第十四章 功成身退
巳牌正，翻云手匆匆赶到。这位老江湖果然不负所望，不但已将北溟四老的藏匿处查明，而且带来了三位朋友，以及令人振奋的消息。
据翻云手说，罗龙文并未随船驶南昌，曾与等在南岸的南荒八魔冲突，九龙筒射毙了两魔，逃向南下大道。
再就是一僧已到了汕港村以北一带，仍在搜索严府余孽，拷问金宝的下落，并且已查出中州三剑客曾在附近现身，誓寻三剑客较量，清算旧怨。
柴哲大喜过望，立即启程南下。翻云手在黑道中是个手面极广的人，朋友众多，三教九流皆混得开，他坚持与柴哲同行，保证负责与江湖朋友联络，反正八爪苍龙已不追究四川的反牢劫狱案件，只要不进四川，他无所畏惧。柴哲正需这种人才。自然皆大欢喜。
六个人悄悄过了劳家渡，放开脚程南下。姑娘仍然穿着男装，披上一袭青衫，成了个玉面朱唇的美少年。她带了柴哲夺来的宵练剑。柴哲则佩了原是她的宝剑霜华，翻云手是村夫打扮，以仆人自居。缥缈神龙父子师徒三人垂头丧气，无精打采。
南岸两里左右，左面有一条小径蜿蜒伸展，伸人一座小山的南端。站在小山顶端，可以一览湖对岸东北角的贺家湾。山西是树林密布，东南一带是一大片荒原丛莽。那时人口稀少，虽是湖滨，仍然人烟稀少，荒地辽阔，只见禽兽罕见人烟。
翻云手一马当先岔入小径一面说：“绕过山南半里地，有一座樟树林，他们就在那里面落脚，并不避人耳目，而且似乎有意让人看到哩！”
远远地，便听到体林中有人声传出。柴哲一怔，说：“是无为居士的声音，他像是被困住了。”
声落，脚下一紧，向樟树林飞跃而进。人林五十丈，便看到枝浓叶茂，而林下光秃秃的林影中，坐着十个人影。每一株樟树皆粗有三人合围，挡住了视线，不易看清是些什么人。
他脚下一慢，神色肃穆地说：“如果翻脸动手，切记不可加入，让我一个人应付。”
树林中共有三拨人，四个相貌阴森的怪老人，和一个穿青衫的高年儒士坐在北面。一僧般若和尚与六名心腹手下坐在东南角，其中有沧海客公孙罡、八步追魂鱼祥、人屠江汉。另一拨人坐在西南角，八方风雨雷振声，无为居士的孙女飞花姹女解翠华，共有六人。除了北面的五个怪人脸含微笑外，一僧和无为居士的人，皆脸色苍白，偌冷的天气，居然额上冒汗。
中间，直挺挺躺着三个人，似已停止了呼吸。无为居土，浑身在战抖，十个指头似要扣人树内，显然受到了痛苦万分的折磨。
飞花姹女手按剑把，一而再作势扑上，却被同伴所阻，示意她不要妄动。
高年儒士看到有人快速地赶来，手拈灰髯大笑道：“哈哈哈，又来了一批看热闹的人，妙哉！”
六人飞纵而至，缥缈神龙脸色惨白地低叫：“北面的人就是北溟四老和毒王。”
北溟四老，是山东的四个武林老怪物。北溟，指北海，就是登州府以北的勃海。这四个老怪物性好渔色，但却从未犯奸杀案件，他们找女人像是姜太公钓鱼，愿者上钩。为人虽无多少恶迹，但万恶淫为首，因此不为世人所谅，他们也不屑与武林人往来。四人以年序分，为首的是井期，其次是段望、富玄、巫极。他们足迹甚少履临大江之南，在北地论技击，连崂山的长春派弟子也避之惟恐不及。
毒王于诚，更是江湖朋友耳熟能详的人物，号称毒祖宗，是个亦正亦邪的怪人，喜怒无常，极端难缠，没有人敢惹他，但他看不顺眼的人，他便会手痒把对方弄个不死不活。
井期怪眼一翻，不悦地对缥缈神龙叱道：“时辰未到，你前来有何用意？老夫为人最重视约期，你是不是想找死？”
“前辈……”缥缈神龙悚然地说，语不成声。
“即使你已知道金宝的下落，也不可以提前找来报信。”
“晚……晚辈……”
“你带了人来，是想在太岁头上动土吗？”
柴哲举手示意，请乃师退下，上前谈谈一笑道：“老前辈，这里不是约会之地吧？”
“当然不是。”
“那么，尊驾怎知咱们是应约而来的？你们能来，我们为何不能来？笑话。”
柴哲的话口气极为强硬，语惊四座，吸引了所有人的注意，飞花姹女惊叫道：“柴兄弟，赶快离开。”
井期已经一蹦而起，厉叫道：“兔崽子！你知道你在对谁说话？”
“咦！你们不是北溟四老吗？老家伙，你白活了一大把年纪，出口伤人，真是老而不死谓之贼也。”
不但井期勃然大怒，其他三老和毒王都变了脸色，倏然站起，脸上杀机涌现。
缥缈神龙心中暗暗叫苦不迭。云笙姑娘却喜悦地微笑。
一僧不住摇头苦笑，自语道：“好小子，你比我还要狂，难怪在西番你敢向我叫阵，这次恐怕你要倒霉了。”
井期怒火如焚，急步欺近。
“慢来慢来，你那么冒失鲁莽，像是毛头小伙子般冲动？你要打架，咱们先把话说明，小可奉陪，决不食言。”柴哲笑嘻嘻地说。
“小畜生，说吧，说完了老夫要活剥了你。”井期仍然怒火冲天地叫，但居然止步不进，似被柴哲的神色所慑。
“你年纪太老，年老气衰。而我年青，年轻力壮，打起来别人会说我少壮欺老，等会儿小可愿让你占先，以示公允。你们扣留的两位姑娘，是小可的师妹，兄妹情谊深厚，小可不得不来。再就是有关金宝的事，运金船已被湖寇弄沉，谁也没有到手的福份，许多人连船也没有见过，便冤枉地丢掉了性命，因此，无可奉告。”
“你说完了没有？”井期厉声问。
“说完嘛，并没有完。”
“老夫不听了，你得死。你们这些人，全得死。”
“不错，咱们这些人全得死，世间的人谁又不死？彭祖活了八百八十岁，同样是死，如今安在？好，废话少说，你我辈份不同，胡打乱杀你并不见得光彩。这样吧，咱们赌个东道。你如果不敢，申明好了，小可不愿勉强。”
“赌什么东道？”
“你们四老可举出两个人来，每人在小可胸腹间攻三掌，在下不还手，小可被打死了活该。如果不死，另一老站在原地攻我三剑，活动只限一尺，反击也只限三招。如果无奈我何，你们将两位姑娘释放，咱们各走各路。如果你们认为不公平而不敢赌，即作罢论。”
“你小子简直在找死，狂妄得不像话。”
“找死是我自己的事，不劳费心，只问你们敢不敢赌。”
“咱们赌了。”老二段望怪叫。
柴哲击掌三下说：“击掌为证。”
井期也击掌三下说：“你准备接老夫三掌。”
“且慢！小可还有事情请教毒王，他也是当事人。”
毒王桀桀一笑，阴阴地问：“你想找我毒死你？不成，老夫得将这些人整服了再说。他们全都被老夫用毒制住，目下正一个个地找快活。老夫倒要看这些江湖顶尖儿高手，在痛苦的煎熬下到底会不会屈服招供。”
“哦！原来你要迫供，迫什么供？”柴哲问。
“同一件事，金宝的下落。”
“他们同样不知道。”
“他们是劫金群雄中的高手名宿，怎说不知道？”
“你迫死他们也是枉然。小可也要和你赌个东道。”
“你有几条命？见你的鬼。即使你赢了四老的东道，也赢不了老夫的毒药，不和你赌。”
姑娘突然上前笑道：“那么，小可和你赌，你不会说不敢吧？”
“什么？你这水葱似的小娃娃和我赌？”毒王讶然问。
“不错，我吃你一味毒药，如果我不死，你解了这些人的毒，咱们哈哈一笑各走各路，如何？”
“云笙，你……”柴哲大惊地叫。
姑娘却摇手相阻，笑道：“我的内功火候已经炉火纯青，用内功迫出毒药当无困难，不必替我担心。”
毒王冷笑一声说：“你小小年纪敢夸海口，真是自寻死路，老夫赌了。”
井期不耐地叫：“小子，桥归桥，路归路，咱们先赌，你准备了。”
柴哲立下桩，从怀中掏出竹萧和竹筒，拍拍胸膛说：“怀里没有钢板铁甲，老前辈动手吧！”
井期吃了一惊问：“你这把萧从何处来的？”
“神萧客老爷子所赐。”
“你……你是他的门人？”
“不，连寄名弟子也谈不上，但却有授艺之恩。”
“咱们不能赌了。”井期懊恼地说。
“怎么？你敢赖不成？”
“算了算了，你赢了。神萧客是咱们四老的救命恩人，咱们岂敢对你无礼？箫借来看看好不？”
柴哲大喜，将箫呈上笑道：“老前辈，赌了你老人家准输。”
井期正在验看竹萧，不悦地说：“你这是什么话？难道老夫不如你？”
“小可并无此意，只是身上穿了白兕背心，宝剑不伤，掌力自然无妨，所以说老前辈必输。再就是比剑，小可站在丈外递剑，怎会输呢？只怪老前辈在盛怒之下不加思索，恕小可使奸。对不起。”
井期将萧递过边说：“神萧客大概把精灵古怪的绝招全教给了你，油嘴滑舌，小心我磨你的头皮。你有白兕背心，其他两宝呢，从实招来。”
“老前辈仍不死心？”
并期嘿嘿笑，但老脸微红，低声道：“真人面前不说假话，我老人家一生别无嗜好，就丢不掉老毛病，我要那卷密宗和合秘法，保证不用为非作歹。你年轻，要来无用，反而伤身败德。送给我，四老替你赴汤蹈火，怎样？”
柴哲将竹筒递过，笑道：“一言为定，请四位老前辈到袁州府等候，多则三月，少则一月小可前来相会，请助小可剪除严贼的羽翼。图在简内，请过目。”
井期大喜，看也不看地揣入怀中笑道：“一言为定，袁州府见，呵呵！你还得和毒王打交道。”
毒王一直在侧旁听，脸色已恢复原状，笑指姑娘问：“小娃娃，你凭什么敢和我赌？鹤顶红、牵机药、鸠，无一不是入口封喉的剧毒，你的内功禁受得起？真是荒唐。”
“小可昨晚吞下一颗天下至宝解毒灵珠，所以敢赌。”姑娘笑答。
“解毒灵珠解不了腐蚀性的毒，入口咽喉毁，纵有灵珠，也将成为残废。小娃娃，你知道你冒了多大风险？”毒王苦笑着说。
柴哲长揖为礼，笑道：“小可深感盛情，容后图报。但不知老前辈有何见教？”
“你送我那颗黑珍珠，我与四老偕行同赴袁州，舍得吗？”
柴哲取出珠盒双手奉上说：“小可遵命奉敬，尚清笑纳。”
“你真舍得送？”毒王讶然问。
“老前辈可以打开验看。”
毒王打开珠盒，放在鼻端轻嗅，笑道：“果然是此物。哥儿，你等于是送给老朽十年阳寿，谢谢。”
“这珠……”
“老朽与毒药为伍，体内淤积另一种致命毒质，必须用此珠方能溶解毒质排出体外，为此物老朽几乎走遍了海角天涯，无如天下只此一颗，却深藏官庭大内无可奈何，听说此珠已落在严贼之手，我正要去严府闹他个天翻地覆呢。”毒王一面说，一面将珠一口吞掉，取出一包解药递给姑娘又道：“这是解毒药，你留一半备用，另一半可解救那些家伙。”
“哥儿，两位姑娘藏在右首两个树洞内，交给你啦！咱们要上路，日后袁州府城见，不见不散。”井期喜悦地叫，五人匆匆走了。
柴哲无意中得了五个帮手，喜不自胜，接过姑娘的药包，请姑娘与两位师兄去救两位师妹，他自己分别解救一僧和无为居士一群人。
一僧与无为居士两世为人，万分感激地向两人道谢。柴哲将一僧请至一旁，将中州三剑客正着手铲除严府爪牙的事说了，力劝一僧放弃与三剑客的意气之争，免伤和气。一僧情面难却，一口应允。同时自己也希望到严府走走，严府金银珠宝堆积如山，不走一趟心实不甘。
无为居士祖孙俩本就对柴哲极有好感，自然也自告奋勇走一趟袁州。
彼此约定后会，一声珍重各奔前程。缥缈神龙心灰意懒，要赶回湖广与家小团聚避世隐居，要爱子带领师弟妹，随柴哲至袁州效力。但柴哲委婉地拒绝了，他不希望师兄妹被人唾骂，先前是严府的人，反过来打击严府，道义有亏。他将大师兄程忠被叶局主的人马点倒在汕港村的事说了，要师父速至汕港村找程忠，务必速回湖广，日后再留后会。缥渺神龙无奈，只好叮嘱珍重而别，带着爱子及门徒走了。
八方风雨会袁州，注定了严贼父子败亡的命运。
一双爱侣在翻云手的引导下，南下第一站是都昌。
可是，翻云手的消息灵通，罗尤文却逃得更快。一追一逃，经过多次危机千钧一发的接触，罗龙文就像丧了胆的老鼠，被柴哲迫得上天无路，入地无门，连累了不少好朋友送死，从江西追到南京，再绕道往回逃，最后走投无路，仍然逃至袁州严府托庇。
仲春二月，柴哲三人到了南昌府。林御史大人仍在九江勒兵坐镇，栗析与郭谏臣两位推官大人的兵马，化整为零向袁州秘密邀赶。江南岸的巡按大人，也带了兵马以巡泛为名，浩浩荡荡徐徐西行。
柴哲与姑娘受领诸位长辈的密计，在几位长辈的襄助下，先一步昼夜兼程，从水路先到临江府，再就陆路化装易容奔向袁州城。
袁州府城，是赣西最大的一座城地，北枕秀江（袁江），城周八里，四座城门，东西南三面筑有深壕，易守难攻。严嵩老国贼是东面的分宜县人，但分宜县小得只有四五条街，城周两里二百二十四步，站在东门大叫一声，西门外的猫也会吓一跳，因此，他的相府建在袁州城内。从二十一年严贼害死夏言，升英武殿大学士起，至四十一年严贼罢相，二十年中，卖国弄权，权倾天下，袁州城成了严家的内宅，四座城门成了严家的大门。目下严贼父子虽然失势，但百足之虫，死而不僵，潜势力仍在，谁也无奈他何。这一年，更是变本加厉，招纳叛卒亡命，不但想东山再起，而且希望推翻朱家皇朝取而代之，袁州城管制极严，白天城中的人出入须查身份，过往商旅一律限令在北门外的码头栈房住宿，未获准禁止入城。在城东十里的震山（马鞍山），城南十五里的湖冈山，城西南七里的坤长山（旗山），各建了一座碉寨以为犄角，城中有警，三寨同时派人声援，实力空前雄厚。仅是城中五府，便有六千护卫和打手。如果想以两千名官兵前往抄灭相府，不啻以卵击石。
自从岁尾鄱阳夺金失败后，折损高手甚多，死的死逃的逃，派去的人损失了十分之八，灾情严重。尤其是黑鹰会的瓦解，等于折了一条臂膀。
三个月来，袁州城风声鹤唳，草木皆兵，但久久不见动静，民心士气又逐渐开始稳定，相府的人故态复萌，又开始鱼肉乡里了。
端木鹰扬父子恨重如山，他恨死了柴哲，志切报仇，返回相府后，积极从事重整黑鹰会的业务，三月来颇有成效。
彭孔的另一批敛财工具黑龙帮未遭波及，风声一懈他们正积极准备重出江湖，制就了大批任官的文书印信，预定下月出发。黑龙帮的敛财方式，与黑鹰会完全不同。黑鹰会干的是刺客，职业杀手的勾当，从中两面敲诈。黑龙帮则分为数十小集团，带了伪造的委任公文印信，扮成从京师来的各地大小官吏，沿途向官民索贿，暗中调查各地的富豪，晚间便明火执仗公然抢劫，金银、珠宝、首饰、美女，多多益善，杀人越货无所不用其极。两年来，黑龙帮出了不少纰漏，有些天良发现或者贪生怕死的人，抢劫时失风被当堂擒获，便-一从实招供。目下坐镇九江的林大人，手头共有二十七宗实供的记录，副本已抄送江西巡按，人证物证皆送至南京，准备附入奏本中驰送京师密呈徐大学士徐阶。徐大学土就是主持这次打老虎的幕后主将，副将是刑部尚书黄光升，右都御史张永明，大理寺卿张守直。负责搜集罪证的自然是林大人，奉命执行的是栗祈、郭谏臣两位小推官。
袁州城不容许陌生人混入，先两月到达的群雄，自有办法安身，白天在城郊混迹，晚间至城内侦伺，严府的动静皆了如指掌。
主持侦察大局的是八爪苍龙，但也无法干预自愿前来相助的高手。这些人包括一僧、无为居土、北溟四老、毒王、鱼鹰、恨地无环，与及志在报仇的南荒六魔（八魔已死其二），混江虎鲨，与在湖口被杀得落花流水的劫后余生群豪。但所有的人，彼此心有默契，等到柴哲莅临，随柴哲进退。
这天，是春雨连绵后的一个明天，春分已过，天气已渐渐暖和，但依然罡风料峭，寒气袭人。
五个村夫打扮，带了小行囊的人，气急败坏地踏入了东门。把门的护卫吃了一惊，惶然地将他们迎入。
罗龙文回来了，像是斗败了的公鸡。
袁州城形势一紧，风声鹤唳，各处均有人窃窃私议，私议的主题是：威震湖口的柴哲可能来了。
次日一早，宜春五台之一的城西南城墙上的凤凰台，大匾额上被人贴了一张巨幅白纸，上面写着：“山西柴哲出，江南相星落。系首入都门，寄食墓园角”。
语气像是出家人的偈语，笔法却出于名家大手笔。
当天，城门紧闭，打手护卫满街走，逐屋搜索可疑的人。人心惶惶。
知府大人的衙门，已被相府所占用，改迁至府治东首的报恩寺中办公，原有的百余名僧侣，被遣送到城南八十里的仰山太平兴国寺，与北端的崇圣寺。崇圣寺有宋朝大诗人黄庭坚的碑记，大诗人被奸臣蔡京贬来袁州，爱上了崇圣寺的竹尊者轩，这是一座幽雅的大禅林，目前已成了严贼父子的家祠，囚禁了不少高僧和玄门方土，替他看守家祠做法事。报恩寺建自宋朝，元朝被火烧光，本朝重建，颇具规模，三重大殿，两座偏段二十余棕禅房，五六座禅阁。大殿依旧，两座大殿却改为大堂，禅房改为公廨，后方的涤心阁，成了知府大人的官厅。左右几栋木屋，是同知，推官、经历、知事、通判的办公要地，前面则是照磨所。
府中官吏的私第，则设在庙后街的民宅内，以保持寺庙的清净。知府大人姓秦，他不是严贼的走狗门生，但敢怒而不敢言，委曲求全像是傀儡。推官郭谏臣因功赴省，同知也奉巡按大人的手谕至南昌述职。因此，秦大人不得不辛苦些，每天赶办要公，不至二更不离官厅。严贼父子为了要利用知府大人，少不了留一份情面，不派人到报恩寺搜查。其实公署中派有密探眼线，根本用不着查。
当晚，一阵风一阵雨，气候又转坏。秦大人赶办了几件有关民讼的要件，交照磨所用印归档，屏退了从人，吩咐丁役锁上厅门，正待启驾返家。
两名丁役正掩上厅门，尚未上闩，门外突然响起扣门声，一名丁役叫：“大人正要安歇，不许任何人打扰，有事明天再禀。”
“周司狱大人派属下前来禀报，有死囚越狱，十万火急，禀明大人定夺。”
秦大人吃了一惊，有死囚越狱，那还了得？搞不好会弄掉乌沙帽哩，喝道：“让他进来。”
厅门拉开，涌入五名身穿水靠的人，青绸水靠紧贴着肌肤，只露出五官和双手，背上背了剑，胁下挂着革囊。突然出现在灯光下，像是五个魅影，浑身水光闪亮，热气蒸腾，胆小的人，可能被吓昏。
五个怪影一闪而人，两人分别挟住惊呆了的丁役，掩住他们的嘴巴。一人迅速将门关上，一人抢入通向内室的走道门。两个丁役双目上翻，终于昏厥。
秦大人胆子倒不小，并未惊昏，撩起袍袂向侧厢门跑，走得太急，急掉了头上的乌纱帽。
最后一名怪影，突然阻住去路，低沉地喝道：“秦大人，定下神，只要不作任何反抗或呼救的愚蠢举动，便不会有麻烦，外面已有人负责把守，反抗无用。”
知府大人脸都吓青了，战抖着问：“你……你们是……”
“拾起你的官帽戴上，目下你仍是五品黄堂，必须保持尊严，请升座说话。”不速之客口气平和而略带讽嘲地说。
秦大人如受催眠，顺从地抬帽系好，失魂落魄地走近官座，战抖着坐下。久久，方用恐惧的声音问：“你……你们是些什么人？夜闯公……公堂，是何用……用意？”
怪人拖过一张交椅，在案旁坐下，泰然地说：“我，山西柴哲，最夜打扰大人，恕罪恕罪。”
秦大人一打冷战，骇然地说：“你……你就是柴……柴哲？本官并……并未与壮士……”
“大人先走走神，草民此来并无恶意。”
“你……胆大包天竟……竟……”
柴哲脸色一沉，不客气地说：“秦大人，你要放明白些。你，堂堂五品大员，一府之长，却包庇严贼父子，犯下了欺君大罪。”
“本官…”
“朝廷定下圣律，二品以上的致仕官员，居家的言行举止，皆责令地方管属官吏，每岁呈奏两次。你，明知严贼父子鱼肉乡里，作奸犯科，招纳亡命，私建五府比拟朝堂，鸣钟击鼓，白昼操兵，昭然有不臣之念，却在奏报中包庇隐瞒，显然你也包藏祸心。”
“……下官………”秦大人魂飞魄落地叫，冷汗沁体。
“我知道你也是不得已，奏报不由你作主。但你怕严贼父子，难道就不怕龙庭震怒吗？”
“可是……”
“你只顾眼前，不虑后果。当然，你不是圣贤，贪生怕死人之常情，不能全怪你，草民奉命带来贵属下郭推官的手书，请大人过目。阅后焚毁，如果走漏丝毫风声，大祸立至。”
柴哲说完，探手在革囊中取出一封书信呈上。
秦大人一面看信，一面不住发抖，看完颤抖着说：“书信确……确是出……出于郭推官之手。但……去……去年郭推官受……受辱严……严府，会不会是……是他挟忿嫁……嫁祸，捏……捏造事……事实骗……骗我？”
“你必须相信。如果柴某有心陷害你，何必费事？”
“这……本官认……认为，你们不……不能匿居府衙，那……那……”
柴哲冷哼一声，声色俱厉地说：“秦大人，你听清了，不管你信与不信，如果你不肯，我同样可用严贼父子的残忍手段对付你。好心给你一条明路你不领情，你难道偏要往鬼门关里闯？要想在今晚丧命？告诉你，林御史已勒兵以待，严贼父子败亡在即，最近几天密旨即将由锦衣卫护送中官押送前来，如果你不及时效命，将功折罪，名列逆臣恐将株连全族。你不肯让我们藏匿，我们同样有地方栖身，进出袁州城如履平地，今晚咱们二十余人入城如入无人之境，便是明证。你既然不顾身家性命，咱们告辞。”说完，推椅而起，一把夺过书信，扭头便走。
“壮士请留步。”秦大人站起急叫。
“你回心转意了？”柴哲转身问。
“但……衙中有严家父子的人……”
“你的住处内室，难道也有严贼的眼线？”
“这……”
“生死交关，相信尊夫人也不至于太拘泥礼数。咱们只留八个人，七男一女。只须将尊夫人的侍女梅香与常绿两间房让出，白天照常活动，晚间三女共寝梅香的绣房，七男则栖身常绿房中。其实咱们只在白天藏匿，人数经常变动，夜间整夜外出，也许另藏地处，不会大麻烦你们。”柴哲侃侃而论，口气似已将秦大人的住处摸了个一清二楚。
“看来，本官已别无抉择。好，本官愿担风险。”
“那么，你先走。”
秦大人脱力地站起，摇摇晃晃像是大病缠身的人，精疲力尽地踉跄走了。
柴哲取出一包药散，倒在两个丁役口中，说声走，五个人闪出大门，隐入夜雨中。
两个丁役不久苏醒，茫然地关上了厅门，已忘了刚才开门时看到鬼影的事，迳自进入内堂走了。
在官兵到达之前，必须将严府闹个天翻地覆鸡犬不宁，以瓦解贼人的斗志，一方面剪除巨孽，令贼众人人自危，自行瓦解。
严府正大兴土木，整治亭园，几乎占了全城面积六分之一的相府大花园，亭台花树全部更新，工匠共计四千余名之多，巧手工匠占全人数四分之一。这些工匠中，几乎有一半是逃兵叛卒和江湖亡命，住在府后街百余栋侵占而获的民房中，每逢散工时分，这条街便成为城中最特殊的市场，全城也惟有这条街不禁夜市，聚酒色之大成，赌局彻夜不散，一些掳自各地的稍具姿色妇女，成了工匠们的泄欲工具，生活在人间地狱中。
由于阴雨连绵，近日工匠们有大半的人无事可做，在蒙蒙细雨中，这条街也减少了不少罪恶。但虽说柴哲到了的谣言，闹得人心惶惶，可是，这条街并不在五府之内，工匠们不需派人保护，仍可在午夜中，看到醉态蹒跚的人走动。
“笃笃笃！当当！”三更两点的更鼓声，打破了沉寂。接着。三两声犬吠在夜空中振荡。
除了五府的崇楼中有灯光外，全城灯火全无，细雨霏霏，寒风贬骨。
府后街各住户门口没设有门灯，只有从破门缝隙中透出的一线线灯火，门内人声隐隐，不时有狂笑声和女人的尖叫声传出。
街道宽仅丈余，黑黝黝地，看不清对面来的人，不时有三五个醉汉踉跄而过，大叫大嚷。
街西端出现了三个黑影，穿着蓑衣戴着雨笠，并排而行阻满了街道。中间那人似已醉得差不多了，一面走一面叫：“清明时节雨纷纷，府后街的醉鬼欲断魂，借向心爱的小娘子何处有……呕！何处有……”
右面的醉汉“砰”一声一脚踢在用右的店门上，怪笑道：“哈哈哈！我寻芳客脚指这一家。晦！开门，里面的哥儿们死光了没有？”叫着叫着，又踢了两脚。
门被踢得轰然暴响，屋内人声一静，接着大门拉开了，伸出一个肥脑袋，大骂道：“瞎了你小子的狗眼，你叫门是这样叫的吗？喝醉了你他妈的不回狗窝里去挺尸，在这儿……”
话未完，门外的醉汉一把揪住了肥脑袋的耳朵向外一带，大骂道：“瞎了你的狗眼，你敢出口伤人？”
肥脑袋跌出街心，跌在一个水坑中，跌了个狗吃屎，泥水四溅，狼狈地爬起，咆哮着抢回反扑。
另一名醉汉在旁伸手一扳肥脑袋的肩膀，来一记“霸王敬酒”，“砰”一声正中下颔，肥脑袋直跌至店门前，轰然大震。
“你小子要打架？哈哈！老子一大拳头打遍了湘南八府，你要打架？哈哈哈！……”醉汉狂笑着说，随着酒嗝声，喷出一大堆从五脏庙喷出来的酒肉。
真巧，门内刚抢出两个人，恰好被吐出的污物弄了个酒肉淋头。
“什么人在滋事，属于哪一组工寮的人？”被酒肉喷头的人怒口叫。
第三名醉汉恰好倚在门旁，一拳挥出加上一脚。
“哎……”发话的人狂叫，向门内飞跌。
“他们打人？好，打他娘的狗杂种。”第一名醉汉怪叫，首先抢入门中，屋内霎时大乱，鸡飞狗走。
只片刻间，这间屋子完全变了样，门窗全毁，屋内躺了八个人，一个个头破血流，气息奄奄。
附近的人全被惊动了，观热闹的和前来镇压的人大呼小叫，街上全是人。可是，滋事的醉汉不见了。
同一期间，严世藩的长子严鸿所住的西府，来了五位不速之客。府西，凿地穿城引水，形成一个象征北海的大池，四周花木扶疏，亭台花树极尽奢华。前藩，嵩贼垮台，小贼世警充军雷州卫，孙子鸿、鹄，爪牙罗龙文，班头牛信，也全被充军。皇上念在老贼多年追侍的苦劳，仅撤职而已，同时特赦严鸿，跟随老贼返江西故里。接着是充军的人半途逃回，气焰复张。奴才严年也在狱中用大量金银活动，被释还乡。严鸿自以为可托乃祖的余荫，相信几位术土的鬼话，以为自己福大命大，洪福齐天，因此更为残暴，更为荒淫。他的父亲世藩有无数姬侍歌妓，他身边的美女更盛。西府有百余栋崇楼飞阁，地占三座坊，等于是六条街以上的面积，里面就不知藏了多少污，纳了多少垢。要找他藏身的地方，极为困难，但有一处地方他每天必到，那就是西府极机密，极神秘，极香艳的丛香楼。这人除了他自己是男人以外，其余的全是艳丽如花的香喷喷娇滴滴的女人。楼的四面相距二十丈左右，有四栋碉楼式的护卫宿舍，不分昼夜，护卫们警戒森严。但所有警卫，皆不许接近丛香楼附近五丈以内。
即使是楼下的众女，未经传呼，亦不许登楼，违者杀无赦。
在府后街醉汉滋事之前，五个不速之客已神不知鬼不觉地，进入了警卫森严的丛香楼附近。
也在同一期间，六名大鱼似的神秘客，从城壕泅水沿渠道入城，顺着开辟不足一年的水道进入西海，接近了西端的水谢夏馆。
五位不速之客像是无形质的幽灵，接近了正南的护卫宿舍，绕至北面，四人两面一分，一人伏在屋角的草丛中，取出一根三尺长小竹管，瞄准穿了蓑衣的两名警卫，突然举管就唇撮口一吹，接着暴起飞扑而上。
两警哨本来靠在门楼下的大柱旁，一左一右监视着两侧，这时近端的人突然向下挫倒，无声无息地滑坐在柱下。
那一端的警哨刚感到微风飒然，刚移动身躯。笨重的蓑衣挡住了视观，还没发现同伴有异，喉间已扣住了一只巨手，还来不及挣扎，脑门便挨了一记重击。
五位不速之客进入了碉楼，不久便重行外出，但见人影迅捷如电，三五起落便接近了丛香楼的南面。
丛香楼是一栋高有三层的八角巨型建筑，占地六亩，里面别有洞天。八座向外伸张的大门楼，回廊的廊柱，也是合抱大的漆金巨柱，其壮丽的程度可想而知。内行人一看便知，这是一座隐含生克的八卦奇阵。建造这座楼，动员工匠两千，费时一年两月，监工是南昌铁柱观的妖道蓝田玉。蓝田玉不但妖术通玄，对符录秘法尤其精妙，能驱使奇禽怪兽，豢养的一群丹顶鹤更是通灵。严嵩老贼曾经在去年将妖道的名宗秘法及祈鹤文，附入具奏起居的奏本入呈，曾经一度获得皇上的欢心，几乎重获起用。目下蓝田玉在宫庭，荣任左演法天师，以秘法与扶占术探获圣宠，严老贼不啻断了一条臂膀。严贼父子被抄家后一年，蓝田玉在宫庭也因为进春药中含水银，与假传密旨交通妖道胡大顺的罪名，囚死天牢，作法自毙。如果蓝田玉在严府，柴哲与各路英雄，恐怕连进入严府的机会也不可得哩！
任何机关埋伏，必须有人主持方可发挥作用，自从蓝田玉走后，接手的是显微法师，这位妖道为人平庸，除了会几手鬼画符的妖术外，一无是处，对机关削器一窍不通，不足一年，丛香楼的大半精巧机关已成了废物，只有些笨重的机关尚能应用而已。
五位不速之客小心翼翼地通过楼外围的串地锦，刀坑，伏弩埋伏区，越过五丈宽的危险地带，绕出生门，技巧地撬开一扇明窗，由两人进入，先启开大铁门的闩架预留退路，方熟练地探进。
进了楼中，除了须小心机关以外，可说别无顾忌。楼中全是女人，不堪一击。
楼下留了一个，其他四人悄然登上了二楼。当登上三楼的梯口时，突然金铃声大作，整座楼梯向下崩坍。
“我先上！”一名不速之客低叫，突然飞升，攀住了三丈二尺高的楼口。
“内缩！”下面一人大叫。
手攀楼口的人身子向楼板下一贴，狂风恰好从楼口向下刮，箭雨呼啸而降，危机间不容发。他等箭雨已竭，立即向下一翻，奋身一滚，“膨”一声大震，震倒了楼门，连人带门进入了楼内，力道千钧。
三层楼全部灯光大明，怪的是不见人现身，莺莺燕燕们都躲在各处秘室内藏匿，不见半个人影。
另两名不速之客同声低啸，飞跃而上。
第一名登楼的人，双掌一挥，来一记“猛虎推山”，“嘭”一声大震，推倒了一扇房门，侧身闪入。
“哎……呀……”里面有人尖叫，是女人的声音。
这是一间极尽奢华的香房，一张奇大的牙床，但没有帐，这里面不会有蚊蝇骚扰。四面有珍奇的摆设，有各式各样的几椅檄案，五光十色的缦帷，如虚做幻的灯光，如同花圃似的各色盆景。三方设有看不见炭火的壁炉，发出暖洋洋宛如阳春三月的热流，奇香扑鼻，满室生春。
里面的大牙床上，八名美女缩成一团，有三名只披了一块近乎透明的蝉纱，玲珑的胴体一鉴无遗，耸胸丰臀动人心魄，足以令鲁男子惊心，柳下惠动容。其他五女更是吓人，浑身赤裸裸半丝不挂。
进入香房的人毫不动容，沉喝道：“小畜生呢？说！”
怪！香房只有一道门，怎么主人不见了？看光景，严鸿刚才一定在此，床柱旁的描金妆台上放有男人的衣巾，银几上放着几杯残酒。
美女们谁敢答话？吓得花容变色抱成一团，那情景真够瞧的。不速之客急步抢出，突然脚下一沉，下面出现一个丈大的陷坑，向下急堕。
这瞬间，第二名不速之客恰好飞跃而至，俯身一把抓住下沉的人的背领，喝声“起”！
两人以凶猛的冲势，冲落在牙床上，把裸女人撞得尖叫着滚下床内侧。
床内壁突然内陷，旁移，出现一道暗门。两人不假思索，拨开众裸女追入。
第三个人不跟人，撕破一条红绿锦被，顺手牵羊将一些珠光宝气的珍玩打成一包，背了便走退出房外。
整座相府数百栋楼房警钟狂鸣，各处挂起了无数气死风灯。甲士和护卫纷纷出动，捉拿刺客的呼叫声惊天动地。
鼓声乍起，全副武装的打手，有节制地在各处列阵。
府后街正为了醉汉滋事而乱糟糟，相府的钟声和战鼓声恰好传来，四千余名工匠，像蜂群般纷纷带了兵刃涌出街心，整队候令出动进入相府捉拿刺客。可是，正乱间，街两端同时起火，火舌冲破了房顶。
人群再次大乱，寒风凛然，细雨纷飞，云沉风恶，星月俱无，人多了，谁也不知对方是不是自己人。蓦地，街中段传出数声凄厉的狂叫，接着杀声大起，怪啸声此起彼落，人群狂乱地奔窜，狼奔豕突，谁也不知发生了何种变故。带队的人叫破了喉咙，却无法控制这群乌合之众，像是捣破了的蚁窝，无法收拾。这一来，无法在有利的时机入援相府了。
五个不速之客无法追上严鸿，在楼下会合，迅速撤走，向西飞掠。
西面碉楼的护卫共有三十名，正沿花径急急抢来，双方劈面撞上了。
“刺客那里走？留下投降。”领先的护卫怒吼，抡鬼头刀火杂杂冲到，劈面就是一刀。
走在前面的不速之客哈哈狂笑，毫无顾忌地抢入，“叭”一声一掌拍偏了鬼头刀，飞起一脚，踢中对方的心口。
护卫一声狂叫，望后便倒。第二名不速之客超出叫：“挡我死者！拿命来！”
叫声中，人如疯虎，剑似狂龙，在护卫们还来不及散开的片刻间，已放倒了六名护卫。
后面的三名不速之客继续前冲，三支长剑当者披靡，杀开一条血路，在其他各处的打手赶到之前，冲开人丛一溜烟走了。
到了西海旁的夏馆，树影中闪出六个穿水靠的人，其中之一低叫道：“天地玄黄。”
“宇宙洪荒。”不速之客答。
“是四老和毒王吗？”
“可是罗余几位老弟？”
“快往西北走，此地交给我们。”
“追兵将到，小心了。”
“谢谢关照，明天见。”
六个穿水靠的人是岷江墨蛟，余氏双杰、鱼鹰，恨地无环，最后一个赫然是混江虎鲨，他在鱼鹰的排解下，与柴哲化敌为友。六个人已解决了把守夏馆的人，接应北溟四老和毒王。
等四老和毒王一走，六人同时举火。相府虽然楼阁连云，但都是些木造建筑，春雨阻不住房屋自内向外焚烧，放起火来同样有效。
火势怒张，追兵到了。六个人向与四老和毒王相反的方向绕海岸而奔，一面大叫：“王八蛋龟孙奴才！不要再追来了。”
打手护卫们追得更急，四面八方的人皆向这儿赶，呐喊声如雷。
六人正走间，前面一座花亭人影连闪，一字排开八名打手，中间两人赫然是端木长风和一名老太婆，拦住去路叫：“慢来！说清楚了再走，朋友。”
岷江墨蛟哈哈狂笑，扭身一跃，“噗通通”连声水响，六个人全向水中一跳，水花一涌，不见人影。
天气太冷，谁愿意下水追人？水底昏黑，追也追不上，何况端木长风的水性不登大雅之堂，老太婆更是不敢下水。
北溟四老和毒王从西北角脱身，前面出现了高有两丈的围墙，墙的那一边是春泉坊的百尺巷，不再是相府的地境了。
距围墙尚有三二十丈，斜刺里冲出三十余名劲装打手，奇快地阻住去路，两面一分，拦住了。
“我，金角黑龙帮主郭三。朋友，留下大名再走。”为首的打手大喝，声如沉雷，手中的沉重雁翎刀闪闪生光，在朦胧的火光下，发出耀目金芒。
毒王桀桀狂笑，站住说：“好哇！原来是黑龙帮的帮主大驾到了，有你老兄出面留客，老夫深感荣幸。我毒王毒祖宗于诚。来来来，老夫倒想看看你怎样留下老夫。”
黑龙帮拥有百余名可独当一面的高手，两位副帮主刘相谊，洪斗，更是艺业出众，勇悍如狮。而香堂法主段回，更是可吞刀吐火，妖术通玄的妖道，驱神役鬼法力无边，工于心计阴狠恶毒，黑龙帮上自帮主下至帮中的小跑腿，无不畏他如蛇蝎，敬之如鬼神。
郭帮主一听来人竟然是无人不怕的毒王，吃了一惊，身不由己打一冷战，本能地移向上风，大喝道：“用毒弩射他。”声未落人便暴退，未曾交手先已丧胆。
应声纵出八名打手，每人手捧一具匣弩。
不等打手们发射霸道的匣弩，毒王已一声长啸，向北面飞纵，大袖迎风急挥。
四老也同时后退，两起落便远出五六丈外，向下一伏，弩箭力道凶猛，而且一发九技，四老虽气功到家，内力惊人，但也不敢冒险以身试管，怕弩匣中藏有可破内家气功的暗器，黑夜中不能逞英雄。
箭如飞蝗呼啸而至，越顶而过，啸声尖厉刺耳。
蓦地，两名匣弩手向前一栽，爬不起来了。接着，又有三名倒下啦！
“屏住呼吸退！”郭帮主大叫。
三名匣弩手不待吩咐，已先一步退回，手忙脚乱地地装箭。匣弯这玩意好是好，只是必须发后重装，一发不中，本身便相当危险。有些巧手机匠可制连环匣弯，但体型大，不适合江湖人使用，而且也携带不便，故少人问津。
毒王一声怪笑，从侧方急冲而上。
郭帮主不得不硬着头皮上，屏住呼吸急迎，雁翎金刀风雷骤发，幻起一道令人眼眩的光华，以雷霆万钧的声势，迎着毒王攻击。
“铮铮”两声暴响，刀剑凶猛地接触，暴出一阵火星，两人一触即分。郭帮主斜退八尺，突然双脚一点，远纵两丈余，方敢呼吸，然后再次屏息飞扑而上。
如此屏住呼吸相搏，一沾即走，岂能持久？毒王大笑道：“许你拚三招。”
“铮铮！”两人再次一触即分，似乎势均力敌。
两次接触，郭帮主已知糟了，心中雪亮，自己每一次皆用的是拼命的打法，每一次皆用了全力，却占不了丝毫便宜，万一对方不硬接，而用虚招缠住他，那时，呼吸能屏住多久？
用劲出招，想不呼吸事实上不可能，三招之内如胜不了毒王，那就死定了。
他脚下一顿，进退两难。
“接你的第三招，来呀！”毒王怪叫。
北溟四老在远处列下剑阵，准备迎击贼众，贼众心惧毒王，谁也摸不清四老的底细，不敢冒失地冲上。
正危急间，毒王身后来了三条黑影，势如电射星飞，沿一片梅林侧方飞掠而至，叫声入耳：“郭帮主，拦住了什么人？”
郭帮主大喜过望，大叫道：“是毒王于诚和四个小辈，彭夫子快来。”
彭夫子，指谋客彭孔，这家伙平时穿儒衫，以夫子自居，主持黑龙帮黑鹰会，是事实上的头儿。他的家在相府的右邻，家财亿万，自立门户，严世藩也称他一声夫子，不敢以奴才看待他。表面上他是个文弱书生，其实是身怀绝技，深藏不露的人。
毒王当然已经摸清众贼的底细，不在意地狂笑道：“姓彭的，你也来啦！一起上好了，哈哈……”
笑声未落，三黑影已经到了，黑夜中难以分辨脸貌，三个人都穿了袍，浑身已被雨水湿透，也无法从衣着中分辨身份。
“夫子请退，待本法主拿下这些孽畜。”第二名穿袍的黑影沉声叫。
四老的老大井期吃了一惊，叫道：“于兄，咱们走，是妖道段回。”
可是，已来不及了，蓦地狂风大作，似乎远处的火光突然消失，黑得伸手不见五指，怪叫声刺耳。接着，头顶上出现了无数金甲天神，浑身裹在绿火中，挥刀挺抢凌空下搏，令人望之魂飞魄散。
四老和毒王明知是妖术，但不敢不挥剑自保，立即陷入重围，神兵前仆后继，潮水般涌到，刀枪着体，必令五人感到如中电殛，奇寒彻体，不封架更糟。只片刻间，五人已是互不相顾，头脑昏沉，气血渐衰，出现虚脱之象，支持不住了，绝望的念头油然而生，生死关头已至。
蓦地，半空中响起一声炸雷，两道像闪电似的光华齐至，突然一合。接着长啸声震耳，眼前幻影全消。
“啊……”惨叫声惊天动地，有人发出了濒死的叫号。
五人几乎同时脚下一软，精疲力竭地坐倒在泥泞中。
眼前一亮，但光华已消失，金甲天神形影全无，无数金色的纸人纸马纷纷落地，人马皆长仅三寸，毫无异处。
毒王坐倒的地方站着三个人，一个是手向天伸着的法主段回，叫号声余音已尽。另两人是柴哲和云笙姑娘，两把神剑全贯入段回的体内，尚未拔出。
毒王神智一清，一看便知法主定是要乘机近身擒人，柴哲和姑娘恰好赶到，以喝声示警，仗神剑可以辟邪的声威，一举刺杀妖道，救了他的命。
前面远处的郭帮主带领帮众，已退至围墙下。
后面不远处，彭孔与另一名黑影吓呆了。
柴哲飞起一脚，乘势拔剑，将段法主的尸体踢得飞抛三丈外，向姑娘低叫：“小妹，照顾五位老爷子，我收拾他们。”
声落，身形一闪即逝，突然出现在彭孔两人的身前，叱道：“通名，你们两人大概不是无名小卒。我，山西柴哲。”
彭孔神魂入窍，大吼道：“果然是你这恶贼闹事，你死定了。太爷彭孔。”
另一名黑影拔剑出鞘。大叫道：“太爷刘相谊。彭夫子，并肩上，杀！”
柴哲一声冷笑，手下绝情，对攻来的两支剑不闪不避，剑出“八方风雷”，霜华剑的光华幻化为一道剑网，身剑合一疯狂地卷入，剑芒突又向八方分张，风雷声骤发。
“噗！”彭孔的剑先一刹那刺中柴哲的左胸。
人声倏止，风息雷隐。
刘相谊屈膝跪下，两膝盖骨全碎了。
彭孔持剑的右手脉门，被柴哲扣实，霜华剑奇冷如冰的剑尖，抵在彭孔的咽喉下，两人面面相对，状极可笑。
“你就是相府的首席狗头军师彭孔？”柴哲冷然问。
“你……你……”彭孔含糊地答。
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，你如果躲在复壁密室之中，我到何处去找你？你这厮……”
“彭某已落在你手中，要杀就杀，不必逞口舌之能。”
“哼！在下还不想杀你。”
彭孔一听口气有救，心中暗喜，急急地说：“你要的是罗龙文和金银珠宝，彭某替你尽力，擒住罗龙文交给你，并奉送金珠一万。请拿开剑，咱们好好商量。”
“目下在此地谈条件，不合时宜，咱们到外面谈谈。”柴哲冷笑着说，左手一带，一靴尖踢中彭贼的中极穴。
彭贼“嗯”了一声，“噗”一声跌坐在地，浑身俱软，狂叫道：“救命……救……
命……”
柴哲一掌将他击昏，骂道：“原来你也是个怕死鬼，造孽钱太多，怎能不怕死？”
刘相谊已成了个废人，恐惧地叫：“在下只……只是相府的门……门客，阁下与……与他们的恩……恩怨，与……与在下无关，饶……饶我一……一命……”
柴哲也一掌将他劈昏，自语道：“我才不会杀你，杀你污我之剑。”
围墙附近，机伶鬼郭帮主已带着贼众溜之大吉。
北溟四老与毒王并未受伤，只是力竭而已，五个人把妖道段回剁得稀烂，方在柴哲的帮助下，带了两个被击昏的人，越墙走了。
相府的五府共冒出六处人头，火光烛天，细雨压不住火势，各处仍有呐喊声传出，救人救火乱成一团。
这一夜，相府是一夕数惊，直乱至天色大明。袁州城民心大快，但每个人虽喜在心头，却不敢现于辞色，因为走狗奴才四出穷搜，四座城门全日封闭，挨户捉拿刺客，闹了个鸡犬不宁。
一连三天三夜，城外的三座碉寨先后被人乘夜攻入，一把火烧了个精光大吉，逃回的人众口一词，说是被柴哲带了无数武林高手，里应外合攻破的。
三夜中，相府的人没有丝毫休息的机会，整夜闹刺客，怪火时起，共烧毁了数十栋房舍，全府陷入恐怖之中。
西府的珍宝被盗，东府的十余万两黄金，平空在内库失踪，中间的相府也丢了价值数十万的珍玩。死伤的人逐日增加，每天由南面抬出的尸体，总在四十具左右。
第四天，聪明的人开始为自己打算了。当晚，南府严鹄的府第，在二更初时便开始闹刺客，火一起，那些聪明人趁火打劫，顺手牵羊带走了不少金银珍宝，脚底下抹油，逃出相府亡命天涯去了。
第五天的夜深，第一次闹事的刺客已走，严绍庆的东府右端的倚天阁，陷在熊熊烈火之中。除了救火的人，所有的护卫和打手，不得不找住机会喘息，各回住处养神。
中府右面的一列房舍，靠南的一栋大厦，安顿着端木鹰扬一家子。北面的一栋大厦中，住着灵狐冯喜娘。这儿原是彭孔在相府的当值宅第，主人已失了踪，手下的爪牙死的死，逃的逃，显得冷冷清清，死气沉沉。冯喜娘铁青着脸，坐在大厅中，尚未更衣，浑身水淋淋地，几个仆妇正在劝她回房更衣。厅门外突有人叫：“小相国派奴婢前来传话，不通报怎行？”
“彭夫人已经累了，任何人也不准打扰。你回复小相国，有事明天再说。”是把门人的回绝声。
灵狐推椅而起，向仆妇说：“你们自行安歇，我去见过小相国之后，便回家歇息了，不用等我。”说完，挪了挪剑把，走向厅门。
门外把门的人，仍在和传言的人争论不休，一个坚持进来，一个坚持不允。她走近厅门，两位老仆默默地拉开沉重的中门，门外火光熊熊，可看清门外仍在争吵的人。
她一脚跨出厅门，讶然问：“咦！小相国那儿，似乎没有你这个人，你是新近调去侍候小相国的吗？”
传信使者竟然不行礼，拨开把门人上前说：“你是冯喜娘么？我，山西柴哲，给你一箭！”
声落箭出，铁翎箭脱手飞射灵狐的胸前七坎要害。灵抓反应奇快，伸手接住了来箭，冷笑道：“雕虫小技，还你。”声未落箭已出手，也射柴哲的七次。
“还有呢！”柴哲同时叫，双手齐扬，两道淡影先后飞出。
灵狐不知柴哲使奸，接了第一支箭，发觉劲道并不怎么凶猛，这种手劲怎能伤得了她？
因此戒心消了一半，傲气和愤怒。仇恨，一古脑儿涌上心头，伸一个指头一敲，敲飞了第二支箭，顺指再敲第三支，并伸手拔剑。
同一瞬间她叫：“倒！”原来她回敬的铁翎散射中了柴哲的七坎要实。
也在同一刹那，她的手指敲中了第三支箭。
“给你全尸！”是柴哲的叫声，与她叫出的“倒”字同时响起。
糟了，第三支射来的不是箭，而是藏锋录，手指斜敲在录刃上，手指不见了，录一闪即入，没有任何回避的机会，贯入她的右胸，录尖透背三寸，活不成了。
“哎……”她狂叫，连退三步退入厅门，仍然拔剑出鞘，身形未稳，她即奋余力将剑掷出。
柴哲根本不予理会，剑尖击中胸口，反弹坠地，他仅退了一步而已。接着抢入厅中，一把拖倒向下栽的灵狐，取回了藏锋录，抬回两支铁翎箭，在闻警赶来声援的贼人赶到前，像是一阵清风般遁走了。
其实他并未远走，藏在南面大厦的飞檐下。不久，屋中的人全部奔向灵狐的大厦，他方飘身而下，鬼魅似的闪入了后宅。
在一处而南道尽头，碰上了两个黑影，他闪身隐在壁下轻吹一声口哨。
两个人影左右一分，传来了一声回答的口哨。
“请随我来。”两个黑影现身低叫，赫然是古灵和文天霸。
两人带他转了数条秘道，在一座墙壁前站住了。
“就在里面，希望哥儿留一份情义。”古灵黯然地说。
“我会的，灵老，请放心。四更初，群雄再来闹一次，你们可以乘机脱身了，不然明天恐怕来不及啦！请便，小可进去了。会面之地在城东半里的锦绣谷，明天见。”
古灵和文天霸悄然走了，他拉开一块壁砖，揪动里面的拉环，只听隆然一声，三尺宽六尺高的一段墙壁向内移远三尺停住了，灯光外泄。
他闪入壁内，转入一座精美而小巧的花厅。
银灯高照下，里面的七名老少女人吃了一惊。其中赫然有化名闵子康的女郎，也是端木长雄的妻子。
闵子康大骇，抢至壁下摘剑。
剑的系带突然折断，“啪”一声自行坠地。柴哲喝道：“请勿误会。端木老夫人，千万不要去扳动警铃把手。”
“你……”老太婆手脚发僵地叫。
“区区是柴哲，特来传信，请相信小可的善意。”
“你……”
“大厦将倾，独木难支。尊夫支持至今，已是情至义尽。念在往昔的情谊，数天来小可极力避免与尊夫及两位少爷照面，可说已经够朋友了。明天将是决定性的一天，生死关头，请老夫人转告会主，务必在明日离开，不然将玉石俱焚，后果极为严重。言尽于此，后会有期，请珍重。”
柴哲泰然地说完，倒退出室，壁门徐合，他已走了。
次日破晓时分，东门外到了五乘大轿，八匹健马，一百名盔甲鲜明的官兵，踏着整齐的步伐，到城门口叫门。
八骑士是柴哲、云笙姑娘、千手修罗、龙骧、虎卫，和乌蓝芒奈山的金刀伏魔、三寨主金蛇剑、使女毓青。他们都经过名家帮忙，替他们化装易咨，穿一式市昌提刑按察使司衙门属员的服式，雄赳赳八面威风，他们的职责，是协助袁州官府办事，明里负责保护押旨中官的安全，暗中负责保护闯虎穴龙潭的栗推官。
百名官兵叫开了城门，南京来的推官带来按察使的属员，谁敢留难？江西有三位按察使，官位比布政使低一品，但似乎权力要比布政使大些，掌一省刑名按察之事，纠贪邪，惩奸暴，平冤狱，雪枉抑，以振扬风气，澄清吏治。布政使为一省之长，但如有读职的重大过失，按察使可以直接搜集罪证呈报部院。江西分为三道，每道分设一位提刑按察使，辖下的府州县的官吏，听说按察大人即将来巡，那些贪官污吏必定胆战心惊。
当天色大明，东门城头上的兵勇大吃一惊。春雨初晴，天宇中云层薄，大地罩上了一重轻雾，雾影中，距城两里左右，隐约可看到一列列军帐，辕门外，三面大旗迎风飘扬。第一面是认军旗，上面绣着斗大的一个“祈”字。第二面是将旗。第三面是军旗。认军旗上绣的一行小字看不清，走近方可看到绣的是：“巡抚江西地方兼理军务”。巡抚原来不兼军务，三年前方行定制，巡抚的职权增大了。
巡抚大人勒兵城外，事先一无所知，来得大突然，心怀鬼胎的人自然害怕。城中骚然，相府的人心惊胆跳。
巳牌初，严府派人前往军营打听消息，被赶回城内。巡抚大人不接见任何人。
巳牌正。栗推官带了八名按察使的属员，前往相府拜会老相国。严老贼父子正感到惶恐，求之不得，立即传话请见，居然加了一个请字。半年前，本府的郭推官路经严府，被一群豪奴工匠恣意侮辱，连相府的一个奴婢，也没将一个七品推官看在眼下。事隔半年，今天居然加了一个请字，异数，而且栗大人是徽州府的推官，风马牛不相及，何用客气？
侯门深似海，九个人在门房管事的引领下，从侧门进入，经过不少房舍，方到达老贼的花厅。在花厅接见一个小推官，在相府是破天荒的大事，得未曾有。
厅门有护卫把守，宏大缅丽的花厅中金碧辉煌，正中的长案后，虎皮交椅上坐着身材高削，三角眼，眉毛稀疏的老奸严嵩，精神倒还朗健，很难看出他是八十六岁的人。
东面的案座后，坐着小贼严世藩。其实他不小了，已是近花甲年纪的人，父子俩权倾天下，窃政二十年，上至部堂公卿。下至州县小官。任何人不向他父子俩纳贿，谁也活不成。
一切罪恶，大都出自这小贼之手。他与乃父的相貌身材刚好相反，脖子短，又肥又矮，腹大如鼓，左目有眼无珠，是个独眼龙，整个人堆在太师椅上像座肉山。
四周，二十八名剽悍护卫全副戒装，这是严府大大有名的一百零八名甲土中，武艺出众的二十八宿，仅是身上所穿的铁叶甲，也重有四十斤，可知二十八宿的真才实学如何可怕了。
严老贼是赋闲的内阁大臣，官位已失。小贼是逃军罪犯。郭推官大可不必行大礼，他长揖到地，从容地说：“下官甫自南昌前来，特专趋府拜候，惟中公万安。”
严嵩字惟中，栗推官称他惟中公。以往，必须称老相国，不然准倒霉。大明皇朝不设丞相，设内阁大学土，敢奏清正名为丞相的人，将受迟凌大罪，而且全家处死。但老贼父子却要所属臣下称他为相国，称小贼为小相国。
老贼父子安坐不动，冷冷一笑。老贼拂拂大袖说：“推官此次远道而来，辛苦了，三月来，不知公忙如何？”
“下官奉旨追剿山寇湖贼，职责所在，岂敢言苦？”
“责官所指的山寇湖贼……”
“下官受命南京，至黄山搜捕逃军，可惜迟去一步。”
老贼脸色一沉，不悦地说：“贵官就为了此事而来的？城外祁抚巡的兵马，也是因此而来的吗？”
栗推官的逃军两字，犯了相府的大忌。严小贼是逃军，次子严鹄与罗龙文，也都是逃军。如在平时，栗推官天胆也不敢说这两个字。
栗推官有备而来，并不为老贼的不悦所吓倒，谈笑道：“下官确为此事而来。但本意良善。罗龙文在黄山招兵买马，啸聚亡命，有负险不臣之念，恐怕将累及吾公。祁大人据说已获得线索，认为罗贼可能匿居相府。下官恐怕吾公一时不察，收容罗贼贻下后患，因此先行趋府禀告，深望吾公及早为谋，以免受到连累。”
“笑话！祁巡抚他敢前来胡闹？”小贼怪叫，声如狼嗥。
“祈大人不得不敢，圣命所差，他岂能不顾身家性命？勒兵城外，便是明证。下官带来了按察使大人八名随员前来。他们皆是按察使大人的心腹，用意在表明下官已带他们前来查问过了，黎报自然呈称罗贼不曾匿居相府……”
“哼！你认为罗龙文果在老夫府中吗？”老贼大声问。
“下官自然认为不在，但析大人不见得相信。既然吾公有计较，下官倒是多此一举了，告辞。”
“慢着！”老贼沉喝，问道：“似乎你另有打算，说来听听。”
“下官认为，吾公近来大兴土木，工匠人数太多，品流复杂，难免引起误会，可能有人上京告变，因此方有祈大人领兵压境的事发生。下官认为，吾公如果迅速解散那些工匠，祈大人失去藉口，必定不再追究，也许不会带兵入城。同时，下官随即至祁大人的行辕进竭，一力担当罗贼不在吾公府中，有按察使大人的八位亲信作证，祈大人定然碍于情面，不再入城追查了。”
“不行！相府大兴土木，难道也犯法吗？”小贼怪叫不依。
栗推官冷冷一笑说：“大兴土木并不犯法，但建造楼房逾矩，又当别论。不遣散工匠，便会引来官兵搜查，堂堂相府被官兵横冲直闯搜查，成何体统？小相国既然坚持己见。那也是无可奈何的发。下官有要公待理，未能久耽，打扰了，告辞。”
“回去告诉知府，速替老夫至祈巡抚处，明白表示不许官兵入城，知道吗？”
“下官遵命转达。”栗推官行礼告退，带着八名属员走了。
出了相府，上了轿马，返奔报国寺府衙，沿途留心各处的动静。
在栗推官的公解中，他与八骑土低声商讨得失。
“诸位认清小贼了吧？”他向众人问。
柴哲点点头笑道：“蠢如猪，贪如狼，心如蛇蝎，这种人最阴狠险恶，但贪生怕死。在人前会作威作福，身落死境会搞尾乞怜。栗大人，我保证他会乖乖地跟随钦差上京等死，但必须让他怀有活命的希望。”
“这个……我必须与郭推官商量，他负责逮捕小贼。”
“大人可告诉郭大人，逮捕时不必加铐链，请他走，让他认为你们不敢得罪他，大有可为。同时，沿途可透露他一些无关紧要的罪状，让他宽心，他便不会拼死了。”
“依常例，圣旨中是不会举出罪状的。”
“那更好办。可惜，咱们未能看到罗贼动手找你泄愤。”
“他当然不敢露面，更不敢公然在相府行凶。哥儿，你认为老贼会不会遣散那些亡命？
如不遣散，袁州城将玉石俱焚，五六千贼众……”
“他会遣散的，羽翼未成，举兵相抗未免愚蠢。大人所说的话软硬兼施。老贼必定上当，他不会因为一个罗龙文，而甘愿走上被牵连抄家个大罪。请大人速派人禀报祁大人，分兵把守四门，可以吓阻罗贼随遣散的亡命混出，今晚咱们便可等鱼儿上钩了。”
午后不久，先后有四千余名打手亡命，像漏网之鱼，出城四散逃命，一哄而散。
三更天，云沉风黑，星月无光。八条疾如飞隼的人影，越城南而出，飞渡城墙如履平地，向南如飞而遁。
接着，城根下出现十八个黑影，如同鬼魅幻形，跟踪狂迫。
接着，相府中鬼影憧憧，群雄从四面八方进攻，火起了，刀光闪耀，剑气飞腾，杀声震天，直乱至天色破晓。这一夜，相府灾情惨重，被抢走了无数金银珠宝，死了上百名护卫打手。
骚乱中，城外的大军拔营进城，却不派兵维持秩序。
城南四十里，有一座本府颇负盛名的蟠龙山，自麓至颠，计三十六曲。近山颠处，有一座建自唐末的蟠龙古寺。这儿只有三十余名僧侣，生活十分清苦，山西南，是一条通向属于萍乡县武功山的路。武功山本是山寇的啸聚处，经常有强盗循路下山打家劫舍。
晨曦初现，八个黑影出现在山下。八个人各带了一个沉重的包裹和兵刃，他们是罗龙文、郭帮主郭宁三、副帮主洪斗、贼子严珍、妖道常春羽土、白永安、家祠护法卧龙尊者、严鸿的手下第一铁护卫赤练蛇花振芳。八人在道旁歇息，有点气喘。罗龙文像是惊弓之鸟，坐下说：“我看，不用到卧龙寺打尖了，大行大师已云游湘西，他不在，谁也挡不住小畜生，咱们只有赶快投武功山麦寨主，以免被小畜生追上。”
白永安却不同意说：“柴小狗怎知咱们向此地逃？也许他们还在相府闹呢！奔逃了四十里，肚子空空，不到蟠龙寺而在山下的村落打尖，不啻留下线索让小狗追来。”
“不错，肚子饿跑不动啦！到武功山还远着哩！”卧龙尊者怪叫，这贼和尚痴肥如猪，肚子在咕噜噜怪响。
“好吧！上去打尖。”罗龙文终于首肯，挪了挪蟠龙手杖说。
蟠龙古寺倚山壁而建，风景绝佳。僧人们已做完早课，正在寺西的菜园中干活。
踏入寺前的广场，一眼便看到山门的四大金刚的脚下，挂着一条白布，上面写着四个大黑字：“你来了吗？”
这四个字如果挂在无常鬼手中，并不足奇，在天王脚下，却不同寻常了。罗威是丧了胆的人，骇然变色叫：“不对，恐怕有……”
“哈哈哈……”狂笑震天，四个令他心惊胆跳的人，大步跨出寺门。四个人是柴哲、云笙姑娘、八爪苍龙、总缥头金眼雕吕守正。
贼人大骇，火速转身。糟了，身后草林丛中出来了十四个人，堵住了退路。他们是白衣秀士与千幻剑父子、三寨主金蛇剑。打虎将冯寰、镇八方叶沧海、三个玄装羽土昆仑三剑客太灵太玄太虚、以及北溟四老、毒王、鱼鹰。
妖道常春羽士看清了昆仑三剑客，叹口气丢下包裹说：“贫道投降，认栽。”
白永安却向寺门奔去，笑道：“柴老弟，人引来了，没有我的事啦！”
“咱们冲，入寺后脱身。”罗贼大叫，扭身便闯。
没有人跟他走。柴哲站在寺门亮声叫：“柴某只要四个人，罗龙文、郭宁三、洪斗、严珍，卧龙尊者与赤练蛇，你两人留下珍宝，走，没有人阻你。”
“贫道呢？”常春羽士恐惧地问。
“你作恶多端，本来罪不可赦，罚你将功折罪，行法擒下郭。洪、严三贼，然后走你的路。”
“那还不简单，贫道连罗龙文也一并揭下……”
“不，罗贼与在下还有约会。”柴哲抢着说，举步向前走。
罗龙文知道大势去矣！丢下包裹拔剑，左手握着蟠龙手杖，立下门户怒吼道：“小畜生！山西道上不幸留下你的狗命，这就是约会，上！‘”
柴哲冷冷一笑说：“侯马镇枉死的冤魂在泉下哭泣，无数被你害死的忠臣义士在九泉未曾瞑目，千千万万被你残害的沿海生灵在地狱下等你。可惜我不能杀你，不然蟠龙寺便是你碎尸还债之地。接剑！”
喝声中，拔剑进步出招进击。
罗龙文出剑虚拦，左手的蟠龙手杖突下杀手，指出叫：“鄱阳一箭之仇。”
五枚淬毒问心针射中柴哲的胸口，剑虹一闪，罗贼的头巾带着发结飞走了。
“第二剑！”柴哲低叱，剑虹再闪。
“吠！”罗贼厉吼，不理会柴哲的剑，奋勇进攻柴哲的双脚和下阴，身剑合一扑进，拚个两败俱伤。
但他直冲出丈外，眼前不见了柴哲的身影，只感到右耳一凉，有水向下滴，伸手一摸，耳轮不见了。他一声厉啸，大旋身连攻五剑，势如疯虎，左手的蟠龙手杖已无针可射，却当棍使用。
攻势未尽，他感到霜华的光芒，神奇地突破他攻出的剑网，连闪两次，便感到胸前一凉，怀中掉出不少宝石和金饰。他飞退八尺，低头一看，只感到魂飞魄落，毛骨悚然。胸衣被划开了，怀中藏着的珍宝全部洒落。
“吠”他厉吼，疯狂地挥剑疾冲而上。
柴哲哈哈一笑，剑诡异地吞吐不定，身形缥缈如烟，连换三次方位，最后则闪八尺，冷笑道：“在下不愿做执法人。你的罪行，自有王法制度。柴某要将你交与栗大人，同样饶不了你的。”
罗贼的左手断了三个指头，手杖丢掉了。持剑的右手脉门受了伤，鲜血外涌。柴哲这几句话，不啻给他眼下一千颗定心丸，擒交栗推官，岂不是放他一条生路？他也是个贪生怕死鬼，丢下剑咬牙切齿呻吟着说：“我投降，跟你去投案。”
柴哲向远处的毒王招手，一面说：“你很好，也很聪明，可是，别忘了天理昭彰。”声落，伸手点了罗贼的玄玑穴，又道：“制你的穴道，不轻不重，不反抗便不会痛苦，运气反抗便会胸痛如裂。现在毒王于老爷子更请你快活快活。”
毒王抓小鸡似的将他抓过，一手将一颗灰色的丹丸塞入他口中，一扣牙关丹丸入腹，笑道：“丹丸入腹，气海受创气功自散，浑身脱力，想碰破脑袋自杀也心有余而力不足。你这海贼仅受国法制裁，没有人甘心，因此我先让你快活快活，让大家消口怨气。现在，先割断你一手一脚的大筋，割下两斤肉，打一百荆条……”
“饶……饶命……”罗贼哭叫，泪下如雨，浑身战抖。
“你叫什么？十年前兵部员外杨公继盛，不是被你们用同样的酷刑相待吗？杨公自受刑至被斩，未发一声呻吟，你这贼种竟不及一位书生，呸！你忍着点好不？”
受刑毕，罗贼已是气息奄奄，昏死了几次，叫号声惊心动魄。
另一面，妖道常春羽土行法擒下了三个元凶。
返抵府城，已是申时左右了。
次日一早。相府被大军团团围住，两千官兵弓上弦刀出鞘，严阵以待。
柴哲与三十余位青年朋友，护送郭推官谏臣与中官进入相府。栗推官奉命缉捕罗龙文，捕严世藩乃是郭推官的责任。
柴哲与群雄先行排闼直入，舌绽春雷大吼：“钦差大臣到，着严嵩父子接旨。”
相府乱哄哄，中门大开，郭推官领着三名中官到了阶下，三位中官捧着圣旨直入大厅。
别看中官是太监算是半个男人，但嗓门可不小，声如洪钟地叫：“圣旨下……”
严贼父子跪伏如羊。除了柴哲一群草莽英雄，其他的人全跪下了。
圣旨很简单，一，捕拿严世藩和罗龙文至京审讯。二，严老贼削藉赶出府第。三，抄家追脏。
抄家，是巡按祈大人的事。郭推官当堂带走了严小贼，送上了囚车。
巡按大人后到，接收了除严嵩老贼以外的囚犯，男女老幼上千，仅仅严小贼的绝色姬妾，就有二十七名。
抄家的结果是：除了被群雄所夺走的以外，还有属于老贼的金银一项，即有二百五十万五千余两，珍宝堆积如山。属于严小贼的，黄金三万余两，白金也在二百余万两，珍玩总值六百余万两之多。
柴哲与群雄未参与抄家，他们一行老少大事已了，悄然启程西入湖广。
押上京师受审的严小贼和罗龙文，就刑时京师大震，大小官吏与平民百姓，携酒带旗前往看刑。其中有沈炼的儿子沈襄，与及宝安曾受沈公教育的学舍子弟，高举着沈公的灵位与灵旗，号哭叫骂着看两贼引颈就刑。
严家烟消云散，亲属子侄全部充军，严珍与严年等数十名首恶，全部在袁州斩决，民心大快。
严老贼在府城附近行乞，两年后，死在他远房内侄的破屋中。这位远房内侄是他妻子欧阳氏的族中子侄，是替人看墓的贱民，破屋就在乱葬冈的边缘，一代大奸，死得凄凉极了。
六月盛夏，三艘大船溯江而上，后面还跟着岷江墨蛟的轻舟，穿越三峡，驶入氓江直趋嘉定府。三艘大船内，有数十位不愿在中原鬼混的江湖好汉，英雄事业在边疆，他们要在西番打天下。其中有缥缈神龙父子师徒，有古灵文天霸白永安，有一枝花黄祥，有毒王……这位风尘怪杰，他要到西番信养天年。
柴哲与云笼姑娘盘膝坐在船首的舱板上，偎得紧紧地，没有人去打扰他们。船夫们知趣，不向他俩注目。
姑娘掠了掠被江风吹乱了的云鬓，轻柔地笑问：“哥，何思之深耶？”
柴哲握住她的纤手，另一手轻抚她纤柔的掌背，感喟地说：“我在想，皇上的心肠，比咱们这些武林人阴险狠黑多多。将一个曾经权倾天下富贵可拟皇庭的八十六岁老人，光着身子赶出家门，而且限制他在本乡本土求乞苟延残喘，何其残忍？这种报复未免太残酷了些，他不是曾被宠信了二十余年的权臣吗？严老贼之所以敢胡作非为，难道不是皇上一手所宠坏的？”
“哥，你怎么想这些扫兴的事呢！”
“我只不过是偶然想起世道艰难，祸福莫测的事而已，江湖鬼蜮，但比起朝廷政事，险恶江湖又算得了什么？”
“哦！哥，你是不是想重入江湖创业？”
柴哲大笑，笑声豪迈，笑完在她耳畔轻笑道：“不了，敬谢不敏，人除了活命的希望之外，还有其他的事可做呢！武林人以武犯禁，不足为法，如果学武志在行快仗义，不学也罢，每个人皆以侠义英雄自居，那将是无法无天的可怕局面，也许会天下太平，但更可能遍地狼烟血腥满地。不谈这些，谈我另一桩希望。”
“哥，别实关子，告诉我好不？”她亲昵地倚着他说。
“我想，这不是希望和憧憬，而是真实的，即将获有的。”
“那是什么？”
“那是四周奇峰插天、天河滚滚奔流，中间草原百里、山川壮丽、草木葱笼的一片锦绣天地。那儿，春来满地奇花怒放，夏来飘荡着欢乐的歌声，秋天羊肥马壮六畜兴旺，寒冬瑞雪兆吉祥。那儿，邻人们不论双夷蒙番，全部坦诚相处浑如家人，急难相扶持，欢乐共分享，与世无争，无虞匾乏。”
“啊！你说得多美哪！”
“那就是乌蓝芒奈山。那儿，我们的小儿女将茁壮降生、生长、开花、结果。但他们将不是生长在温室中的花朵，他们得在锻炼中长大，要和天灾人祸奋斗，要为保有美好的人生而付出流血流汗的代价。因为世事沧桑，天心莫测，没有任何温室中的花朵可以抗得住风霜，必须自强，方能克服困难，方禁受得起挫折打击。笙妹，这是我的希望和憧憬的远景，你愿和我共享吗？”
她闭上清澈可爱的秀眸，粉颊酿红，脸上绽起稀有的、痴迷的、梦一般的神采，偎入他怀中，用只有他方可听到的声音说：“哥我……我愿……”
两颗心在兴奋地跳动，发出幸福的共鸣。
“嘉定府快到了！”船艄的老舵工喜悦地叫——
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据翻云手说，罗龙文并未随船驶南昌，曾与等在南岸的南荒八魔冲突，九龙筒射毙了两魔，逃向南下大道。
再就是一僧已到了汕港村以北一带，仍在搜索严府余孽，拷问金宝的下落，并且已查出中州三剑客曾在附近现身，誓寻三剑客较量，清算旧怨。
柴哲大喜过望，立即启程南下。翻云手在黑道中是个手面极广的人，朋友众多，三教九流皆混得开，他坚持与柴哲同行，保证负责与江湖朋友联络，反正八爪苍龙已不追究四川的反牢劫狱案件，只要不进四川，他无所畏惧。柴哲正需这种人才。自然皆大欢喜。
六个人悄悄过了劳家渡，放开脚程南下。姑娘仍然穿着男装，披上一袭青衫，成了个玉面朱唇的美少年。她带了柴哲夺来的宵练剑。柴哲则佩了原是她的宝剑霜华，翻云手是村夫打扮，以仆人自居。缥缈神龙父子师徒三人垂头丧气，无精打采。
南岸两里左右，左面有一条小径蜿蜒伸展，伸人一座小山的南端。站在小山顶端，可以一览湖对岸东北角的贺家湾。山西是树林密布，东南一带是一大片荒原丛莽。那时人口稀少，虽是湖滨，仍然人烟稀少，荒地辽阔，只见禽兽罕见人烟。
翻云手一马当先岔入小径一面说：“绕过山南半里地，有一座樟树林，他们就在那里面落脚，并不避人耳目，而且似乎有意让人看到哩！”
远远地，便听到体林中有人声传出。柴哲一怔，说：“是无为居士的声音，他像是被困住了。”
声落，脚下一紧，向樟树林飞跃而进。人林五十丈，便看到枝浓叶茂，而林下光秃秃的林影中，坐着十个人影。每一株樟树皆粗有三人合围，挡住了视线，不易看清是些什么人。
他脚下一慢，神色肃穆地说：“如果翻脸动手，切记不可加入，让我一个人应付。”
树林中共有三拨人，四个相貌阴森的怪老人，和一个穿青衫的高年儒士坐在北面。一僧般若和尚与六名心腹手下坐在东南角，其中有沧海客公孙罡、八步追魂鱼祥、人屠江汉。另一拨人坐在西南角，八方风雨雷振声，无为居士的孙女飞花姹女解翠华，共有六人。除了北面的五个怪人脸含微笑外，一僧和无为居士的人，皆脸色苍白，偌冷的天气，居然额上冒汗。
中间，直挺挺躺着三个人，似已停止了呼吸。无为居土，浑身在战抖，十个指头似要扣人树内，显然受到了痛苦万分的折磨。
飞花姹女手按剑把，一而再作势扑上，却被同伴所阻，示意她不要妄动。
高年儒士看到有人快速地赶来，手拈灰髯大笑道：“哈哈哈，又来了一批看热闹的人，妙哉！”
六人飞纵而至，缥缈神龙脸色惨白地低叫：“北面的人就是北溟四老和毒王。”
北溟四老，是山东的四个武林老怪物。北溟，指北海，就是登州府以北的勃海。这四个老怪物性好渔色，但却从未犯奸杀案件，他们找女人像是姜太公钓鱼，愿者上钩。为人虽无多少恶迹，但万恶淫为首，因此不为世人所谅，他们也不屑与武林人往来。四人以年序分，为首的是井期，其次是段望、富玄、巫极。他们足迹甚少履临大江之南，在北地论技击，连崂山的长春派弟子也避之惟恐不及。
毒王于诚，更是江湖朋友耳熟能详的人物，号称毒祖宗，是个亦正亦邪的怪人，喜怒无常，极端难缠，没有人敢惹他，但他看不顺眼的人，他便会手痒把对方弄个不死不活。
井期怪眼一翻，不悦地对缥缈神龙叱道：“时辰未到，你前来有何用意？老夫为人最重视约期，你是不是想找死？”
“前辈……”缥缈神龙悚然地说，语不成声。
“即使你已知道金宝的下落，也不可以提前找来报信。”
“晚……晚辈……”
“你带了人来，是想在太岁头上动土吗？”
柴哲举手示意，请乃师退下，上前谈谈一笑道：“老前辈，这里不是约会之地吧？”
“当然不是。”
“那么，尊驾怎知咱们是应约而来的？你们能来，我们为何不能来？笑话。”
柴哲的话口气极为强硬，语惊四座，吸引了所有人的注意，飞花姹女惊叫道：“柴兄弟，赶快离开。”
井期已经一蹦而起，厉叫道：“兔崽子！你知道你在对谁说话？”
“咦！你们不是北溟四老吗？老家伙，你白活了一大把年纪，出口伤人，真是老而不死谓之贼也。”
不但井期勃然大怒，其他三老和毒王都变了脸色，倏然站起，脸上杀机涌现。
缥缈神龙心中暗暗叫苦不迭。云笙姑娘却喜悦地微笑。
一僧不住摇头苦笑，自语道：“好小子，你比我还要狂，难怪在西番你敢向我叫阵，这次恐怕你要倒霉了。”
井期怒火如焚，急步欺近。
“慢来慢来，你那么冒失鲁莽，像是毛头小伙子般冲动？你要打架，咱们先把话说明，小可奉陪，决不食言。”柴哲笑嘻嘻地说。
“小畜生，说吧，说完了老夫要活剥了你。”井期仍然怒火冲天地叫，但居然止步不进，似被柴哲的神色所慑。
“你年纪太老，年老气衰。而我年青，年轻力壮，打起来别人会说我少壮欺老，等会儿小可愿让你占先，以示公允。你们扣留的两位姑娘，是小可的师妹，兄妹情谊深厚，小可不得不来。再就是有关金宝的事，运金船已被湖寇弄沉，谁也没有到手的福份，许多人连船也没有见过，便冤枉地丢掉了性命，因此，无可奉告。”
“你说完了没有？”井期厉声问。
“说完嘛，并没有完。”
“老夫不听了，你得死。你们这些人，全得死。”
“不错，咱们这些人全得死，世间的人谁又不死？彭祖活了八百八十岁，同样是死，如今安在？好，废话少说，你我辈份不同，胡打乱杀你并不见得光彩。这样吧，咱们赌个东道。你如果不敢，申明好了，小可不愿勉强。”
“赌什么东道？”
“你们四老可举出两个人来，每人在小可胸腹间攻三掌，在下不还手，小可被打死了活该。如果不死，另一老站在原地攻我三剑，活动只限一尺，反击也只限三招。如果无奈我何，你们将两位姑娘释放，咱们各走各路。如果你们认为不公平而不敢赌，即作罢论。”
“你小子简直在找死，狂妄得不像话。”
“找死是我自己的事，不劳费心，只问你们敢不敢赌。”
“咱们赌了。”老二段望怪叫。
柴哲击掌三下说：“击掌为证。”
井期也击掌三下说：“你准备接老夫三掌。”
“且慢！小可还有事情请教毒王，他也是当事人。”
毒王桀桀一笑，阴阴地问：“你想找我毒死你？不成，老夫得将这些人整服了再说。他们全都被老夫用毒制住，目下正一个个地找快活。老夫倒要看这些江湖顶尖儿高手，在痛苦的煎熬下到底会不会屈服招供。”
“哦！原来你要迫供，迫什么供？”柴哲问。
“同一件事，金宝的下落。”
“他们同样不知道。”
“他们是劫金群雄中的高手名宿，怎说不知道？”
“你迫死他们也是枉然。小可也要和你赌个东道。”
“你有几条命？见你的鬼。即使你赢了四老的东道，也赢不了老夫的毒药，不和你赌。”
姑娘突然上前笑道：“那么，小可和你赌，你不会说不敢吧？”
“什么？你这水葱似的小娃娃和我赌？”毒王讶然问。
“不错，我吃你一味毒药，如果我不死，你解了这些人的毒，咱们哈哈一笑各走各路，如何？”
“云笙，你……”柴哲大惊地叫。
姑娘却摇手相阻，笑道：“我的内功火候已经炉火纯青，用内功迫出毒药当无困难，不必替我担心。”
毒王冷笑一声说：“你小小年纪敢夸海口，真是自寻死路，老夫赌了。”
井期不耐地叫：“小子，桥归桥，路归路，咱们先赌，你准备了。”
柴哲立下桩，从怀中掏出竹萧和竹筒，拍拍胸膛说：“怀里没有钢板铁甲，老前辈动手吧！”
井期吃了一惊问：“你这把萧从何处来的？”
“神萧客老爷子所赐。”
“你……你是他的门人？”
“不，连寄名弟子也谈不上，但却有授艺之恩。”
“咱们不能赌了。”井期懊恼地说。
“怎么？你敢赖不成？”
“算了算了，你赢了。神萧客是咱们四老的救命恩人，咱们岂敢对你无礼？箫借来看看好不？”
柴哲大喜，将箫呈上笑道：“老前辈，赌了你老人家准输。”
井期正在验看竹萧，不悦地说：“你这是什么话？难道老夫不如你？”
“小可并无此意，只是身上穿了白兕背心，宝剑不伤，掌力自然无妨，所以说老前辈必输。再就是比剑，小可站在丈外递剑，怎会输呢？只怪老前辈在盛怒之下不加思索，恕小可使奸。对不起。”
井期将萧递过边说：“神萧客大概把精灵古怪的绝招全教给了你，油嘴滑舌，小心我磨你的头皮。你有白兕背心，其他两宝呢，从实招来。”
“老前辈仍不死心？”
并期嘿嘿笑，但老脸微红，低声道：“真人面前不说假话，我老人家一生别无嗜好，就丢不掉老毛病，我要那卷密宗和合秘法，保证不用为非作歹。你年轻，要来无用，反而伤身败德。送给我，四老替你赴汤蹈火，怎样？”
柴哲将竹筒递过，笑道：“一言为定，请四位老前辈到袁州府等候，多则三月，少则一月小可前来相会，请助小可剪除严贼的羽翼。图在简内，请过目。”
井期大喜，看也不看地揣入怀中笑道：“一言为定，袁州府见，呵呵！你还得和毒王打交道。”
毒王一直在侧旁听，脸色已恢复原状，笑指姑娘问：“小娃娃，你凭什么敢和我赌？鹤顶红、牵机药、鸠，无一不是入口封喉的剧毒，你的内功禁受得起？真是荒唐。”
“小可昨晚吞下一颗天下至宝解毒灵珠，所以敢赌。”姑娘笑答。
“解毒灵珠解不了腐蚀性的毒，入口咽喉毁，纵有灵珠，也将成为残废。小娃娃，你知道你冒了多大风险？”毒王苦笑着说。
柴哲长揖为礼，笑道：“小可深感盛情，容后图报。但不知老前辈有何见教？”
“你送我那颗黑珍珠，我与四老偕行同赴袁州，舍得吗？”
柴哲取出珠盒双手奉上说：“小可遵命奉敬，尚清笑纳。”
“你真舍得送？”毒王讶然问。
“老前辈可以打开验看。”
毒王打开珠盒，放在鼻端轻嗅，笑道：“果然是此物。哥儿，你等于是送给老朽十年阳寿，谢谢。”
“这珠……”
“老朽与毒药为伍，体内淤积另一种致命毒质，必须用此珠方能溶解毒质排出体外，为此物老朽几乎走遍了海角天涯，无如天下只此一颗，却深藏官庭大内无可奈何，听说此珠已落在严贼之手，我正要去严府闹他个天翻地覆呢。”毒王一面说，一面将珠一口吞掉，取出一包解药递给姑娘又道：“这是解毒药，你留一半备用，另一半可解救那些家伙。”
“哥儿，两位姑娘藏在右首两个树洞内，交给你啦！咱们要上路，日后袁州府城见，不见不散。”井期喜悦地叫，五人匆匆走了。
柴哲无意中得了五个帮手，喜不自胜，接过姑娘的药包，请姑娘与两位师兄去救两位师妹，他自己分别解救一僧和无为居士一群人。
一僧与无为居士两世为人，万分感激地向两人道谢。柴哲将一僧请至一旁，将中州三剑客正着手铲除严府爪牙的事说了，力劝一僧放弃与三剑客的意气之争，免伤和气。一僧情面难却，一口应允。同时自己也希望到严府走走，严府金银珠宝堆积如山，不走一趟心实不甘。
无为居士祖孙俩本就对柴哲极有好感，自然也自告奋勇走一趟袁州。
彼此约定后会，一声珍重各奔前程。缥缈神龙心灰意懒，要赶回湖广与家小团聚避世隐居，要爱子带领师弟妹，随柴哲至袁州效力。但柴哲委婉地拒绝了，他不希望师兄妹被人唾骂，先前是严府的人，反过来打击严府，道义有亏。他将大师兄程忠被叶局主的人马点倒在汕港村的事说了，要师父速至汕港村找程忠，务必速回湖广，日后再留后会。缥渺神龙无奈，只好叮嘱珍重而别，带着爱子及门徒走了。
八方风雨会袁州，注定了严贼父子败亡的命运。
一双爱侣在翻云手的引导下，南下第一站是都昌。
可是，翻云手的消息灵通，罗尤文却逃得更快。一追一逃，经过多次危机千钧一发的接触，罗龙文就像丧了胆的老鼠，被柴哲迫得上天无路，入地无门，连累了不少好朋友送死，从江西追到南京，再绕道往回逃，最后走投无路，仍然逃至袁州严府托庇。
仲春二月，柴哲三人到了南昌府。林御史大人仍在九江勒兵坐镇，栗析与郭谏臣两位推官大人的兵马，化整为零向袁州秘密邀赶。江南岸的巡按大人，也带了兵马以巡泛为名，浩浩荡荡徐徐西行。
柴哲与姑娘受领诸位长辈的密计，在几位长辈的襄助下，先一步昼夜兼程，从水路先到临江府，再就陆路化装易容奔向袁州城。
袁州府城，是赣西最大的一座城地，北枕秀江（袁江），城周八里，四座城门，东西南三面筑有深壕，易守难攻。严嵩老国贼是东面的分宜县人，但分宜县小得只有四五条街，城周两里二百二十四步，站在东门大叫一声，西门外的猫也会吓一跳，因此，他的相府建在袁州城内。从二十一年严贼害死夏言，升英武殿大学士起，至四十一年严贼罢相，二十年中，卖国弄权，权倾天下，袁州城成了严家的内宅，四座城门成了严家的大门。目下严贼父子虽然失势，但百足之虫，死而不僵，潜势力仍在，谁也无奈他何。这一年，更是变本加厉，招纳叛卒亡命，不但想东山再起，而且希望推翻朱家皇朝取而代之，袁州城管制极严，白天城中的人出入须查身份，过往商旅一律限令在北门外的码头栈房住宿，未获准禁止入城。在城东十里的震山（马鞍山），城南十五里的湖冈山，城西南七里的坤长山（旗山），各建了一座碉寨以为犄角，城中有警，三寨同时派人声援，实力空前雄厚。仅是城中五府，便有六千护卫和打手。如果想以两千名官兵前往抄灭相府，不啻以卵击石。
自从岁尾鄱阳夺金失败后，折损高手甚多，死的死逃的逃，派去的人损失了十分之八，灾情严重。尤其是黑鹰会的瓦解，等于折了一条臂膀。
三个月来，袁州城风声鹤唳，草木皆兵，但久久不见动静，民心士气又逐渐开始稳定，相府的人故态复萌，又开始鱼肉乡里了。
端木鹰扬父子恨重如山，他恨死了柴哲，志切报仇，返回相府后，积极从事重整黑鹰会的业务，三月来颇有成效。
彭孔的另一批敛财工具黑龙帮未遭波及，风声一懈他们正积极准备重出江湖，制就了大批任官的文书印信，预定下月出发。黑龙帮的敛财方式，与黑鹰会完全不同。黑鹰会干的是刺客，职业杀手的勾当，从中两面敲诈。黑龙帮则分为数十小集团，带了伪造的委任公文印信，扮成从京师来的各地大小官吏，沿途向官民索贿，暗中调查各地的富豪，晚间便明火执仗公然抢劫，金银、珠宝、首饰、美女，多多益善，杀人越货无所不用其极。两年来，黑龙帮出了不少纰漏，有些天良发现或者贪生怕死的人，抢劫时失风被当堂擒获，便-一从实招供。目下坐镇九江的林大人，手头共有二十七宗实供的记录，副本已抄送江西巡按，人证物证皆送至南京，准备附入奏本中驰送京师密呈徐大学士徐阶。徐大学土就是主持这次打老虎的幕后主将，副将是刑部尚书黄光升，右都御史张永明，大理寺卿张守直。负责搜集罪证的自然是林大人，奉命执行的是栗祈、郭谏臣两位小推官。
袁州城不容许陌生人混入，先两月到达的群雄，自有办法安身，白天在城郊混迹，晚间至城内侦伺，严府的动静皆了如指掌。
主持侦察大局的是八爪苍龙，但也无法干预自愿前来相助的高手。这些人包括一僧、无为居土、北溟四老、毒王、鱼鹰、恨地无环，与及志在报仇的南荒六魔（八魔已死其二），混江虎鲨，与在湖口被杀得落花流水的劫后余生群豪。但所有的人，彼此心有默契，等到柴哲莅临，随柴哲进退。
这天，是春雨连绵后的一个明天，春分已过，天气已渐渐暖和，但依然罡风料峭，寒气袭人。
五个村夫打扮，带了小行囊的人，气急败坏地踏入了东门。把门的护卫吃了一惊，惶然地将他们迎入。
罗龙文回来了，像是斗败了的公鸡。
袁州城形势一紧，风声鹤唳，各处均有人窃窃私议，私议的主题是：威震湖口的柴哲可能来了。
次日一早，宜春五台之一的城西南城墙上的凤凰台，大匾额上被人贴了一张巨幅白纸，上面写着：“山西柴哲出，江南相星落。系首入都门，寄食墓园角”。
语气像是出家人的偈语，笔法却出于名家大手笔。
当天，城门紧闭，打手护卫满街走，逐屋搜索可疑的人。人心惶惶。
知府大人的衙门，已被相府所占用，改迁至府治东首的报恩寺中办公，原有的百余名僧侣，被遣送到城南八十里的仰山太平兴国寺，与北端的崇圣寺。崇圣寺有宋朝大诗人黄庭坚的碑记，大诗人被奸臣蔡京贬来袁州，爱上了崇圣寺的竹尊者轩，这是一座幽雅的大禅林，目前已成了严贼父子的家祠，囚禁了不少高僧和玄门方土，替他看守家祠做法事。报恩寺建自宋朝，元朝被火烧光，本朝重建，颇具规模，三重大殿，两座偏段二十余棕禅房，五六座禅阁。大殿依旧，两座大殿却改为大堂，禅房改为公廨，后方的涤心阁，成了知府大人的官厅。左右几栋木屋，是同知，推官、经历、知事、通判的办公要地，前面则是照磨所。
府中官吏的私第，则设在庙后街的民宅内，以保持寺庙的清净。知府大人姓秦，他不是严贼的走狗门生，但敢怒而不敢言，委曲求全像是傀儡。推官郭谏臣因功赴省，同知也奉巡按大人的手谕至南昌述职。因此，秦大人不得不辛苦些，每天赶办要公，不至二更不离官厅。严贼父子为了要利用知府大人，少不了留一份情面，不派人到报恩寺搜查。其实公署中派有密探眼线，根本用不着查。
当晚，一阵风一阵雨，气候又转坏。秦大人赶办了几件有关民讼的要件，交照磨所用印归档，屏退了从人，吩咐丁役锁上厅门，正待启驾返家。
两名丁役正掩上厅门，尚未上闩，门外突然响起扣门声，一名丁役叫：“大人正要安歇，不许任何人打扰，有事明天再禀。”
“周司狱大人派属下前来禀报，有死囚越狱，十万火急，禀明大人定夺。”
秦大人吃了一惊，有死囚越狱，那还了得？搞不好会弄掉乌沙帽哩，喝道：“让他进来。”
厅门拉开，涌入五名身穿水靠的人，青绸水靠紧贴着肌肤，只露出五官和双手，背上背了剑，胁下挂着革囊。突然出现在灯光下，像是五个魅影，浑身水光闪亮，热气蒸腾，胆小的人，可能被吓昏。
五个怪影一闪而人，两人分别挟住惊呆了的丁役，掩住他们的嘴巴。一人迅速将门关上，一人抢入通向内室的走道门。两个丁役双目上翻，终于昏厥。
秦大人胆子倒不小，并未惊昏，撩起袍袂向侧厢门跑，走得太急，急掉了头上的乌纱帽。
最后一名怪影，突然阻住去路，低沉地喝道：“秦大人，定下神，只要不作任何反抗或呼救的愚蠢举动，便不会有麻烦，外面已有人负责把守，反抗无用。”
知府大人脸都吓青了，战抖着问：“你……你们是……”
“拾起你的官帽戴上，目下你仍是五品黄堂，必须保持尊严，请升座说话。”不速之客口气平和而略带讽嘲地说。
秦大人如受催眠，顺从地抬帽系好，失魂落魄地走近官座，战抖着坐下。久久，方用恐惧的声音问：“你……你们是些什么人？夜闯公……公堂，是何用……用意？”
怪人拖过一张交椅，在案旁坐下，泰然地说：“我，山西柴哲，最夜打扰大人，恕罪恕罪。”
秦大人一打冷战，骇然地说：“你……你就是柴……柴哲？本官并……并未与壮士……”
“大人先走走神，草民此来并无恶意。”
“你……胆大包天竟……竟……”
柴哲脸色一沉，不客气地说：“秦大人，你要放明白些。你，堂堂五品大员，一府之长，却包庇严贼父子，犯下了欺君大罪。”
“本官…”
“朝廷定下圣律，二品以上的致仕官员，居家的言行举止，皆责令地方管属官吏，每岁呈奏两次。你，明知严贼父子鱼肉乡里，作奸犯科，招纳亡命，私建五府比拟朝堂，鸣钟击鼓，白昼操兵，昭然有不臣之念，却在奏报中包庇隐瞒，显然你也包藏祸心。”
“……下官………”秦大人魂飞魄落地叫，冷汗沁体。
“我知道你也是不得已，奏报不由你作主。但你怕严贼父子，难道就不怕龙庭震怒吗？”
“可是……”
“你只顾眼前，不虑后果。当然，你不是圣贤，贪生怕死人之常情，不能全怪你，草民奉命带来贵属下郭推官的手书，请大人过目。阅后焚毁，如果走漏丝毫风声，大祸立至。”
柴哲说完，探手在革囊中取出一封书信呈上。
秦大人一面看信，一面不住发抖，看完颤抖着说：“书信确……确是出……出于郭推官之手。但……去……去年郭推官受……受辱严……严府，会不会是……是他挟忿嫁……嫁祸，捏……捏造事……事实骗……骗我？”
“你必须相信。如果柴某有心陷害你，何必费事？”
“这……本官认……认为，你们不……不能匿居府衙，那……那……”
柴哲冷哼一声，声色俱厉地说：“秦大人，你听清了，不管你信与不信，如果你不肯，我同样可用严贼父子的残忍手段对付你。好心给你一条明路你不领情，你难道偏要往鬼门关里闯？要想在今晚丧命？告诉你，林御史已勒兵以待，严贼父子败亡在即，最近几天密旨即将由锦衣卫护送中官押送前来，如果你不及时效命，将功折罪，名列逆臣恐将株连全族。你不肯让我们藏匿，我们同样有地方栖身，进出袁州城如履平地，今晚咱们二十余人入城如入无人之境，便是明证。你既然不顾身家性命，咱们告辞。”说完，推椅而起，一把夺过书信，扭头便走。
“壮士请留步。”秦大人站起急叫。
“你回心转意了？”柴哲转身问。
“但……衙中有严家父子的人……”
“你的住处内室，难道也有严贼的眼线？”
“这……”
“生死交关，相信尊夫人也不至于太拘泥礼数。咱们只留八个人，七男一女。只须将尊夫人的侍女梅香与常绿两间房让出，白天照常活动，晚间三女共寝梅香的绣房，七男则栖身常绿房中。其实咱们只在白天藏匿，人数经常变动，夜间整夜外出，也许另藏地处，不会大麻烦你们。”柴哲侃侃而论，口气似已将秦大人的住处摸了个一清二楚。
“看来，本官已别无抉择。好，本官愿担风险。”
“那么，你先走。”
秦大人脱力地站起，摇摇晃晃像是大病缠身的人，精疲力尽地踉跄走了。
柴哲取出一包药散，倒在两个丁役口中，说声走，五个人闪出大门，隐入夜雨中。
两个丁役不久苏醒，茫然地关上了厅门，已忘了刚才开门时看到鬼影的事，迳自进入内堂走了。
在官兵到达之前，必须将严府闹个天翻地覆鸡犬不宁，以瓦解贼人的斗志，一方面剪除巨孽，令贼众人人自危，自行瓦解。
严府正大兴土木，整治亭园，几乎占了全城面积六分之一的相府大花园，亭台花树全部更新，工匠共计四千余名之多，巧手工匠占全人数四分之一。这些工匠中，几乎有一半是逃兵叛卒和江湖亡命，住在府后街百余栋侵占而获的民房中，每逢散工时分，这条街便成为城中最特殊的市场，全城也惟有这条街不禁夜市，聚酒色之大成，赌局彻夜不散，一些掳自各地的稍具姿色妇女，成了工匠们的泄欲工具，生活在人间地狱中。
由于阴雨连绵，近日工匠们有大半的人无事可做，在蒙蒙细雨中，这条街也减少了不少罪恶。但虽说柴哲到了的谣言，闹得人心惶惶，可是，这条街并不在五府之内，工匠们不需派人保护，仍可在午夜中，看到醉态蹒跚的人走动。
“笃笃笃！当当！”三更两点的更鼓声，打破了沉寂。接着。三两声犬吠在夜空中振荡。
除了五府的崇楼中有灯光外，全城灯火全无，细雨霏霏，寒风贬骨。
府后街各住户门口没设有门灯，只有从破门缝隙中透出的一线线灯火，门内人声隐隐，不时有狂笑声和女人的尖叫声传出。
街道宽仅丈余，黑黝黝地，看不清对面来的人，不时有三五个醉汉踉跄而过，大叫大嚷。
街西端出现了三个黑影，穿着蓑衣戴着雨笠，并排而行阻满了街道。中间那人似已醉得差不多了，一面走一面叫：“清明时节雨纷纷，府后街的醉鬼欲断魂，借向心爱的小娘子何处有……呕！何处有……”
右面的醉汉“砰”一声一脚踢在用右的店门上，怪笑道：“哈哈哈！我寻芳客脚指这一家。晦！开门，里面的哥儿们死光了没有？”叫着叫着，又踢了两脚。
门被踢得轰然暴响，屋内人声一静，接着大门拉开了，伸出一个肥脑袋，大骂道：“瞎了你小子的狗眼，你叫门是这样叫的吗？喝醉了你他妈的不回狗窝里去挺尸，在这儿……”
话未完，门外的醉汉一把揪住了肥脑袋的耳朵向外一带，大骂道：“瞎了你的狗眼，你敢出口伤人？”
肥脑袋跌出街心，跌在一个水坑中，跌了个狗吃屎，泥水四溅，狼狈地爬起，咆哮着抢回反扑。
另一名醉汉在旁伸手一扳肥脑袋的肩膀，来一记“霸王敬酒”，“砰”一声正中下颔，肥脑袋直跌至店门前，轰然大震。
“你小子要打架？哈哈！老子一大拳头打遍了湘南八府，你要打架？哈哈哈！……”醉汉狂笑着说，随着酒嗝声，喷出一大堆从五脏庙喷出来的酒肉。
真巧，门内刚抢出两个人，恰好被吐出的污物弄了个酒肉淋头。
“什么人在滋事，属于哪一组工寮的人？”被酒肉喷头的人怒口叫。
第三名醉汉恰好倚在门旁，一拳挥出加上一脚。
“哎……”发话的人狂叫，向门内飞跌。
“他们打人？好，打他娘的狗杂种。”第一名醉汉怪叫，首先抢入门中，屋内霎时大乱，鸡飞狗走。
只片刻间，这间屋子完全变了样，门窗全毁，屋内躺了八个人，一个个头破血流，气息奄奄。
附近的人全被惊动了，观热闹的和前来镇压的人大呼小叫，街上全是人。可是，滋事的醉汉不见了。
同一期间，严世藩的长子严鸿所住的西府，来了五位不速之客。府西，凿地穿城引水，形成一个象征北海的大池，四周花木扶疏，亭台花树极尽奢华。前藩，嵩贼垮台，小贼世警充军雷州卫，孙子鸿、鹄，爪牙罗龙文，班头牛信，也全被充军。皇上念在老贼多年追侍的苦劳，仅撤职而已，同时特赦严鸿，跟随老贼返江西故里。接着是充军的人半途逃回，气焰复张。奴才严年也在狱中用大量金银活动，被释还乡。严鸿自以为可托乃祖的余荫，相信几位术土的鬼话，以为自己福大命大，洪福齐天，因此更为残暴，更为荒淫。他的父亲世藩有无数姬侍歌妓，他身边的美女更盛。西府有百余栋崇楼飞阁，地占三座坊，等于是六条街以上的面积，里面就不知藏了多少污，纳了多少垢。要找他藏身的地方，极为困难，但有一处地方他每天必到，那就是西府极机密，极神秘，极香艳的丛香楼。这人除了他自己是男人以外，其余的全是艳丽如花的香喷喷娇滴滴的女人。楼的四面相距二十丈左右，有四栋碉楼式的护卫宿舍，不分昼夜，护卫们警戒森严。但所有警卫，皆不许接近丛香楼附近五丈以内。
即使是楼下的众女，未经传呼，亦不许登楼，违者杀无赦。
在府后街醉汉滋事之前，五个不速之客已神不知鬼不觉地，进入了警卫森严的丛香楼附近。
也在同一期间，六名大鱼似的神秘客，从城壕泅水沿渠道入城，顺着开辟不足一年的水道进入西海，接近了西端的水谢夏馆。
五位不速之客像是无形质的幽灵，接近了正南的护卫宿舍，绕至北面，四人两面一分，一人伏在屋角的草丛中，取出一根三尺长小竹管，瞄准穿了蓑衣的两名警卫，突然举管就唇撮口一吹，接着暴起飞扑而上。
两警哨本来靠在门楼下的大柱旁，一左一右监视着两侧，这时近端的人突然向下挫倒，无声无息地滑坐在柱下。
那一端的警哨刚感到微风飒然，刚移动身躯。笨重的蓑衣挡住了视观，还没发现同伴有异，喉间已扣住了一只巨手，还来不及挣扎，脑门便挨了一记重击。
五位不速之客进入了碉楼，不久便重行外出，但见人影迅捷如电，三五起落便接近了丛香楼的南面。
丛香楼是一栋高有三层的八角巨型建筑，占地六亩，里面别有洞天。八座向外伸张的大门楼，回廊的廊柱，也是合抱大的漆金巨柱，其壮丽的程度可想而知。内行人一看便知，这是一座隐含生克的八卦奇阵。建造这座楼，动员工匠两千，费时一年两月，监工是南昌铁柱观的妖道蓝田玉。蓝田玉不但妖术通玄，对符录秘法尤其精妙，能驱使奇禽怪兽，豢养的一群丹顶鹤更是通灵。严嵩老贼曾经在去年将妖道的名宗秘法及祈鹤文，附入具奏起居的奏本入呈，曾经一度获得皇上的欢心，几乎重获起用。目下蓝田玉在宫庭，荣任左演法天师，以秘法与扶占术探获圣宠，严老贼不啻断了一条臂膀。严贼父子被抄家后一年，蓝田玉在宫庭也因为进春药中含水银，与假传密旨交通妖道胡大顺的罪名，囚死天牢，作法自毙。如果蓝田玉在严府，柴哲与各路英雄，恐怕连进入严府的机会也不可得哩！
任何机关埋伏，必须有人主持方可发挥作用，自从蓝田玉走后，接手的是显微法师，这位妖道为人平庸，除了会几手鬼画符的妖术外，一无是处，对机关削器一窍不通，不足一年，丛香楼的大半精巧机关已成了废物，只有些笨重的机关尚能应用而已。
五位不速之客小心翼翼地通过楼外围的串地锦，刀坑，伏弩埋伏区，越过五丈宽的危险地带，绕出生门，技巧地撬开一扇明窗，由两人进入，先启开大铁门的闩架预留退路，方熟练地探进。
进了楼中，除了须小心机关以外，可说别无顾忌。楼中全是女人，不堪一击。
楼下留了一个，其他四人悄然登上了二楼。当登上三楼的梯口时，突然金铃声大作，整座楼梯向下崩坍。
“我先上！”一名不速之客低叫，突然飞升，攀住了三丈二尺高的楼口。
“内缩！”下面一人大叫。
手攀楼口的人身子向楼板下一贴，狂风恰好从楼口向下刮，箭雨呼啸而降，危机间不容发。他等箭雨已竭，立即向下一翻，奋身一滚，“膨”一声大震，震倒了楼门，连人带门进入了楼内，力道千钧。
三层楼全部灯光大明，怪的是不见人现身，莺莺燕燕们都躲在各处秘室内藏匿，不见半个人影。
另两名不速之客同声低啸，飞跃而上。
第一名登楼的人，双掌一挥，来一记“猛虎推山”，“嘭”一声大震，推倒了一扇房门，侧身闪入。
“哎……呀……”里面有人尖叫，是女人的声音。
这是一间极尽奢华的香房，一张奇大的牙床，但没有帐，这里面不会有蚊蝇骚扰。四面有珍奇的摆设，有各式各样的几椅檄案，五光十色的缦帷，如虚做幻的灯光，如同花圃似的各色盆景。三方设有看不见炭火的壁炉，发出暖洋洋宛如阳春三月的热流，奇香扑鼻，满室生春。
里面的大牙床上，八名美女缩成一团，有三名只披了一块近乎透明的蝉纱，玲珑的胴体一鉴无遗，耸胸丰臀动人心魄，足以令鲁男子惊心，柳下惠动容。其他五女更是吓人，浑身赤裸裸半丝不挂。
进入香房的人毫不动容，沉喝道：“小畜生呢？说！”
怪！香房只有一道门，怎么主人不见了？看光景，严鸿刚才一定在此，床柱旁的描金妆台上放有男人的衣巾，银几上放着几杯残酒。
美女们谁敢答话？吓得花容变色抱成一团，那情景真够瞧的。不速之客急步抢出，突然脚下一沉，下面出现一个丈大的陷坑，向下急堕。
这瞬间，第二名不速之客恰好飞跃而至，俯身一把抓住下沉的人的背领，喝声“起”！
两人以凶猛的冲势，冲落在牙床上，把裸女人撞得尖叫着滚下床内侧。
床内壁突然内陷，旁移，出现一道暗门。两人不假思索，拨开众裸女追入。
第三个人不跟人，撕破一条红绿锦被，顺手牵羊将一些珠光宝气的珍玩打成一包，背了便走退出房外。
整座相府数百栋楼房警钟狂鸣，各处挂起了无数气死风灯。甲士和护卫纷纷出动，捉拿刺客的呼叫声惊天动地。
鼓声乍起，全副武装的打手，有节制地在各处列阵。
府后街正为了醉汉滋事而乱糟糟，相府的钟声和战鼓声恰好传来，四千余名工匠，像蜂群般纷纷带了兵刃涌出街心，整队候令出动进入相府捉拿刺客。可是，正乱间，街两端同时起火，火舌冲破了房顶。
人群再次大乱，寒风凛然，细雨纷飞，云沉风恶，星月俱无，人多了，谁也不知对方是不是自己人。蓦地，街中段传出数声凄厉的狂叫，接着杀声大起，怪啸声此起彼落，人群狂乱地奔窜，狼奔豕突，谁也不知发生了何种变故。带队的人叫破了喉咙，却无法控制这群乌合之众，像是捣破了的蚁窝，无法收拾。这一来，无法在有利的时机入援相府了。
五个不速之客无法追上严鸿，在楼下会合，迅速撤走，向西飞掠。
西面碉楼的护卫共有三十名，正沿花径急急抢来，双方劈面撞上了。
“刺客那里走？留下投降。”领先的护卫怒吼，抡鬼头刀火杂杂冲到，劈面就是一刀。
走在前面的不速之客哈哈狂笑，毫无顾忌地抢入，“叭”一声一掌拍偏了鬼头刀，飞起一脚，踢中对方的心口。
护卫一声狂叫，望后便倒。第二名不速之客超出叫：“挡我死者！拿命来！”
叫声中，人如疯虎，剑似狂龙，在护卫们还来不及散开的片刻间，已放倒了六名护卫。
后面的三名不速之客继续前冲，三支长剑当者披靡，杀开一条血路，在其他各处的打手赶到之前，冲开人丛一溜烟走了。
到了西海旁的夏馆，树影中闪出六个穿水靠的人，其中之一低叫道：“天地玄黄。”
“宇宙洪荒。”不速之客答。
“是四老和毒王吗？”
“可是罗余几位老弟？”
“快往西北走，此地交给我们。”
“追兵将到，小心了。”
“谢谢关照，明天见。”
六个穿水靠的人是岷江墨蛟，余氏双杰、鱼鹰，恨地无环，最后一个赫然是混江虎鲨，他在鱼鹰的排解下，与柴哲化敌为友。六个人已解决了把守夏馆的人，接应北溟四老和毒王。
等四老和毒王一走，六人同时举火。相府虽然楼阁连云，但都是些木造建筑，春雨阻不住房屋自内向外焚烧，放起火来同样有效。
火势怒张，追兵到了。六个人向与四老和毒王相反的方向绕海岸而奔，一面大叫：“王八蛋龟孙奴才！不要再追来了。”
打手护卫们追得更急，四面八方的人皆向这儿赶，呐喊声如雷。
六人正走间，前面一座花亭人影连闪，一字排开八名打手，中间两人赫然是端木长风和一名老太婆，拦住去路叫：“慢来！说清楚了再走，朋友。”
岷江墨蛟哈哈狂笑，扭身一跃，“噗通通”连声水响，六个人全向水中一跳，水花一涌，不见人影。
天气太冷，谁愿意下水追人？水底昏黑，追也追不上，何况端木长风的水性不登大雅之堂，老太婆更是不敢下水。
北溟四老和毒王从西北角脱身，前面出现了高有两丈的围墙，墙的那一边是春泉坊的百尺巷，不再是相府的地境了。
距围墙尚有三二十丈，斜刺里冲出三十余名劲装打手，奇快地阻住去路，两面一分，拦住了。
“我，金角黑龙帮主郭三。朋友，留下大名再走。”为首的打手大喝，声如沉雷，手中的沉重雁翎刀闪闪生光，在朦胧的火光下，发出耀目金芒。
毒王桀桀狂笑，站住说：“好哇！原来是黑龙帮的帮主大驾到了，有你老兄出面留客，老夫深感荣幸。我毒王毒祖宗于诚。来来来，老夫倒想看看你怎样留下老夫。”
黑龙帮拥有百余名可独当一面的高手，两位副帮主刘相谊，洪斗，更是艺业出众，勇悍如狮。而香堂法主段回，更是可吞刀吐火，妖术通玄的妖道，驱神役鬼法力无边，工于心计阴狠恶毒，黑龙帮上自帮主下至帮中的小跑腿，无不畏他如蛇蝎，敬之如鬼神。
郭帮主一听来人竟然是无人不怕的毒王，吃了一惊，身不由己打一冷战，本能地移向上风，大喝道：“用毒弩射他。”声未落人便暴退，未曾交手先已丧胆。
应声纵出八名打手，每人手捧一具匣弩。
不等打手们发射霸道的匣弩，毒王已一声长啸，向北面飞纵，大袖迎风急挥。
四老也同时后退，两起落便远出五六丈外，向下一伏，弩箭力道凶猛，而且一发九技，四老虽气功到家，内力惊人，但也不敢冒险以身试管，怕弩匣中藏有可破内家气功的暗器，黑夜中不能逞英雄。
箭如飞蝗呼啸而至，越顶而过，啸声尖厉刺耳。
蓦地，两名匣弩手向前一栽，爬不起来了。接着，又有三名倒下啦！
“屏住呼吸退！”郭帮主大叫。
三名匣弩手不待吩咐，已先一步退回，手忙脚乱地地装箭。匣弯这玩意好是好，只是必须发后重装，一发不中，本身便相当危险。有些巧手机匠可制连环匣弯，但体型大，不适合江湖人使用，而且也携带不便，故少人问津。
毒王一声怪笑，从侧方急冲而上。
郭帮主不得不硬着头皮上，屏住呼吸急迎，雁翎金刀风雷骤发，幻起一道令人眼眩的光华，以雷霆万钧的声势，迎着毒王攻击。
“铮铮”两声暴响，刀剑凶猛地接触，暴出一阵火星，两人一触即分。郭帮主斜退八尺，突然双脚一点，远纵两丈余，方敢呼吸，然后再次屏息飞扑而上。
如此屏住呼吸相搏，一沾即走，岂能持久？毒王大笑道：“许你拚三招。”
“铮铮！”两人再次一触即分，似乎势均力敌。
两次接触，郭帮主已知糟了，心中雪亮，自己每一次皆用的是拼命的打法，每一次皆用了全力，却占不了丝毫便宜，万一对方不硬接，而用虚招缠住他，那时，呼吸能屏住多久？
用劲出招，想不呼吸事实上不可能，三招之内如胜不了毒王，那就死定了。
他脚下一顿，进退两难。
“接你的第三招，来呀！”毒王怪叫。
北溟四老在远处列下剑阵，准备迎击贼众，贼众心惧毒王，谁也摸不清四老的底细，不敢冒失地冲上。
正危急间，毒王身后来了三条黑影，势如电射星飞，沿一片梅林侧方飞掠而至，叫声入耳：“郭帮主，拦住了什么人？”
郭帮主大喜过望，大叫道：“是毒王于诚和四个小辈，彭夫子快来。”
彭夫子，指谋客彭孔，这家伙平时穿儒衫，以夫子自居，主持黑龙帮黑鹰会，是事实上的头儿。他的家在相府的右邻，家财亿万，自立门户，严世藩也称他一声夫子，不敢以奴才看待他。表面上他是个文弱书生，其实是身怀绝技，深藏不露的人。
毒王当然已经摸清众贼的底细，不在意地狂笑道：“姓彭的，你也来啦！一起上好了，哈哈……”
笑声未落，三黑影已经到了，黑夜中难以分辨脸貌，三个人都穿了袍，浑身已被雨水湿透，也无法从衣着中分辨身份。
“夫子请退，待本法主拿下这些孽畜。”第二名穿袍的黑影沉声叫。
四老的老大井期吃了一惊，叫道：“于兄，咱们走，是妖道段回。”
可是，已来不及了，蓦地狂风大作，似乎远处的火光突然消失，黑得伸手不见五指，怪叫声刺耳。接着，头顶上出现了无数金甲天神，浑身裹在绿火中，挥刀挺抢凌空下搏，令人望之魂飞魄散。
四老和毒王明知是妖术，但不敢不挥剑自保，立即陷入重围，神兵前仆后继，潮水般涌到，刀枪着体，必令五人感到如中电殛，奇寒彻体，不封架更糟。只片刻间，五人已是互不相顾，头脑昏沉，气血渐衰，出现虚脱之象，支持不住了，绝望的念头油然而生，生死关头已至。
蓦地，半空中响起一声炸雷，两道像闪电似的光华齐至，突然一合。接着长啸声震耳，眼前幻影全消。
“啊……”惨叫声惊天动地，有人发出了濒死的叫号。
五人几乎同时脚下一软，精疲力竭地坐倒在泥泞中。
眼前一亮，但光华已消失，金甲天神形影全无，无数金色的纸人纸马纷纷落地，人马皆长仅三寸，毫无异处。
毒王坐倒的地方站着三个人，一个是手向天伸着的法主段回，叫号声余音已尽。另两人是柴哲和云笙姑娘，两把神剑全贯入段回的体内，尚未拔出。
毒王神智一清，一看便知法主定是要乘机近身擒人，柴哲和姑娘恰好赶到，以喝声示警，仗神剑可以辟邪的声威，一举刺杀妖道，救了他的命。
前面远处的郭帮主带领帮众，已退至围墙下。
后面不远处，彭孔与另一名黑影吓呆了。
柴哲飞起一脚，乘势拔剑，将段法主的尸体踢得飞抛三丈外，向姑娘低叫：“小妹，照顾五位老爷子，我收拾他们。”
声落，身形一闪即逝，突然出现在彭孔两人的身前，叱道：“通名，你们两人大概不是无名小卒。我，山西柴哲。”
彭孔神魂入窍，大吼道：“果然是你这恶贼闹事，你死定了。太爷彭孔。”
另一名黑影拔剑出鞘。大叫道：“太爷刘相谊。彭夫子，并肩上，杀！”
柴哲一声冷笑，手下绝情，对攻来的两支剑不闪不避，剑出“八方风雷”，霜华剑的光华幻化为一道剑网，身剑合一疯狂地卷入，剑芒突又向八方分张，风雷声骤发。
“噗！”彭孔的剑先一刹那刺中柴哲的左胸。
人声倏止，风息雷隐。
刘相谊屈膝跪下，两膝盖骨全碎了。
彭孔持剑的右手脉门，被柴哲扣实，霜华剑奇冷如冰的剑尖，抵在彭孔的咽喉下，两人面面相对，状极可笑。
“你就是相府的首席狗头军师彭孔？”柴哲冷然问。
“你……你……”彭孔含糊地答。
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，你如果躲在复壁密室之中，我到何处去找你？你这厮……”
“彭某已落在你手中，要杀就杀，不必逞口舌之能。”
“哼！在下还不想杀你。”
彭孔一听口气有救，心中暗喜，急急地说：“你要的是罗龙文和金银珠宝，彭某替你尽力，擒住罗龙文交给你，并奉送金珠一万。请拿开剑，咱们好好商量。”
“目下在此地谈条件，不合时宜，咱们到外面谈谈。”柴哲冷笑着说，左手一带，一靴尖踢中彭贼的中极穴。
彭贼“嗯”了一声，“噗”一声跌坐在地，浑身俱软，狂叫道：“救命……救……
命……”
柴哲一掌将他击昏，骂道：“原来你也是个怕死鬼，造孽钱太多，怎能不怕死？”
刘相谊已成了个废人，恐惧地叫：“在下只……只是相府的门……门客，阁下与……与他们的恩……恩怨，与……与在下无关，饶……饶我一……一命……”
柴哲也一掌将他劈昏，自语道：“我才不会杀你，杀你污我之剑。”
围墙附近，机伶鬼郭帮主已带着贼众溜之大吉。
北溟四老与毒王并未受伤，只是力竭而已，五个人把妖道段回剁得稀烂，方在柴哲的帮助下，带了两个被击昏的人，越墙走了。
相府的五府共冒出六处人头，火光烛天，细雨压不住火势，各处仍有呐喊声传出，救人救火乱成一团。
这一夜，相府是一夕数惊，直乱至天色大明。袁州城民心大快，但每个人虽喜在心头，却不敢现于辞色，因为走狗奴才四出穷搜，四座城门全日封闭，挨户捉拿刺客，闹了个鸡犬不宁。
一连三天三夜，城外的三座碉寨先后被人乘夜攻入，一把火烧了个精光大吉，逃回的人众口一词，说是被柴哲带了无数武林高手，里应外合攻破的。
三夜中，相府的人没有丝毫休息的机会，整夜闹刺客，怪火时起，共烧毁了数十栋房舍，全府陷入恐怖之中。
西府的珍宝被盗，东府的十余万两黄金，平空在内库失踪，中间的相府也丢了价值数十万的珍玩。死伤的人逐日增加，每天由南面抬出的尸体，总在四十具左右。
第四天，聪明的人开始为自己打算了。当晚，南府严鹄的府第，在二更初时便开始闹刺客，火一起，那些聪明人趁火打劫，顺手牵羊带走了不少金银珍宝，脚底下抹油，逃出相府亡命天涯去了。
第五天的夜深，第一次闹事的刺客已走，严绍庆的东府右端的倚天阁，陷在熊熊烈火之中。除了救火的人，所有的护卫和打手，不得不找住机会喘息，各回住处养神。
中府右面的一列房舍，靠南的一栋大厦，安顿着端木鹰扬一家子。北面的一栋大厦中，住着灵狐冯喜娘。这儿原是彭孔在相府的当值宅第，主人已失了踪，手下的爪牙死的死，逃的逃，显得冷冷清清，死气沉沉。冯喜娘铁青着脸，坐在大厅中，尚未更衣，浑身水淋淋地，几个仆妇正在劝她回房更衣。厅门外突有人叫：“小相国派奴婢前来传话，不通报怎行？”
“彭夫人已经累了，任何人也不准打扰。你回复小相国，有事明天再说。”是把门人的回绝声。
灵狐推椅而起，向仆妇说：“你们自行安歇，我去见过小相国之后，便回家歇息了，不用等我。”说完，挪了挪剑把，走向厅门。
门外把门的人，仍在和传言的人争论不休，一个坚持进来，一个坚持不允。她走近厅门，两位老仆默默地拉开沉重的中门，门外火光熊熊，可看清门外仍在争吵的人。
她一脚跨出厅门，讶然问：“咦！小相国那儿，似乎没有你这个人，你是新近调去侍候小相国的吗？”
传信使者竟然不行礼，拨开把门人上前说：“你是冯喜娘么？我，山西柴哲，给你一箭！”
声落箭出，铁翎箭脱手飞射灵狐的胸前七坎要害。灵抓反应奇快，伸手接住了来箭，冷笑道：“雕虫小技，还你。”声未落箭已出手，也射柴哲的七次。
“还有呢！”柴哲同时叫，双手齐扬，两道淡影先后飞出。
灵狐不知柴哲使奸，接了第一支箭，发觉劲道并不怎么凶猛，这种手劲怎能伤得了她？
因此戒心消了一半，傲气和愤怒。仇恨，一古脑儿涌上心头，伸一个指头一敲，敲飞了第二支箭，顺指再敲第三支，并伸手拔剑。
同一瞬间她叫：“倒！”原来她回敬的铁翎散射中了柴哲的七坎要实。
也在同一刹那，她的手指敲中了第三支箭。
“给你全尸！”是柴哲的叫声，与她叫出的“倒”字同时响起。
糟了，第三支射来的不是箭，而是藏锋录，手指斜敲在录刃上，手指不见了，录一闪即入，没有任何回避的机会，贯入她的右胸，录尖透背三寸，活不成了。
“哎……”她狂叫，连退三步退入厅门，仍然拔剑出鞘，身形未稳，她即奋余力将剑掷出。
柴哲根本不予理会，剑尖击中胸口，反弹坠地，他仅退了一步而已。接着抢入厅中，一把拖倒向下栽的灵狐，取回了藏锋录，抬回两支铁翎箭，在闻警赶来声援的贼人赶到前，像是一阵清风般遁走了。
其实他并未远走，藏在南面大厦的飞檐下。不久，屋中的人全部奔向灵狐的大厦，他方飘身而下，鬼魅似的闪入了后宅。
在一处而南道尽头，碰上了两个黑影，他闪身隐在壁下轻吹一声口哨。
两个人影左右一分，传来了一声回答的口哨。
“请随我来。”两个黑影现身低叫，赫然是古灵和文天霸。
两人带他转了数条秘道，在一座墙壁前站住了。
“就在里面，希望哥儿留一份情义。”古灵黯然地说。
“我会的，灵老，请放心。四更初，群雄再来闹一次，你们可以乘机脱身了，不然明天恐怕来不及啦！请便，小可进去了。会面之地在城东半里的锦绣谷，明天见。”
古灵和文天霸悄然走了，他拉开一块壁砖，揪动里面的拉环，只听隆然一声，三尺宽六尺高的一段墙壁向内移远三尺停住了，灯光外泄。
他闪入壁内，转入一座精美而小巧的花厅。
银灯高照下，里面的七名老少女人吃了一惊。其中赫然有化名闵子康的女郎，也是端木长雄的妻子。
闵子康大骇，抢至壁下摘剑。
剑的系带突然折断，“啪”一声自行坠地。柴哲喝道：“请勿误会。端木老夫人，千万不要去扳动警铃把手。”
“你……”老太婆手脚发僵地叫。
“区区是柴哲，特来传信，请相信小可的善意。”
“你……”
“大厦将倾，独木难支。尊夫支持至今，已是情至义尽。念在往昔的情谊，数天来小可极力避免与尊夫及两位少爷照面，可说已经够朋友了。明天将是决定性的一天，生死关头，请老夫人转告会主，务必在明日离开，不然将玉石俱焚，后果极为严重。言尽于此，后会有期，请珍重。”
柴哲泰然地说完，倒退出室，壁门徐合，他已走了。
次日破晓时分，东门外到了五乘大轿，八匹健马，一百名盔甲鲜明的官兵，踏着整齐的步伐，到城门口叫门。
八骑士是柴哲、云笙姑娘、千手修罗、龙骧、虎卫，和乌蓝芒奈山的金刀伏魔、三寨主金蛇剑、使女毓青。他们都经过名家帮忙，替他们化装易咨，穿一式市昌提刑按察使司衙门属员的服式，雄赳赳八面威风，他们的职责，是协助袁州官府办事，明里负责保护押旨中官的安全，暗中负责保护闯虎穴龙潭的栗推官。
百名官兵叫开了城门，南京来的推官带来按察使的属员，谁敢留难？江西有三位按察使，官位比布政使低一品，但似乎权力要比布政使大些，掌一省刑名按察之事，纠贪邪，惩奸暴，平冤狱，雪枉抑，以振扬风气，澄清吏治。布政使为一省之长，但如有读职的重大过失，按察使可以直接搜集罪证呈报部院。江西分为三道，每道分设一位提刑按察使，辖下的府州县的官吏，听说按察大人即将来巡，那些贪官污吏必定胆战心惊。
当天色大明，东门城头上的兵勇大吃一惊。春雨初晴，天宇中云层薄，大地罩上了一重轻雾，雾影中，距城两里左右，隐约可看到一列列军帐，辕门外，三面大旗迎风飘扬。第一面是认军旗，上面绣着斗大的一个“祈”字。第二面是将旗。第三面是军旗。认军旗上绣的一行小字看不清，走近方可看到绣的是：“巡抚江西地方兼理军务”。巡抚原来不兼军务，三年前方行定制，巡抚的职权增大了。
巡抚大人勒兵城外，事先一无所知，来得大突然，心怀鬼胎的人自然害怕。城中骚然，相府的人心惊胆跳。
巳牌初，严府派人前往军营打听消息，被赶回城内。巡抚大人不接见任何人。
巳牌正。栗推官带了八名按察使的属员，前往相府拜会老相国。严老贼父子正感到惶恐，求之不得，立即传话请见，居然加了一个请字。半年前，本府的郭推官路经严府，被一群豪奴工匠恣意侮辱，连相府的一个奴婢，也没将一个七品推官看在眼下。事隔半年，今天居然加了一个请字，异数，而且栗大人是徽州府的推官，风马牛不相及，何用客气？
侯门深似海，九个人在门房管事的引领下，从侧门进入，经过不少房舍，方到达老贼的花厅。在花厅接见一个小推官，在相府是破天荒的大事，得未曾有。
厅门有护卫把守，宏大缅丽的花厅中金碧辉煌，正中的长案后，虎皮交椅上坐着身材高削，三角眼，眉毛稀疏的老奸严嵩，精神倒还朗健，很难看出他是八十六岁的人。
东面的案座后，坐着小贼严世藩。其实他不小了，已是近花甲年纪的人，父子俩权倾天下，窃政二十年，上至部堂公卿。下至州县小官。任何人不向他父子俩纳贿，谁也活不成。
一切罪恶，大都出自这小贼之手。他与乃父的相貌身材刚好相反，脖子短，又肥又矮，腹大如鼓，左目有眼无珠，是个独眼龙，整个人堆在太师椅上像座肉山。
四周，二十八名剽悍护卫全副戒装，这是严府大大有名的一百零八名甲土中，武艺出众的二十八宿，仅是身上所穿的铁叶甲，也重有四十斤，可知二十八宿的真才实学如何可怕了。
严老贼是赋闲的内阁大臣，官位已失。小贼是逃军罪犯。郭推官大可不必行大礼，他长揖到地，从容地说：“下官甫自南昌前来，特专趋府拜候，惟中公万安。”
严嵩字惟中，栗推官称他惟中公。以往，必须称老相国，不然准倒霉。大明皇朝不设丞相，设内阁大学土，敢奏清正名为丞相的人，将受迟凌大罪，而且全家处死。但老贼父子却要所属臣下称他为相国，称小贼为小相国。
老贼父子安坐不动，冷冷一笑。老贼拂拂大袖说：“推官此次远道而来，辛苦了，三月来，不知公忙如何？”
“下官奉旨追剿山寇湖贼，职责所在，岂敢言苦？”
“责官所指的山寇湖贼……”
“下官受命南京，至黄山搜捕逃军，可惜迟去一步。”
老贼脸色一沉，不悦地说：“贵官就为了此事而来的？城外祁抚巡的兵马，也是因此而来的吗？”
栗推官的逃军两字，犯了相府的大忌。严小贼是逃军，次子严鹄与罗龙文，也都是逃军。如在平时，栗推官天胆也不敢说这两个字。
栗推官有备而来，并不为老贼的不悦所吓倒，谈笑道：“下官确为此事而来。但本意良善。罗龙文在黄山招兵买马，啸聚亡命，有负险不臣之念，恐怕将累及吾公。祁大人据说已获得线索，认为罗贼可能匿居相府。下官恐怕吾公一时不察，收容罗贼贻下后患，因此先行趋府禀告，深望吾公及早为谋，以免受到连累。”
“笑话！祁巡抚他敢前来胡闹？”小贼怪叫，声如狼嗥。
“祈大人不得不敢，圣命所差，他岂能不顾身家性命？勒兵城外，便是明证。下官带来了按察使大人八名随员前来。他们皆是按察使大人的心腹，用意在表明下官已带他们前来查问过了，黎报自然呈称罗贼不曾匿居相府……”
“哼！你认为罗龙文果在老夫府中吗？”老贼大声问。
“下官自然认为不在，但析大人不见得相信。既然吾公有计较，下官倒是多此一举了，告辞。”
“慢着！”老贼沉喝，问道：“似乎你另有打算，说来听听。”
“下官认为，吾公近来大兴土木，工匠人数太多，品流复杂，难免引起误会，可能有人上京告变，因此方有祈大人领兵压境的事发生。下官认为，吾公如果迅速解散那些工匠，祈大人失去藉口，必定不再追究，也许不会带兵入城。同时，下官随即至祁大人的行辕进竭，一力担当罗贼不在吾公府中，有按察使大人的八位亲信作证，祈大人定然碍于情面，不再入城追查了。”
“不行！相府大兴土木，难道也犯法吗？”小贼怪叫不依。
栗推官冷冷一笑说：“大兴土木并不犯法，但建造楼房逾矩，又当别论。不遣散工匠，便会引来官兵搜查，堂堂相府被官兵横冲直闯搜查，成何体统？小相国既然坚持己见。那也是无可奈何的发。下官有要公待理，未能久耽，打扰了，告辞。”
“回去告诉知府，速替老夫至祈巡抚处，明白表示不许官兵入城，知道吗？”
“下官遵命转达。”栗推官行礼告退，带着八名属员走了。
出了相府，上了轿马，返奔报国寺府衙，沿途留心各处的动静。
在栗推官的公解中，他与八骑土低声商讨得失。
“诸位认清小贼了吧？”他向众人问。
柴哲点点头笑道：“蠢如猪，贪如狼，心如蛇蝎，这种人最阴狠险恶，但贪生怕死。在人前会作威作福，身落死境会搞尾乞怜。栗大人，我保证他会乖乖地跟随钦差上京等死，但必须让他怀有活命的希望。”
“这个……我必须与郭推官商量，他负责逮捕小贼。”
“大人可告诉郭大人，逮捕时不必加铐链，请他走，让他认为你们不敢得罪他，大有可为。同时，沿途可透露他一些无关紧要的罪状，让他宽心，他便不会拼死了。”
“依常例，圣旨中是不会举出罪状的。”
“那更好办。可惜，咱们未能看到罗贼动手找你泄愤。”
“他当然不敢露面，更不敢公然在相府行凶。哥儿，你认为老贼会不会遣散那些亡命？
如不遣散，袁州城将玉石俱焚，五六千贼众……”
“他会遣散的，羽翼未成，举兵相抗未免愚蠢。大人所说的话软硬兼施。老贼必定上当，他不会因为一个罗龙文，而甘愿走上被牵连抄家个大罪。请大人速派人禀报祁大人，分兵把守四门，可以吓阻罗贼随遣散的亡命混出，今晚咱们便可等鱼儿上钩了。”
午后不久，先后有四千余名打手亡命，像漏网之鱼，出城四散逃命，一哄而散。
三更天，云沉风黑，星月无光。八条疾如飞隼的人影，越城南而出，飞渡城墙如履平地，向南如飞而遁。
接着，城根下出现十八个黑影，如同鬼魅幻形，跟踪狂迫。
接着，相府中鬼影憧憧，群雄从四面八方进攻，火起了，刀光闪耀，剑气飞腾，杀声震天，直乱至天色破晓。这一夜，相府灾情惨重，被抢走了无数金银珠宝，死了上百名护卫打手。
骚乱中，城外的大军拔营进城，却不派兵维持秩序。
城南四十里，有一座本府颇负盛名的蟠龙山，自麓至颠，计三十六曲。近山颠处，有一座建自唐末的蟠龙古寺。这儿只有三十余名僧侣，生活十分清苦，山西南，是一条通向属于萍乡县武功山的路。武功山本是山寇的啸聚处，经常有强盗循路下山打家劫舍。
晨曦初现，八个黑影出现在山下。八个人各带了一个沉重的包裹和兵刃，他们是罗龙文、郭帮主郭宁三、副帮主洪斗、贼子严珍、妖道常春羽土、白永安、家祠护法卧龙尊者、严鸿的手下第一铁护卫赤练蛇花振芳。八人在道旁歇息，有点气喘。罗龙文像是惊弓之鸟，坐下说：“我看，不用到卧龙寺打尖了，大行大师已云游湘西，他不在，谁也挡不住小畜生，咱们只有赶快投武功山麦寨主，以免被小畜生追上。”
白永安却不同意说：“柴小狗怎知咱们向此地逃？也许他们还在相府闹呢！奔逃了四十里，肚子空空，不到蟠龙寺而在山下的村落打尖，不啻留下线索让小狗追来。”
“不错，肚子饿跑不动啦！到武功山还远着哩！”卧龙尊者怪叫，这贼和尚痴肥如猪，肚子在咕噜噜怪响。
“好吧！上去打尖。”罗龙文终于首肯，挪了挪蟠龙手杖说。
蟠龙古寺倚山壁而建，风景绝佳。僧人们已做完早课，正在寺西的菜园中干活。
踏入寺前的广场，一眼便看到山门的四大金刚的脚下，挂着一条白布，上面写着四个大黑字：“你来了吗？”
这四个字如果挂在无常鬼手中，并不足奇，在天王脚下，却不同寻常了。罗威是丧了胆的人，骇然变色叫：“不对，恐怕有……”
“哈哈哈……”狂笑震天，四个令他心惊胆跳的人，大步跨出寺门。四个人是柴哲、云笙姑娘、八爪苍龙、总缥头金眼雕吕守正。
贼人大骇，火速转身。糟了，身后草林丛中出来了十四个人，堵住了退路。他们是白衣秀士与千幻剑父子、三寨主金蛇剑。打虎将冯寰、镇八方叶沧海、三个玄装羽土昆仑三剑客太灵太玄太虚、以及北溟四老、毒王、鱼鹰。
妖道常春羽士看清了昆仑三剑客，叹口气丢下包裹说：“贫道投降，认栽。”
白永安却向寺门奔去，笑道：“柴老弟，人引来了，没有我的事啦！”
“咱们冲，入寺后脱身。”罗贼大叫，扭身便闯。
没有人跟他走。柴哲站在寺门亮声叫：“柴某只要四个人，罗龙文、郭宁三、洪斗、严珍，卧龙尊者与赤练蛇，你两人留下珍宝，走，没有人阻你。”
“贫道呢？”常春羽士恐惧地问。
“你作恶多端，本来罪不可赦，罚你将功折罪，行法擒下郭。洪、严三贼，然后走你的路。”
“那还不简单，贫道连罗龙文也一并揭下……”
“不，罗贼与在下还有约会。”柴哲抢着说，举步向前走。
罗龙文知道大势去矣！丢下包裹拔剑，左手握着蟠龙手杖，立下门户怒吼道：“小畜生！山西道上不幸留下你的狗命，这就是约会，上！‘”
柴哲冷冷一笑说：“侯马镇枉死的冤魂在泉下哭泣，无数被你害死的忠臣义士在九泉未曾瞑目，千千万万被你残害的沿海生灵在地狱下等你。可惜我不能杀你，不然蟠龙寺便是你碎尸还债之地。接剑！”
喝声中，拔剑进步出招进击。
罗龙文出剑虚拦，左手的蟠龙手杖突下杀手，指出叫：“鄱阳一箭之仇。”
五枚淬毒问心针射中柴哲的胸口，剑虹一闪，罗贼的头巾带着发结飞走了。
“第二剑！”柴哲低叱，剑虹再闪。
“吠！”罗贼厉吼，不理会柴哲的剑，奋勇进攻柴哲的双脚和下阴，身剑合一扑进，拚个两败俱伤。
但他直冲出丈外，眼前不见了柴哲的身影，只感到右耳一凉，有水向下滴，伸手一摸，耳轮不见了。他一声厉啸，大旋身连攻五剑，势如疯虎，左手的蟠龙手杖已无针可射，却当棍使用。
攻势未尽，他感到霜华的光芒，神奇地突破他攻出的剑网，连闪两次，便感到胸前一凉，怀中掉出不少宝石和金饰。他飞退八尺，低头一看，只感到魂飞魄落，毛骨悚然。胸衣被划开了，怀中藏着的珍宝全部洒落。
“吠”他厉吼，疯狂地挥剑疾冲而上。
柴哲哈哈一笑，剑诡异地吞吐不定，身形缥缈如烟，连换三次方位，最后则闪八尺，冷笑道：“在下不愿做执法人。你的罪行，自有王法制度。柴某要将你交与栗大人，同样饶不了你的。”
罗贼的左手断了三个指头，手杖丢掉了。持剑的右手脉门受了伤，鲜血外涌。柴哲这几句话，不啻给他眼下一千颗定心丸，擒交栗推官，岂不是放他一条生路？他也是个贪生怕死鬼，丢下剑咬牙切齿呻吟着说：“我投降，跟你去投案。”
柴哲向远处的毒王招手，一面说：“你很好，也很聪明，可是，别忘了天理昭彰。”声落，伸手点了罗贼的玄玑穴，又道：“制你的穴道，不轻不重，不反抗便不会痛苦，运气反抗便会胸痛如裂。现在毒王于老爷子更请你快活快活。”
毒王抓小鸡似的将他抓过，一手将一颗灰色的丹丸塞入他口中，一扣牙关丹丸入腹，笑道：“丹丸入腹，气海受创气功自散，浑身脱力，想碰破脑袋自杀也心有余而力不足。你这海贼仅受国法制裁，没有人甘心，因此我先让你快活快活，让大家消口怨气。现在，先割断你一手一脚的大筋，割下两斤肉，打一百荆条……”
“饶……饶命……”罗贼哭叫，泪下如雨，浑身战抖。
“你叫什么？十年前兵部员外杨公继盛，不是被你们用同样的酷刑相待吗？杨公自受刑至被斩，未发一声呻吟，你这贼种竟不及一位书生，呸！你忍着点好不？”
受刑毕，罗贼已是气息奄奄，昏死了几次，叫号声惊心动魄。
另一面，妖道常春羽土行法擒下了三个元凶。
返抵府城，已是申时左右了。
次日一早。相府被大军团团围住，两千官兵弓上弦刀出鞘，严阵以待。
柴哲与三十余位青年朋友，护送郭推官谏臣与中官进入相府。栗推官奉命缉捕罗龙文，捕严世藩乃是郭推官的责任。
柴哲与群雄先行排闼直入，舌绽春雷大吼：“钦差大臣到，着严嵩父子接旨。”
相府乱哄哄，中门大开，郭推官领着三名中官到了阶下，三位中官捧着圣旨直入大厅。
别看中官是太监算是半个男人，但嗓门可不小，声如洪钟地叫：“圣旨下……”
严贼父子跪伏如羊。除了柴哲一群草莽英雄，其他的人全跪下了。
圣旨很简单，一，捕拿严世藩和罗龙文至京审讯。二，严老贼削藉赶出府第。三，抄家追脏。
抄家，是巡按祈大人的事。郭推官当堂带走了严小贼，送上了囚车。
巡按大人后到，接收了除严嵩老贼以外的囚犯，男女老幼上千，仅仅严小贼的绝色姬妾，就有二十七名。
抄家的结果是：除了被群雄所夺走的以外，还有属于老贼的金银一项，即有二百五十万五千余两，珍宝堆积如山。属于严小贼的，黄金三万余两，白金也在二百余万两，珍玩总值六百余万两之多。
柴哲与群雄未参与抄家，他们一行老少大事已了，悄然启程西入湖广。
押上京师受审的严小贼和罗龙文，就刑时京师大震，大小官吏与平民百姓，携酒带旗前往看刑。其中有沈炼的儿子沈襄，与及宝安曾受沈公教育的学舍子弟，高举着沈公的灵位与灵旗，号哭叫骂着看两贼引颈就刑。
严家烟消云散，亲属子侄全部充军，严珍与严年等数十名首恶，全部在袁州斩决，民心大快。
严老贼在府城附近行乞，两年后，死在他远房内侄的破屋中。这位远房内侄是他妻子欧阳氏的族中子侄，是替人看墓的贱民，破屋就在乱葬冈的边缘，一代大奸，死得凄凉极了。
六月盛夏，三艘大船溯江而上，后面还跟着岷江墨蛟的轻舟，穿越三峡，驶入氓江直趋嘉定府。三艘大船内，有数十位不愿在中原鬼混的江湖好汉，英雄事业在边疆，他们要在西番打天下。其中有缥缈神龙父子师徒，有古灵文天霸白永安，有一枝花黄祥，有毒王……这位风尘怪杰，他要到西番信养天年。
柴哲与云笼姑娘盘膝坐在船首的舱板上，偎得紧紧地，没有人去打扰他们。船夫们知趣，不向他俩注目。
姑娘掠了掠被江风吹乱了的云鬓，轻柔地笑问：“哥，何思之深耶？”
柴哲握住她的纤手，另一手轻抚她纤柔的掌背，感喟地说：“我在想，皇上的心肠，比咱们这些武林人阴险狠黑多多。将一个曾经权倾天下富贵可拟皇庭的八十六岁老人，光着身子赶出家门，而且限制他在本乡本土求乞苟延残喘，何其残忍？这种报复未免太残酷了些，他不是曾被宠信了二十余年的权臣吗？严老贼之所以敢胡作非为，难道不是皇上一手所宠坏的？”
“哥，你怎么想这些扫兴的事呢！”
“我只不过是偶然想起世道艰难，祸福莫测的事而已，江湖鬼蜮，但比起朝廷政事，险恶江湖又算得了什么？”
“哦！哥，你是不是想重入江湖创业？”
柴哲大笑，笑声豪迈，笑完在她耳畔轻笑道：“不了，敬谢不敏，人除了活命的希望之外，还有其他的事可做呢！武林人以武犯禁，不足为法，如果学武志在行快仗义，不学也罢，每个人皆以侠义英雄自居，那将是无法无天的可怕局面，也许会天下太平，但更可能遍地狼烟血腥满地。不谈这些，谈我另一桩希望。”
“哥，别实关子，告诉我好不？”她亲昵地倚着他说。
“我想，这不是希望和憧憬，而是真实的，即将获有的。”
“那是什么？”
“那是四周奇峰插天、天河滚滚奔流，中间草原百里、山川壮丽、草木葱笼的一片锦绣天地。那儿，春来满地奇花怒放，夏来飘荡着欢乐的歌声，秋天羊肥马壮六畜兴旺，寒冬瑞雪兆吉祥。那儿，邻人们不论双夷蒙番，全部坦诚相处浑如家人，急难相扶持，欢乐共分享，与世无争，无虞匾乏。”
“啊！你说得多美哪！”
“那就是乌蓝芒奈山。那儿，我们的小儿女将茁壮降生、生长、开花、结果。但他们将不是生长在温室中的花朵，他们得在锻炼中长大，要和天灾人祸奋斗，要为保有美好的人生而付出流血流汗的代价。因为世事沧桑，天心莫测，没有任何温室中的花朵可以抗得住风霜，必须自强，方能克服困难，方禁受得起挫折打击。笙妹，这是我的希望和憧憬的远景，你愿和我共享吗？”
她闭上清澈可爱的秀眸，粉颊酿红，脸上绽起稀有的、痴迷的、梦一般的神采，偎入他怀中，用只有他方可听到的声音说：“哥我……我愿……”
两颗心在兴奋地跳动，发出幸福的共鸣。
“嘉定府快到了！”船艄的老舵工喜悦地叫——
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