踪便追。
江南妖姬心中雪亮，九绝神君的真才实学，决不是纯纯这种毛丫头所能对付得了的？要是九绝神君含有敌意，纯纯刚才挨的那一掌不死也得成残，赶快追出急唤：“小妹妹，不可追赶，算了！”
“沙姐姐，我们还没问完口供呢？”纯纯止步说。
“你不知道危险吗？那老魔的武功，比剑无情强了两三倍，他的九绝溶金掌乃是武林一绝，玄门奇学纯阳真火比罡气更霸道，普通的刀剑已伤不了他。
“你的剑术虽然极为神奥，但在他面前并无多少作用，追上了又能怎样？除非你能在他毫无提防时，出其不意给他一剑。走吧，我们去另找线索。”
江南妖姬郑重地把厉害详加分析，明白地表示不可与九绝神君正面冲突。
“他……他真的有那么厉害？”纯纯颇表意外地问。
“真的，他是当今江湖道上高手中的高手。”
“那……沙姐姐，你却问是否对付得了他。”
“我已料定他不会出手。”江南妖姬深具信心地说。
“为何？”
“他走在剑无情的后面，表示他的身份低。据我所知，他是最近几天被迫加入做狗腿子的。像他这种目空一切的高手名宿，跟在比他差得远的人身后，心理状态是可以想见的，他不袖手看剑无情的笑话才是怪事。
再就是他与庄兄同至白鹤寺，他知道你我是与庄兄一起的人，对你我不无顾忌，不至与我们为难。事实证明我已完全料中了，剑无情的老命恐怕也保不住了。”
“你的意思是……”
“这种魔字号人物，心胸狭窄性情难测，即使没有我最后几句话的刺激，他也会要掉剑无情的命永除后患。走！我们到镇湖桥打听消息。”
怡平与神箫客离开了白鹤寺，等公孙云长与高嫣兰脱身之后，方抄小径南奔。
“小兄弟，你打算到何处碰运气？”走在前面的神箫客问。
“再找几个身份高的人问消息。”怡平信口答。
“往南不如往北。”
“听说五湖钓叟的村子里，住了一些首脑人物。”
“不可能的，距城太远了。老夫已打听出枫桥附近，有他们一处秘站，所以赶来追你，幸好你没上当到白鹤寺送死，寺里面并没有首脑人物。”
“近寺却不见有人，小可便知道我错地方了，所以急急撤走。”
怡平呼出一口长气：“九绝神君的话可信，周夫子可能真的希望与我们谈判。”
“你的意思……”
“我希望能从他们口中，探出毒僧的落脚处。”
“跟我到枫桥去吧。”
“分开找机会岂不增加一倍？”
“这……可是，你目下……”
“老前辈，小可会特别小心的。”
“好吧。”
神箫客抬头看看日色：“那我走了，两个时辰后，老地方见。必须争取时效了，你没有多少时辰啦。”
两人一南一北，分头各找线索。
怡平心里是焦急的，但他表面的神色却显得相当平静。看看日色，他知道自己与枉死城的距离，是愈来愈近了。
世间真正视死如归的人并不多，能活下去，毕竟是好事。
他不是一个无牵挂的人，未至绝望关头，当然不愿轻言牺牲，必须为自己的生命，作全力的奋斗。
小径开始上升，前面就是九龟山，山南便是湖滨。这一带林深草茂，小径在幽林中盘绕除了鸟声虫鸣，静得怕人。
小径一拆，前面出现一个翠绿色的婀娜身影，是个梳高髻，穿翠绿窄袖春衫八榴长裙的妇人，佩了剑，小蛮腰瘦不盈握，而臀围却丰满浑圆，因此走起路来，袅袅娜娜，不但夸张地款摆，而且有节拍地作圆形扭动，委实令异性心动神摇，这种臀波的确充满挑拨性的魅力，风骚极了！
他急于赶路，必须超越而走。
小径上积有不少枯枝败叶，行走时脚下难免发出声息，接近至二十步左右，女郎已发觉下面有人，扭头回望，恰好看清正抬头向上急走的怡平面貌。
“咦！”
绿衣女人轻声叫，止步转身相候。
怡平急步向上走，也看了看绿衣女郎的面庞。那是一张艳丽的面孔，令男人一看便心猿意马的娇娃，冶荡的眼神，丰满的胴体，又妖又艳，与高嫣兰或韦纯纯那种高贵灵秀的美完全不同，这是一种极富挑逗性；令异性会生出情欲念头的美。
他泰然往上走，脸上神色不变。
接近至十余步，醉人的幽香触鼻。
“我知道你是谁，你终于找来了。”
绿衣女郎戒备着说，一双动人心弦的水汪汪媚目，警觉地注视着他，白皙丰腴的右手，本能地搭上了剑靶，左手握住剑鞘压下了卡簧，完成了拔剑的准备。
“我也知道你是谁，绿魁蔡凤，黑道中最神秘的女魔星。”
他脚下未变，神色从容：“你暗藏在抽中的丈二丝巾，可克制宝刀宝剑。
“你好像真知道我的来历。”绿魁蔡凤移立路旁，两人面面相对：“你是南衡的邻居，一个穷乡僻壤的村夫，怎知道本姑娘的来历？”
“哦！你们好像已经把在下的底细摸清了。”他脸上神色不变，心中明白，小云飞必定已将他的底细招出来了：“蔡姑娘，你好像很紧张，要拔剑吗？”
“听说你吓走了人魔和鬼母，一招击溃了丹阳四豪，咱们的人，已将你列为劲敌。”
绿魅的手离开了剑靶：“九绝神君几个人，也栽在你的手中，曾与武林怪杰神箫客联手，从大法师手中救走了公孙少堡主。这些事人言人殊，莫衷一是，到底是真是假？”
“你们的人应该知道是真是假。”他平静地说。
“我……我是有点不信，我们的人也有许多人存疑。”
绿魁蔡凤不住打量他：“你年纪太轻，那些事不可能是你做下的。喂！你来有何贵干？”
“我来找你们呀。”
“周夫子派了几个人找你传话……”
“我碰上九绝神君了，但周夫子不在白鹤寺，所以信步走上这条路。呵呵！像是走对了呢。”
“不错，你走对了。”
“周夫子在何处？相烦姑娘指引。”
绿魁蔡凤微叹一声，轻摇螓首。
“哦！姑娘拒绝在下的相求！”他惑然问。
“你何必去找他呢？反正你……即使你见到了他，结果仍是一样的。”绿魁蔡凤居然语气诚恳：“你果然来找他，证明了一件重要的大事？”
“证明什么大事？”
“你杀了绛仙，是吗？”
“真是天知道。”他摇头苦笑：“迄今为止，在下尚未见过这个鬼女人”
“咳！不是你下的手？”绿魅讶然问。
“如果是我做的事，我不会否认。”
“不管是不是你做的，周夫子已从维仙的死，证实你已经中了对时丹的毒。因此，他已经决定不与你谈判了，懒得在你身上浪费工夫，目下他正在分派人手，专门对付神箫客，与把九绝神君那些人吓惨了的灵怪。”
“哦！他已取消了与我谈判的主意。”
“是的，阁下，他已经发现你中了对时丹的毒了？”
“真人面前不说假话，周夫子猜对了。”
他坦率地承认，对方已经握有确证，已没有隐瞒的必要。
他感到奇怪，谁杀了绛仙。
他还以为江南妖姬与纯纯还留在客店里，怎么也没料到绛仙是被江南妖姬杀的。
“多可惜！”绿魅感慨地叹息：“看你人才一表，刚出道没几天，比那个绣花枕头公孙云长优秀多多，却要向人间告别了。好吧，你真要见周夫子？”
“是的。”他坚决地说。“随我来，我带你去见他，他肯不肯见你，得看你的造化了，他就在五湖钓叟的村子里落脚，我就是有事前往为禀报的。”
“谢谢你，蔡姑娘。”他由衷地道谢。
“跟我来。”绿魅举步便走。
刚到达半山腰，前面林影中人影隐现，七八个人正从上面往下走。
“唔！你运气不错，周夫子带着人来了。”绿魅说，脚下一慢。
后面没有声息，她扭头一看，怡平根本不在身后，无声无息地失去踪迹。
恰平并非真的想与周夫子谈判，周夫子也决不会与他谈判，他只希望证实毒僧是否在周夫子身边。
他的目标是毒僧，他最先发现上面有人下来，因此悄然隐起身形。对方来了一大批人手，碰上了哪有侥幸可言？目下他只有一击之力，一击之后，须半个时辰以后方能复元，对方人多，怎可硬往鬼门关里闯，先走避为佳。
上面的人群，己发现下面有人，不约而同脚下一紧。领先那位中年文士，正是那天在杨家，不客气地责备天都羽士的人。
绿魅失去了怡平的踪迹，心中暗惊。
一个高手名宿，被跟在背后的人无声无息溜掉而不自知，这是相当没面子的事。她不仅是惊，也心中暗恼。
“内总管，快来！”她向上面急急而来的人群叫：“孤魂野鬼姓庄的小辈，就躲在这附近。”
共有九个人之多，全是狗腿子中的首脑人物。内总管八表潜龙张均，就紧跟在局夫子身后。
“蔡姑娘，怎么一回事？”八表潜龙一面急走一面问。
“快搜，庄小辈来找周夫子，刚躲起来了。”绿魅急急地说。
十个人四面一分，分枝拨草一阵好搜。
十个人中，有两名老道，却没有和尚在内。两老道面目阴沉，不是天香正教的人。
不久，众人失望地在原地聚集。
周夫子已亲自向绿魅查问与怡平见面的经过，聚集后不再多说，向众人简要地发令：
“不必费心去搜他了，反正他已是将死的人，不值得计较，何必因此而误了咱们的大事？咱们这就动身，把神箫客老匹夫击毙了再说，走！”
说走便走，十个人向山下急急走了。
到了山脚下，树林更茂密，三五十步外难辨人影。南面里外，便是白鹤山南麓的吕仙伏龙池古迹。
十个人只剩下五名，在小径转角的大树丛坐下歇脚。
怡平失望地往回走，看不见毒僧，他心中相当紊乱。看来，毒僧根本不与首脑们在一起落脚，贼和尚很可能单独躲在城里的某一处寺庙挂单，他真不该舍近求远，到城外来碰运气的。
他决定改弦易辙，赶回城内打听。狗腿子们因被诬偷袭护卫的事，惹火了官府，巡捕们极端的不满，只好退出城在外面落脚，但孤单僧人在城内挂单，可说是绝对安全的。
他以为周夫子这些人匆匆北走，真可能是赶往枫桥对付神箫客的。他并不替神箫客耽心，那位成了精的江湖怪杰，这些货色决难在他老人家面前讨得了好。
一时大意估计错误，踏入了死亡陷阱。
绕过小径转角处，突然看到前面路旁的大树下，冷然安坐的五个人，令他心中一震，悚然而惊。
他想转身走避，但已经来不及了，身后传来绿魅不带感情但倒还悦耳的语音：“往前走，不要妄想回头。”
不用费心去猜，他也知道后面一定有五个人截住了退路，回头也脱不了身，这些主脑人物无一庸手，而他只有一击之力，就算能击倒一个人，也改变不了恶劣的情势。
他一挺胸膛，大踏步往前走。
周夫子首先整衣而起，鹰目炯炯打量着他。
“你就是孤魂野鬼庄怡平？”周夫子等他走近沉声问。
“正是区区在下，尊驾定然是周夫子了。”他在丈外止步，镇定地说：“幸会幸会。”
“江南道上，从没听说过你这号人物。”周夫子的眼中，有困惑的表情流露。
“在下出道没有几天，绰号是信口胡取的。”
“唔！老夫倒也相信你的话。说实话，你是神箫客的弟子吗？”
“阁下应该清楚在下的来历，丹阳四豪难道说不出话来？早些天丹阳四豪在这附近受伤，他们应该知道在下并不认识神箫客，以后方临时结伴。再说，神箫客那会有我这种窝囊门人？”
“据说，你很不错。”
“夸奖夸奖。”
“据说你吓走了人魔与鬼母。”
“那是神箫客的杰作，在下岂敢掠美？”
“那天在客店食厅，你吓走了魔手无常和黑牡丹，胆气不弱，是个很了不起的亡命。你的什么霸道暗器天雷钻，可否让本夫子瞧瞧以广见闻？”
怡平恍然，难怪刚才绿魁见到他时，出现警戒的神情，原来对天雷钻怀有戒心，不敢贸然出手捉他。
“尊驾也该明白，独门暗器是不便示人的。”他断然拒绝。
“本来，本夫子曾经派人找你见面谈谈，本夫子不希望你一个初出道的人，血气方刚不知厉害与咱们作对。但你却杀了绛仙与廖成廖威，可知你已发现中了毒，本夫子已用不着对你客气了。”
周夫子的脸沉下来了，语音转厉：“你好大的胆子，死到临头，竟然敢惨杀咱们的人，你真该死！”
“在下郑重地否认杀死绛仙三个人的罪行。自在下出道以来，迄今为止仍未开杀戒。”
他理直气壮分辩：“绛仙在你们这些人中，只是一个微不足道的小人物，在下根本不屑与她计较。
“唔！你很有豪气，我相信不是你下的毒手。”
“自她迁出客店之后，在下从未与她照过面呢？”
“你来见我，是想向我讨解药吗？”
“在下有此打算。”
“本夫子可以替你向毒僧讨解药，但你得答应本夫子的条件。”
周夫子的语气温和了，不住狞笑。
“条件？什么条件？”
“跟随在本夫子身边效力，要不了多少时日，本夫子保证你出人头地，名利双收，机会难得，你千万不要错过了。”
周夫子郑重地说：“生死两途，你必须立作决定。答应的话，就地撮土为香，跪下向苍天发誓向我效忠，本夫子带你去见毒僧讨解药。”
“姓庄的，你一个初出道的人，能获周夫子如此看重，可说是不世奇缘了。”
绿魅在后面加以劝说：“周夫子之所以如此看重你，主要是你与南衡是邻居，而且韦姑娘正由你保护，你可以把她带来，再就是你一直不曾与公孙云长合作，可知你是个明时势知轻重的人。”
条件够优厚，至少可以保全性命。人不为己，天诛地灭，他必须为自己的生死打算。
可是，他不是一个肯忍辱偷生的人，对生死大事看得开，他宁可自由自在悄然死去，也不愿屈辱地跪在人前苟且偷生。
“抱歉。”他庄严地说：“我庄怡平天生傲骨，双肩担一口，过惯了自由自在不受拘束的生活，我宁可死掉，也不愿受任何人的驱策役使。我喜爱江湖浪人的生涯，名利对我毫无诱惑力，阁下的条件，在下无法答应。”
“好小子！你知道拒绝的后果吗？”周夫子沉声问。
“我知道。”他大声说：“如果我怕死，我就不会离家闯荡江湖。江湖人路死路埋，死又算得了什么呢？这世间没有不死的人，与其耻辱的活下去，不如死掉拉倒，阁下不必用死来吓唬威胁我。”
“喝！你这小子倒是够英雄的。”周夫子怪叫着说。
“至少，在下不是一个怕死鬼。”
他恢复了镇定：“毒僧不在你这里，在下要去别处找他了，告辞。”
“哈哈！你想走？”
“不错。”
“你走给我看看？”
恰平的处境极为凶险，四面八方皆被封锁了，他落入重围，想走真不简单。
他徐徐转首四顾，心中暗叫完了。
如果他没有中毒，这十位仁兄十面包围，不见得能留下他，四周林深草茂，这种环境最易脱身。
奇毒已控制内腑，待时发作，不剧烈活动手脚便无妨碍，但如果运气行功，内腑奇痛彻骨，勉强驱动先天真气，劲一发便随后气散功消，痛得浑身发较难以支持，他能突破十面大包围？
他豁出去了，游目四顾，目光最后落在原来堵住左后方的八表潜龙身上。
“就找这位仁兄垫棺材背。”
他心中打定主意。
他一拉马步，双掌一错，作势向前冲出。
正前方拦路的人，是个五短身材的中年汉子，面目阴沉脸色苍灰，三角眼一翻，拍拍双掌说：“来吧！我九幽客吕杰打发你上路。”
掌拍到第三下，脸色突然变得苍白如纸，整个人似乎正在缩小，变矮。
怡平心中一惊，转向移位。
这位九幽客吕杰，就是上次在祝融峰，接了幽虚炼气士罡气一击，占了上风的人。
他的脸转向左前方，丈外站着长了一双吊客肩的三角脸老道。
“来吧！贫僧深感光采。”老道招手叫。
不能再拖了，他一咬牙，突然冲向左后方的八表潜龙，就在这发动的刹那间，驱动了身内的气机。
糟了，比上一次攻击人魔鬼母时的痛楚，因气机动而再次光临，而且痛楚比那次强烈数倍。
冲出第三步，他已经支持不住了，无法发动，不由自主地放弃运气行功的意念，气散功消，他只能凭普通的拳脚，冲破生死之门了。
八表潜龙一声冷笑，傲然地迎上，身形略闪，避过他正面攻出的一掌，反手拂出。
“啪！”
阴掌拂中他的右胸肋。
“噢……”
他问声叫，向左后方踉跄暴退。
八表潜龙反而怔住了，这随意拂出的一记阴掌，怎么居然击中了。
原来在左前方，目下反而变成在后方的三角脸老道，并未看到八表潜龙得手，还以为怡平想从这一面脱身，扭身下挫，向急退而来的怡平背影攻出一腿。
“噗！”
一腿扫中怡平的右胯-一
“砰！”
怡平跌出丈外，倒地翻滚。
他已经因运气行功的痛楚痛得发昏，再连接两记重击，已是魂游太虚，差不多了。
他滚近九幽客，还来不及清醒有所反应，已被九幽客一脚踏住了小腹。
“咦！这小子怎么啦？”
九幽客不胜惊讶地说：“他是把九绝神君几个人打惨了的高手？鬼才相信。”
他已经不是什么高手了，痛得浑身抽搐，脸色青灰，牙齿咬得死紧，浑身在冒冷汗，瞪大着失神的双目，成了个快咽气的老牛。
所有的人，皆被他这可怖的神情弄糊涂了。
“本座这一掌只用了三成劲。”八表潜龙惑然说。
“贫道这一脚力力道有限。”老道接口。
“可能是百了护法的对时丹毒性发作了。”
周夫子皱着眉头说：“搜他！”
九幽客是行家，彻底地搜了两遍。
“这小子身上除了这玩意，一无所有。”九幽客将两锭银子丢在地上：“那有什么天雷钻？原来这小子是个吓人的混球骗棍。”
“把他挂起来，问他要口供。”
周夫子怒叫：“不要下重手，恐防他一口气回不过来死翘翘，便问不出什么来了。”
九幽客用他的腰带，绑住了他一双手腕，吊在一株横枝上，双脚离地五寸高。
八表潜龙折来了一根竹技，首先便抽了他三二十下。
“小子！招神箫客的下落。”八表潜龙停手沉喝。
他的身子不住悬空打转，胸衣背幅全被抽破，血琳淋地，痛得神游大虚，哪有精力回答？
又是一阵狠抽，皮开肉绽。
“你招不招？招不招……”
他的声音在喉间打转，却发不出声音。
“叭叭叭叭……”
竹枝着肉声与啸风声，组成令人心落的曲调。
“你招不招？招不招……”
“叭叭叭叭……”
他第一次昏厥，也第一次被弄醒。
“叭叭叭……”
抽打声与他的呻吟声混成一片。
“招！神箫客在何处？招不招……”
他终于听清了，原来对方并不知神箫客在何处，他上当了，钻入对方的埋伏中，他原以为这些狗腿子，真的去擒提神箫客呢。
神箫客目下，大概已在枫桥附近侦察毒僧的下落吧？不用去侦察了，他马上要死了。
他宁可死，却不能招。
“叭叭叭……”
他第二次昏厥，气息渐弱。
体无完肤，皮肉受苦。
第三次昏厥。
“这小子倒是条硬汉。”
八表潜龙丢下竹枝说：“看样子，他醒不了啦！”
“设法把他弄醒。”
周夫子沉声下令：“放他下来。”
一名老道带了一只酒葫芦，大概是个酒鬼，含了一口酒，喷在怡平的脸面上。连喷了三口酒，他终于被酒刺激创口的另一种剧痛弄醒了。
因酒刺激所生的剧痛，竟然令他进入另一种奇异的境界。
就在他清醒后的片刻间，他发现自己进人了恍恍惚惚的迷离境界，他觉得全身已经失去了痛觉，有点像梦中的离魂，躯体已经不属于他的了。
但他的神智是清醒的，他知道自己体无完肤，衣裤凌落，挥身血迹，直挺挺地躺在草地上，他清晰地可以看到围在他四周十个人的面孔。
其实，这十张面孔并不完全是清晰的，每一张面孔皆扭曲变形，不是拉长就是横张，时大时小时远时近。
顶头上空周夫子的面孔，似乎更为可怖，更为狰狞，可怕的声音震撼着他：“皮肉之伤你应该受得了。不要装死，你不是懦夫，你给我站起来。”
不错，他不是懦夫，他必须站起来面对现实，面对死亡，证明了他是个男子汉。
他的手开始移动摸索了。手是有知觉的，但似乎触觉已经麻木了，似乎体外已包了一层硬壳，有碰触的沉重感觉，却不知碰触的物体是什么东西。
终于，他艰难地坐起来了，最后站起来了。
“再给你最后一次机会。”
周夫子的语音直震耳膜：“你愿不愿为我效忠？”
“不！”
他不知那儿来的力量，吃力地吐出一个字。
“你真的不怕死？”
“我怕死，但不愿屈辱地活。”
他愈说愈有力，比说第一个字容易多了。
“我给你充分的自由，只接受我的管制，其他的人不许指挥你。”
“天都羽士曾经向九绝神君说过同样的话和保证，事实如何？九绝神君仍然是任何人也可以召来呼去的走狗。”
“本夫子的保证，比天都羽士更具权威。”
“在下不信任你。”
他站得牢牢地，似已恢复一些元气，语音逐渐有力：“你只有两条路选择。放了我，让在下做一个自由自在的江湖浪人，或者杀了我。”
“你竟然替本夫子指定可行的路？该死的东西！”
周夫子大骂，反手就是一阴掌。
“啪！”
左颊挨了一下重的。
“砰！”
他向后跌出丈外，挣扎难起。
八表潜龙沾满了鲜血的手，把他一把拖起。
他吃力地站稳，死死地狠瞪着盛怒的周夫子。
“你还敢顽强？”周大子厉声问。
他摇摇欲倒，难以支持，但居然能撑住了，痛楚已离他远去，剩下的只是麻木，幸好还未到达僵死的境界。
他的双目已有点模糊，仍强提精力死瞪着眼前扭曲、晃动、狞恶的面孔：那是周夫子的面孔。
这一阴掌打得他头晕目眩，打得他咽喉的肌肉像被抽紧了，想开口说话十分艰难，因此不再打算说话。
“告诉我神箫客老匹夫的下落，我饶你。”
周夫子继续套他的口风。
他不再回答，身形一晃，却被八表潜龙扶住了，幸好没有倒下。他那已不成人形的浮肿面孔，却始终保持着面对周夫子。
“回答！混帐东西！”
“啪！”
这次左颊挨了一掌。
他并没倒下，八表潜龙抵住了他。
“快回答！”
他即使想回答，也无能为力，眼中星斗满天，晕眩感像浪涛般袭击着他。
“把他的十个指头弄掉！”局夫子怒吼。
东面一丛大树后，两双厉光闪闪的怪眼，自始至终就冷静地注视着情势的发展，这时眼神一变，将有所举动了。相距在二十步外，这里的人不知左近有人潜伏察看。
一名老道与九幽客走近，一左一右架住了他。九幽客抬起他的右手，伸左手拇、食二指抬住了他的大拇指根，要硬把他的大拇指捏断。
他吃力地喘息，已失去挣扎的力道。
“等一等。
周夫子及时喝阻九幽客。
他的大拇指已出现脱节的现象，九幽客的指力比刀更厉害。
“小辈，本夫子破天荒再给你一次机会。”
周夫子摆出一副伪善的和气面孔：“你可不要糊涂，反正你要招供的，本夫子自有办法让你招，何必让皮肉受苦？充硬汉是最蠢的举动，手指砍掉了是长不出来的，对不对？你已经激怒了我，这是最不智的事，从来没有人敢在我面前充好汉，你也应该明时势适可而止了，我不再要求你招出神箫客的下落，只要求你向我效忠，这年头真正的硬汉不容易找，我不希望毁了你。最后问你一次，你答应吗？”
“除了要……要我死，你……你无奈我……我何。”
他吃力地说，由于双颊浮肿，说话含含糊糊，但仍可分辨字句，不致令人误解。
周夫子气结，气得怪眼彪圆。
死一般的静，空气似乎已凝结了，其他九个人反而动容，先前的愤怒面孔，一张张开始松弛下来了。
久久，传出一声低低的叹息，发自绿魅之口。
周夫子死瞪着怡平，脸上的怒气也慢慢地消容。
武林朋友大多数不怕死，玩刀剑的死在刀剑上，刀剑一出鞘，性命便豁出去了，但慢慢受折磨而死，绝大对数的人不能忍受，在这种情势下，仍然坚决不屈的人就找不出几个，尤其是在如此优厚的条件下，依然拒绝就超越了勇敢两字的境界了。单纯不怕死的人是无法办到的。
“你很有种。”
周夫子终于发话了：“但你不肯效忠，就得供招，本夫子不能轻易放过你。”
“在下的脑……脑袋也不怕你砍，砍……砍手指又……又算得了什……什么？”怡平强提精力说。
“你太不聪明了。”
“在下本……本来就不……不够聪明。”
“你真要表露你的英雄气概？”
“在下只是不……不想受人奴……奴役偷生。”
周夫子怒火又升，向身侧的人怒叫：“替他准备竹刀阵，我不信他真有那么勇敢。”
北面三五十步外，就有一处竹林。五六把刀剑一阵忙碌，不久便埋设下一处竹刀阵。
竹刀阵表面上看并无奇处，布置也不难，但真要布得管用，却是一门学问，计算稍有差错，人一躺下去就断了气，就失去刀阵取供，考验勇气的意义了。
双刃竹刀全长一尺二，狭锋的一端长七寸。布阵时，伸出地表面的狭锋不一定露出七寸长，而是依人体的状态而决定长短。六尺见方的地面，刀尖形成的倾斜度也有一定的，与刀尖的锋利程度必须配合，如果竹刀削得太尖利，而倾斜度不够，人往上一搁，刀尖，快速地锲入人体，人体无法滚动，便失去了刀阵的作用啦！
不久，竹刀阵布妥。这种刀阵极为残忍霸道，先将犯人抽打得达到脱力状态，然后往刀阵最高一面将人搁下。
刀阵每间隔四寸便有一把竹刀，高低不等压力不平均，人的背部搁上去，必定有几把刺入不致命的部位。人一受痛，必定本能地挣扎，这一来，身体必定向低处滚动。由于有刀尖人肉，所以决不可能滑动，只能滚转，慢慢地、一刀一刀地，在滚下了一厘之后，全身皆是窟窿。
人在那种脱力状态下，不可能自己稳住滚势，而由重力所控制自行滚转，痛楚所形成的挣扎阻力，自然而然地把死亡期限拖长，慢慢地等候最后的致命一刀光临。
如果被搁上的人失去挣扎的力道，便得派俩个人分别捉住头脚帮助滚动。
这与告御状滚钉板差不多，不同的是，滚钉板运气好的话，不会致命，钉太密死不了。
滚竹刀阵如不在最后背部转向下方之前止住，最后几把竹刀必定贯入背肋心坎附近的骨缝，刃尖透胸而过，被钉死在刀阵上。
一切停当，周夫子狞笑着发令：“把他放上去！看他能不能挺得住。”
挥身血肉模糊的怡平，早已被摆平在刀阵旁。两位仁兄应声而出，一抬头一抬脚，把他抬离地面。
只要往刀阵上一搁，他算是已踏入了枉死城。
二十步外隐身树丛中的两个人，突然一跃而出，来势如电，怪叫声先一步到达：“岂有此理！你们存心给老夫过不去吗？”
众人吃了一惊，两面一分。
“人魔鬼母！”周夫子讶然叫。
确是人魔和离魂鬼母，在两丈外止步。
人魔蔡瑞拂动着人胴骨手杖，厉声说：“你们这些混帐东西！给我滚！”
周夫子冷哼一声，左手向侧一伸。
一名中年人恭顺地打开挟在胁下的布卷。取出一把精致的连鞘古剑，递入周夫子的手中。
周夫子踏进两步，阴森森地说：“两位前辈出口伤人，请教，咱们得罪了两位吗？”
人魔蔡瑞冷哼一声，用刺耳的嗓音说：“这姓庄的小子，是老夫必欲得之而甘心的人。
由于你们也在迫问神箫客老匹夫的消息，因此老夫隐忍下来，冷眼旁观任由你们迫供，没料到你们如此不中用，竟用竹刀阵来逼供，他这一放上去，想招供也无法说话了，死路一条，老夫岂不空欢喜一场？”
“在下自有办法逼出口供。”周夫子强硬地说。
“用你那一套能吗？”人魔指着竹刀子问。
“能。”周夫子坚定地说。
“不行，老夫不能冒险。把人给我，离魂鬼母自有好办法要他招出来。”
“人不能交给你。”周夫子一口拒绝——
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江南妖姬心中好笑，拔剑说：“好吧，咱们就比划比划吧！庄兄弟跟你进白鹤寺，你怎么独自留在后面？”
她不能运功以内力驭剑，只好提起怡平的事来分对方的神，虚应故事地一剑点出，立即半途撤招开始游走。
九绝神君一怔，心中一跳，以为她知道白鹤寺的事，显然是怡平授意她暗中跟来策应的，怡平可能就在附近，这可不是好玩的。再一看江南妖姬根本无意拼斗，更猜想怡平真的无意与他为难了。
他折扇一挥，也虚应故事游走，左一扇右一扇乱点鸳鸯，不着边际地胡乱出招，一面留意剑无情的动静，心中暗暗称快。
剑无情已到了山穷水尽境界，纯纯毫不客气展开凌厉的快攻，三两照面，便把剑无情逼入路右的树林死角。
那一带散布着六七株三人合抱大的古树，密密麻麻挤在一起，中间的空隙有限得很，如果被逼进去，除了直退便没有闪避回旋的余地。
直退是很危险的，尤其是追袭的人比退的人快，危险倍增。
剑无情突然发觉自己被逼入死角，大吃一惊，以进为退全力攻出一剑，希望能把纯纯逼退一步，以便尽快地退出困境，能争取到这一步空间，退走该无困难。
岂知纯纯已看出自己的优势，一反常态向右闪，不接招走险从剑侧切入，近身了。
剑无情不愧称剑术名家，一剑刺空立即知道情势不利，百忙中扭身撇剑，希望能保住中宫，将纯纯的剑错在左外侧，纯纯便无法取得向中宫发招的机会。
这一来，退的行动便受到影响，慢了一刹那，顾此失彼，无法兼顾。
纯纯早已计算得十分精确，切入的距离恰好在对方推错的空间外，距对方的剑尖不及一寸。而她的剑已从空隙中巧妙地向上一挑，半分不差击中剑无情的右肘尖。
剑无情的肘尖座剑而碎，右小臂失去活动能力，剑失手抛落，身躯成了不设防的城，任令对方兵临城下。
他想退，已嫌晚了。
纯纯的剑乘势吐出，抵在对方的心房上，锋尖透衣压入胸骨缝，沉声说：“从实招来，饶你不死。”
剑无情痛得龇牙咧嘴，却又不敢移动分毫，绝望地向不远处小径上的九绝神君看去，看得心中一凉，把九绝神君恨入骨髓，也后悔无及。
九绝神君神态悠闲地，在和江南妖姬你一剑我一扇，有一搭设一搭地“比划”你退我进，我退你进。中间的空间足有丈五六，即使两人的手完全伸出，剑和扇也碰不上头。
更可恼的是，九绝神君正向这一面瞧，脸上的笑意简直令人难以忍受。
九绝神君的用意，已经够明白了。
“你是不打算招供的了。”纯纯说，手上力道渐增。
剑无情完全绝望了，脸色变得苍白，右肘的鲜血一串串往下滴，失血的人脸色本来就应该苍白。
“你……你要我招……招什么？”他惊恐地问。
纯纯手上不再增加压力，再增加剑尖便会刺入骨缝了，一面保持警戒一面问：“周夫子躲在何处？”
“他……他用不着躲，城……城外是……是我们的天下。”他不愿思索地说。
“在何处？”
“在……在枫桥东……东面的里余，近……近大道的一座路旁农舍里，农舍主人是……
是多臂熊杨兴的一门远方侄儿，叫杨盛。”
“你知道路？”
“在下本……本来就是要带九绝神君前往禀报的。”
“那毒僧百了，是不是在周夫子身边？”
纯纯追问，这才是她真正要知道的事。
“这个……在下就不知道了。”
“你竟敢说不知道？”
“天地良心，在下的确不知道。”
剑无情急得冒冷汗，几乎要指天发誓赌咒啦：“三护法与四夫子面和心不和，极少走在一起。四夫子来了两个，三护法只来了毒僧一个人，其他皆在武昌随鄢大人行止，近期将舟入鄱阳，从江西转道浙江巡视两浙盐运司。
毒僧与八表潜龙交情不薄，只有八表潜龙知道他的住处，周夫子指挥不了他。我是摘星换斗所属的人，摘星换斗最听周夫子的话，你问我，不啻问道于盲。”
“你的意思是八表潜龙知道毒僧的住处，那么，八表潜龙在何处落脚？”
“昨晚上在南门外镇湖桥旁，今天就不知道了。”
剑无情有问必答，怕死之情溢于言表：“他与郑夫子在一起，可能在岳州耽不了多久，何时离开就不知道了。”
“依你的看法，毒僧与郑夫子可能迁往何处？”
九绝神君一闪即至，大笑着说：“哈哈哈！还有这样问口供的？奇闻。你爹南衡是个老江湖，英雄一世，却教出你这种天真无知的女儿，难怪你韦家要倒楣了。哈哈！你这样是问不出所以然来的；而且你也很不下心杀他。算了，让他走吧，再这样问下去，他那些剪不断理还乱的废话和假消息，保证你上当晕头转向。”
江南妖姬也轻拂着剑走近说：“小妹妹，交给我，我保证他连十八代祖宗的丑事，也会原原本本招出来。”
九绝神君伸扇一拦，摇摇头说：“没你的事，你最好走开些。这姓罗的这几年赚了五六万两不义之财，财多了固然措命，但并不表示他怕死，真要逼他他会死的，他一死，我九绝神君岂不是跳在洞庭湖里，也洗脱不了嫌疑？”
“他不死，你的处境更凶险。”江南妖姬闪在一旁：“你的表现已经够露骨了，你瞧，他那怨毒的眼神就说明白了一切啦。”
纯纯心中一阵迟疑，心一分反应便慢了。九绝神君左手一挥，拍中她的右肩，她应敌的经验差得太远了。
“哎呀！”她讶然叫，骤不及防之下，向左撞出。
剑无情可就惨了，剑尖本来就压入胸骨缝中，纯纯身形一动，锋尖斜滑，立即割破了肌肉。
“哎……”
剑无情痛楚地叫，向后退。
九绝神君一掠而过，一把挟起了剑无情，飞掠而走。
剑下的俘虏被人夺走，纯纯怎肯甘心？一声低叱，跟踪便追。
江南妖姬心中雪亮，九绝神君的真才实学，决不是纯纯这种毛丫头所能对付得了的？要是九绝神君含有敌意，纯纯刚才挨的那一掌不死也得成残，赶快追出急唤：“小妹妹，不可追赶，算了！”
“沙姐姐，我们还没问完口供呢？”纯纯止步说。
“你不知道危险吗？那老魔的武功，比剑无情强了两三倍，他的九绝溶金掌乃是武林一绝，玄门奇学纯阳真火比罡气更霸道，普通的刀剑已伤不了他。
“你的剑术虽然极为神奥，但在他面前并无多少作用，追上了又能怎样？除非你能在他毫无提防时，出其不意给他一剑。走吧，我们去另找线索。”
江南妖姬郑重地把厉害详加分析，明白地表示不可与九绝神君正面冲突。
“他……他真的有那么厉害？”纯纯颇表意外地问。
“真的，他是当今江湖道上高手中的高手。”
“那……沙姐姐，你却问是否对付得了他。”
“我已料定他不会出手。”江南妖姬深具信心地说。
“为何？”
“他走在剑无情的后面，表示他的身份低。据我所知，他是最近几天被迫加入做狗腿子的。像他这种目空一切的高手名宿，跟在比他差得远的人身后，心理状态是可以想见的，他不袖手看剑无情的笑话才是怪事。
再就是他与庄兄同至白鹤寺，他知道你我是与庄兄一起的人，对你我不无顾忌，不至与我们为难。事实证明我已完全料中了，剑无情的老命恐怕也保不住了。”
“你的意思是……”
“这种魔字号人物，心胸狭窄性情难测，即使没有我最后几句话的刺激，他也会要掉剑无情的命永除后患。走！我们到镇湖桥打听消息。”
怡平与神箫客离开了白鹤寺，等公孙云长与高嫣兰脱身之后，方抄小径南奔。
“小兄弟，你打算到何处碰运气？”走在前面的神箫客问。
“再找几个身份高的人问消息。”怡平信口答。
“往南不如往北。”
“听说五湖钓叟的村子里，住了一些首脑人物。”
“不可能的，距城太远了。老夫已打听出枫桥附近，有他们一处秘站，所以赶来追你，幸好你没上当到白鹤寺送死，寺里面并没有首脑人物。”
“近寺却不见有人，小可便知道我错地方了，所以急急撤走。”
怡平呼出一口长气：“九绝神君的话可信，周夫子可能真的希望与我们谈判。”
“你的意思……”
“我希望能从他们口中，探出毒僧的落脚处。”
“跟我到枫桥去吧。”
“分开找机会岂不增加一倍？”
“这……可是，你目下……”
“老前辈，小可会特别小心的。”
“好吧。”
神箫客抬头看看日色：“那我走了，两个时辰后，老地方见。必须争取时效了，你没有多少时辰啦。”
两人一南一北，分头各找线索。
怡平心里是焦急的，但他表面的神色却显得相当平静。看看日色，他知道自己与枉死城的距离，是愈来愈近了。
世间真正视死如归的人并不多，能活下去，毕竟是好事。
他不是一个无牵挂的人，未至绝望关头，当然不愿轻言牺牲，必须为自己的生命，作全力的奋斗。
小径开始上升，前面就是九龟山，山南便是湖滨。这一带林深草茂，小径在幽林中盘绕除了鸟声虫鸣，静得怕人。
小径一拆，前面出现一个翠绿色的婀娜身影，是个梳高髻，穿翠绿窄袖春衫八榴长裙的妇人，佩了剑，小蛮腰瘦不盈握，而臀围却丰满浑圆，因此走起路来，袅袅娜娜，不但夸张地款摆，而且有节拍地作圆形扭动，委实令异性心动神摇，这种臀波的确充满挑拨性的魅力，风骚极了！
他急于赶路，必须超越而走。
小径上积有不少枯枝败叶，行走时脚下难免发出声息，接近至二十步左右，女郎已发觉下面有人，扭头回望，恰好看清正抬头向上急走的怡平面貌。
“咦！”
绿衣女人轻声叫，止步转身相候。
怡平急步向上走，也看了看绿衣女郎的面庞。那是一张艳丽的面孔，令男人一看便心猿意马的娇娃，冶荡的眼神，丰满的胴体，又妖又艳，与高嫣兰或韦纯纯那种高贵灵秀的美完全不同，这是一种极富挑逗性；令异性会生出情欲念头的美。
他泰然往上走，脸上神色不变。
接近至十余步，醉人的幽香触鼻。
“我知道你是谁，你终于找来了。”
绿衣女郎戒备着说，一双动人心弦的水汪汪媚目，警觉地注视着他，白皙丰腴的右手，本能地搭上了剑靶，左手握住剑鞘压下了卡簧，完成了拔剑的准备。
“我也知道你是谁，绿魁蔡凤，黑道中最神秘的女魔星。”
他脚下未变，神色从容：“你暗藏在抽中的丈二丝巾，可克制宝刀宝剑。
“你好像真知道我的来历。”绿魁蔡凤移立路旁，两人面面相对：“你是南衡的邻居，一个穷乡僻壤的村夫，怎知道本姑娘的来历？”
“哦！你们好像已经把在下的底细摸清了。”他脸上神色不变，心中明白，小云飞必定已将他的底细招出来了：“蔡姑娘，你好像很紧张，要拔剑吗？”
“听说你吓走了人魔和鬼母，一招击溃了丹阳四豪，咱们的人，已将你列为劲敌。”
绿魅的手离开了剑靶：“九绝神君几个人，也栽在你的手中，曾与武林怪杰神箫客联手，从大法师手中救走了公孙少堡主。这些事人言人殊，莫衷一是，到底是真是假？”
“你们的人应该知道是真是假。”他平静地说。
“我……我是有点不信，我们的人也有许多人存疑。”
绿魁蔡凤不住打量他：“你年纪太轻，那些事不可能是你做下的。喂！你来有何贵干？”
“我来找你们呀。”
“周夫子派了几个人找你传话……”
“我碰上九绝神君了，但周夫子不在白鹤寺，所以信步走上这条路。呵呵！像是走对了呢。”
“不错，你走对了。”
“周夫子在何处？相烦姑娘指引。”
绿魁蔡凤微叹一声，轻摇螓首。
“哦！姑娘拒绝在下的相求！”他惑然问。
“你何必去找他呢？反正你……即使你见到了他，结果仍是一样的。”绿魁蔡凤居然语气诚恳：“你果然来找他，证明了一件重要的大事？”
“证明什么大事？”
“你杀了绛仙，是吗？”
“真是天知道。”他摇头苦笑：“迄今为止，在下尚未见过这个鬼女人”
“咳！不是你下的手？”绿魅讶然问。
“如果是我做的事，我不会否认。”
“不管是不是你做的，周夫子已从维仙的死，证实你已经中了对时丹的毒。因此，他已经决定不与你谈判了，懒得在你身上浪费工夫，目下他正在分派人手，专门对付神箫客，与把九绝神君那些人吓惨了的灵怪。”
“哦！他已取消了与我谈判的主意。”
“是的，阁下，他已经发现你中了对时丹的毒了？”
“真人面前不说假话，周夫子猜对了。”
他坦率地承认，对方已经握有确证，已没有隐瞒的必要。
他感到奇怪，谁杀了绛仙。
他还以为江南妖姬与纯纯还留在客店里，怎么也没料到绛仙是被江南妖姬杀的。
“多可惜！”绿魅感慨地叹息：“看你人才一表，刚出道没几天，比那个绣花枕头公孙云长优秀多多，却要向人间告别了。好吧，你真要见周夫子？”
“是的。”他坚决地说。“随我来，我带你去见他，他肯不肯见你，得看你的造化了，他就在五湖钓叟的村子里落脚，我就是有事前往为禀报的。”
“谢谢你，蔡姑娘。”他由衷地道谢。
“跟我来。”绿魅举步便走。
刚到达半山腰，前面林影中人影隐现，七八个人正从上面往下走。
“唔！你运气不错，周夫子带着人来了。”绿魅说，脚下一慢。
后面没有声息，她扭头一看，怡平根本不在身后，无声无息地失去踪迹。
恰平并非真的想与周夫子谈判，周夫子也决不会与他谈判，他只希望证实毒僧是否在周夫子身边。
他的目标是毒僧，他最先发现上面有人下来，因此悄然隐起身形。对方来了一大批人手，碰上了哪有侥幸可言？目下他只有一击之力，一击之后，须半个时辰以后方能复元，对方人多，怎可硬往鬼门关里闯，先走避为佳。
上面的人群，己发现下面有人，不约而同脚下一紧。领先那位中年文士，正是那天在杨家，不客气地责备天都羽士的人。
绿魅失去了怡平的踪迹，心中暗惊。
一个高手名宿，被跟在背后的人无声无息溜掉而不自知，这是相当没面子的事。她不仅是惊，也心中暗恼。
“内总管，快来！”她向上面急急而来的人群叫：“孤魂野鬼姓庄的小辈，就躲在这附近。”
共有九个人之多，全是狗腿子中的首脑人物。内总管八表潜龙张均，就紧跟在局夫子身后。
“蔡姑娘，怎么一回事？”八表潜龙一面急走一面问。
“快搜，庄小辈来找周夫子，刚躲起来了。”绿魅急急地说。
十个人四面一分，分枝拨草一阵好搜。
十个人中，有两名老道，却没有和尚在内。两老道面目阴沉，不是天香正教的人。
不久，众人失望地在原地聚集。
周夫子已亲自向绿魅查问与怡平见面的经过，聚集后不再多说，向众人简要地发令：
“不必费心去搜他了，反正他已是将死的人，不值得计较，何必因此而误了咱们的大事？咱们这就动身，把神箫客老匹夫击毙了再说，走！”
说走便走，十个人向山下急急走了。
到了山脚下，树林更茂密，三五十步外难辨人影。南面里外，便是白鹤山南麓的吕仙伏龙池古迹。
十个人只剩下五名，在小径转角的大树丛坐下歇脚。
怡平失望地往回走，看不见毒僧，他心中相当紊乱。看来，毒僧根本不与首脑们在一起落脚，贼和尚很可能单独躲在城里的某一处寺庙挂单，他真不该舍近求远，到城外来碰运气的。
他决定改弦易辙，赶回城内打听。狗腿子们因被诬偷袭护卫的事，惹火了官府，巡捕们极端的不满，只好退出城在外面落脚，但孤单僧人在城内挂单，可说是绝对安全的。
他以为周夫子这些人匆匆北走，真可能是赶往枫桥对付神箫客的。他并不替神箫客耽心，那位成了精的江湖怪杰，这些货色决难在他老人家面前讨得了好。
一时大意估计错误，踏入了死亡陷阱。
绕过小径转角处，突然看到前面路旁的大树下，冷然安坐的五个人，令他心中一震，悚然而惊。
他想转身走避，但已经来不及了，身后传来绿魅不带感情但倒还悦耳的语音：“往前走，不要妄想回头。”
不用费心去猜，他也知道后面一定有五个人截住了退路，回头也脱不了身，这些主脑人物无一庸手，而他只有一击之力，就算能击倒一个人，也改变不了恶劣的情势。
他一挺胸膛，大踏步往前走。
周夫子首先整衣而起，鹰目炯炯打量着他。
“你就是孤魂野鬼庄怡平？”周夫子等他走近沉声问。
“正是区区在下，尊驾定然是周夫子了。”他在丈外止步，镇定地说：“幸会幸会。”
“江南道上，从没听说过你这号人物。”周夫子的眼中，有困惑的表情流露。
“在下出道没有几天，绰号是信口胡取的。”
“唔！老夫倒也相信你的话。说实话，你是神箫客的弟子吗？”
“阁下应该清楚在下的来历，丹阳四豪难道说不出话来？早些天丹阳四豪在这附近受伤，他们应该知道在下并不认识神箫客，以后方临时结伴。再说，神箫客那会有我这种窝囊门人？”
“据说，你很不错。”
“夸奖夸奖。”
“据说你吓走了人魔与鬼母。”
“那是神箫客的杰作，在下岂敢掠美？”
“那天在客店食厅，你吓走了魔手无常和黑牡丹，胆气不弱，是个很了不起的亡命。你的什么霸道暗器天雷钻，可否让本夫子瞧瞧以广见闻？”
怡平恍然，难怪刚才绿魁见到他时，出现警戒的神情，原来对天雷钻怀有戒心，不敢贸然出手捉他。
“尊驾也该明白，独门暗器是不便示人的。”他断然拒绝。
“本来，本夫子曾经派人找你见面谈谈，本夫子不希望你一个初出道的人，血气方刚不知厉害与咱们作对。但你却杀了绛仙与廖成廖威，可知你已发现中了毒，本夫子已用不着对你客气了。”
周夫子的脸沉下来了，语音转厉：“你好大的胆子，死到临头，竟然敢惨杀咱们的人，你真该死！”
“在下郑重地否认杀死绛仙三个人的罪行。自在下出道以来，迄今为止仍未开杀戒。”
他理直气壮分辩：“绛仙在你们这些人中，只是一个微不足道的小人物，在下根本不屑与她计较。
“唔！你很有豪气，我相信不是你下的毒手。”
“自她迁出客店之后，在下从未与她照过面呢？”
“你来见我，是想向我讨解药吗？”
“在下有此打算。”
“本夫子可以替你向毒僧讨解药，但你得答应本夫子的条件。”
周夫子的语气温和了，不住狞笑。
“条件？什么条件？”
“跟随在本夫子身边效力，要不了多少时日，本夫子保证你出人头地，名利双收，机会难得，你千万不要错过了。”
周夫子郑重地说：“生死两途，你必须立作决定。答应的话，就地撮土为香，跪下向苍天发誓向我效忠，本夫子带你去见毒僧讨解药。”
“姓庄的，你一个初出道的人，能获周夫子如此看重，可说是不世奇缘了。”
绿魅在后面加以劝说：“周夫子之所以如此看重你，主要是你与南衡是邻居，而且韦姑娘正由你保护，你可以把她带来，再就是你一直不曾与公孙云长合作，可知你是个明时势知轻重的人。”
条件够优厚，至少可以保全性命。人不为己，天诛地灭，他必须为自己的生死打算。
可是，他不是一个肯忍辱偷生的人，对生死大事看得开，他宁可自由自在悄然死去，也不愿屈辱地跪在人前苟且偷生。
“抱歉。”他庄严地说：“我庄怡平天生傲骨，双肩担一口，过惯了自由自在不受拘束的生活，我宁可死掉，也不愿受任何人的驱策役使。我喜爱江湖浪人的生涯，名利对我毫无诱惑力，阁下的条件，在下无法答应。”
“好小子！你知道拒绝的后果吗？”周夫子沉声问。
“我知道。”他大声说：“如果我怕死，我就不会离家闯荡江湖。江湖人路死路埋，死又算得了什么呢？这世间没有不死的人，与其耻辱的活下去，不如死掉拉倒，阁下不必用死来吓唬威胁我。”
“喝！你这小子倒是够英雄的。”周夫子怪叫着说。
“至少，在下不是一个怕死鬼。”
他恢复了镇定：“毒僧不在你这里，在下要去别处找他了，告辞。”
“哈哈！你想走？”
“不错。”
“你走给我看看？”
恰平的处境极为凶险，四面八方皆被封锁了，他落入重围，想走真不简单。
他徐徐转首四顾，心中暗叫完了。
如果他没有中毒，这十位仁兄十面包围，不见得能留下他，四周林深草茂，这种环境最易脱身。
奇毒已控制内腑，待时发作，不剧烈活动手脚便无妨碍，但如果运气行功，内腑奇痛彻骨，勉强驱动先天真气，劲一发便随后气散功消，痛得浑身发较难以支持，他能突破十面大包围？
他豁出去了，游目四顾，目光最后落在原来堵住左后方的八表潜龙身上。
“就找这位仁兄垫棺材背。”
他心中打定主意。
他一拉马步，双掌一错，作势向前冲出。
正前方拦路的人，是个五短身材的中年汉子，面目阴沉脸色苍灰，三角眼一翻，拍拍双掌说：“来吧！我九幽客吕杰打发你上路。”
掌拍到第三下，脸色突然变得苍白如纸，整个人似乎正在缩小，变矮。
怡平心中一惊，转向移位。
这位九幽客吕杰，就是上次在祝融峰，接了幽虚炼气士罡气一击，占了上风的人。
他的脸转向左前方，丈外站着长了一双吊客肩的三角脸老道。
“来吧！贫僧深感光采。”老道招手叫。
不能再拖了，他一咬牙，突然冲向左后方的八表潜龙，就在这发动的刹那间，驱动了身内的气机。
糟了，比上一次攻击人魔鬼母时的痛楚，因气机动而再次光临，而且痛楚比那次强烈数倍。
冲出第三步，他已经支持不住了，无法发动，不由自主地放弃运气行功的意念，气散功消，他只能凭普通的拳脚，冲破生死之门了。
八表潜龙一声冷笑，傲然地迎上，身形略闪，避过他正面攻出的一掌，反手拂出。
“啪！”
阴掌拂中他的右胸肋。
“噢……”
他问声叫，向左后方踉跄暴退。
八表潜龙反而怔住了，这随意拂出的一记阴掌，怎么居然击中了。
原来在左前方，目下反而变成在后方的三角脸老道，并未看到八表潜龙得手，还以为怡平想从这一面脱身，扭身下挫，向急退而来的怡平背影攻出一腿。
“噗！”
一腿扫中怡平的右胯-一
“砰！”
怡平跌出丈外，倒地翻滚。
他已经因运气行功的痛楚痛得发昏，再连接两记重击，已是魂游太虚，差不多了。
他滚近九幽客，还来不及清醒有所反应，已被九幽客一脚踏住了小腹。
“咦！这小子怎么啦？”
九幽客不胜惊讶地说：“他是把九绝神君几个人打惨了的高手？鬼才相信。”
他已经不是什么高手了，痛得浑身抽搐，脸色青灰，牙齿咬得死紧，浑身在冒冷汗，瞪大着失神的双目，成了个快咽气的老牛。
所有的人，皆被他这可怖的神情弄糊涂了。
“本座这一掌只用了三成劲。”八表潜龙惑然说。
“贫道这一脚力力道有限。”老道接口。
“可能是百了护法的对时丹毒性发作了。”
周夫子皱着眉头说：“搜他！”
九幽客是行家，彻底地搜了两遍。
“这小子身上除了这玩意，一无所有。”九幽客将两锭银子丢在地上：“那有什么天雷钻？原来这小子是个吓人的混球骗棍。”
“把他挂起来，问他要口供。”
周夫子怒叫：“不要下重手，恐防他一口气回不过来死翘翘，便问不出什么来了。”
九幽客用他的腰带，绑住了他一双手腕，吊在一株横枝上，双脚离地五寸高。
八表潜龙折来了一根竹技，首先便抽了他三二十下。
“小子！招神箫客的下落。”八表潜龙停手沉喝。
他的身子不住悬空打转，胸衣背幅全被抽破，血琳淋地，痛得神游大虚，哪有精力回答？
又是一阵狠抽，皮开肉绽。
“你招不招？招不招……”
他的声音在喉间打转，却发不出声音。
“叭叭叭叭……”
竹枝着肉声与啸风声，组成令人心落的曲调。
“你招不招？招不招……”
“叭叭叭叭……”
他第一次昏厥，也第一次被弄醒。
“叭叭叭……”
抽打声与他的呻吟声混成一片。
“招！神箫客在何处？招不招……”
他终于听清了，原来对方并不知神箫客在何处，他上当了，钻入对方的埋伏中，他原以为这些狗腿子，真的去擒提神箫客呢。
神箫客目下，大概已在枫桥附近侦察毒僧的下落吧？不用去侦察了，他马上要死了。
他宁可死，却不能招。
“叭叭叭……”
他第二次昏厥，气息渐弱。
体无完肤，皮肉受苦。
第三次昏厥。
“这小子倒是条硬汉。”
八表潜龙丢下竹枝说：“看样子，他醒不了啦！”
“设法把他弄醒。”
周夫子沉声下令：“放他下来。”
一名老道带了一只酒葫芦，大概是个酒鬼，含了一口酒，喷在怡平的脸面上。连喷了三口酒，他终于被酒刺激创口的另一种剧痛弄醒了。
因酒刺激所生的剧痛，竟然令他进入另一种奇异的境界。
就在他清醒后的片刻间，他发现自己进人了恍恍惚惚的迷离境界，他觉得全身已经失去了痛觉，有点像梦中的离魂，躯体已经不属于他的了。
但他的神智是清醒的，他知道自己体无完肤，衣裤凌落，挥身血迹，直挺挺地躺在草地上，他清晰地可以看到围在他四周十个人的面孔。
其实，这十张面孔并不完全是清晰的，每一张面孔皆扭曲变形，不是拉长就是横张，时大时小时远时近。
顶头上空周夫子的面孔，似乎更为可怖，更为狰狞，可怕的声音震撼着他：“皮肉之伤你应该受得了。不要装死，你不是懦夫，你给我站起来。”
不错，他不是懦夫，他必须站起来面对现实，面对死亡，证明了他是个男子汉。
他的手开始移动摸索了。手是有知觉的，但似乎触觉已经麻木了，似乎体外已包了一层硬壳，有碰触的沉重感觉，却不知碰触的物体是什么东西。
终于，他艰难地坐起来了，最后站起来了。
“再给你最后一次机会。”
周夫子的语音直震耳膜：“你愿不愿为我效忠？”
“不！”
他不知那儿来的力量，吃力地吐出一个字。
“你真的不怕死？”
“我怕死，但不愿屈辱地活。”
他愈说愈有力，比说第一个字容易多了。
“我给你充分的自由，只接受我的管制，其他的人不许指挥你。”
“天都羽士曾经向九绝神君说过同样的话和保证，事实如何？九绝神君仍然是任何人也可以召来呼去的走狗。”
“本夫子的保证，比天都羽士更具权威。”
“在下不信任你。”
他站得牢牢地，似已恢复一些元气，语音逐渐有力：“你只有两条路选择。放了我，让在下做一个自由自在的江湖浪人，或者杀了我。”
“你竟然替本夫子指定可行的路？该死的东西！”
周夫子大骂，反手就是一阴掌。
“啪！”
左颊挨了一下重的。
“砰！”
他向后跌出丈外，挣扎难起。
八表潜龙沾满了鲜血的手，把他一把拖起。
他吃力地站稳，死死地狠瞪着盛怒的周夫子。
“你还敢顽强？”周大子厉声问。
他摇摇欲倒，难以支持，但居然能撑住了，痛楚已离他远去，剩下的只是麻木，幸好还未到达僵死的境界。
他的双目已有点模糊，仍强提精力死瞪着眼前扭曲、晃动、狞恶的面孔：那是周夫子的面孔。
这一阴掌打得他头晕目眩，打得他咽喉的肌肉像被抽紧了，想开口说话十分艰难，因此不再打算说话。
“告诉我神箫客老匹夫的下落，我饶你。”
周夫子继续套他的口风。
他不再回答，身形一晃，却被八表潜龙扶住了，幸好没有倒下。他那已不成人形的浮肿面孔，却始终保持着面对周夫子。
“回答！混帐东西！”
“啪！”
这次左颊挨了一掌。
他并没倒下，八表潜龙抵住了他。
“快回答！”
他即使想回答，也无能为力，眼中星斗满天，晕眩感像浪涛般袭击着他。
“把他的十个指头弄掉！”局夫子怒吼。
东面一丛大树后，两双厉光闪闪的怪眼，自始至终就冷静地注视着情势的发展，这时眼神一变，将有所举动了。相距在二十步外，这里的人不知左近有人潜伏察看。
一名老道与九幽客走近，一左一右架住了他。九幽客抬起他的右手，伸左手拇、食二指抬住了他的大拇指根，要硬把他的大拇指捏断。
他吃力地喘息，已失去挣扎的力道。
“等一等。
周夫子及时喝阻九幽客。
他的大拇指已出现脱节的现象，九幽客的指力比刀更厉害。
“小辈，本夫子破天荒再给你一次机会。”
周夫子摆出一副伪善的和气面孔：“你可不要糊涂，反正你要招供的，本夫子自有办法让你招，何必让皮肉受苦？充硬汉是最蠢的举动，手指砍掉了是长不出来的，对不对？你已经激怒了我，这是最不智的事，从来没有人敢在我面前充好汉，你也应该明时势适可而止了，我不再要求你招出神箫客的下落，只要求你向我效忠，这年头真正的硬汉不容易找，我不希望毁了你。最后问你一次，你答应吗？”
“除了要……要我死，你……你无奈我……我何。”
他吃力地说，由于双颊浮肿，说话含含糊糊，但仍可分辨字句，不致令人误解。
周夫子气结，气得怪眼彪圆。
死一般的静，空气似乎已凝结了，其他九个人反而动容，先前的愤怒面孔，一张张开始松弛下来了。
久久，传出一声低低的叹息，发自绿魅之口。
周夫子死瞪着怡平，脸上的怒气也慢慢地消容。
武林朋友大多数不怕死，玩刀剑的死在刀剑上，刀剑一出鞘，性命便豁出去了，但慢慢受折磨而死，绝大对数的人不能忍受，在这种情势下，仍然坚决不屈的人就找不出几个，尤其是在如此优厚的条件下，依然拒绝就超越了勇敢两字的境界了。单纯不怕死的人是无法办到的。
“你很有种。”
周夫子终于发话了：“但你不肯效忠，就得供招，本夫子不能轻易放过你。”
“在下的脑……脑袋也不怕你砍，砍……砍手指又……又算得了什……什么？”怡平强提精力说。
“你太不聪明了。”
“在下本……本来就不……不够聪明。”
“你真要表露你的英雄气概？”
“在下只是不……不想受人奴……奴役偷生。”
周夫子怒火又升，向身侧的人怒叫：“替他准备竹刀阵，我不信他真有那么勇敢。”
北面三五十步外，就有一处竹林。五六把刀剑一阵忙碌，不久便埋设下一处竹刀阵。
竹刀阵表面上看并无奇处，布置也不难，但真要布得管用，却是一门学问，计算稍有差错，人一躺下去就断了气，就失去刀阵取供，考验勇气的意义了。
双刃竹刀全长一尺二，狭锋的一端长七寸。布阵时，伸出地表面的狭锋不一定露出七寸长，而是依人体的状态而决定长短。六尺见方的地面，刀尖形成的倾斜度也有一定的，与刀尖的锋利程度必须配合，如果竹刀削得太尖利，而倾斜度不够，人往上一搁，刀尖，快速地锲入人体，人体无法滚动，便失去了刀阵的作用啦！
不久，竹刀阵布妥。这种刀阵极为残忍霸道，先将犯人抽打得达到脱力状态，然后往刀阵最高一面将人搁下。
刀阵每间隔四寸便有一把竹刀，高低不等压力不平均，人的背部搁上去，必定有几把刺入不致命的部位。人一受痛，必定本能地挣扎，这一来，身体必定向低处滚动。由于有刀尖人肉，所以决不可能滑动，只能滚转，慢慢地、一刀一刀地，在滚下了一厘之后，全身皆是窟窿。
人在那种脱力状态下，不可能自己稳住滚势，而由重力所控制自行滚转，痛楚所形成的挣扎阻力，自然而然地把死亡期限拖长，慢慢地等候最后的致命一刀光临。
如果被搁上的人失去挣扎的力道，便得派俩个人分别捉住头脚帮助滚动。
这与告御状滚钉板差不多，不同的是，滚钉板运气好的话，不会致命，钉太密死不了。
滚竹刀阵如不在最后背部转向下方之前止住，最后几把竹刀必定贯入背肋心坎附近的骨缝，刃尖透胸而过，被钉死在刀阵上。
一切停当，周夫子狞笑着发令：“把他放上去！看他能不能挺得住。”
挥身血肉模糊的怡平，早已被摆平在刀阵旁。两位仁兄应声而出，一抬头一抬脚，把他抬离地面。
只要往刀阵上一搁，他算是已踏入了枉死城。
二十步外隐身树丛中的两个人，突然一跃而出，来势如电，怪叫声先一步到达：“岂有此理！你们存心给老夫过不去吗？”
众人吃了一惊，两面一分。
“人魔鬼母！”周夫子讶然叫。
确是人魔和离魂鬼母，在两丈外止步。
人魔蔡瑞拂动着人胴骨手杖，厉声说：“你们这些混帐东西！给我滚！”
周夫子冷哼一声，左手向侧一伸。
一名中年人恭顺地打开挟在胁下的布卷。取出一把精致的连鞘古剑，递入周夫子的手中。
周夫子踏进两步，阴森森地说：“两位前辈出口伤人，请教，咱们得罪了两位吗？”
人魔蔡瑞冷哼一声，用刺耳的嗓音说：“这姓庄的小子，是老夫必欲得之而甘心的人。
由于你们也在迫问神箫客老匹夫的消息，因此老夫隐忍下来，冷眼旁观任由你们迫供，没料到你们如此不中用，竟用竹刀阵来逼供，他这一放上去，想招供也无法说话了，死路一条，老夫岂不空欢喜一场？”
“在下自有办法逼出口供。”周夫子强硬地说。
“用你那一套能吗？”人魔指着竹刀子问。
“能。”周夫子坚定地说。
“不行，老夫不能冒险。把人给我，离魂鬼母自有好办法要他招出来。”
“人不能交给你。”周夫子一口拒绝——
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