第二十三章 千里赴约
柏青山沉吟片刻，说：“晚辈认为，可给她一次改过自新的机会。”
“既然这样，贫道便可以不管了。”大风道人说完，整衣而起。
“请问仙长，晚辈还能依限赶回山东吗？”
“呵呵！你认为能吗？”
“受人之托，忠人之事，与朋友交，岂能无信？晚辈将全力以赴。”
“那就好。”
“晚辈请仙长指示迷津。”
“呵呵！天机不可泄漏，点穿了，你岂不成了个废人信差？你只需问问自己是否已尽了心力不问其他。”
“这个……”
“记住天将降大任于斯人的古训，呵呵！后会有期，贫道走了，有人来了，呵呵……”
笑声摇曳，老道冉冉而去，眨眼间便失了踪。
“好一个神奇人物，费解，费解！”他苦笑着自语。
他听到了脚步声，转头一看，心兰正如飞而来，兴奋地大叫：“青山哥，怎样了？”
两侍女小剑小琴上前含笑行礼，退至一旁。
“心兰，等会儿告诉你。”他答着，目光落在急步而来的中州双奇身上。
大悲佛先到，合掌行礼道：“我佛慈悲贫僧与无尘居士，特来向施主领罪的。”
无尘居士也行礼道：“老弟台以德报怨，老朽无地自容，特来……”
他整衣而起，笑道：“两位前辈不必自责，那晚一时误会，说开了就算啦！哦！炼狱寨的事怎样了？”
大悲佛一阵惨然道：“如不是施主相助，恐怕我们将全军覆没，即使如此，咱们的人也死伤惨重，风尘四杰只救出一位穷神，华山二老亦受重伤，唉！真是天意。”
无尘居士则优形于色地说：“逃脱了主凶无盐魔女，日后江湖仍不得太平，不归谷派在各地的爪牙，实力依然雄厚，等魔女出山时登高一呼，江湖上将重新掀起血雨腥风，冤冤相报永无尽期后果委实令人不寒而栗。”
“诸位又如何打算？”
“魔女可能仍留在谷中，云中鹰王已派金鹰监视谷口四周，至今迄无讯息，因此咱们仍在探索中，任何代价在所不惜。”
柏青山沉吟片刻，问道：“如果魔女不能出山，不归谷的爪牙，是否便群龙无首，不能为祸江湖？”
“是的，炼狱寨中的首脑人物，已经全部伏法，各地的爪牙失去统驭人物，蛇无头不行，不得不各自为计销声匿迹。”
“难道他们在外面没有主脑人物起而代之？”
“不会的，这件事，咱们早在两月前，便已放出风声，让他们的主脑人物能及时赶回，以便一网打尽，这次袭击如不是估错了对方的实力，本来是成功的。”
“原来如此。”柏青山若有所悟地说，他想起大风老道的话，有感而发。
“老弟曾否发现魔女的下落？”无尘居士问。
“不错。”
“那……”
“在下希望诸位高抬贵手，饶了魔女。”
大悲僧抽口冷气，悚然地说：“施主，这件事……施主知道饶了她的后果么？”
“知道。”
“那可能日后将有千百条性命，因此而断送掉，不知将有多少孤儿寡妇，因此而……”
“大师不要说了。”他胸有成竹地说。
大悲僧长叹一声，无可奈何地说：“既然施主坚持，老衲立即前往知会众人一声，就此撤走不再追索魔女了。”
柏青山淡淡一笑，说：“在下保证她今后永不会为害江湖，她将成为废人，大师满意了么？”
“真的？”
“真的。她一个丑女人，心性易变情有可原，大师能作得了主么？”
“不但老衲能作得了主，这些参与袭击的人中，只要是施主交代的事，任何人也可以作主，只消将话传出，保证没有人有丝毫怨言，他们不是不知感恩的人，施主便请放心。”大悲僧神色肃穆地说。
柏青山将琴交到心兰手中，向众人说：“好，请诸位退在一旁。”
心兰不假思索地在一旁坐下，备琴以待防范意外。
柏青山向崖下走近，招手叫：“程寨主，你已经听了许久了何不出来谈谈？”
无盐魔女知道躲不住了，吸口气功行百脉，突然飞跃而出，七星剑似长虹经天，猛扑而上。
柏青山向侧一闪，喝道：“住手，你不愿听在下的忠告么？”
无盐魔女一扑落空，扭身叫：“不是你死，便是我活。”
“你该反省反省了，程寨主。”
无盐魔女眼都红了，一声怒叱，再次冲进，剑出“白虹经天”，凶狠地进击。
柏青山再次闪避，不敢用赤手空拳硬接。
他经过金针刺穴的劫难，重生后感到真气出现了异象，似乎平空精纯了许多，两仪神功的威力，大得连他自己也感到不安。
因此，他对这种特殊的进境抱着怀疑的态度，深恐这种异象会突然消失，那时岂不糟了？况且魔女的七星宝剑可破内家气功，用掌相搏凶多吉少，所以必须巧。
他斜身贴上魔女的右侧，伸手擒找对方的脉门。
魔女反应奇快，扭身招变“回风拂柳”，快极，光华一闪，剑光及体。
“哎呀！”大悲僧惊叫。
柏青山更快，虎腰一扭，鬼魅似的反而闪至魔女的身后，贴身而转如影附形。
“噗！”一声响，魔女的左膝弯挨了一踹。魔女向前一仆，一声怒啸，扭身反扑，剑出“回龙引凤”，剑气迸发如潮。
柏青山向下一挫，从剑下向侧逸走，“噗”一声响，一脚扫在魔女的右胫骨上。
魔女存心拼命，马步一乱，扭身一剑下劈，人剑同向下落。
柏青山却突然反退，“噗噗”两声，两脚飞踢，全踢在魔女的胁背上。
这次魔女浑如未觉，剑光一闪，“嗤”地一声，扫过他的左靴底，靴后跟脱落，危机间不容发。
这瞬间，柏青山的掌已拍出，如山潜劲骤发，掌风击中魔女的面部，势如疾风迅雷。
魔女已来不及用剑震散掌劲，灵犀甲也护不住五官，“哎”一声惊叫，掩面后退，一面舞剑自卫，在身四周布下了重重剑网，犹作困兽之斗。
柏青山摇摇头，退至心兰身旁说：“她已存心拼命，交手她必定毙命，请把雷琴给我，只有用雷琴制她就范了。”
琴音乍起，像是山雨光临。
无盐魔女一手掩住双目，一手疯狂地挥剑，形如疯狂八方冲突，厉叫声刺耳。
琴声渐紧，魔女剑舞得更急。
但见光华飞旋腾舞，附近飞沙走石，草叶纷飞。
终于，魔女慢下来了，满头大汗，脚下踉跄，气喘如牛，手虽不曾掩住双目，但目光已呈现疲态的散光。
“砰！”
她终于力尽倒地。
柏青山放下琴，一跃而上，一手抓剑，一手扣住双耳后的藏血穴。
魔女略加挣扎，终于昏厥了。
柏青山放手，取下了七星剑回到心兰身旁，低声说：“心兰，你将魔女抱到僻静处，脱下她身上穿的灵犀甲给我，破她的气门，用金钗刺她的手脚大筋，刺穿一孔便可，从附骨处轻轻下手，不可毁了，拜托拜托。”
“我听你的吩咐，青山哥，放心好了。”心兰柔声地说，她这时已经没有恨了，反而有点怜惜。
不久，她抱着魔女重回原处，将折好的灵犀甲递给柏青山，将魔女放下说：“难怪这魔女不怕刀砍剑劈，原来如此。”
柏青山在魔女的气门旁点了两指，方向大悲僧说：“目下她气门已毁，上下经脉亦经在下半闭，即使有艺臻化境的回春妙手郎中，也不能令她的气门复原了。人交给你们带走，切记不能杀她，找地方把她幽禁起来，让她终养余年，如果你们食言，休怪柏某翻脸不认人。”
大悲僧念了一声佛号，沉声道：“老衲将带她至桃林渡清净庵，交给菩提自在圣尼度化，如有恶意损伤她的情事，老衲愿粉身碎骨以谢天下，施主唯老衲是问。”
“好，两位可将她带走了。”
“谢谢老弟成全。”
无尘居士欠身称谢，抱起昏迷不醒的无盐魔女，偕大悲僧告辞走了。
柏青山目送两人去远，长叹一声，坐下说：“等他们撤走后，我们再出去，心兰，西玄妖道怎么说？”
心兰将迫问的口供一一说了，反问道：“青山哥，这些口供到底有何用意？到底谁需要万里孤鸿的解毒药？”
青山后悔不迭，唉声叹气地说：“真糟！我该早些去找灰衣使者的，天哪！只差两天工夫，从嘉兴到太湖两天便够了，这……鬼使神差，偏偏碰上这档子事，命也。”
心兰紧偎着他坐下，握住他的大手，关心地问：“哥，你到底说些什么？”
柏青山浑身一震，他第一次听到心兰如此亲密地称呼他，如在平时，他求之不得，高兴还来不及呢！
但他已是个将死的人，他已经下决心挥慧剑斩情丝，这亲密的叫声反而令他悚然而惊，这说明了姑娘并不因为他的有意疏远而知难而退，反而进一步表露自己的爱意。
他并不糊涂，心兰对他的痴情，他怎能不知道？数千里随后跟踪，舍死忘生入谷相救，如不真是……
“哥，不要怪我啊！你……你生气了？”心兰凤目含着泪水，幽幽地说着，似有无穷幽怨在心头。
“唉！我不生气，而且得谢谢你，现在，你赶快回嘉兴。”
“哥，你……你又赶我走？”
“你得回家，在江湖流浪，我一万个不放心。”
“我……”
小剑哼了一声，大声说：“小姐，请回避，小婢要问问他。”
“小剑，不许放肆！”心兰微愠地叫。
小剑不怕，气呼呼地说：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，小婢得把话说得明白。”
“小剑你……”
小琴更放肆，一把挽起心兰，笑道：“小姐，小婢陪你到处走走，走啊！”
不管心兰肯不肯，连拖带拉，将心兰拉走了。
青山注视着鼓着香腮的小剑，困惑地问：“小剑，你要说些什么？”
小剑重重一哼了一声，恨恨地说：“落花有意，流水无情，痴心女子负心汉，半点不假，你知道我说谁？”
“你……”
“柏爷，你对我家小姐，真如此绝情么？”
“你胡说！”
“我不胡说，也不相信你是个木石人……”
“小剑，求你别说了。”他焦躁地叫。
“我要说，我要说个明明白白。请教，我家小姐的才貌与她对你的痴情，你到底有哪一点不满？”
“老天！你……”
“是不是柏爷家中已有妻室，所以如此决绝，大丈夫平生不二色是美德，我不怪你，只怪小姐命薄。”
“小剑，你……”
小剑毫不放松地说：“事实柏爷家中并无妻室，却一而再向我家小姐表示亲近，最后来个绝情绝义，将一颗痴爱你的心踩在脚下，这并不能表示你……”
“住口！”他尖叫。
小剑接口叫：“柏爷，到底为什么你这样残忍？为什么，为什么？为什么……”
青山被迫急了，一把抓住她沉声问：“你真要知道为什么？”
“小婢正在洗耳恭听柏爷的解释。”
“因为我曾被万里孤鸿的毒雾喷中，恐怕只有二三十天的寿命。我这次到江南，就是要找解药。目下，我为朋友两肋插刀，为道义将自己的生死置于度外，马上就得万里奔波赶至山东济南府。期限只有十余天，一天要赶七八百里，否则便误了朋友的性命。你说，我能带着你家小姐走么？”
“天哪！”小剑骇然叫。
“你家小姐一片痴心，我不是木石人，我也深深地爱她，但我不能自私，我是个将死的人，我激斗后为何昏厥？这就是原因。我要走了，请转告你家小姐，柏青山今生与她无缘，愿结来生缘，请她忘了我……”
英雄有泪不轻弹，他虎目中有了泪光。
他正想走，林影中闪出泪下如雨的心兰与小琴。心兰脸色苍白，一字一吐地说：“哥，你不能如此残忍地要求我忘了你，那是不可能的。今生缘未了，来生事渺茫。有了你这些话，费心兰死亦心甜。”
“心兰……”他掩面叫。
心兰沉静地走近，任着珠泪大串地碎在胸襟，幽幽地说：“他生未卜此生休，我要把握住你在世的美满时光，地老天荒……”
“心兰，我……”
“哥，我不追问你的事，我只知道我要不择手段来帮助你，走吧，我们出谷。”
她领先挽了青山的手，举步向出谷小径走去。
群雄仍在谷中，等候未到的人前来会合，接到他们之后，引起了一阵欢呼。
数十条好汉将他们围住了，向他们面致诚挚的谢意。
心兰突然举起双手，高叫道：“诸位前辈，请听小女子一言。”
众侠的目光向她集中，人声倏止。
她流目四顾，久久方说：“我青山哥不是挟恩要胁的人，小女子有一事请求诸位相助一臂之力，不知诸位肯否俯允？”
华山二老的黑衫客黎典元，腿上丢了一条肉，伤不算重，豪笑道：“费姑娘，你只要吩咐一声，赴汤蹈火，万死不辞，咱们这些人如果言行不符，神灵殛之。”
“青山哥目下要赶赴山东济南府，限期只有十余天，每天需赶六七百甚至千里路程，请问诸位是否找得到千里驹？”
关中群雄的坐骑皆留在广信府，怎会有千里驹？中原群侠未带坐骑，更是束手无策，彼此面面相觑，做声不得。
心兰叹口气，说：“诸位无法可想，也就算了，我们到饶州去乘船，告辞。”
年轻人唐璧急叫道：“姑娘，且慢走！”
“哦！有事么？”
“兄弟认识龙王樊强，他的水上朋友遍天下，如果走水路，昼夜兼程，快舟一个时辰可走五十里，由云中鹰王派金鹰传信，穷神沿途照顾，请水路朋友相助，每一百里一站换船，沿大江出运河，直放京师走山东，十天半月保证可以到济南。”
穷神哈哈大笑道：“唐兄弟，你真傻，金鹰怎能传信？龙王樊强的水上牛角传音，一天可传三两千里，他只要发出要前面准备快舟的消息，沿途的朋友便会及时辗转相传，顷刻百里快得很呢。走，哪几位够情义的仁兄，愿随咱们陪伴柏老弟上山东？”
无尘居士笑道：“等后谷的天雨花闻人杰过来，叫他用飞鸽传书给江南镖局九江分局的朋友火速知会龙王樊强兄，派快船在湖口等候，保证水陆两途皆有人接应。”
柏青山大喜过望，诚恳地说：“诸位前辈慨然相助，柏某铭感五衷，大德不言谢，容图后报了。”
穷神哈哈狂笑道：“柏老弟，你这些后咱们担当不起。大丈夫恩怨分明，你老弟救了咱们这些无勇无谋的匹夫，铲除炼狱寨的万恶凶魔，不仅是间接救了无数江湖豪杰，也为世除害造福江湖，咱们只是稍尽绵薄而已，无法报答万一。我穷神这条命是你救的，为你而赴汤蹈火义不容辞。现在，咱们算算看有几位愿一同北上。一、二……”
“我算一份！”
登时有二三十个人同声叫。
大悲僧笑道：“慢来慢来，你们以为要这么多人去鸣锣鼓开道么？快舟除了水夫之外，最多只能乘坐十个人。你们可以自己问问，第一，须对此地熟悉。第二，沿途排除万难。其三，有时起旱须能一个时辰赶四十里的长途脚程。其四，任劳任怨敢于拼死，临机应变可以独当一面。即使诸位人人合此条件，咱们也只能去六个人。”
无尘居士接口道：“目下限于人数，只好谢绝自告奋勇的人。我和大悲大师，加上唐老弟、穷神、天雨花闻人兄，只差一个人了。”
云中鹰王笑道：“也许我的金鹰能派上用场，当然我这半个郎中沿途能照应伤病时疫，对不对呢？这份差事舍我其谁？”
六个人中，大悲僧辈高位尊，便成了当然的首脑人物，立即开始分配人手。
唐璧水性高明，对水路熟悉，负责与龙王樊强的朋友联络，应付水上的意外。
天雨花闻人杰，与天下各大镖局皆有交情，足迹遍及南北十三政司，负责与陆上的朋友打交道。
穷神是个吃八方的浪人，在风尘四杰中，论见识经验与黑白道朋友的交情，他稳坐第一把交椅，在江湖声誉极隆，由他应付江湖朋友，无往而不利。
大悲僧主持全局，责任重大。
无尘居士负责内部安排，包含了食宿及内部警戒。
云中鹰王主要是负郎中重责，一双金鹰相机而动。
柏青山去取回辟邪剑，天雨花闻人杰也就赶来了。
这位中原群雄中的佼佼人物，在江湖道上声誉极隆，潜势力极大。
上次无盐魔女万里追杀黑风帮的帮主公孙震，途经许州，碰上了无雨花的拜弟霹雳火的篷车，为了争路，魔女一怒之下，把霹雳火的十二名同伴杀了个七零八落，十三个人只逃掉一个马车夫。天雨花闻人杰闻耗带人追赶，在郑州赶上了，十八条英雄几乎全军尽没，与魔女结下了不解之仇，誓在必报。
天雨花年方半百，闯荡江湖三十年，饱历风霜见多识广，身材中等，表面上看，他的相貌比实际年龄要苍老些。
他设在开封府的马车行，路线远及山东京师一带。重要的大站皆以信鸽传讯，消息传递极为快速，是全国设备最佳的少数车行之一，提起中原车行的车主天雨花闻人杰闻大爷，可说无人不晓，盛誉得来非易，他一听说要以快速舟车送柏青山与费姑娘到山东，拍着胸膛保证说：“从水路便可到山东，这条路我负责，咱们尽量赶。我这就派人把信鸽放出，命九江敝拜弟飞燕子徐老三，速与龙王樊兄联络，这就走。”
柏青山获得这群老江湖全力相助，兴奋万分，立即动身踏上万里归程。
本来他不愿心兰主婢跟来受风霜之苦，但心兰坚决地表示，要伴他返回山东故里。
群雄早已听心兰公开宣布她是青山的妻子，因此并未怀疑，将他们看成夫妇，谁也未留意两人的真实情形。
一阵好赶，次日一早便到了饶州府，在此地以重金雇快舟，扬帆驶入鄱阳湖。
船到湖口，接的人真多。
不归谷炼狱寨毁灭的消息，已由信鸽带到九江，信息立即以奇速向各地轰传，江湖上人心大快。
天雨花的三弟飞燕子与龙王樊强，带了不少慕名求见的水陆朋友，亲在码头迎迓，两艘快船早已立桨相候。
双方寒暄毕，船立即扬帆下航。
柏青山上了龙王的快船艇，彼此相见恨晚，极为投缘。
顺风顺流，船快逾奔马，大江行舟，不需换船，扬帆下航不用操桨，近午时分便赶了两百余里，进入安庆府地境。
飞燕子与龙王在安庆告别登岸，船继续下放。
船昼夜兼程，在镇江进入运河，船速锐减。每百里左右换舟，水上朋友以牛角声传讯，沿途早就有人接应，快舟不分昼夜皆在码头相候。
这天近午时分，船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面，称为清江浦，起自管家湖北抵鸭程口。
河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。
逆流上航，六枝长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。
唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天色，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”
柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾操桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。
这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。
他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”
穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”
“有这么快？”柏青山讶然问。
“他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”
其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。
后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。
当然，那只限于递送书信。
唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”
河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不干扰，河面足够十余艘船同时航行。
但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。
柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。
这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。
而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。
双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。
为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”
说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。
上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。
柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”
小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”
双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”
“撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。
船首一扭，猛撞而下。
唐璧大惊，向前冲出。
柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。
对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。
柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。
在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。
唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。
“砰砰！”倒了两名。
人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。
小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”
后舱面上，无尘居上向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”
前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”
黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。
小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。
上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。
第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”
大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”
“靠岸交代。”
“贫僧要赶路。”
大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”
舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。
“哎……”
大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。
狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。
琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。
心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。
柏青山拉开了舱门，心事重重地在她身侧坐下，柔声道：“心兰，恐怕我们要有麻烦了，我听说过黄河蛟这个大水贼，他的爪牙众多，在船上不安全，最好改走陆路，但我怕你吃不了这种苦。”
她脸上绽起笑意，伸手握住青山的大手说：“哥，我受得了，不要为了我要耽搁你的行程。”
“心兰……”
“哥，不要说。”她强颜欢笑地说，伸纤手掩住了他的嘴。
他默然，久久方说：“心兰，这几天来你太辛苦了，你似乎失眠多日，心事重重……”
“哥，我很怕，我很快乐，你不能乱猜。”她妩媚地笑答，其实她的心在沥血。
柏青山说是为朋友数千里奔波，并未将详情告诉她，而她的猜想却可怕得很，她认为心上人如此急赶，很可能是想赶回家中，与父母亲友诀别呢！怎不令她心痛？
她认为与心上人相处的时光，已经不多了，强颜欢笑的日子，也不会太多啦！
船从移风闸驶入黄河，正是春汛期间，浊水滔滔，风涛大作，两里阔的河面，浊浪排空而至，小快船开始在浪涛上跳跃，惊心动魄。
船向东北下放，斜向飞驶，冲向对岸的运口。
上游，四艘浪里钻快船，正鼓风而来，衔尾紧追。
柏青山出舱，一看形势便知不妙，迅即脱下衣裤，带了一把匕首，向众人说：“我下去阻止他们，咱们在运口镇见。”
唐璧一怔，问道：“柏兄，你的水性如何？”
“马马虎虎。”
“我先去。”
“不行，船上要你照顾。”
一声水响，他已钻入浪中，不久，他在上游百步外冒出水面，向唐璧挥手示意。
唐璧大喜，向大悲僧笑道：“黄河蛟碰上对手了，这位柏兄的水性骇人听闻，他比黄河鲤鱼要高明得多。”
大悲僧却忧心忡忡地说：“唐施主，他双拳难敌四手……”
“哈哈！大师外行了，水色浑浊，尺外不见物，人再多也派不上用场，放心啦！咱们到运口镇等他。”
船行似箭，向三里外的运口镇驶去。
大悲僧并不因唐璧的话而宽心，苦笑道：“他们的船势如奔马，柏施主怎阻得住他们？”
舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘，泰然地说：“青山哥家住小蓬莱，距登州八十里，他两个时辰可以横渡大海，水中的事不必为他担心。”
船下放里余，四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀，在哗叫声中，船底朝天，人全成了落汤之鸡四面漂浮。
只片刻间，第二艘也遭了同一命运。
“水下有人，下去护船。”有人狂叫。
“转南岸，不必追了。”有人下令。
船距运口镇码头尚有百十步，一声水响，柏青山像条大鱼般跃上舱面，抖落一身水珠，笑着道：“在这种浑浊的河流中，水性高明也英雄无用武之地，黄河蛟这次栽定了。”
穷神向码头一指，忧形于色地说：“瞧，他们并未认栽，码头上那十余名挑夫打扮的人，全是他们的眼线。”
唐璧的目光，落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上，船首有一名大汉，高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩，正向他们挥手示意。
船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说：“北运河飞鱼关兄的船，已经在等候着接应了。”
运口镇，是北运河的第一站，也是漕舟渡过黄河后，在此验关停泊聚会的地方。
漕舟，那是向北京运送粮食的船，皆是官府征用的民船，南方的粮食，昼夜不断向北运至京师，每年不知要出多少人命案，每天都有船向上航，空的船队也不断驶回南方，如果带了货，须在淮安钞关查验。事实上，南下的船多数是空的，北方南运的物资，委实少得可怜。
两艘船靠上了，两船的主事人互相打招呼，大悲僧与柏青山向原船的人道谢，向新船的主事人道劳，略加寒暄，立即易舟。
码头上，来了两名童家营巡检司的官兵，喝道：“不许易舟，须报关查验。”
新舟的主事人一跃登岸，笑道：“三哥，怎么啦？”
三哥嘿嘿笑，反问道：“怎么？江老四你竟然赚起私货钱来了？”
“三哥，别开玩笑。”
“谁给你开玩笑了？”三哥沉下脸说。
江老四一怔，脸色一冷，冷冷地说：“胡巡检，有话你就说吧！”
“载的是什么人？”
码头上，立即围上不少看热闹的。
人丛中挤出一名方面大耳的中年人，应声道：“他们是关某的朋友，胡兄，借一步说话。”
“这个……”
“呵呵！兄弟的信用，胡兄难道就担待不起么？”
“关爷，不是在下……”
“是那几位吃八方的仁兄么？”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。
“这……关兄是明白人……”
“说开来彼此皆有不便，这样好了，兄弟负责与他们打交道，不致令胡兄为难，船先发怎么样？”
一名挑夫冷笑道：“南运河当家的传来了信息，刚才河心滚了咱们两条元宝，你关勇这条飞鱼，担待得起么？”
“哼！”
“别哼！你姓关的可是规矩人家，玩命玩法不是你老兄的专长，对不对？”
穷神哈哈狂笑，说：“关老弟，你就别管这档子闲事，我老要饭的留下来，看谁能把我老化子吃掉不成？”
“你是什么人？”挑夫沉声问。
“你别管老化子是谁，黄河蛟几个小蟊贼，反正吓不倒我老要饭的，我老要饭的算不了什么的，船上任何一位朋友，报出名号也可令那条泥鳅屁滚屁流。”
“在下却是不信。”
“不信？他们是……”
柏青山一跃上岸，笑道：“在下姓柏，山东柏青山，这样好了，咱们公事公办。请问这位胡巡检要查些什么？”
淮安府山东毗邻，是南北往来要冲。
柏青山在山东声威四播，从水路传来他在太湖的英雄略闻，早已在江湖不胫而走，成为江湖传奇性的人物。
这一报名号，胡巡检检沉得住气，但黄河蛟的爪牙却悚然而惊，脸色大变，互相一打眼色，接二连三溜之大吉。
胡巡检脸上一阵青，讪讪地说：“不用查了，但在下有件事奉告。”
“兄弟感激不尽。”
“他们已传出信息，从此地到宿迁一段河面，水上水下……唉！柏兄是明白人，请多保重，你们可以走了，得罪啦！告辞。”
柏青山悚然而惊，群贼上下齐来，明暗下手，他不要紧，要让姑娘主婢三人落水，那还像话？
他与唐璧两人，怎能在全程中上下招呼？
明枪容易躲，暗箭最难防，他不能出半分差错。
他一咬牙，向飞鱼关勇问：“关兄，从此地起旱，能否买到坐骑？”
飞鱼关勇哼了一声，恨恨地说：“柏兄，兄弟担当得了，立即将兄弟找来……”
“不，两虎相斗，必有一伤，兄弟不希望关兄与黄河蛟结下不解之仇。”
“这……”
“关兄的盛情，兄弟心领了。”
飞鱼不住搓手，苦笑道：“柏兄，高邮郑兄将信息传来，要兄弟好好招呼客人，而……
老夫兄弟如何向郑兄交代？这……”
“这件事与关兄无关，事出意外，尚请关兄向郑前辈加以解释。”
穷神也审慎地说：“关老弟，船上有柏老弟的夫人，真闹起来，水上水下确是棘手，这样好了，咱们到王家营镇起旱。”
“那么，兄弟领路。”
“好，咱们下船。”
飞鱼关勇说：“往此不远就是王家营镇，是陆路入京的大站。”
天雨花闻人杰大笑道：“兄弟的车只抵徐州，东北一线往东昌至济南。王家营镇是齐鲁车行跑车线路的南站，该地马少，但找车行的车可张罗，走吧！”
所有的人上了码头。
无尘居士突然低声说：“石兄，认识上面清河栈前那位仁兄么？”
穷神抬头一看，神色一变，冷冷说：“丐帮五大长老之一，宇内狂乞陆丹，五大长老中他是比四海团头古飞扬稍好些的货色。”
说话间，店前那位宇内狂乞已经不见了。
进入镇中唯一的大街，走在柏青山身后的心兰，突然伸手牵住柏青山的衣袖，跟上低声说：“青山哥，看看右首那条巷口……”
青山转首望去，只看到一个人的背影，是个壮实的青衣大汉，急走两步便消失在巷内了。
“你认识？”青山问。
“好像认识。”
“谁？”
“不知道。”
“呵呵！你顽皮……”
“不要笑。”
“哦！你不像是在……”
“他好像是纪少堡主的一个爪牙，我记得他的相貌，却从未问过纪少堡主那些爪牙的名号，因此不知是谁。”
提起纪少堡主，柏青山一肚子火，恨声道：“看样子，他阴魂不散，又要来找麻烦了。”
“他最好不要来找麻烦。”心兰悻悻地说，眉宇间涌现着杀机。
走在后面的云中鹰王看出两人的形色不寻常，笑道：“贤伉俪不像是说体己话，有事么？”
柏青山扭头道：“前辈知道有关光州天马集纪家堡的消息么？”
“哦！略有风闻，听说八方风雨纪堡主的长子，在江湖闯荡，倒也有声有色。老弟问起纪家堡……”
“纪少堡主是否有人在这一带活动？”
“我去问问关老弟。”
飞鱼关勇是本地的地头蛇，当然不含糊，云中鹰王一提起纪家堡，他便不假思索地说：
“不错，纪少堡主从太湖来，半个时辰前船泊南码头，二十余人在镇中进食，可能还没离开，听说他们要起旱走徐州返回河南。”
柏青山赶忙说：“那么，我们快点离开。”
大悲佛已感到有点不对，问道：“柏施主，是不是怕纪家堡的人找麻烦？”
“在下与纪少堡主在浙江闹得很不愉快。”
“哦！天下第一堡的人，确是讨厌得很。”
“他如果真敢出头找麻烦，在下可以应付得了。”
那无尘居士忧形于色地说，“他最好不要生事，不然确是麻烦。”
心兰哼了一声，凤目带煞地说：“这次他如果不死心，我要他后悔一辈子。”
说话间，众人急急出镇，洒开大步急赶。
远远地，王家营镇在望。
镇前的风水林中，人影依稀，有人在内藏身窥伺，不易看出是何路数。
众人不想耽搁，不加理睬径奔镇口。
走在最后的云中鹰王却不动声色，发出一声唿哨。
两头金鹰突然从高空俯冲而下，改由林南掠入林中，巧妙地穿枝而入，从一个藏身树后的人身侧掠过，再侧飞从林西穿出，一飞冲天。
林中传出一声惊叫，人影闪动。
“是什么人？”无尘居士扭头问。
“是两个化子打扮的人，相当精明。”云中鹰王答。
穷神哼了一声，低声道：“看来，老要饭的要给他们三分颜色涂涂脸了。”
入镇到了齐鲁车行的南站站旁，由天雨花闻人杰入店打交道，车行的站主恰是天雨花的故交一口答应帮忙。只片刻间，便接上了一部双头轻车，并且在附近的大户人家，借来了六匹健马。人熟好办事，只耽误了一刻工夫，便万事俱备，立即启程。
车马刚驰出镇口，车行的站主亲自追到，说出水贼已传出音讯，召请陆上的匪盗加以拦截。另一件不好的消息，是丐帮竟然以飞鸽传书，召集山东与京师一带的帮众，沿途发动袭击，要他们必须终止行程，必须留下来与这两股难缠的人物先行解决，不然凶险莫测。
大悲僧不是怕事的人，但为免麻烦，改变计划转奔沂州，改变路线穿山区到济南，但走沐阳而不走宿迁大道。
云中鹰王的一对金鹰，立即开始捕猎信鸽，总算派上了用场。
走沐阳道是小路，虽说小路仍可通车马。一阵好赶，夕阳西斜，车马驰入沐阳城，赶了一百八十里。
车马不比船，船不用自己费心，车马则需全部精力。因此必须歇息，不能昼夜兼程了。
次日城门一开，车马便又冲出城门口，向北急赶，以每个时辰五十里的奇速，不要命地飞赶着。
天雨花计算得相当精确，驾车的马与坐骑只赶一百里，预计在边界更换。
边界踏入山东的第一站是红花埠，那儿有两座马驿，道平驿与解村驿，找马匹更换容易得很，有金银则事无不成。
巳牌正末之间，山东边界在望。
无尘居士与唐璧双骑先行，在前面五六十步领先开道，每个时辰歇一次脚力，这时坐骑已有点吃不消了。
半里外的树林中，大路中间掘了一条小沟，里面埋了一根绊马绳，上面仍用泥土掩好，即使是仔细察看，也难发现路上有鬼。
绊马索的一端捆在一株大树干上，另一端在路对面圈在一株大树上，由两个青衣大汉所控制着。
只消用劲一拉，绊马索便会崩紧，从土中脱颖而出，高度恰好绊住马的膝盖附近。
左右的树林中，埋伏着三十六名凶悍人物，每个人皆隐伏在路两侧的树根下草丛中，利用草隙死盯着渐来渐近的人马。
高空中，两头金鹰突似流星般向下俯冲。
这两头受过训练的鸟中之王，看到了刀剑的闪光，自动地向下猛扑示警，主动地向下面的人袭击，像流星般穿云直下。
谁也没留意天空中有飞禽下搏，谁也没想到苍鹰敢向人袭击。
两声惨叫，罡风乍起，草叶纷飞，钢翅的扑扇声急骤，金鹰一落一起，快逾电光石火，一击奏功，立即斜冲而上，一飞冲天。
一声鹰鸣，马嘶震耳。
绊马索拉离地面，但两匹健马已在这千钧一发中勒住了，人立而起，距绊马索不足半尺。
无尘居士与唐璧得金鹰示警，及时勒住缰，立即兜转马头，向回路狂奔。
马车急冲而至，车声隆隆，也刹住了。
路两侧埋伏发动，三十四名大汉同时现身，有两人已被金鹰所伤，叫痛声刺耳。
车顶上，突然出现了心兰的身影，白衣飘飘端坐车顶，膝上搁了威震武林的至宝雷琴。
小琴小剑左右屹立戒备，小琴的叱喝声震耳：“诸位后退，我家小姐要对付他们。”
琴声叮咚，飞起六七声散乱的音符。
七匹健马退至车后，大悲僧大声道：“什么人在阳关大道设绊马索？出来交代清楚，说明来意。”
出来了一位豹头环眼的中年人，大声道：“山东道的好汉，黄河蛟的朋友，把在黄河撒野的人交出来，不然咱们敞开来算。我，刘一飞！”
“贫僧留下还你们的公道，其他的人要赶路，让开，休误了朋友们的行程。”
“少做梦，人全得留下，谁要是不服气，刘某等他出来，按江湖规矩解决，胜者有理。”
“你真要留人？”
“你该明白。”
“好，贫僧先与你解决。”
心兰大为不耐，叫道：“大师请退！他们人多，按江湖规矩，咱们每人得接下三场，如果他们用游斗术，两个时辰解决不了，至少耽误咱们百里行程。”
大悲僧仍不愿姑娘以琴音制敌惊世骇俗，说：“姑娘请稍候，老衲希望他们知难而退。”
“好，但大师不可出手。”她让步地说。
大悲僧转向刘一飞道：“刘施主，贫僧抱息事宁人之念，诚意向施主借路，尚请……”
“住口！秃驴少废话。”刘一飞蛮横地叫。
“施主为朋友两肋插刀，无可厚非，但总不能不问情由，不分是非……”
“闭上你的臭嘴！”
心兰忍无可忍，娇喝道：“大师请退，人岂能与畜生讲理？”
“你这泼妇说什么？”刘一飞厉声问。
大悲僧也知无可理喻，一跃而退。
刘一飞拔刀出鞘，大吼道：“兄弟们上，留一个算一个。”
一阵裂石穿云的琴声骤发，恰好与众贼的呐喊声齐飞，三十余人的呐喊声，不但掩不住琴音，似乎琴音反而更显得清越。
刘一飞一声狂叫，手抱头扭转狂奔，只奔出五六步，砰然摔倒在地。
只片刻间，三十四个人连滚带爬飞逃入林。
“启程。”心兰叫。
车声辚辚蹄声得得，向北绝尘而去。
一头金鹰突然从西面贴树梢飞了来，一声鹰鸣，铁爪一松，在云中鹰王的头顶上空丢下一件物体。
云中鹰王伸手接住，原来是一只死鸽。
他解下鸽书，略一变色道：“是丐帮传给泰山贼的书信，告知泰山贼速拦截对头柏青山。丐帮放鸽通常须放五只以上，以免误事，看来，信将传至泰山，咱们前面凶险重重。”
大悲僧勒住坐骑，说：“柏施主只有三天时限，而目下距济南尚有八百余里，绝不能有片刻逗留，现在唯一避免被人拦截的良策，是请柏青山独自化装易容上道，咱们先走诱敌，用金蝉脱壳计，由皇甫施主改扮为柏青山。”
唐璧哈哈大笑道：“如果要改扮柏兄，人选舍我其谁？皇甫前辈年纪不符，瞒不了贼人的。”
柏青山也知道大事不妙，目下他确是不能任何耽误，说是三天，其实只有二天半，他必须一昼夜走四百里以上，方能及时赶到卧牛山寺应约。
因此他不得不同意大悲佛的计策，说：“形势迫人，晚辈的事确是不能有片刻耽误，只有劳驾诸位替晚辈冒风险了。大德不言谢，容图后报。晚辈这就易装，诸位到了郯城，便在城中藏身只要能吸引对方的注意便可，千万不可和这些亡命之徒冲突，等晚辈济南事了，再前来与诸位会合。”
无尘居士一跃下马，说：“此计可行，老弟快至树林中易装，老朽认为马可以不要了，老弟能赶路么？”
“能，事实两条腿要方便些。”
心兰提了包裹下车，说：“青山哥，我陪你走。”
“不，心兰……”
“我一昼夜赶四百里，小意思……”
“不行，你……”
心兰脸一沉，大声说：“青山哥，不要迫我。你也许有一千个理由赶我走，但我绝不离开你，除非你杀了我。”
“小姐，把琴带去，要不要小婢去伺候？”小琴高叫。
“不，你留在郯城，人愈少愈好。”心兰断然地说。
柏青山无奈，说道：“好吧，我两人一同赶路，但不能缺少坐骑。”
两人进入树林更衣，车与马先行动身向北飞驰。
不久，两人扮成村夫村妇，策马上路，雷琴仍由心兰系好背上，青山则带了行囊。
车与马在距郊城的五里亭，被一群化子爷拦住了，为首的人赫然是四海团头古飞扬，丐帮的五大长老之一。
这位仁贝上次被柏青山赶出山东逐走河南，把柏青山恨得牙痒痒的，认为是奇耻大辱，一直就在找机会报复，逃到河南之后，便开始准备，在其他四大长老前下功夫，搬弄是非拨风煽火，说动了四位长老，四出召集丐帮中的高手，不断向山东集中。
因为柏青山的行踪飘忽，不易追踪，他们便在山东守株待兔，希望柏青山能回到山东入阱进罗。
他的希望没落空，终于将柏青山等着了。
穷神石玉并不知丐帮何以与柏青山结怨，当然不肯让这群化子撒野，一怒之下，众人立即封垒，一言不合，开始相搏。
穷神名列风尘四杰，在江湖声誉甚隆，丐帮的人对他不无顾忌，有些不愿与他正面冲突，不战而退。六位江湖高手加上小琴小剑两侍女，把四十余名化子高手赶散，车马突因而走，直趋郯城。
在县城落店，他们不走了，客店位于县衙前街闹区，丐帮的人天胆也不敢在县衙前聚众行凶。
他们按计行事，吸引对方的注意，深居简出，假扮柏青山的唐璧更是昼间绝不出房。他们在等候柏青山的消息，认为必可让柏青山安全上路。
丐帮的信息传得十分快速，各地的高手纷纷向此地急赶。
可是，他们吸住了丐帮，却忽略了泰山贼。
从沂州至济南，虽说是一条大道，但所经的路线，却全是山区，蒙山，泰山，路上确是不好走，是绿林朋友的安乐窝，做没本钱买卖者的温床。后来江湖上有名的山东响马与教匪，皆是这一带山区培育出来的。
在大悲僧与丐帮的人在县城纠缠时，柏青山已和心兰在县城换了坐骑，出城北行，急如星火。这时，已是未牌初。
傍晚在沂州换坐骑，正式踏入了山区，在这里，他们共带了四匹马上路。
山路不好走，午牌时分，已先后损失了两匹坐骑，两人都有点乏了。
冲上一座陡坡，走在前面的柏青山不知地势，也由于天空中云淡星稀，皓月当头，视界可及半里外，未免大意了些，马儿向上飞驰，突然马前失蹄，坐骑一沉，出其不意将他向前扔出。
幸而已有过一次经验，他脱蹬飞射而出，财道：“小心失蹄……”
“砰！”
一声大震，马儿倒地不起。
后面的心兰来不及勒缰，百忙中向上跃起脱离鞍桥，飞落路旁。
“砰！”
心兰的坐骑也倒了，被前一匹坐骑绊倒的，相距太近，无法避免碰撞。
“心兰，你可无恙？”他奔下急问。
“不要紧，看看坐骑。”心兰沉着地说。
他检查马匹，苦笑道：“前蹄已折，两匹坐骑都完了。”
“糟！我们……”
“只有用腿走路，希望天亮时可找到人家买马。”
“那就走。”
他拔剑出鞘，刺死废了的坐骑，叹口气动身赶路。只赶了一个更次，两人都累了，赶得太急需要歇息。
他看看天色，说：“天快亮了，咱们找地方歇息，不能再赶了，不然明天便得躺下啦！”
刚倚树假寝，听到了蹄声，两人并不介意。
不久，两匹健马从南面飞驰而来，骑士伏鞍策马，急掠而过，黑夜中看不清身影，不知骑士的来路。
他确已倦了，倚坐树干上，不久便进入梦乡。
心兰则倚在他的怀中，比他睡得更沉。
马群不断地飞驰而过，他们不加理会，休息要紧。
一觉醒来，红日在天。
这天是四月十五日，距约会期仅有一天半，而他们距卧牛山寺还有四百余里。
柏青山首先醒来，注视着偎在他怀中睡得正香甜的心兰，看了她那清澈的脸容，不由心潮一阵汹涌，无限怜惜地，轻抚着她的秀颊，轻轻叹息一声，自语道：“痴心的姑娘，我恐怕要辜负你了。不是落花有意流水无情，而是我不得不慧剑斩情丝，君子爱人以德，我……
唉！造化弄人我不得不如此待你了。”
他轻轻地挺身而起，佩上剑，正想唤醒心兰，蓦地，感到一阵心悸，没来由地心潮激荡，油然而生警兆。
他举目四顾，沉静地掖好袍袂，最后，目光落在路北山坡上的树林前缘，沉静地叫道：
“什么人？不必鬼鬼祟祟，出来说话。”
心兰一惊而起，本能地一手抓剑，一手抓住琴囊，急声问：“青山哥，怎么了？”
“我们已身陷重围。”他沉静地说。
“是什么人？”
“不知道。”
心兰迅捷地佩上剑，熟练地取出了雷琴调弦。
北面的林缘，首先出现了十六名凶悍大汉。
接着，出来了三名身材像门神般的巨人，领先那人怪眼似铜铃，挟了一根精光闪亮的铁棍，吼道：“横行天下，立寨蒙山。我，蒙山山君飞豹卞豪，小子，你是什么人？”
柏青山哼了一声，亮声问：“卞当家，你要找什么人？”
“柏青山。”
“正是区区。”
“你来得好。”
“我柏家祖居沂州数百年，似乎从未与蒙山的好汉有过节。卞当家在蒙山建寨不足十年，柏家已经北迁，咱们似乎并无交往，但不知卞当家找柏某有何贵干？”
“卞某是受朋友之托，你不能怪我。”
“我不怪你，把你那位朋友叫出来。”
飞豹卞豪鼓掌三下，道：“瞧，卞某的朋友来了。”
路对面的树林中，钻出八名衣裤褴褛的化子爷。
柏青山哼了一声，他认得其中之一，那是四海团头古飞扬。
古飞扬啧啧笑，笑完说：“姓柏的，老要饭的早就说过，你在江湖上将寸步难行，不错吧？”
他也哈哈狂笑道：“柏某已从南半壁江山倦游归来，似乎游踪万里写意得很，一无梗阻，二无风险，你阁下的话，并不符实，对不对？你把蒙山的好汉请出来挡路，要卞当家替你挡灾，太说不过去吧？”
飞豹卞豪厉声接口道：“小辈，你说什么挡灾？说话给我小心了。”
他示意心兰准备动身，举步走上小径，大声道：“诸位，柏某要赶路，没有闲工夫与诸位磨牙，柏某请卞当家允许借路，尚请慨允。”
“你明知咱们不会允许的。”
“不允许又如何？”
“去年你在望鲁店管闲事，在塘官屯打了什么人？”
“哦！你是指泰山双雄展文展武兄弟俩？”
“在鲍山……”
“在下打发了泰山双雄的一些党羽爪牙。”
“这就够了，蒙山的英雄与泰山的好汉唇齿相依，你打了泰山的好汉，蒙山的英雄自不会坐视。所以即使不冲丐帮的梁子来出头，凭展兄昆仲与你的过节，咱们蒙山的英雄便有足够的理由留下你了。”飞豹声色俱厉地说。
“咱们丐帮的弟兄也打算埋葬了你。”四海团头恶狠狠地接口。
他向路南瞥了一眼，问道：“你们另一批人又是谁？”
“如果咱们留不住你，你就会知道是些什么人。”飞豹冷冷地说。
“是不是天下第一堡的人？”他又问。
“你先为应付咱们这两拨人操心吧。”飞豹叫。
他拔出辟邪剑，突然大吼道：“在下要夺路了，让我者生！”
心兰却冷冷地说：“青山哥，我打发他们，你先走，不能再耽误了。”
“不……”
“琴音一起，你便夺路。”心兰沉静地说着，立即盘膝坐下，琴置于膝上，双手十指作势操弦。
路南的树林中，有人大叫道：“毁那女人的琴，快下手，不然咱们死无葬身之地，不可有误了。”
蒙山贼中，有人悄然发出了三枚镖枪，这种枪可远及百步外，枪沉力猛，威力奇大，可惜长了些，容易被人及早发觉而可从容闪避。
三枪飞射心兰，划空而至。
同一瞬间，飞豹率手下众贼同时发动，怒吼如雷猛扑而至。四海团头也与丐帮的众化子大喝一声一拥而上。
琴声乍起，势如迅雷疾风。
柏青山接住了第一枝镖枪，震飞另两枝，无法威胁心兰，远攻失效。
远攻失败，琴音大发神威，首先是四海团头下令撤走，八名化子早已有准备，塞住双耳跳下路旁的深沟，伏地潜行。
十九名蒙山的悍贼们，虽早已受到纪家堡的人事前的警告，但并未在意，根本不相信琴音会伤人，等到琴音入耳，想应变已来不及狂叫声乍起，十九个人开始互相残杀，缠成一团。
柏青山喝声“走”，挽了心兰向北飞奔。
越过山坡，林中钻出两个人，是天雨花和穷神，牵了四匹马。
穷神大叫道：“柏兄，快上马。”
“咦！你们也赶来了？”柏青山讶然问。
“咱们昨晚赶过了头。要不是金鹰指示你们的行踪，咱们白跑了呢。”天雨花兴奋地说。
头顶上空，果然看到一双金鹰在高空盘旋。
两人接过缰绳，飞身上马，四人四骑向北狂奔。
天雨花一马当先，一面说：“咱们在郯城牵制住不少贼人，为了万全，老朽与穷神先走一步沿途准备接应，发觉贼人已在沿途布下埋伏，咱们必须小心了。”
柏青山向前一指，说：“前面是紫金关，入关我便可找朋友帮忙了。”
到了一处岔路口，一声锣响，路旁钻出十余名青衣人，拉起了绊马索，拦住去路。
天雨花飞身下马，拔剑上前叫：“我挡住他们，诸位绕道走。”
他砍断了绊马索，人化狂风，卷入了人丛，杀开一条血路，将贼人迫回路侧。
穷神领先夺路，叫道：“闻人兄，快赶来会合。”
声落，三匹健马已冲过岔路口。
西面的小径蹄声如雷，十余名骑士飞骑驰出，衔尾狂追。
穷神策骑向右移，叫道：“两位先走，老化子挡追兵，快！”
柏青山不敢耽搁，高叫道：“前辈小心了，不可恋战，咱们前途见。”
“不必以我为念，快走吧！”穷神豪放地叫，兜转了马头，迎上潮水般涌来的人马，无畏地举起了打狗棍。
柏青山与心兰双骑飞驰，如飞而去。
他一面策马，一面咬牙切齿地说：“除非我死了，不然我会回来找这些狗东西算帐。”
前面传来一声鹰鸣，两头金鹰自天空下搏，然后一飞冲天，急躁地飞鸣。
“前面有警，绕道。”他断然地说。
蒙山属青州府管辖，兑州府与青州府两地，可以说是柏青山的故乡，这一带的地势他了然于胸。
健马越野而走，穿林入伏绕道紫金关。
在紫金关换了坐骑，拼命赶，一口气赶到蒙阴城，找到朋友再找坐骑，驰入济南府泰安州地境。
日正当中，接近了徂徕山，距州城尚有四十里。
州南一带，不是泰山贼的势力范围，泰山贼的活动地区，是泰安州以北一带山区，因此，这一段路两人甚为放心。
马的脚力已有不济的现象，离开蒙阴，已奔驰了二百三十里，再不放慢脚程，马匹便会力竭而死了。
以目下的行程来说，到华不注山卧牛寺，余程只有两百四十余里，尽可从容赶到了。
大道沿山北而过，仍在山区趋赶，马匹浑身湿透，口吐白沫，举蹄甚感吃力。
他看到了徂徕山，心中一宽。
随即勒住坐骑下马说：“我们不必再赶了，牵着骑走几步，前面有座石沟口镇，到镇中换坐骑，以免累死这两匹可怜的马。”
心兰也心中不忍，说：“不如纵走算了，牵着也是累赘。”
“好，依你。”
两人解下鞍辔，丢在路旁，将两匹精疲力尽的马纵入山林中，徒步上路。
石沟镇只有十余户人家，位于山脚下的旱沟旁，一眼望去可看到远处的玲珑、独秀、才石诸峰。
进得镇来，柏青山剑眉深锁，低声说：“气氛不寻常，我们得小心了。”
“怎样不寻常？”心兰惑然问。
“你留心些，便可发现不对了。瞧，大多数人家的大门半掩，鸡犬惶乱，最令人起疑的是看不见村童在外嬉戏。”
心兰也悚然地说：“我发觉了，镇民故示镇静，不向我们注视，但却可察觉到他们失措惊惶的神情，青山哥，我们怎办？”
“希望是咱们疑心生暗鬼。”
“不会吧？”
“我们试试不加理睬，穿镇而过再说。”
两人定下神，匆匆通过镇中心，直向镇西的栅口走，表示无意在镇中逗留。
路旁的小食店中，钻出一名店伙，含笑上前，劈面拦住去路，拱手笑道：“两位客官辛苦了，晌午快过啦！该是进食歇脚的时光，何不到小店歇歇，进些食养足精神，耽误不了多少工夫，请啦！”
柏青山的目光向店中转，看不出任何异状，三两个店伙爬伏在柜上打瞌睡，灶间里烟火不很旺。
店堂内有八张食桌，没有客人。
他向心兰打眼色，向店伙说：“好吧，劳驾店家替咱们准备些食物。”
说完，领先向店门走去。
店伙抢前两步，陪笑道：“客官请店堂里坐，小的吩咐大师傅准备酒菜。”
他却站在灶间前，摇头道：“不必坐了，把橱里的卤牛肉与蹄筋替我包起来，再带上二十个包子馒头，在下要带着上路。”
他一面说，一面掏出一锭银子，向店伙手中一塞。
“客官，这……”店伙变色叫。
“快！贵店的东西到底卖不卖？”他大声问。
他两人不落店，只买食物带走，事极平常，店伙岂能拒绝？
店伙有点失措，不知该如何是好？
店堂中，挺着大肚皮的大掌柜突然说：“小店的食物不外卖，客官请在店内食用，客官要买小店岂敢把财神爷往外撵？委实是店规所限，不便外卖，请进来歇歇。”
“不卖就拉倒。”柏青山冷冷地说，收回银子扭头就走。
“咦！客官慢走。”店伙张手急拦叫。
“你想怎样？”他虎目怒睁地问。
“客官不能……”
“你给我滚开！即使你们开的是黑店，也不能强将客人往店里拖，对不对？”
心兰突然纤手一抄，便扣住了店伙的右手脉门，冷笑问：“阁下，谁授意你留客的？”
大肚子掌柜一跃出柜，大笑道：“是我授意的，不错，大爷开的是黑店，要弄翻你们两头肥羊，哈哈……”
在狂笑声中，火杂杂抢出了店门，飞抢而至。
柏青山冷哼一声，突起发难，迎上双手齐出，招发“双风贯耳”。
肥掌柜不知是虚招，以“童子拜佛”化招。
快！快得令人目眩。
柏青山半途撤招，“噗”一声响，一脚挑在肥掌柜的肚皮上。
“哎……”
肥掌柜狂叫，仰面飞跌入店，声如雷震，砸倒了两副食桌。
同一瞬间，心兰将店伙扔飞两丈外，抢近灶头，将橱内的食物取出塞入怀中，顺手从琴囊中取出雷琴。
“先出去再说。”柏青山叫。
两人向镇西的栅门飞掠，但晚了一步，栅口一声长笑，两侧抢出十余大汉，其中赫然有纪少堡主。
店堂后厢飞出两个人影，是一僧一道。
僧人叫：“施主慢走，既入地狱门，来之则安之，阿弥陀佛！贫僧留客。”
几乎在同一瞬间，街两旁的门窗内，突然喷射出二十余道水柱，全向两人集中。
老道后发先至，一声长笑，一掌拍向断后的柏青山背心要害。
柏青山大惊，二十余道水柱不知是啥玩意，如果是毒汁，岂不一切都完了？变生仓卒，街道宽仅两丈，前后左右上下一齐下，大罗金仙也难逃此劫。
在这千钧一发的刹那间，他涌起另一念头：“和尚与老道为何并不怕毒汁？”
已无暇多想了，他向侧一跃，顺手一带心兰的手肘，“砰”一声大震，撞毁了一扇明窗，冲入一间木屋内，隐起了身形。
他俩逃过了老道一记急袭，但却避不开漫天彻地的毒汁喷洒，浑身上下湿透了。
“嘭啪！”
和尚与老道几乎同时失足滑倒在街心，狼狈已极，原来街面是大石板所砌成，沾上毒汁其滑无比，无法站牢。
柏青山伏在窗下，心兰却大喝一声，一掌拍翻一名持喷筒的青衣人。
不等她擒人问口供，柏青山已叫道：“是菜油，他们是专用来对付琴的。”
确是菜油，青衣人手中的喷筒也是草草剖木所制成的，可知对方并无充分的工夫准备对付他两人。
两人浑身油光闪亮，雷琴的丝弦经油一浸，成了废物，失去了作用。
“显然是纪少堡主在捣鬼。”心兰狠狠地说，一脚踏住了青衣人的小腹，真力徐徐而发。
“啊……”青衣人狂叫。
“你是纪家堡的人？”心兰问。
“是……是的，姑娘饶……饶命……”
柏青山哼了一声，问：“你们怎么来碍比咱们还快？”
青衣人喘息着，哭丧着脸说：“少堡主与各地的绿林好汉皆有交情，咱们是沿途按站换马赶来的，比你们沿途买马要快些。”
“哦！外面来了些什么人？”
“小的不清楚。”
柏青山向外看，外面静悄悄，和尚和老道部失了踪，整个镇像是死镇，低声说：“我们从后面撤。”
心兰盛好失去效用的雷琴，一掌击昏了青衣大汉，两人向后门开溜。
镇后有一条通向徂徕山的小径，出了后门便是一处山坡，满山皆是松柏。徂徕山以松柏知名于天下，山附近也是松柏成林，不足为奇。
柏青山奔上山坡，讶然道：“咦！他们为何不在四周设伏？”
声落，山坡顶的松荫下，出现了纪少堡主的身影，狂笑道：“姓柏的，算定你该从此地出来，来得好。”
心兰银牙紧咬，向上急掠，怒骂道：“你这狼心狗肺的畜生！”
“哈哈哈……”纪少堡主发出一阵狂笑，身形向下一伏，蓦尔失踪。
柏青山赶忙叫道：“不可追赶，小心上当。”
两人沿山坡的南端急走，然后践出西北角，想走上大路穿越树林，林尽眼前出现了一片乱石错落的峡谷。
为了践友之约，期限急迫，目下他们除了不顾一切赶路之外，别无他念，任何耽搁皆可影响行程，他们必须全力扔脱对方的纠缠，尽可能与对方保持距离，免被牵制住，便大事不妙。
一进入峡谷，柏青山心中懔懔，说：“不好恐怕他们故意留这条路给我们走的。”
“不会吧！”心兰意似不信地说，她根本就不曾发现任何可疑事物。
“迄今尚示有人现身拦截，可能么？快退！”柏青山断然地说。
身后，突传嘹亮的歌声：“天苍苍兮，海茫茫，登泰山而小天下兮，唯我独尊，小辈们，退不了啦！”
柏青山扭头一看，脸色一变！
十余丈外，跟来了一个鹤发童颜的高瘦老人，灰袍飘飘，长髯拂胸，佩了一把古色斑斓的长剑，一双老眼冷电四射，脚下轻灵，轻如鸿毛般飘然掠近。
他抱拳一礼，镇静地说：“晚辈柏青山，老前辈万安。”
“你认识我？”老人冷冷地问。
“晚辈猜想老前辈定是武林三老之一，天下闻名的‘神剑至尊’泰山老人独孤老前辈。”
“唔！你总算眼力不差。”
“老前辈夸奖了。”
“你知道你两人的处境么？”
“尚请老前辈明示。”
“老夫与八方风雨纪人杰小有交情。”
柏青山知道不能善了，但仍希望逢凶化吉说服这位亦正亦邪的老怪物，欠身道：“晚辈与纪堡主从未谋面，闻名而已，无缘识荆，自无恩怨过节可言。”
神剑至尊的目光，落在心兰身上，冷冷地说：“但你横刀夺爱，夺了纪少堡主的爱侣，老夫岂能置之不理？”
柏青山强忍心头怒火，沉静地说：“老前辈明鉴，纪少堡主一面之词，不足采信。”
“住口！你还敢强辩？”
“不是晚辈强辩，而是事实。费姑娘与纪少堡主乃是行道江湖所相识的朋友而已，他怎能一厢情愿地硬指费姑娘是他的爱侣？目下费姑娘在此，她……”
“住口！你说纪少堡主胡说么？”
“老前辈，费姑娘能不能表示意见？”
“男女间的事，没有女人表示意见的余地。”神剑至尊乖戾地说。
心兰忍无可忍，大声道：“天下间竟有你这种老悖无理的……”
“呸！你敢辱骂老夫？那还了得？”神剑至尊暴怒地叫，须眉皆张，似已怒极。
“你有什么了不起吗？哼，少吓唬人！”心兰毫不畏缩地顶回去。
“贱婢无礼，老夫要……”神剑至尊暴怒地说，一面说，一面举步迫进，长须无风自动，老眼凶光暴射，杀机怒涌。
柏青山知道要糟，事已临头，冲突无法避免，他也就把心一横，挡住去路沉声道：“是福不是祸，是祸躲不过，老前辈，不可欺人太甚，老前辈年高德劭，理该留一条路给后生晚辈走，故而请前辈……”
“你小子竟敢教训起老夫来了？”
“晚辈不敢。”
“事实你却没将老夫放在眼下。”
“不平则鸣，晚辈……”
神剑至尊突然一闪即至，鸟爪似的大手无所顾忌地劈胸抓到。
柏青山向侧一闪，喝道：“慢来！老前辈自重。”
“老夫要废了你。”神剑至尊厉声说。
“咱们说清楚再交手，难道你就不珍惜你自己的声望、身分和地位，像痞棍流氓般出手乱来么？”
“哼！你想说些什么？”
“柏某与你公平一决，你胜了，柏青山认栽，如果你神剑至尊不幸失手，又待如何？”
“哼！你在做清秋大梦。”
“别管在下是否做梦，说事实。如果你失手，在下只要你置身事外，如何？”
“哼！你……”
“你敢是不敢？”
神剑至尊激怒得像被踩了尾巴的猫，暴跳如雷地叫：“老夫答应你了……”
“老前辈是比剑呢？抑或是比划拳脚？”
“老夫由你选。”
“晚辈选剑。”
“你是不是找死？”
“老前辈以剑术名震天下，号称神剑至尊，晚辈不敢自甘菲薄，如不在剑上向老前辈教几招不传之秘，岂不虚度此生？老前辈请赐招。”
柏青山豪迈地说完，首先亮剑献剑，立下门户，冷然待敌。
神剑至尊一怔，定神看他的辟邪剑，由于他浑身皆被菜油所染污，剑鞘也因此而变色走样，直至剑出鞘，方看出剑身的原形，狭锋、无血槽、未开锋，毫不起眼。
“你是沂州柏家的子弟？”神剑至尊突然问，口气变了。
柏青山不知对方有何用意，答道：“不错，但寒舍已北迁蓬莱。”
“令尊如何称呼？”
“家父明伦公。”
神剑至尊哦了一声，淡淡一笑道：“父是英雄儿是好汉，不错，你手中的可是辟邪剑？
令尊目下可好？”
“托福，家父目下隐居蓬莱，剑确是辟邪……”
“哦！令尊未将老夫的事告诉你？”
“不曾，家父从不谈论武林是非。”
神剑至尊点点头说：“令尊为人厚道，令人肃然起敬，你走吧！”
“老前辈……”
“老夫欠令尊一份情，而这份情只有令尊与老夫知道其中原委，既然令尊不说，老夫也就不再多言，总之，令尊是个可敬的人，你走吧，这一带没有人再敢冒犯你。”
“谢谢老前辈成全。”柏青山喜极收剑道谢。
“不必谢我，请代向令尊致意，不送了。”神剑至尊挥袖说着，转身飘然而去。
柏青山出了一身冷汗，一面走一面向心兰说：“两世为人，好险。真要和这老怪物碰运气，准倒霉，幸而他放过了我们。”
“他真有那么可怕么？”
“他是武林中以剑术神奇威震江湖的名宿，也是目下武林中硕果仅存的少数元老之一，为人乖戾性情莫测，亦正亦邪任性而为，天下间能接下他十招八招的人，屈指可数，我恐怕接不下他三招。”
“青山哥，你不能小看了自己呀！”心兰不以为然地说。
“心兰，满遭损，谦受益，收敛些总是好的，走！”
一口气奔了二十余里，果然平安无事。
接近二十里，后面隐隐传来急骤的蹄声。
“他们追来了。”心兰忧形于色地说。
“走泰山山区，避开他们。”柏青山断然地说。
“走山区你熟不熟？”
“熟，咱们加快。”
他们从南十里河向北岔出小河谷，走范家庄，从泰山的北面爬上牛山口。
本想从狼窝降下丘家庄高而庄，却发现西北角山下有不少青衣人走动，猜想可能是泰山贼，只好改走斜谷下山。
到了王爪谷，天色已经黑了。
到处都是荒山野林，兽吼声四起，加以天宇中云层厚，星月无光，心兰心中大急，忧虑地说道：“青山哥，晚间恐怕会迷路，怎办？”
柏青山颇有把握地说：“瞧咱们右首的小河，那就是绵阳川斜谷的上源，只要沿河向下走，便可到达中宫镇。中宫镇以北，村庄便多了，全是些小土岭。中宫镇距济南只有三十余里，我希望能赶到那儿歇息，你支持得住吗？”
“我支持得了。”
“还有三五十里……”
“三四百里我也支持得住。”心兰坚定地说。
“其实，如无意外，已经用不着赶路了，全程已不足八十里，明天早些走，一上午尽可以赶到的。”
“早些赶到岂不更好？明早不知云中鹰王的两头金鹰能找得到我们么？”心兰岔开了话题问着。
柏青山苦笑道：“如果前途无警，算是侥夭之幸，假使前面有人拦截，也是意料中事。”
“为什么？”
“金鹰曾两次袭击示警，贼人并不傻，他们定然也循金鹰飞行的方向追赶，咱们从南十里河岔出，瞒不了有心人，毛病可能也出在金鹰上。”
“你是说……”
“他们可能先传出信息，同时跟踪追来，前后夹击，乃是情理中事。”
斜谷向东北延伸，中间一段称为王爪谷，南面的山峰是火焰山。
从历城六镇之一的中宫镇往泰山，必须走斜谷这条小径，可说是往来的要冲，但极少有人走动，谁也不愿在这一带无尽的山野中冒险，不但贼多，也有虎狼猛兽出没，火焰山的西面一带山脊，便是有名的狼窝。
因此游泰山的人，宁可走远些，先到泰安州，再从泰山的南面登山。
山谷最宽处仅有百十步，狭窄处仅可容两人行走，两侧峭崖如削，路右溪水一线，人行走其中，有时滑不留足。
两人小心地向下走，不敢丝毫大意。
正走间，左面的高崖上方，突传出一声异啸，山谷应鸣，令人悚然而惊。
柏青山心中一懔，低声道：“是人在发啸，危机来了。”
是的，危机来了，半夜三更，深山之中发啸，绝非好路数。
天宇中云层薄了些，皓月悄然钻出了云隙，洒下满地银光，视界一清。
前面一座三数丈高的崖顶，隐约中可看到一个人影，踞坐崖顶如同幽灵。
后面上方，传来了隐隐脚步声。
两人心中一紧，相挽住的手紧紧一握示意。
“恐怕难免一场生死恶斗了。”柏青山低声说。
心兰银牙紧咬，恨恨地说：“要不是纪小畜牲用诡计毁了我的琴弦，任何人也休想拦阻我们的。日后如不将那畜生废了，此恨难消。”
“我会去找他的。”青山也切齿说。
“哥，进呢？还是退？”
“前后皆有人，有进无退。”
“那么，闯。”
“且慢，万一敌势过强……”
“哥，没有万一，我们生死同命，虽无抉择，你为朋友道义守信诺，不惜万里奔波，已经尽了朋友之义，目下只能走一步算一步，义无反顾。”
“我……”
“快，你的意思我明白，不要等后面的人追近，哥，杀出一条生路来。”
柏青山一咬牙，低声道：“心兰，记住，除非我不支，不然你绝不可出手，免我分心，我们闯了！”
说完，大踏步向下闯，眼观四面耳听八方，他的虎目中杀机怒涌。
距高崖尚有有五六丈，崖上一声怪笑，声如枭啼，黑影飘然而降，是个黑袍人，拦在路中不言不动，月色下，可看出是个留八字须的人，佩了剑，雄壮魁伟，气概不凡，轻功已臻化境，三四丈高飘下轻如鸿毛，点尘不惊，落地腰不挫腿不弹，显然有意卖弄——
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“既然这样，贫道便可以不管了。”大风道人说完，整衣而起。
“请问仙长，晚辈还能依限赶回山东吗？”
“呵呵！你认为能吗？”
“受人之托，忠人之事，与朋友交，岂能无信？晚辈将全力以赴。”
“那就好。”
“晚辈请仙长指示迷津。”
“呵呵！天机不可泄漏，点穿了，你岂不成了个废人信差？你只需问问自己是否已尽了心力不问其他。”
“这个……”
“记住天将降大任于斯人的古训，呵呵！后会有期，贫道走了，有人来了，呵呵……”
笑声摇曳，老道冉冉而去，眨眼间便失了踪。
“好一个神奇人物，费解，费解！”他苦笑着自语。
他听到了脚步声，转头一看，心兰正如飞而来，兴奋地大叫：“青山哥，怎样了？”
两侍女小剑小琴上前含笑行礼，退至一旁。
“心兰，等会儿告诉你。”他答着，目光落在急步而来的中州双奇身上。
大悲佛先到，合掌行礼道：“我佛慈悲贫僧与无尘居士，特来向施主领罪的。”
无尘居士也行礼道：“老弟台以德报怨，老朽无地自容，特来……”
他整衣而起，笑道：“两位前辈不必自责，那晚一时误会，说开了就算啦！哦！炼狱寨的事怎样了？”
大悲佛一阵惨然道：“如不是施主相助，恐怕我们将全军覆没，即使如此，咱们的人也死伤惨重，风尘四杰只救出一位穷神，华山二老亦受重伤，唉！真是天意。”
无尘居士则优形于色地说：“逃脱了主凶无盐魔女，日后江湖仍不得太平，不归谷派在各地的爪牙，实力依然雄厚，等魔女出山时登高一呼，江湖上将重新掀起血雨腥风，冤冤相报永无尽期后果委实令人不寒而栗。”
“诸位又如何打算？”
“魔女可能仍留在谷中，云中鹰王已派金鹰监视谷口四周，至今迄无讯息，因此咱们仍在探索中，任何代价在所不惜。”
柏青山沉吟片刻，问道：“如果魔女不能出山，不归谷的爪牙，是否便群龙无首，不能为祸江湖？”
“是的，炼狱寨中的首脑人物，已经全部伏法，各地的爪牙失去统驭人物，蛇无头不行，不得不各自为计销声匿迹。”
“难道他们在外面没有主脑人物起而代之？”
“不会的，这件事，咱们早在两月前，便已放出风声，让他们的主脑人物能及时赶回，以便一网打尽，这次袭击如不是估错了对方的实力，本来是成功的。”
“原来如此。”柏青山若有所悟地说，他想起大风老道的话，有感而发。
“老弟曾否发现魔女的下落？”无尘居士问。
“不错。”
“那……”
“在下希望诸位高抬贵手，饶了魔女。”
大悲僧抽口冷气，悚然地说：“施主，这件事……施主知道饶了她的后果么？”
“知道。”
“那可能日后将有千百条性命，因此而断送掉，不知将有多少孤儿寡妇，因此而……”
“大师不要说了。”他胸有成竹地说。
大悲僧长叹一声，无可奈何地说：“既然施主坚持，老衲立即前往知会众人一声，就此撤走不再追索魔女了。”
柏青山淡淡一笑，说：“在下保证她今后永不会为害江湖，她将成为废人，大师满意了么？”
“真的？”
“真的。她一个丑女人，心性易变情有可原，大师能作得了主么？”
“不但老衲能作得了主，这些参与袭击的人中，只要是施主交代的事，任何人也可以作主，只消将话传出，保证没有人有丝毫怨言，他们不是不知感恩的人，施主便请放心。”大悲僧神色肃穆地说。
柏青山将琴交到心兰手中，向众人说：“好，请诸位退在一旁。”
心兰不假思索地在一旁坐下，备琴以待防范意外。
柏青山向崖下走近，招手叫：“程寨主，你已经听了许久了何不出来谈谈？”
无盐魔女知道躲不住了，吸口气功行百脉，突然飞跃而出，七星剑似长虹经天，猛扑而上。
柏青山向侧一闪，喝道：“住手，你不愿听在下的忠告么？”
无盐魔女一扑落空，扭身叫：“不是你死，便是我活。”
“你该反省反省了，程寨主。”
无盐魔女眼都红了，一声怒叱，再次冲进，剑出“白虹经天”，凶狠地进击。
柏青山再次闪避，不敢用赤手空拳硬接。
他经过金针刺穴的劫难，重生后感到真气出现了异象，似乎平空精纯了许多，两仪神功的威力，大得连他自己也感到不安。
因此，他对这种特殊的进境抱着怀疑的态度，深恐这种异象会突然消失，那时岂不糟了？况且魔女的七星宝剑可破内家气功，用掌相搏凶多吉少，所以必须巧。
他斜身贴上魔女的右侧，伸手擒找对方的脉门。
魔女反应奇快，扭身招变“回风拂柳”，快极，光华一闪，剑光及体。
“哎呀！”大悲僧惊叫。
柏青山更快，虎腰一扭，鬼魅似的反而闪至魔女的身后，贴身而转如影附形。
“噗！”一声响，魔女的左膝弯挨了一踹。魔女向前一仆，一声怒啸，扭身反扑，剑出“回龙引凤”，剑气迸发如潮。
柏青山向下一挫，从剑下向侧逸走，“噗”一声响，一脚扫在魔女的右胫骨上。
魔女存心拼命，马步一乱，扭身一剑下劈，人剑同向下落。
柏青山却突然反退，“噗噗”两声，两脚飞踢，全踢在魔女的胁背上。
这次魔女浑如未觉，剑光一闪，“嗤”地一声，扫过他的左靴底，靴后跟脱落，危机间不容发。
这瞬间，柏青山的掌已拍出，如山潜劲骤发，掌风击中魔女的面部，势如疾风迅雷。
魔女已来不及用剑震散掌劲，灵犀甲也护不住五官，“哎”一声惊叫，掩面后退，一面舞剑自卫，在身四周布下了重重剑网，犹作困兽之斗。
柏青山摇摇头，退至心兰身旁说：“她已存心拼命，交手她必定毙命，请把雷琴给我，只有用雷琴制她就范了。”
琴音乍起，像是山雨光临。
无盐魔女一手掩住双目，一手疯狂地挥剑，形如疯狂八方冲突，厉叫声刺耳。
琴声渐紧，魔女剑舞得更急。
但见光华飞旋腾舞，附近飞沙走石，草叶纷飞。
终于，魔女慢下来了，满头大汗，脚下踉跄，气喘如牛，手虽不曾掩住双目，但目光已呈现疲态的散光。
“砰！”
她终于力尽倒地。
柏青山放下琴，一跃而上，一手抓剑，一手扣住双耳后的藏血穴。
魔女略加挣扎，终于昏厥了。
柏青山放手，取下了七星剑回到心兰身旁，低声说：“心兰，你将魔女抱到僻静处，脱下她身上穿的灵犀甲给我，破她的气门，用金钗刺她的手脚大筋，刺穿一孔便可，从附骨处轻轻下手，不可毁了，拜托拜托。”
“我听你的吩咐，青山哥，放心好了。”心兰柔声地说，她这时已经没有恨了，反而有点怜惜。
不久，她抱着魔女重回原处，将折好的灵犀甲递给柏青山，将魔女放下说：“难怪这魔女不怕刀砍剑劈，原来如此。”
柏青山在魔女的气门旁点了两指，方向大悲僧说：“目下她气门已毁，上下经脉亦经在下半闭，即使有艺臻化境的回春妙手郎中，也不能令她的气门复原了。人交给你们带走，切记不能杀她，找地方把她幽禁起来，让她终养余年，如果你们食言，休怪柏某翻脸不认人。”
大悲僧念了一声佛号，沉声道：“老衲将带她至桃林渡清净庵，交给菩提自在圣尼度化，如有恶意损伤她的情事，老衲愿粉身碎骨以谢天下，施主唯老衲是问。”
“好，两位可将她带走了。”
“谢谢老弟成全。”
无尘居士欠身称谢，抱起昏迷不醒的无盐魔女，偕大悲僧告辞走了。
柏青山目送两人去远，长叹一声，坐下说：“等他们撤走后，我们再出去，心兰，西玄妖道怎么说？”
心兰将迫问的口供一一说了，反问道：“青山哥，这些口供到底有何用意？到底谁需要万里孤鸿的解毒药？”
青山后悔不迭，唉声叹气地说：“真糟！我该早些去找灰衣使者的，天哪！只差两天工夫，从嘉兴到太湖两天便够了，这……鬼使神差，偏偏碰上这档子事，命也。”
心兰紧偎着他坐下，握住他的大手，关心地问：“哥，你到底说些什么？”
柏青山浑身一震，他第一次听到心兰如此亲密地称呼他，如在平时，他求之不得，高兴还来不及呢！
但他已是个将死的人，他已经下决心挥慧剑斩情丝，这亲密的叫声反而令他悚然而惊，这说明了姑娘并不因为他的有意疏远而知难而退，反而进一步表露自己的爱意。
他并不糊涂，心兰对他的痴情，他怎能不知道？数千里随后跟踪，舍死忘生入谷相救，如不真是……
“哥，不要怪我啊！你……你生气了？”心兰凤目含着泪水，幽幽地说着，似有无穷幽怨在心头。
“唉！我不生气，而且得谢谢你，现在，你赶快回嘉兴。”
“哥，你……你又赶我走？”
“你得回家，在江湖流浪，我一万个不放心。”
“我……”
小剑哼了一声，大声说：“小姐，请回避，小婢要问问他。”
“小剑，不许放肆！”心兰微愠地叫。
小剑不怕，气呼呼地说：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，小婢得把话说得明白。”
“小剑你……”
小琴更放肆，一把挽起心兰，笑道：“小姐，小婢陪你到处走走，走啊！”
不管心兰肯不肯，连拖带拉，将心兰拉走了。
青山注视着鼓着香腮的小剑，困惑地问：“小剑，你要说些什么？”
小剑重重一哼了一声，恨恨地说：“落花有意，流水无情，痴心女子负心汉，半点不假，你知道我说谁？”
“你……”
“柏爷，你对我家小姐，真如此绝情么？”
“你胡说！”
“我不胡说，也不相信你是个木石人……”
“小剑，求你别说了。”他焦躁地叫。
“我要说，我要说个明明白白。请教，我家小姐的才貌与她对你的痴情，你到底有哪一点不满？”
“老天！你……”
“是不是柏爷家中已有妻室，所以如此决绝，大丈夫平生不二色是美德，我不怪你，只怪小姐命薄。”
“小剑，你……”
小剑毫不放松地说：“事实柏爷家中并无妻室，却一而再向我家小姐表示亲近，最后来个绝情绝义，将一颗痴爱你的心踩在脚下，这并不能表示你……”
“住口！”他尖叫。
小剑接口叫：“柏爷，到底为什么你这样残忍？为什么，为什么？为什么……”
青山被迫急了，一把抓住她沉声问：“你真要知道为什么？”
“小婢正在洗耳恭听柏爷的解释。”
“因为我曾被万里孤鸿的毒雾喷中，恐怕只有二三十天的寿命。我这次到江南，就是要找解药。目下，我为朋友两肋插刀，为道义将自己的生死置于度外，马上就得万里奔波赶至山东济南府。期限只有十余天，一天要赶七八百里，否则便误了朋友的性命。你说，我能带着你家小姐走么？”
“天哪！”小剑骇然叫。
“你家小姐一片痴心，我不是木石人，我也深深地爱她，但我不能自私，我是个将死的人，我激斗后为何昏厥？这就是原因。我要走了，请转告你家小姐，柏青山今生与她无缘，愿结来生缘，请她忘了我……”
英雄有泪不轻弹，他虎目中有了泪光。
他正想走，林影中闪出泪下如雨的心兰与小琴。心兰脸色苍白，一字一吐地说：“哥，你不能如此残忍地要求我忘了你，那是不可能的。今生缘未了，来生事渺茫。有了你这些话，费心兰死亦心甜。”
“心兰……”他掩面叫。
心兰沉静地走近，任着珠泪大串地碎在胸襟，幽幽地说：“他生未卜此生休，我要把握住你在世的美满时光，地老天荒……”
“心兰，我……”
“哥，我不追问你的事，我只知道我要不择手段来帮助你，走吧，我们出谷。”
她领先挽了青山的手，举步向出谷小径走去。
群雄仍在谷中，等候未到的人前来会合，接到他们之后，引起了一阵欢呼。
数十条好汉将他们围住了，向他们面致诚挚的谢意。
心兰突然举起双手，高叫道：“诸位前辈，请听小女子一言。”
众侠的目光向她集中，人声倏止。
她流目四顾，久久方说：“我青山哥不是挟恩要胁的人，小女子有一事请求诸位相助一臂之力，不知诸位肯否俯允？”
华山二老的黑衫客黎典元，腿上丢了一条肉，伤不算重，豪笑道：“费姑娘，你只要吩咐一声，赴汤蹈火，万死不辞，咱们这些人如果言行不符，神灵殛之。”
“青山哥目下要赶赴山东济南府，限期只有十余天，每天需赶六七百甚至千里路程，请问诸位是否找得到千里驹？”
关中群雄的坐骑皆留在广信府，怎会有千里驹？中原群侠未带坐骑，更是束手无策，彼此面面相觑，做声不得。
心兰叹口气，说：“诸位无法可想，也就算了，我们到饶州去乘船，告辞。”
年轻人唐璧急叫道：“姑娘，且慢走！”
“哦！有事么？”
“兄弟认识龙王樊强，他的水上朋友遍天下，如果走水路，昼夜兼程，快舟一个时辰可走五十里，由云中鹰王派金鹰传信，穷神沿途照顾，请水路朋友相助，每一百里一站换船，沿大江出运河，直放京师走山东，十天半月保证可以到济南。”
穷神哈哈大笑道：“唐兄弟，你真傻，金鹰怎能传信？龙王樊强的水上牛角传音，一天可传三两千里，他只要发出要前面准备快舟的消息，沿途的朋友便会及时辗转相传，顷刻百里快得很呢。走，哪几位够情义的仁兄，愿随咱们陪伴柏老弟上山东？”
无尘居士笑道：“等后谷的天雨花闻人杰过来，叫他用飞鸽传书给江南镖局九江分局的朋友火速知会龙王樊强兄，派快船在湖口等候，保证水陆两途皆有人接应。”
柏青山大喜过望，诚恳地说：“诸位前辈慨然相助，柏某铭感五衷，大德不言谢，容图后报了。”
穷神哈哈狂笑道：“柏老弟，你这些后咱们担当不起。大丈夫恩怨分明，你老弟救了咱们这些无勇无谋的匹夫，铲除炼狱寨的万恶凶魔，不仅是间接救了无数江湖豪杰，也为世除害造福江湖，咱们只是稍尽绵薄而已，无法报答万一。我穷神这条命是你救的，为你而赴汤蹈火义不容辞。现在，咱们算算看有几位愿一同北上。一、二……”
“我算一份！”
登时有二三十个人同声叫。
大悲僧笑道：“慢来慢来，你们以为要这么多人去鸣锣鼓开道么？快舟除了水夫之外，最多只能乘坐十个人。你们可以自己问问，第一，须对此地熟悉。第二，沿途排除万难。其三，有时起旱须能一个时辰赶四十里的长途脚程。其四，任劳任怨敢于拼死，临机应变可以独当一面。即使诸位人人合此条件，咱们也只能去六个人。”
无尘居士接口道：“目下限于人数，只好谢绝自告奋勇的人。我和大悲大师，加上唐老弟、穷神、天雨花闻人兄，只差一个人了。”
云中鹰王笑道：“也许我的金鹰能派上用场，当然我这半个郎中沿途能照应伤病时疫，对不对呢？这份差事舍我其谁？”
六个人中，大悲僧辈高位尊，便成了当然的首脑人物，立即开始分配人手。
唐璧水性高明，对水路熟悉，负责与龙王樊强的朋友联络，应付水上的意外。
天雨花闻人杰，与天下各大镖局皆有交情，足迹遍及南北十三政司，负责与陆上的朋友打交道。
穷神是个吃八方的浪人，在风尘四杰中，论见识经验与黑白道朋友的交情，他稳坐第一把交椅，在江湖声誉极隆，由他应付江湖朋友，无往而不利。
大悲僧主持全局，责任重大。
无尘居士负责内部安排，包含了食宿及内部警戒。
云中鹰王主要是负郎中重责，一双金鹰相机而动。
柏青山去取回辟邪剑，天雨花闻人杰也就赶来了。
这位中原群雄中的佼佼人物，在江湖道上声誉极隆，潜势力极大。
上次无盐魔女万里追杀黑风帮的帮主公孙震，途经许州，碰上了无雨花的拜弟霹雳火的篷车，为了争路，魔女一怒之下，把霹雳火的十二名同伴杀了个七零八落，十三个人只逃掉一个马车夫。天雨花闻人杰闻耗带人追赶，在郑州赶上了，十八条英雄几乎全军尽没，与魔女结下了不解之仇，誓在必报。
天雨花年方半百，闯荡江湖三十年，饱历风霜见多识广，身材中等，表面上看，他的相貌比实际年龄要苍老些。
他设在开封府的马车行，路线远及山东京师一带。重要的大站皆以信鸽传讯，消息传递极为快速，是全国设备最佳的少数车行之一，提起中原车行的车主天雨花闻人杰闻大爷，可说无人不晓，盛誉得来非易，他一听说要以快速舟车送柏青山与费姑娘到山东，拍着胸膛保证说：“从水路便可到山东，这条路我负责，咱们尽量赶。我这就派人把信鸽放出，命九江敝拜弟飞燕子徐老三，速与龙王樊兄联络，这就走。”
柏青山获得这群老江湖全力相助，兴奋万分，立即动身踏上万里归程。
本来他不愿心兰主婢跟来受风霜之苦，但心兰坚决地表示，要伴他返回山东故里。
群雄早已听心兰公开宣布她是青山的妻子，因此并未怀疑，将他们看成夫妇，谁也未留意两人的真实情形。
一阵好赶，次日一早便到了饶州府，在此地以重金雇快舟，扬帆驶入鄱阳湖。
船到湖口，接的人真多。
不归谷炼狱寨毁灭的消息，已由信鸽带到九江，信息立即以奇速向各地轰传，江湖上人心大快。
天雨花的三弟飞燕子与龙王樊强，带了不少慕名求见的水陆朋友，亲在码头迎迓，两艘快船早已立桨相候。
双方寒暄毕，船立即扬帆下航。
柏青山上了龙王的快船艇，彼此相见恨晚，极为投缘。
顺风顺流，船快逾奔马，大江行舟，不需换船，扬帆下航不用操桨，近午时分便赶了两百余里，进入安庆府地境。
飞燕子与龙王在安庆告别登岸，船继续下放。
船昼夜兼程，在镇江进入运河，船速锐减。每百里左右换舟，水上朋友以牛角声传讯，沿途早就有人接应，快舟不分昼夜皆在码头相候。
这天近午时分，船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面，称为清江浦，起自管家湖北抵鸭程口。
河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。
逆流上航，六枝长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。
唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天色，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”
柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾操桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。
这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。
他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”
穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”
“有这么快？”柏青山讶然问。
“他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”
其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。
后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。
当然，那只限于递送书信。
唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”
河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不干扰，河面足够十余艘船同时航行。
但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。
柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。
这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。
而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。
双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。
为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”
说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。
上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。
柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”
小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”
双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”
“撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。
船首一扭，猛撞而下。
唐璧大惊，向前冲出。
柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。
对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。
柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。
在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。
唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。
“砰砰！”倒了两名。
人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。
小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”
后舱面上，无尘居上向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”
前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”
黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。
小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。
上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。
第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”
大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”
“靠岸交代。”
“贫僧要赶路。”
大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”
舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。
“哎……”
大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。
狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。
琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。
心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。
柏青山拉开了舱门，心事重重地在她身侧坐下，柔声道：“心兰，恐怕我们要有麻烦了，我听说过黄河蛟这个大水贼，他的爪牙众多，在船上不安全，最好改走陆路，但我怕你吃不了这种苦。”
她脸上绽起笑意，伸手握住青山的大手说：“哥，我受得了，不要为了我要耽搁你的行程。”
“心兰……”
“哥，不要说。”她强颜欢笑地说，伸纤手掩住了他的嘴。
他默然，久久方说：“心兰，这几天来你太辛苦了，你似乎失眠多日，心事重重……”
“哥，我很怕，我很快乐，你不能乱猜。”她妩媚地笑答，其实她的心在沥血。
柏青山说是为朋友数千里奔波，并未将详情告诉她，而她的猜想却可怕得很，她认为心上人如此急赶，很可能是想赶回家中，与父母亲友诀别呢！怎不令她心痛？
她认为与心上人相处的时光，已经不多了，强颜欢笑的日子，也不会太多啦！
船从移风闸驶入黄河，正是春汛期间，浊水滔滔，风涛大作，两里阔的河面，浊浪排空而至，小快船开始在浪涛上跳跃，惊心动魄。
船向东北下放，斜向飞驶，冲向对岸的运口。
上游，四艘浪里钻快船，正鼓风而来，衔尾紧追。
柏青山出舱，一看形势便知不妙，迅即脱下衣裤，带了一把匕首，向众人说：“我下去阻止他们，咱们在运口镇见。”
唐璧一怔，问道：“柏兄，你的水性如何？”
“马马虎虎。”
“我先去。”
“不行，船上要你照顾。”
一声水响，他已钻入浪中，不久，他在上游百步外冒出水面，向唐璧挥手示意。
唐璧大喜，向大悲僧笑道：“黄河蛟碰上对手了，这位柏兄的水性骇人听闻，他比黄河鲤鱼要高明得多。”
大悲僧却忧心忡忡地说：“唐施主，他双拳难敌四手……”
“哈哈！大师外行了，水色浑浊，尺外不见物，人再多也派不上用场，放心啦！咱们到运口镇等他。”
船行似箭，向三里外的运口镇驶去。
大悲僧并不因唐璧的话而宽心，苦笑道：“他们的船势如奔马，柏施主怎阻得住他们？”
舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘，泰然地说：“青山哥家住小蓬莱，距登州八十里，他两个时辰可以横渡大海，水中的事不必为他担心。”
船下放里余，四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀，在哗叫声中，船底朝天，人全成了落汤之鸡四面漂浮。
只片刻间，第二艘也遭了同一命运。
“水下有人，下去护船。”有人狂叫。
“转南岸，不必追了。”有人下令。
船距运口镇码头尚有百十步，一声水响，柏青山像条大鱼般跃上舱面，抖落一身水珠，笑着道：“在这种浑浊的河流中，水性高明也英雄无用武之地，黄河蛟这次栽定了。”
穷神向码头一指，忧形于色地说：“瞧，他们并未认栽，码头上那十余名挑夫打扮的人，全是他们的眼线。”
唐璧的目光，落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上，船首有一名大汉，高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩，正向他们挥手示意。
船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说：“北运河飞鱼关兄的船，已经在等候着接应了。”
运口镇，是北运河的第一站，也是漕舟渡过黄河后，在此验关停泊聚会的地方。
漕舟，那是向北京运送粮食的船，皆是官府征用的民船，南方的粮食，昼夜不断向北运至京师，每年不知要出多少人命案，每天都有船向上航，空的船队也不断驶回南方，如果带了货，须在淮安钞关查验。事实上，南下的船多数是空的，北方南运的物资，委实少得可怜。
两艘船靠上了，两船的主事人互相打招呼，大悲僧与柏青山向原船的人道谢，向新船的主事人道劳，略加寒暄，立即易舟。
码头上，来了两名童家营巡检司的官兵，喝道：“不许易舟，须报关查验。”
新舟的主事人一跃登岸，笑道：“三哥，怎么啦？”
三哥嘿嘿笑，反问道：“怎么？江老四你竟然赚起私货钱来了？”
“三哥，别开玩笑。”
“谁给你开玩笑了？”三哥沉下脸说。
江老四一怔，脸色一冷，冷冷地说：“胡巡检，有话你就说吧！”
“载的是什么人？”
码头上，立即围上不少看热闹的。
人丛中挤出一名方面大耳的中年人，应声道：“他们是关某的朋友，胡兄，借一步说话。”
“这个……”
“呵呵！兄弟的信用，胡兄难道就担待不起么？”
“关爷，不是在下……”
“是那几位吃八方的仁兄么？”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。
“这……关兄是明白人……”
“说开来彼此皆有不便，这样好了，兄弟负责与他们打交道，不致令胡兄为难，船先发怎么样？”
一名挑夫冷笑道：“南运河当家的传来了信息，刚才河心滚了咱们两条元宝，你关勇这条飞鱼，担待得起么？”
“哼！”
“别哼！你姓关的可是规矩人家，玩命玩法不是你老兄的专长，对不对？”
穷神哈哈狂笑，说：“关老弟，你就别管这档子闲事，我老要饭的留下来，看谁能把我老化子吃掉不成？”
“你是什么人？”挑夫沉声问。
“你别管老化子是谁，黄河蛟几个小蟊贼，反正吓不倒我老要饭的，我老要饭的算不了什么的，船上任何一位朋友，报出名号也可令那条泥鳅屁滚屁流。”
“在下却是不信。”
“不信？他们是……”
柏青山一跃上岸，笑道：“在下姓柏，山东柏青山，这样好了，咱们公事公办。请问这位胡巡检要查些什么？”
淮安府山东毗邻，是南北往来要冲。
柏青山在山东声威四播，从水路传来他在太湖的英雄略闻，早已在江湖不胫而走，成为江湖传奇性的人物。
这一报名号，胡巡检检沉得住气，但黄河蛟的爪牙却悚然而惊，脸色大变，互相一打眼色，接二连三溜之大吉。
胡巡检脸上一阵青，讪讪地说：“不用查了，但在下有件事奉告。”
“兄弟感激不尽。”
“他们已传出信息，从此地到宿迁一段河面，水上水下……唉！柏兄是明白人，请多保重，你们可以走了，得罪啦！告辞。”
柏青山悚然而惊，群贼上下齐来，明暗下手，他不要紧，要让姑娘主婢三人落水，那还像话？
他与唐璧两人，怎能在全程中上下招呼？
明枪容易躲，暗箭最难防，他不能出半分差错。
他一咬牙，向飞鱼关勇问：“关兄，从此地起旱，能否买到坐骑？”
飞鱼关勇哼了一声，恨恨地说：“柏兄，兄弟担当得了，立即将兄弟找来……”
“不，两虎相斗，必有一伤，兄弟不希望关兄与黄河蛟结下不解之仇。”
“这……”
“关兄的盛情，兄弟心领了。”
飞鱼不住搓手，苦笑道：“柏兄，高邮郑兄将信息传来，要兄弟好好招呼客人，而……
老夫兄弟如何向郑兄交代？这……”
“这件事与关兄无关，事出意外，尚请关兄向郑前辈加以解释。”
穷神也审慎地说：“关老弟，船上有柏老弟的夫人，真闹起来，水上水下确是棘手，这样好了，咱们到王家营镇起旱。”
“那么，兄弟领路。”
“好，咱们下船。”
飞鱼关勇说：“往此不远就是王家营镇，是陆路入京的大站。”
天雨花闻人杰大笑道：“兄弟的车只抵徐州，东北一线往东昌至济南。王家营镇是齐鲁车行跑车线路的南站，该地马少，但找车行的车可张罗，走吧！”
所有的人上了码头。
无尘居士突然低声说：“石兄，认识上面清河栈前那位仁兄么？”
穷神抬头一看，神色一变，冷冷说：“丐帮五大长老之一，宇内狂乞陆丹，五大长老中他是比四海团头古飞扬稍好些的货色。”
说话间，店前那位宇内狂乞已经不见了。
进入镇中唯一的大街，走在柏青山身后的心兰，突然伸手牵住柏青山的衣袖，跟上低声说：“青山哥，看看右首那条巷口……”
青山转首望去，只看到一个人的背影，是个壮实的青衣大汉，急走两步便消失在巷内了。
“你认识？”青山问。
“好像认识。”
“谁？”
“不知道。”
“呵呵！你顽皮……”
“不要笑。”
“哦！你不像是在……”
“他好像是纪少堡主的一个爪牙，我记得他的相貌，却从未问过纪少堡主那些爪牙的名号，因此不知是谁。”
提起纪少堡主，柏青山一肚子火，恨声道：“看样子，他阴魂不散，又要来找麻烦了。”
“他最好不要来找麻烦。”心兰悻悻地说，眉宇间涌现着杀机。
走在后面的云中鹰王看出两人的形色不寻常，笑道：“贤伉俪不像是说体己话，有事么？”
柏青山扭头道：“前辈知道有关光州天马集纪家堡的消息么？”
“哦！略有风闻，听说八方风雨纪堡主的长子，在江湖闯荡，倒也有声有色。老弟问起纪家堡……”
“纪少堡主是否有人在这一带活动？”
“我去问问关老弟。”
飞鱼关勇是本地的地头蛇，当然不含糊，云中鹰王一提起纪家堡，他便不假思索地说：
“不错，纪少堡主从太湖来，半个时辰前船泊南码头，二十余人在镇中进食，可能还没离开，听说他们要起旱走徐州返回河南。”
柏青山赶忙说：“那么，我们快点离开。”
大悲佛已感到有点不对，问道：“柏施主，是不是怕纪家堡的人找麻烦？”
“在下与纪少堡主在浙江闹得很不愉快。”
“哦！天下第一堡的人，确是讨厌得很。”
“他如果真敢出头找麻烦，在下可以应付得了。”
那无尘居士忧形于色地说，“他最好不要生事，不然确是麻烦。”
心兰哼了一声，凤目带煞地说：“这次他如果不死心，我要他后悔一辈子。”
说话间，众人急急出镇，洒开大步急赶。
远远地，王家营镇在望。
镇前的风水林中，人影依稀，有人在内藏身窥伺，不易看出是何路数。
众人不想耽搁，不加理睬径奔镇口。
走在最后的云中鹰王却不动声色，发出一声唿哨。
两头金鹰突然从高空俯冲而下，改由林南掠入林中，巧妙地穿枝而入，从一个藏身树后的人身侧掠过，再侧飞从林西穿出，一飞冲天。
林中传出一声惊叫，人影闪动。
“是什么人？”无尘居士扭头问。
“是两个化子打扮的人，相当精明。”云中鹰王答。
穷神哼了一声，低声道：“看来，老要饭的要给他们三分颜色涂涂脸了。”
入镇到了齐鲁车行的南站站旁，由天雨花闻人杰入店打交道，车行的站主恰是天雨花的故交一口答应帮忙。只片刻间，便接上了一部双头轻车，并且在附近的大户人家，借来了六匹健马。人熟好办事，只耽误了一刻工夫，便万事俱备，立即启程。
车马刚驰出镇口，车行的站主亲自追到，说出水贼已传出音讯，召请陆上的匪盗加以拦截。另一件不好的消息，是丐帮竟然以飞鸽传书，召集山东与京师一带的帮众，沿途发动袭击，要他们必须终止行程，必须留下来与这两股难缠的人物先行解决，不然凶险莫测。
大悲僧不是怕事的人，但为免麻烦，改变计划转奔沂州，改变路线穿山区到济南，但走沐阳而不走宿迁大道。
云中鹰王的一对金鹰，立即开始捕猎信鸽，总算派上了用场。
走沐阳道是小路，虽说小路仍可通车马。一阵好赶，夕阳西斜，车马驰入沐阳城，赶了一百八十里。
车马不比船，船不用自己费心，车马则需全部精力。因此必须歇息，不能昼夜兼程了。
次日城门一开，车马便又冲出城门口，向北急赶，以每个时辰五十里的奇速，不要命地飞赶着。
天雨花计算得相当精确，驾车的马与坐骑只赶一百里，预计在边界更换。
边界踏入山东的第一站是红花埠，那儿有两座马驿，道平驿与解村驿，找马匹更换容易得很，有金银则事无不成。
巳牌正末之间，山东边界在望。
无尘居士与唐璧双骑先行，在前面五六十步领先开道，每个时辰歇一次脚力，这时坐骑已有点吃不消了。
半里外的树林中，大路中间掘了一条小沟，里面埋了一根绊马绳，上面仍用泥土掩好，即使是仔细察看，也难发现路上有鬼。
绊马索的一端捆在一株大树干上，另一端在路对面圈在一株大树上，由两个青衣大汉所控制着。
只消用劲一拉，绊马索便会崩紧，从土中脱颖而出，高度恰好绊住马的膝盖附近。
左右的树林中，埋伏着三十六名凶悍人物，每个人皆隐伏在路两侧的树根下草丛中，利用草隙死盯着渐来渐近的人马。
高空中，两头金鹰突似流星般向下俯冲。
这两头受过训练的鸟中之王，看到了刀剑的闪光，自动地向下猛扑示警，主动地向下面的人袭击，像流星般穿云直下。
谁也没留意天空中有飞禽下搏，谁也没想到苍鹰敢向人袭击。
两声惨叫，罡风乍起，草叶纷飞，钢翅的扑扇声急骤，金鹰一落一起，快逾电光石火，一击奏功，立即斜冲而上，一飞冲天。
一声鹰鸣，马嘶震耳。
绊马索拉离地面，但两匹健马已在这千钧一发中勒住了，人立而起，距绊马索不足半尺。
无尘居士与唐璧得金鹰示警，及时勒住缰，立即兜转马头，向回路狂奔。
马车急冲而至，车声隆隆，也刹住了。
路两侧埋伏发动，三十四名大汉同时现身，有两人已被金鹰所伤，叫痛声刺耳。
车顶上，突然出现了心兰的身影，白衣飘飘端坐车顶，膝上搁了威震武林的至宝雷琴。
小琴小剑左右屹立戒备，小琴的叱喝声震耳：“诸位后退，我家小姐要对付他们。”
琴声叮咚，飞起六七声散乱的音符。
七匹健马退至车后，大悲僧大声道：“什么人在阳关大道设绊马索？出来交代清楚，说明来意。”
出来了一位豹头环眼的中年人，大声道：“山东道的好汉，黄河蛟的朋友，把在黄河撒野的人交出来，不然咱们敞开来算。我，刘一飞！”
“贫僧留下还你们的公道，其他的人要赶路，让开，休误了朋友们的行程。”
“少做梦，人全得留下，谁要是不服气，刘某等他出来，按江湖规矩解决，胜者有理。”
“你真要留人？”
“你该明白。”
“好，贫僧先与你解决。”
心兰大为不耐，叫道：“大师请退！他们人多，按江湖规矩，咱们每人得接下三场，如果他们用游斗术，两个时辰解决不了，至少耽误咱们百里行程。”
大悲僧仍不愿姑娘以琴音制敌惊世骇俗，说：“姑娘请稍候，老衲希望他们知难而退。”
“好，但大师不可出手。”她让步地说。
大悲僧转向刘一飞道：“刘施主，贫僧抱息事宁人之念，诚意向施主借路，尚请……”
“住口！秃驴少废话。”刘一飞蛮横地叫。
“施主为朋友两肋插刀，无可厚非，但总不能不问情由，不分是非……”
“闭上你的臭嘴！”
心兰忍无可忍，娇喝道：“大师请退，人岂能与畜生讲理？”
“你这泼妇说什么？”刘一飞厉声问。
大悲僧也知无可理喻，一跃而退。
刘一飞拔刀出鞘，大吼道：“兄弟们上，留一个算一个。”
一阵裂石穿云的琴声骤发，恰好与众贼的呐喊声齐飞，三十余人的呐喊声，不但掩不住琴音，似乎琴音反而更显得清越。
刘一飞一声狂叫，手抱头扭转狂奔，只奔出五六步，砰然摔倒在地。
只片刻间，三十四个人连滚带爬飞逃入林。
“启程。”心兰叫。
车声辚辚蹄声得得，向北绝尘而去。
一头金鹰突然从西面贴树梢飞了来，一声鹰鸣，铁爪一松，在云中鹰王的头顶上空丢下一件物体。
云中鹰王伸手接住，原来是一只死鸽。
他解下鸽书，略一变色道：“是丐帮传给泰山贼的书信，告知泰山贼速拦截对头柏青山。丐帮放鸽通常须放五只以上，以免误事，看来，信将传至泰山，咱们前面凶险重重。”
大悲僧勒住坐骑，说：“柏施主只有三天时限，而目下距济南尚有八百余里，绝不能有片刻逗留，现在唯一避免被人拦截的良策，是请柏青山独自化装易容上道，咱们先走诱敌，用金蝉脱壳计，由皇甫施主改扮为柏青山。”
唐璧哈哈大笑道：“如果要改扮柏兄，人选舍我其谁？皇甫前辈年纪不符，瞒不了贼人的。”
柏青山也知道大事不妙，目下他确是不能任何耽误，说是三天，其实只有二天半，他必须一昼夜走四百里以上，方能及时赶到卧牛山寺应约。
因此他不得不同意大悲佛的计策，说：“形势迫人，晚辈的事确是不能有片刻耽误，只有劳驾诸位替晚辈冒风险了。大德不言谢，容图后报。晚辈这就易装，诸位到了郯城，便在城中藏身只要能吸引对方的注意便可，千万不可和这些亡命之徒冲突，等晚辈济南事了，再前来与诸位会合。”
无尘居士一跃下马，说：“此计可行，老弟快至树林中易装，老朽认为马可以不要了，老弟能赶路么？”
“能，事实两条腿要方便些。”
心兰提了包裹下车，说：“青山哥，我陪你走。”
“不，心兰……”
“我一昼夜赶四百里，小意思……”
“不行，你……”
心兰脸一沉，大声说：“青山哥，不要迫我。你也许有一千个理由赶我走，但我绝不离开你，除非你杀了我。”
“小姐，把琴带去，要不要小婢去伺候？”小琴高叫。
“不，你留在郯城，人愈少愈好。”心兰断然地说。
柏青山无奈，说道：“好吧，我两人一同赶路，但不能缺少坐骑。”
两人进入树林更衣，车与马先行动身向北飞驰。
不久，两人扮成村夫村妇，策马上路，雷琴仍由心兰系好背上，青山则带了行囊。
车与马在距郊城的五里亭，被一群化子爷拦住了，为首的人赫然是四海团头古飞扬，丐帮的五大长老之一。
这位仁贝上次被柏青山赶出山东逐走河南，把柏青山恨得牙痒痒的，认为是奇耻大辱，一直就在找机会报复，逃到河南之后，便开始准备，在其他四大长老前下功夫，搬弄是非拨风煽火，说动了四位长老，四出召集丐帮中的高手，不断向山东集中。
因为柏青山的行踪飘忽，不易追踪，他们便在山东守株待兔，希望柏青山能回到山东入阱进罗。
他的希望没落空，终于将柏青山等着了。
穷神石玉并不知丐帮何以与柏青山结怨，当然不肯让这群化子撒野，一怒之下，众人立即封垒，一言不合，开始相搏。
穷神名列风尘四杰，在江湖声誉甚隆，丐帮的人对他不无顾忌，有些不愿与他正面冲突，不战而退。六位江湖高手加上小琴小剑两侍女，把四十余名化子高手赶散，车马突因而走，直趋郯城。
在县城落店，他们不走了，客店位于县衙前街闹区，丐帮的人天胆也不敢在县衙前聚众行凶。
他们按计行事，吸引对方的注意，深居简出，假扮柏青山的唐璧更是昼间绝不出房。他们在等候柏青山的消息，认为必可让柏青山安全上路。
丐帮的信息传得十分快速，各地的高手纷纷向此地急赶。
可是，他们吸住了丐帮，却忽略了泰山贼。
从沂州至济南，虽说是一条大道，但所经的路线，却全是山区，蒙山，泰山，路上确是不好走，是绿林朋友的安乐窝，做没本钱买卖者的温床。后来江湖上有名的山东响马与教匪，皆是这一带山区培育出来的。
在大悲僧与丐帮的人在县城纠缠时，柏青山已和心兰在县城换了坐骑，出城北行，急如星火。这时，已是未牌初。
傍晚在沂州换坐骑，正式踏入了山区，在这里，他们共带了四匹马上路。
山路不好走，午牌时分，已先后损失了两匹坐骑，两人都有点乏了。
冲上一座陡坡，走在前面的柏青山不知地势，也由于天空中云淡星稀，皓月当头，视界可及半里外，未免大意了些，马儿向上飞驰，突然马前失蹄，坐骑一沉，出其不意将他向前扔出。
幸而已有过一次经验，他脱蹬飞射而出，财道：“小心失蹄……”
“砰！”
一声大震，马儿倒地不起。
后面的心兰来不及勒缰，百忙中向上跃起脱离鞍桥，飞落路旁。
“砰！”
心兰的坐骑也倒了，被前一匹坐骑绊倒的，相距太近，无法避免碰撞。
“心兰，你可无恙？”他奔下急问。
“不要紧，看看坐骑。”心兰沉着地说。
他检查马匹，苦笑道：“前蹄已折，两匹坐骑都完了。”
“糟！我们……”
“只有用腿走路，希望天亮时可找到人家买马。”
“那就走。”
他拔剑出鞘，刺死废了的坐骑，叹口气动身赶路。只赶了一个更次，两人都累了，赶得太急需要歇息。
他看看天色，说：“天快亮了，咱们找地方歇息，不能再赶了，不然明天便得躺下啦！”
刚倚树假寝，听到了蹄声，两人并不介意。
不久，两匹健马从南面飞驰而来，骑士伏鞍策马，急掠而过，黑夜中看不清身影，不知骑士的来路。
他确已倦了，倚坐树干上，不久便进入梦乡。
心兰则倚在他的怀中，比他睡得更沉。
马群不断地飞驰而过，他们不加理会，休息要紧。
一觉醒来，红日在天。
这天是四月十五日，距约会期仅有一天半，而他们距卧牛山寺还有四百余里。
柏青山首先醒来，注视着偎在他怀中睡得正香甜的心兰，看了她那清澈的脸容，不由心潮一阵汹涌，无限怜惜地，轻抚着她的秀颊，轻轻叹息一声，自语道：“痴心的姑娘，我恐怕要辜负你了。不是落花有意流水无情，而是我不得不慧剑斩情丝，君子爱人以德，我……
唉！造化弄人我不得不如此待你了。”
他轻轻地挺身而起，佩上剑，正想唤醒心兰，蓦地，感到一阵心悸，没来由地心潮激荡，油然而生警兆。
他举目四顾，沉静地掖好袍袂，最后，目光落在路北山坡上的树林前缘，沉静地叫道：
“什么人？不必鬼鬼祟祟，出来说话。”
心兰一惊而起，本能地一手抓剑，一手抓住琴囊，急声问：“青山哥，怎么了？”
“我们已身陷重围。”他沉静地说。
“是什么人？”
“不知道。”
心兰迅捷地佩上剑，熟练地取出了雷琴调弦。
北面的林缘，首先出现了十六名凶悍大汉。
接着，出来了三名身材像门神般的巨人，领先那人怪眼似铜铃，挟了一根精光闪亮的铁棍，吼道：“横行天下，立寨蒙山。我，蒙山山君飞豹卞豪，小子，你是什么人？”
柏青山哼了一声，亮声问：“卞当家，你要找什么人？”
“柏青山。”
“正是区区。”
“你来得好。”
“我柏家祖居沂州数百年，似乎从未与蒙山的好汉有过节。卞当家在蒙山建寨不足十年，柏家已经北迁，咱们似乎并无交往，但不知卞当家找柏某有何贵干？”
“卞某是受朋友之托，你不能怪我。”
“我不怪你，把你那位朋友叫出来。”
飞豹卞豪鼓掌三下，道：“瞧，卞某的朋友来了。”
路对面的树林中，钻出八名衣裤褴褛的化子爷。
柏青山哼了一声，他认得其中之一，那是四海团头古飞扬。
古飞扬啧啧笑，笑完说：“姓柏的，老要饭的早就说过，你在江湖上将寸步难行，不错吧？”
他也哈哈狂笑道：“柏某已从南半壁江山倦游归来，似乎游踪万里写意得很，一无梗阻，二无风险，你阁下的话，并不符实，对不对？你把蒙山的好汉请出来挡路，要卞当家替你挡灾，太说不过去吧？”
飞豹卞豪厉声接口道：“小辈，你说什么挡灾？说话给我小心了。”
他示意心兰准备动身，举步走上小径，大声道：“诸位，柏某要赶路，没有闲工夫与诸位磨牙，柏某请卞当家允许借路，尚请慨允。”
“你明知咱们不会允许的。”
“不允许又如何？”
“去年你在望鲁店管闲事，在塘官屯打了什么人？”
“哦！你是指泰山双雄展文展武兄弟俩？”
“在鲍山……”
“在下打发了泰山双雄的一些党羽爪牙。”
“这就够了，蒙山的英雄与泰山的好汉唇齿相依，你打了泰山的好汉，蒙山的英雄自不会坐视。所以即使不冲丐帮的梁子来出头，凭展兄昆仲与你的过节，咱们蒙山的英雄便有足够的理由留下你了。”飞豹声色俱厉地说。
“咱们丐帮的弟兄也打算埋葬了你。”四海团头恶狠狠地接口。
他向路南瞥了一眼，问道：“你们另一批人又是谁？”
“如果咱们留不住你，你就会知道是些什么人。”飞豹冷冷地说。
“是不是天下第一堡的人？”他又问。
“你先为应付咱们这两拨人操心吧。”飞豹叫。
他拔出辟邪剑，突然大吼道：“在下要夺路了，让我者生！”
心兰却冷冷地说：“青山哥，我打发他们，你先走，不能再耽误了。”
“不……”
“琴音一起，你便夺路。”心兰沉静地说着，立即盘膝坐下，琴置于膝上，双手十指作势操弦。
路南的树林中，有人大叫道：“毁那女人的琴，快下手，不然咱们死无葬身之地，不可有误了。”
蒙山贼中，有人悄然发出了三枚镖枪，这种枪可远及百步外，枪沉力猛，威力奇大，可惜长了些，容易被人及早发觉而可从容闪避。
三枪飞射心兰，划空而至。
同一瞬间，飞豹率手下众贼同时发动，怒吼如雷猛扑而至。四海团头也与丐帮的众化子大喝一声一拥而上。
琴声乍起，势如迅雷疾风。
柏青山接住了第一枝镖枪，震飞另两枝，无法威胁心兰，远攻失效。
远攻失败，琴音大发神威，首先是四海团头下令撤走，八名化子早已有准备，塞住双耳跳下路旁的深沟，伏地潜行。
十九名蒙山的悍贼们，虽早已受到纪家堡的人事前的警告，但并未在意，根本不相信琴音会伤人，等到琴音入耳，想应变已来不及狂叫声乍起，十九个人开始互相残杀，缠成一团。
柏青山喝声“走”，挽了心兰向北飞奔。
越过山坡，林中钻出两个人，是天雨花和穷神，牵了四匹马。
穷神大叫道：“柏兄，快上马。”
“咦！你们也赶来了？”柏青山讶然问。
“咱们昨晚赶过了头。要不是金鹰指示你们的行踪，咱们白跑了呢。”天雨花兴奋地说。
头顶上空，果然看到一双金鹰在高空盘旋。
两人接过缰绳，飞身上马，四人四骑向北狂奔。
天雨花一马当先，一面说：“咱们在郯城牵制住不少贼人，为了万全，老朽与穷神先走一步沿途准备接应，发觉贼人已在沿途布下埋伏，咱们必须小心了。”
柏青山向前一指，说：“前面是紫金关，入关我便可找朋友帮忙了。”
到了一处岔路口，一声锣响，路旁钻出十余名青衣人，拉起了绊马索，拦住去路。
天雨花飞身下马，拔剑上前叫：“我挡住他们，诸位绕道走。”
他砍断了绊马索，人化狂风，卷入了人丛，杀开一条血路，将贼人迫回路侧。
穷神领先夺路，叫道：“闻人兄，快赶来会合。”
声落，三匹健马已冲过岔路口。
西面的小径蹄声如雷，十余名骑士飞骑驰出，衔尾狂追。
穷神策骑向右移，叫道：“两位先走，老化子挡追兵，快！”
柏青山不敢耽搁，高叫道：“前辈小心了，不可恋战，咱们前途见。”
“不必以我为念，快走吧！”穷神豪放地叫，兜转了马头，迎上潮水般涌来的人马，无畏地举起了打狗棍。
柏青山与心兰双骑飞驰，如飞而去。
他一面策马，一面咬牙切齿地说：“除非我死了，不然我会回来找这些狗东西算帐。”
前面传来一声鹰鸣，两头金鹰自天空下搏，然后一飞冲天，急躁地飞鸣。
“前面有警，绕道。”他断然地说。
蒙山属青州府管辖，兑州府与青州府两地，可以说是柏青山的故乡，这一带的地势他了然于胸。
健马越野而走，穿林入伏绕道紫金关。
在紫金关换了坐骑，拼命赶，一口气赶到蒙阴城，找到朋友再找坐骑，驰入济南府泰安州地境。
日正当中，接近了徂徕山，距州城尚有四十里。
州南一带，不是泰山贼的势力范围，泰山贼的活动地区，是泰安州以北一带山区，因此，这一段路两人甚为放心。
马的脚力已有不济的现象，离开蒙阴，已奔驰了二百三十里，再不放慢脚程，马匹便会力竭而死了。
以目下的行程来说，到华不注山卧牛寺，余程只有两百四十余里，尽可从容赶到了。
大道沿山北而过，仍在山区趋赶，马匹浑身湿透，口吐白沫，举蹄甚感吃力。
他看到了徂徕山，心中一宽。
随即勒住坐骑下马说：“我们不必再赶了，牵着骑走几步，前面有座石沟口镇，到镇中换坐骑，以免累死这两匹可怜的马。”
心兰也心中不忍，说：“不如纵走算了，牵着也是累赘。”
“好，依你。”
两人解下鞍辔，丢在路旁，将两匹精疲力尽的马纵入山林中，徒步上路。
石沟镇只有十余户人家，位于山脚下的旱沟旁，一眼望去可看到远处的玲珑、独秀、才石诸峰。
进得镇来，柏青山剑眉深锁，低声说：“气氛不寻常，我们得小心了。”
“怎样不寻常？”心兰惑然问。
“你留心些，便可发现不对了。瞧，大多数人家的大门半掩，鸡犬惶乱，最令人起疑的是看不见村童在外嬉戏。”
心兰也悚然地说：“我发觉了，镇民故示镇静，不向我们注视，但却可察觉到他们失措惊惶的神情，青山哥，我们怎办？”
“希望是咱们疑心生暗鬼。”
“不会吧？”
“我们试试不加理睬，穿镇而过再说。”
两人定下神，匆匆通过镇中心，直向镇西的栅口走，表示无意在镇中逗留。
路旁的小食店中，钻出一名店伙，含笑上前，劈面拦住去路，拱手笑道：“两位客官辛苦了，晌午快过啦！该是进食歇脚的时光，何不到小店歇歇，进些食养足精神，耽误不了多少工夫，请啦！”
柏青山的目光向店中转，看不出任何异状，三两个店伙爬伏在柜上打瞌睡，灶间里烟火不很旺。
店堂内有八张食桌，没有客人。
他向心兰打眼色，向店伙说：“好吧，劳驾店家替咱们准备些食物。”
说完，领先向店门走去。
店伙抢前两步，陪笑道：“客官请店堂里坐，小的吩咐大师傅准备酒菜。”
他却站在灶间前，摇头道：“不必坐了，把橱里的卤牛肉与蹄筋替我包起来，再带上二十个包子馒头，在下要带着上路。”
他一面说，一面掏出一锭银子，向店伙手中一塞。
“客官，这……”店伙变色叫。
“快！贵店的东西到底卖不卖？”他大声问。
他两人不落店，只买食物带走，事极平常，店伙岂能拒绝？
店伙有点失措，不知该如何是好？
店堂中，挺着大肚皮的大掌柜突然说：“小店的食物不外卖，客官请在店内食用，客官要买小店岂敢把财神爷往外撵？委实是店规所限，不便外卖，请进来歇歇。”
“不卖就拉倒。”柏青山冷冷地说，收回银子扭头就走。
“咦！客官慢走。”店伙张手急拦叫。
“你想怎样？”他虎目怒睁地问。
“客官不能……”
“你给我滚开！即使你们开的是黑店，也不能强将客人往店里拖，对不对？”
心兰突然纤手一抄，便扣住了店伙的右手脉门，冷笑问：“阁下，谁授意你留客的？”
大肚子掌柜一跃出柜，大笑道：“是我授意的，不错，大爷开的是黑店，要弄翻你们两头肥羊，哈哈……”
在狂笑声中，火杂杂抢出了店门，飞抢而至。
柏青山冷哼一声，突起发难，迎上双手齐出，招发“双风贯耳”。
肥掌柜不知是虚招，以“童子拜佛”化招。
快！快得令人目眩。
柏青山半途撤招，“噗”一声响，一脚挑在肥掌柜的肚皮上。
“哎……”
肥掌柜狂叫，仰面飞跌入店，声如雷震，砸倒了两副食桌。
同一瞬间，心兰将店伙扔飞两丈外，抢近灶头，将橱内的食物取出塞入怀中，顺手从琴囊中取出雷琴。
“先出去再说。”柏青山叫。
两人向镇西的栅门飞掠，但晚了一步，栅口一声长笑，两侧抢出十余大汉，其中赫然有纪少堡主。
店堂后厢飞出两个人影，是一僧一道。
僧人叫：“施主慢走，既入地狱门，来之则安之，阿弥陀佛！贫僧留客。”
几乎在同一瞬间，街两旁的门窗内，突然喷射出二十余道水柱，全向两人集中。
老道后发先至，一声长笑，一掌拍向断后的柏青山背心要害。
柏青山大惊，二十余道水柱不知是啥玩意，如果是毒汁，岂不一切都完了？变生仓卒，街道宽仅两丈，前后左右上下一齐下，大罗金仙也难逃此劫。
在这千钧一发的刹那间，他涌起另一念头：“和尚与老道为何并不怕毒汁？”
已无暇多想了，他向侧一跃，顺手一带心兰的手肘，“砰”一声大震，撞毁了一扇明窗，冲入一间木屋内，隐起了身形。
他俩逃过了老道一记急袭，但却避不开漫天彻地的毒汁喷洒，浑身上下湿透了。
“嘭啪！”
和尚与老道几乎同时失足滑倒在街心，狼狈已极，原来街面是大石板所砌成，沾上毒汁其滑无比，无法站牢。
柏青山伏在窗下，心兰却大喝一声，一掌拍翻一名持喷筒的青衣人。
不等她擒人问口供，柏青山已叫道：“是菜油，他们是专用来对付琴的。”
确是菜油，青衣人手中的喷筒也是草草剖木所制成的，可知对方并无充分的工夫准备对付他两人。
两人浑身油光闪亮，雷琴的丝弦经油一浸，成了废物，失去了作用。
“显然是纪少堡主在捣鬼。”心兰狠狠地说，一脚踏住了青衣人的小腹，真力徐徐而发。
“啊……”青衣人狂叫。
“你是纪家堡的人？”心兰问。
“是……是的，姑娘饶……饶命……”
柏青山哼了一声，问：“你们怎么来碍比咱们还快？”
青衣人喘息着，哭丧着脸说：“少堡主与各地的绿林好汉皆有交情，咱们是沿途按站换马赶来的，比你们沿途买马要快些。”
“哦！外面来了些什么人？”
“小的不清楚。”
柏青山向外看，外面静悄悄，和尚和老道部失了踪，整个镇像是死镇，低声说：“我们从后面撤。”
心兰盛好失去效用的雷琴，一掌击昏了青衣大汉，两人向后门开溜。
镇后有一条通向徂徕山的小径，出了后门便是一处山坡，满山皆是松柏。徂徕山以松柏知名于天下，山附近也是松柏成林，不足为奇。
柏青山奔上山坡，讶然道：“咦！他们为何不在四周设伏？”
声落，山坡顶的松荫下，出现了纪少堡主的身影，狂笑道：“姓柏的，算定你该从此地出来，来得好。”
心兰银牙紧咬，向上急掠，怒骂道：“你这狼心狗肺的畜生！”
“哈哈哈……”纪少堡主发出一阵狂笑，身形向下一伏，蓦尔失踪。
柏青山赶忙叫道：“不可追赶，小心上当。”
两人沿山坡的南端急走，然后践出西北角，想走上大路穿越树林，林尽眼前出现了一片乱石错落的峡谷。
为了践友之约，期限急迫，目下他们除了不顾一切赶路之外，别无他念，任何耽搁皆可影响行程，他们必须全力扔脱对方的纠缠，尽可能与对方保持距离，免被牵制住，便大事不妙。
一进入峡谷，柏青山心中懔懔，说：“不好恐怕他们故意留这条路给我们走的。”
“不会吧！”心兰意似不信地说，她根本就不曾发现任何可疑事物。
“迄今尚示有人现身拦截，可能么？快退！”柏青山断然地说。
身后，突传嘹亮的歌声：“天苍苍兮，海茫茫，登泰山而小天下兮，唯我独尊，小辈们，退不了啦！”
柏青山扭头一看，脸色一变！
十余丈外，跟来了一个鹤发童颜的高瘦老人，灰袍飘飘，长髯拂胸，佩了一把古色斑斓的长剑，一双老眼冷电四射，脚下轻灵，轻如鸿毛般飘然掠近。
他抱拳一礼，镇静地说：“晚辈柏青山，老前辈万安。”
“你认识我？”老人冷冷地问。
“晚辈猜想老前辈定是武林三老之一，天下闻名的‘神剑至尊’泰山老人独孤老前辈。”
“唔！你总算眼力不差。”
“老前辈夸奖了。”
“你知道你两人的处境么？”
“尚请老前辈明示。”
“老夫与八方风雨纪人杰小有交情。”
柏青山知道不能善了，但仍希望逢凶化吉说服这位亦正亦邪的老怪物，欠身道：“晚辈与纪堡主从未谋面，闻名而已，无缘识荆，自无恩怨过节可言。”
神剑至尊的目光，落在心兰身上，冷冷地说：“但你横刀夺爱，夺了纪少堡主的爱侣，老夫岂能置之不理？”
柏青山强忍心头怒火，沉静地说：“老前辈明鉴，纪少堡主一面之词，不足采信。”
“住口！你还敢强辩？”
“不是晚辈强辩，而是事实。费姑娘与纪少堡主乃是行道江湖所相识的朋友而已，他怎能一厢情愿地硬指费姑娘是他的爱侣？目下费姑娘在此，她……”
“住口！你说纪少堡主胡说么？”
“老前辈，费姑娘能不能表示意见？”
“男女间的事，没有女人表示意见的余地。”神剑至尊乖戾地说。
心兰忍无可忍，大声道：“天下间竟有你这种老悖无理的……”
“呸！你敢辱骂老夫？那还了得？”神剑至尊暴怒地叫，须眉皆张，似已怒极。
“你有什么了不起吗？哼，少吓唬人！”心兰毫不畏缩地顶回去。
“贱婢无礼，老夫要……”神剑至尊暴怒地说，一面说，一面举步迫进，长须无风自动，老眼凶光暴射，杀机怒涌。
柏青山知道要糟，事已临头，冲突无法避免，他也就把心一横，挡住去路沉声道：“是福不是祸，是祸躲不过，老前辈，不可欺人太甚，老前辈年高德劭，理该留一条路给后生晚辈走，故而请前辈……”
“你小子竟敢教训起老夫来了？”
“晚辈不敢。”
“事实你却没将老夫放在眼下。”
“不平则鸣，晚辈……”
神剑至尊突然一闪即至，鸟爪似的大手无所顾忌地劈胸抓到。
柏青山向侧一闪，喝道：“慢来！老前辈自重。”
“老夫要废了你。”神剑至尊厉声说。
“咱们说清楚再交手，难道你就不珍惜你自己的声望、身分和地位，像痞棍流氓般出手乱来么？”
“哼！你想说些什么？”
“柏某与你公平一决，你胜了，柏青山认栽，如果你神剑至尊不幸失手，又待如何？”
“哼！你在做清秋大梦。”
“别管在下是否做梦，说事实。如果你失手，在下只要你置身事外，如何？”
“哼！你……”
“你敢是不敢？”
神剑至尊激怒得像被踩了尾巴的猫，暴跳如雷地叫：“老夫答应你了……”
“老前辈是比剑呢？抑或是比划拳脚？”
“老夫由你选。”
“晚辈选剑。”
“你是不是找死？”
“老前辈以剑术名震天下，号称神剑至尊，晚辈不敢自甘菲薄，如不在剑上向老前辈教几招不传之秘，岂不虚度此生？老前辈请赐招。”
柏青山豪迈地说完，首先亮剑献剑，立下门户，冷然待敌。
神剑至尊一怔，定神看他的辟邪剑，由于他浑身皆被菜油所染污，剑鞘也因此而变色走样，直至剑出鞘，方看出剑身的原形，狭锋、无血槽、未开锋，毫不起眼。
“你是沂州柏家的子弟？”神剑至尊突然问，口气变了。
柏青山不知对方有何用意，答道：“不错，但寒舍已北迁蓬莱。”
“令尊如何称呼？”
“家父明伦公。”
神剑至尊哦了一声，淡淡一笑道：“父是英雄儿是好汉，不错，你手中的可是辟邪剑？
令尊目下可好？”
“托福，家父目下隐居蓬莱，剑确是辟邪……”
“哦！令尊未将老夫的事告诉你？”
“不曾，家父从不谈论武林是非。”
神剑至尊点点头说：“令尊为人厚道，令人肃然起敬，你走吧！”
“老前辈……”
“老夫欠令尊一份情，而这份情只有令尊与老夫知道其中原委，既然令尊不说，老夫也就不再多言，总之，令尊是个可敬的人，你走吧，这一带没有人再敢冒犯你。”
“谢谢老前辈成全。”柏青山喜极收剑道谢。
“不必谢我，请代向令尊致意，不送了。”神剑至尊挥袖说着，转身飘然而去。
柏青山出了一身冷汗，一面走一面向心兰说：“两世为人，好险。真要和这老怪物碰运气，准倒霉，幸而他放过了我们。”
“他真有那么可怕么？”
“他是武林中以剑术神奇威震江湖的名宿，也是目下武林中硕果仅存的少数元老之一，为人乖戾性情莫测，亦正亦邪任性而为，天下间能接下他十招八招的人，屈指可数，我恐怕接不下他三招。”
“青山哥，你不能小看了自己呀！”心兰不以为然地说。
“心兰，满遭损，谦受益，收敛些总是好的，走！”
一口气奔了二十余里，果然平安无事。
接近二十里，后面隐隐传来急骤的蹄声。
“他们追来了。”心兰忧形于色地说。
“走泰山山区，避开他们。”柏青山断然地说。
“走山区你熟不熟？”
“熟，咱们加快。”
他们从南十里河向北岔出小河谷，走范家庄，从泰山的北面爬上牛山口。
本想从狼窝降下丘家庄高而庄，却发现西北角山下有不少青衣人走动，猜想可能是泰山贼，只好改走斜谷下山。
到了王爪谷，天色已经黑了。
到处都是荒山野林，兽吼声四起，加以天宇中云层厚，星月无光，心兰心中大急，忧虑地说道：“青山哥，晚间恐怕会迷路，怎办？”
柏青山颇有把握地说：“瞧咱们右首的小河，那就是绵阳川斜谷的上源，只要沿河向下走，便可到达中宫镇。中宫镇以北，村庄便多了，全是些小土岭。中宫镇距济南只有三十余里，我希望能赶到那儿歇息，你支持得住吗？”
“我支持得了。”
“还有三五十里……”
“三四百里我也支持得住。”心兰坚定地说。
“其实，如无意外，已经用不着赶路了，全程已不足八十里，明天早些走，一上午尽可以赶到的。”
“早些赶到岂不更好？明早不知云中鹰王的两头金鹰能找得到我们么？”心兰岔开了话题问着。
柏青山苦笑道：“如果前途无警，算是侥夭之幸，假使前面有人拦截，也是意料中事。”
“为什么？”
“金鹰曾两次袭击示警，贼人并不傻，他们定然也循金鹰飞行的方向追赶，咱们从南十里河岔出，瞒不了有心人，毛病可能也出在金鹰上。”
“你是说……”
“他们可能先传出信息，同时跟踪追来，前后夹击，乃是情理中事。”
斜谷向东北延伸，中间一段称为王爪谷，南面的山峰是火焰山。
从历城六镇之一的中宫镇往泰山，必须走斜谷这条小径，可说是往来的要冲，但极少有人走动，谁也不愿在这一带无尽的山野中冒险，不但贼多，也有虎狼猛兽出没，火焰山的西面一带山脊，便是有名的狼窝。
因此游泰山的人，宁可走远些，先到泰安州，再从泰山的南面登山。
山谷最宽处仅有百十步，狭窄处仅可容两人行走，两侧峭崖如削，路右溪水一线，人行走其中，有时滑不留足。
两人小心地向下走，不敢丝毫大意。
正走间，左面的高崖上方，突传出一声异啸，山谷应鸣，令人悚然而惊。
柏青山心中一懔，低声道：“是人在发啸，危机来了。”
是的，危机来了，半夜三更，深山之中发啸，绝非好路数。
天宇中云层薄了些，皓月悄然钻出了云隙，洒下满地银光，视界一清。
前面一座三数丈高的崖顶，隐约中可看到一个人影，踞坐崖顶如同幽灵。
后面上方，传来了隐隐脚步声。
两人心中一紧，相挽住的手紧紧一握示意。
“恐怕难免一场生死恶斗了。”柏青山低声说。
心兰银牙紧咬，恨恨地说：“要不是纪小畜牲用诡计毁了我的琴弦，任何人也休想拦阻我们的。日后如不将那畜生废了，此恨难消。”
“我会去找他的。”青山也切齿说。
“哥，进呢？还是退？”
“前后皆有人，有进无退。”
“那么，闯。”
“且慢，万一敌势过强……”
“哥，没有万一，我们生死同命，虽无抉择，你为朋友道义守信诺，不惜万里奔波，已经尽了朋友之义，目下只能走一步算一步，义无反顾。”
“我……”
“快，你的意思我明白，不要等后面的人追近，哥，杀出一条生路来。”
柏青山一咬牙，低声道：“心兰，记住，除非我不支，不然你绝不可出手，免我分心，我们闯了！”
说完，大踏步向下闯，眼观四面耳听八方，他的虎目中杀机怒涌。
距高崖尚有有五六丈，崖上一声怪笑，声如枭啼，黑影飘然而降，是个黑袍人，拦在路中不言不动，月色下，可看出是个留八字须的人，佩了剑，雄壮魁伟，气概不凡，轻功已臻化境，三四丈高飘下轻如鸿毛，点尘不惊，落地腰不挫腿不弹，显然有意卖弄——
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