第二十七章 噩耗频传
张老实道：
“也就是三十来里，正东略微偏点南。”公孙启道：
“老丈忘了，等一会我们或许还有事请教呢。”唤进赵诚，吩咐把张老实带下去休息，好好照管他的饮食。这一番问答，看似平凡，老少四侠，却从而推断出几件重要的事情，
第一，正东偏南三十里左右，正是神兵洞附近。第二，张老实的话如果可靠，过路客敢于在那个地方出现，绝非幸逃裹胁，急于回转家乡的人。第三，这个人或许也与金星石有仇，自顾力有不逮，遂行此借刀杀人之计。第四，秀秀被囚神兵洞，但先一日已被金衣人拐走……
推论到这一点，老少四侠，不禁大骇！难道过路客，即金衣人所饰？愈想，愈觉可能性极大！若然，金衣人到底是谁？四极？八秀？十二神卫？抑老魔三子四徒中人？黑夜之间，木匣子哪里来的？除非偷，再就是早有预谋，事先准备好了的。是则张老实，似乎并不老实！
如此抽丝剥茧，细一推敲，被害少女非秀秀而谁？
傍晚时分，萧天带着百十来号人，到了乱石岗，还带来了金逊写给公孙启的一封亲笔信。信中要点，除了昨夜亲见亲闻，以及群雄艰危处境。不走必遭毒手外，再就是他的推断与行止。最令人惊心动魄的是，范凤阳的万世魔功业已练成，人也不知去向，尸旁金衣，经鉴定确为刘冲所有，但刘冲亦已神秘失踪！
金逊为了这件大事，必须往见魔父，商量对付叛徒之法。
但却言明，明午交换人质，必定同来，面述详情。这封信不亚平地焦雷，证实了秀秀的死讯。同时，也无异宣布了范凤阳罪状，不仅叛道，且已叛师。演变到这一步，再也无法隐瞒雪山魈。
看完两封信，气得雪山魈，当场喷了一口血，强要带伤去找金星石拼命。禁不住几个女孩子，死拉着不放，公孙启和兰、珍二姥，苦口婆心委婉地劝说。雪山魈咆哮道：
“这个脸我丢不起，不给金星石拚个死活，我再没脸偷生人世。”齐云鹏见老少诸侠劝说无效，不由接口道：
“老前辈，云鹏潜伏魔窟十二年，深知老魔师徒为人，可否暂息雷霆之怒，听晚辈一言？”雪山魈道：
“这还有什么好说的？”齐云鹏道：
“不然，此中玄虚，正大有研究。雪前辈那样粗线条的人，自然不会注意到秀秀有没有扎耳孔。”姗姗道：
“爷爷就听齐大侠说说嘛，将来对付魔师魔徒，也多一分把握，过了明天，等换回四哥，不须爷爷亲自出手，我和启哥，也非找他们师徒，算一算这笔账不可。”雪山魈道：
“你终于也承认，那颗人头是你六姊的了？”姗姗道：
“我没骗您，六姊的确未扎耳孔，人头一定也是别人的，不管被害少女是谁，用那种卑鄙下流的手段，也是天地不容的。”齐云鹏道：
“晚辈也正有此怀疑。先说范凤阳，这个魔崽子，天份极高，人更聪明乖巧，就拿万世魔功作比，四极练了半辈子，都没有练成，他却练会了，就是一个很好的例子。此贼野心尤大，魔功一成，除了金星石，已不作第二人想，因此，金星石反而成了他发展的障碍，借刀杀人，一石二鸟，时机恰又正好，以敌制敌，一败一伤，未来辽东，还有谁是他对手？”公孙启道：
“白天我与二姥和丹弟，就曾作如此推敲，但因魔窟内情，不尽熟悉，不敢遽作论断，现听齐兄辟解，茅塞顿开，定是这个匹夫在作怪，也只有这个匹夫，灭绝人性，才能做得出来这种伤天害理的事情。”雪山魈哼了一声，道：
“别忘了，尸旁金衣可是刘冲的。”齐云鹏道：
“刘冲的金衣，绝不会错，正因为金衣是刘冲的，就愈令人可疑。此贼耳软心活，优柔寡断，入门虽早，武功却远落范贼之后，现在他已失踪了，依晚辈料断，如非已被范贼施下了水，听任范贼摆布，便已遇了毒手，没有第三条路好走。”公孙启道：“金星石岂能饶他？”齐云鹏道：
“心黑对手辣，金星石作恶一生，教了这么一个得意而忘本的徒弟出来，这是他应得的报应。金逊一到，就得先气个半死，除非他亲自出马，手下众徒，已无人能制范凤阳，我们何不以其人之道，还制其人之身，教他们师徒，先火并一场？”公孙启道：
“金星石羽翼甚丰，范凤阳孤掌难鸣，就怕他鸿飞冥冥，已逃进关内。”齐云鹏道：
“可能性不大，辽东偌大一片基业，岂肯拱手让人，他不仅练成万世魔功，也学会易容……”
公孙启砰然心动，截口道：
“齐兄稍待，小弟去去就来！”兰姥亦已警觉，急道：
“启哥儿小心，我陪你去。”经她这一说，大家都明白了，必是怀疑受托送礼的那个乡下佬，就是范凤阳化装矫饰的，一下子跟去了十多个人。赵诚把他安置在车房旁边的单间里，公孙启首先赶到，推开房门一看，果然不出所料。赵诚仰卧床上，张老实踪影不见，桌子上却留着一张纸条，写的是：
“殷勤款待，无以为报，赵管事疲劳过甚，十绝指助他酣睡，天明自解，慎勿妄动，以免意外，金星石拜。”公孙启大怒，道：
“匹夫欺人太甚，我不杀他，誓不为人。”兰姥道：
“这是亲笔，留待明天，教金逊辩认，究竟是老魔还是小魔？自可分晓！”公孙启收好了条，悄声道：
“墨迹虽已早干，只怕匹夫还没有走，三老请护卫群雄，丹弟夫妇搜左边，姗姗随我搜右边。”话落身行，两对夫妇刹眼消逝在夜色中，展开细密搜索。三老岂甘雌伏，也采取了行动。
齐云鹏与纪氏三雄，合成一路，也参与了行动。忙乱了一阵，何尝搜到一丝人影！回到管事房，无不愤慨，激怒，心情沉重如铅。
这时，饭已备好。骤然之间，平空添了一百多号人，临时赶办自然来不及，大半都是从镇上，搜购现成的东西。管事房也容纳不下，好在库房这时空着，群雄七手八脚，片刻即打扫干净，将就着安顿下来。管事房里，只有三老和公孙兄妹。以及南齐北纪萧天等一二十个人。边吃，边继续适才未完的话题，从而对于神兵洞内部概况，老魔的真正实力，有了更进一步的了解。只是对于范凤阳的动向，却理不出一个头绪来。
姗姗见谈了半天，始终没有谈到有关秀秀的事，忍不住问道：
“齐大侠，你刚才说，我六姊还没有被害，到底有什么事实的根据？”齐云鹏道：
“金逊不忍父亲被诛，祈求和解，一旦事成，范凤阳势将陷于极其不利的地位，故必竭尽一切手段，加以破坏。但如破坏不成，我们找他，老魔父子也找他，对他自然就更加不利。午间，巫无影陪着诸葛昌，到达神兵洞，始知范凤阳于里间出走。
这个匹夫极工心机，他必是从密道悄然进去的，因而金逊的一切图谋和行动，均已被他侦知。”
“当然，他可以向老魔告密。但是，金逊是老魔的亲身骨肉，一切图谋也是为老魔着想，顶多，老魔据报之后，把金逊骂一顿，甚至再关起来，绝不可能杀死金逊。在范凤阳的心里，始终是块病。试想在这种情形下，以后的日子，如何能安枕？利害关系，范凤阳看得最认真，得罪金逊，就等于得罪了四极，这种有害无益的事他怎么肯做？然而事情已迫眉睫，告密又不见得妥当，再加上魔功日成，野心又大，几种因素凑合在一起，要闯祸，索性就闯个大的，天生的就不是一个肯于安份的人。”喝了一口酒，略作喘息，又道：
“这可以说是他临时的决定，反迫着老魔，走上绝路，与其说是背叛老魔，不如说想要牵着老魔的鼻子，跟着他走。这种想法和做法，能不能成功呢？范凤阳并没有绝对把握。也正因为这种变化，是突然的，是被迫铤而走险，一切准备，还没有成熟，令姊便成了他一件无上的至宝。他可以用令姊，向老魔讨价还价，必要的时候，也可以向我们有所要胁，起码在目前，令姊不会有危险。”
雪山魈擎起酒杯，道：
“齐小友，老夫敬你一杯。”他性情粗豪，易于冲动，但非不明事理的人。齐云鹏根据范凤阳平日为人，所作分析，使他甚是折服，故心意大畅。齐云鹏慌忙离座，道：
“不敢当，我敬前辈。”相对干杯，举座心情，亦因而松缓。
公孙启也敬了齐云鹏一杯，道：
“范凤阳夜间行事，白天来送人头，秀妹或者还在原处附近，小弟打算现在蹑踪前击搜救，齐兄可愿指引道路？”齐云鹏道：
“在下极愿效劳，只是现在去，不如明天过午去。”公孙启道：
“敢问理由何在？”齐云鹏道：
“辽东是范凤阳的家，到处都安置得有人，何况地址已泄，我们即使不去，金星石也必派人去搜，我料他来此之前，恐怕就已派人把秀姑娘移走。这是他目前保命的唯一法宝，不可能还在原处。明天换过人质，再把群雄作一个妥善安排，那时在座各位，都可以放开手脚救人，就不怕疏漏了。”兰姥道：
“这么办最好，金逊诚意代父化解前怨，在这件事情上，或者还能提供一些线索。”两天来焦虑的问题，至此，才算得到一个暂时的结论。
在萧天到达乱石岗的同时，金逊也到了薛公祠。毒臂神魔金星石，从昨夜离开之后，直到现在还没回来，也没有任何消息。这是一件极其可怕的事情。莫非他与范凤阳，暗中还有诡秘？狂花峒主坐立难安。罗昆所中寒煞，已经除去八九成，犹在加紧行功，希望及早痊愈，恢复行动，金逊说出夜来变化，诸魔有如焦雷击顶，震骇异常。朱万道：
“范凤阳油嘴滑舌，尖头尖脑，我先就看他不是东西，劝过山主多少次，留心提防他，如今……唉！”罗昆顾不得再行功，道：
“山主还不知道他魔功已成，心怀叵测，遇上他岂不要吃大亏！”狂花峒主极不耐烦，愤怒的吼道：
“闭上你的臭嘴，那儿来的这么多废话！”罗昆瞪了她一眼，暗叹一声，懒得跟她吵，没再言语。朱万道：
“山主至今未归，峒主看法如何？”狂花峒主道：
“用不着替他担心，乱石岗留不住他，范凤阳也没有这么大的狗胆敢暗算他。你们都有相当高的成就了，当知同样的功夫，火候还有深浅的差别，饭不会白吃，范凤阳没有你们这么笨。我只气他一向肚子里行事，从不和别人商量，十之八九，昨夜先去乱石岗，后至神兵洞，现在多半在绝缘谷，四极之中，你最精明，也最了解他，不该再来问我。”朱万道：
“峒主责备的极是，我虽有类似恻度，却不及峒主想得透彻，同时，另外一个问题也使我非常困扰。”狂花峒主道：
“敢是怀疑存心不轨的，还不只范凤阳？”此言一出，举座俱惊！罗昆道：
“莫非常山老怪……”狂花峒主嗤了一声，接口道：
“你算了吧，如说想撒腿，郑七算一个，也不是毒蜂，在你们自己的圈子里想！”罗昆甚是恼怒，也更无心深思。朱万道：
“我们甚是惭愧，长年追随山主，竟不及峒主观察入微，大概是上官逸。”狂花峒主道：
“这没什么值得惭愧的，正因为我不常跟你们在一起，冷眼旁观，比较客观，星石也已有所觉察，只苦没有抓住切实把柄，所以我料他此刻是在绝缘谷。”金逊愈听愈代父亲担忧，道：
“明天怎么办？”狂花峒主道：
“等你老子回来再说。”金逊道：
“万一他老人家回不来呢？”狂花峒主道：
“由你作主。”金逊既惊且诧，道：
“由我作主？您和二叔……”狂花峒主道：
“就是这一点，你老子才不喜欢你，都三十出了头的人了，面临这种重大关头，还不能替你老子分忧解愁！”沉思刹那，金逊毅然决然道：
“我打算把人质还给人家，您觉得怎么样？”狂花峒主道：
“缓和仇人的压力，对目前有好处，我支持你。”金逊暗喜，又向罗昆道：
“二叔怎么说？”狂花峒主截口道：
“他守成有余，应变不足，不用问他。不过，人是还给他们，可也不能太示弱，细节你跟老六去商量。”罗昆虽然不高兴，却也不能不佩服这个骚婆娘，应变从容，见解也颇不寻常。
金逊看了朱万一眼。朱万点了点头。金星石天亮回不来，事情大概就这样决定了。然则毒臂神魔金星石的动态，是否果如狂花峒主之所料呢？谁也无法作肯定的答复。
午正，金逊、朱万，如约到达乱石岗。狂花峒主和罗昆，都没有来，不知去了何处？由于还有其他魔徒爪牙，深恐金逊不便，珍姥与玉莲师姊妹，全都回避了，群雄也都没露面。显而易见，公孙启也有意缓和目前情势，以便放开手脚，专心救人。
在双方具有诚意的情形之下，人质本可顺利交换成功。但秀秀事件，首先系由金逊口中传出，当着朱万和其他魔徒面前，自然不便公开表露。事情是由金星石逮约而起，故先着放出人质。公孙启道：
“朱大侠诚信不欺，并承少山主亲身驾临，小可谨代表岳极和纪家父子，表示由衷的谢意。还有姨姊秀秀，何以未见释归？”金逊道：
“这次事件，本有成约，只因罗二叔从中作梗，以致平地风波，节外生枝，在下谨代家父和二叔，表示无上歉意。说来十分惭愧，范凤阳、刘冲二人，忽于日前背叛逃逸，令姨姊亦被裹胁而去，家父据报之后，十分震怒，已亲自带人，分头营救，日内必有消息，至望鉴谅，并宽赐限期。”公孙启脸色一沉，怒道：
“少主可是语出衷诚？”直到现在，他还无法知道人头真假，故一半作做，一半也很认真。金逊没有料到又已发生变故，道：
“大侠何出此言，在下如有一字不实，愿遭天谴。”公孙启取来木匣，道：
“小可信得过少山主，却信不得匣中之物，请自己打开看罢。”金逊砰然心动，已能判知大概，颤抖着双手，徐徐把木匣打开，前天遗失的人头，赫然在这里出现，不由脸色陡变！朱万也已骇然变色！不过，他到底经过大风大浪，微一震惊，便已镇定下来，聚精会神，仔细凝注人头表皮的颜色。金逊吓得呆怔半晌，方才恢复神智，立即问道：
“是否易过容？”老少群侠，心情更是紧张无比。人头的真假，马上就可决定秀秀的命运！良久，良久，朱万恨道：
“区夫狠绝而恶绝，易容手法也已尽得真传，太可怕了。”
既经易容，假的成份更居多了，公孙启吁了一口气，道：
“朱大侠何不一展绝艺，试予恢复真容？”朱万叹道：
“纵是大罗金仙，也再无法恢复真容！”公孙启怎能相信，道：
“朱大侠莫非托辞，犹思掩尽？”朱万指着人头颈后，一道极细纹路，道：
“原人面皮已被整张剥去，这是用另外一人面皮贴伏上去的，纵然剥下，何能还原？”雪山魈双目喷火，一掌击碎面前八仙桌，怒吼如雷道：
“你是说剥了两张人皮？”群侠无不忿怒。朱万道：
“不错，而且都是活剥的，否则贴得不严。请看耳后纹路，已不甚显，这是业已经过相当时间的养息，外表人皮，已与被害人血肉，结合在一起的明证。”公孙启听出苗头，心里闪现一线希望，道：
“依朱大侠的判断，这种现象，需要多少时间？”朱万道：
“最少也得两三个月，或许还得多些，这是听三山主说的，在下没有这种经验。如果过了半年以上，纹络逐渐消失，就不容易辨识了。”金逊已把信柬看完，接口道：
“笔迹是刘冲的。但他没有这么狠毒，也没有仇恨的对象。顾而易见是范凤阳这个畜牲，为印场主预备的，现在另外派了用场，令姨姊料仍安然无恙。”姗姗道：
“外表这张人皮，怎么有点象我姊姊？”金逊道：
“这倒难不住我。”取出一个小瓶，倾出些许粉末，要来一盆清水，先把粉末合水调匀，涂在人头上，过了片刻，用水洗净，显出另一副清秀面宠。人头果然不是秀秀的，已经得到了确切的证明。但是，这已经是两个少女付出性命的结果。印天蓝更怒由心生，切齿恨道：
“我不亲手杀他，难消心头之恨！”珠泪不禁涔涔流下。想想看，嫁了这样一个人面兽心的丈夫，怎不伤心欲绝！公孙启道：
“令尊料必知道匹夫的大概动向？”金逊道：
“范凤阳的基业，大部分在辽吉边境，这是明显的去处，料他不敢去，也不会去。匹夫万世魔功已成，易容术又已炉火纯青，深入化境，随便化装一个普通人，就是在我们眼前出现，也很容易交臂错过，要捉他还不太容易，反之……”忽生警惕，道：
“敢问公孙大侠，你们的人，是否全在此处？”公孙启已经明白他的意思，道：
“少山主是怕他化装……再去害别人。”金逊正色道：
“匹夫心术极坏，不能不防。”公孙启道：
“信上笔迹，少山主能否确认是刘冲亲笔？”金逊道：
“即使是范凤阳摩仿的，也可乱真。问题就在刘冲，也于同时失踪，实不相瞒，我分辨不出来真像。”公孙启遂把另一张字条取出，道：
“请再看看这一张。”金逊接了过去，和朱万共同辨识，道：
“笔迹与信柬相同，大侠是几时得到的？”公孙启遂把昨天经过，扼要说出，结语道：
“傍晚方才起疑，前去找他，已经不见，无法确知此人，究竟在什么时候离开的？”金逊道：
“在下愿在此间作质，请将苗虎等放回如何？”公孙启道：
“小可留他们无用，少山主更无须作质。”金逊道：
“盛情足感，时机紧迫，这个线索极关重要。”侧顾朱万，又道：
“六叔即刻带人回去，提防匹夫化装自己人，潜伏在神兵洞，那可是肘腋之患，我必须留在此间，稍效棉踞，辨认易容，绝不单独行动。六叔务必牢记心头，我绝不单独行动。”朱万道：
“我明白你的意思，是怕匹夫化装成你对不？”金逊道：
“是的，你快走吧。”朱万移注公孙启道：
“在下还有一不情之请，不知大侠能否见允？”公孙启道：
“朱大侠尽管吩咐。”朱万道：
“大侠与敝山主之间恩怨，可否仍照前约，中秋再作了断，在此期间，协力搜捕范凤阳这个恶毒的匹夫如何？在下愿以人头作保。”公孙启甚感其诚，道：
“双方必须信守，朱大侠言重了，小可愿遵吩咐。”这也正是他所希望的，自无峻拒之理。朱万立即告辞，公孙启道：
“少山主是在此间作客，而非作质，至望大侠禀陈请楚。”
苗虎等三个囚徒所中冰魄神指，已经雪山魈解开。朱万立即率众离去。朱万走后，公孙启对于群雄，苦于无法安排。他的一颗心，此刻已飞上天池，深恐范凤阳，化装去找晓梅的晦气，而且这个顾虑，也非常大。范凤阳奸谋败露，落得有家难归，走投无路，可以说完全是晓梅一手给他揭穿的。
以他那种狠毒心肠，凉薄天性，绝对不会反躬自责，必然的，要向晓梅，施以无情的报仇。
想到这一点，公孙启恨不得立刻赶到天池。带着群雄，必然迟滞行动，让群雄自己上路，又怕重入魔掌。万般无奈，在吃饭的时候，毫不隐瞒，说出来自己的苦衷。群雄武功成就，虽然不算太高，人情事故，江湖经验却颇丰富，审度当前形势，一人慨然说道：
“我们能够活到今天，可以说完全是各位申张正义。主持公道的结果。现在老魔追搜叛徒，无暇他顾，小魔人单势孤，不敢露面，在下忖料，此去关内不致再出舛错，只是各位恩情，只有期诸异日了。”公孙启谦虚了几句，并提醒群雄，经过锦州和滦东，仍须特别注意，原因是这两个地方，范凤阳仍有很大的潜势力。这席酒饭，便成了钱别酒，饭后即分别道途，各自东西。萧天不能再跟去，只好与群雄话别，至此，群雄才知道他的身份，对于他的热情仗义，感激尤甚于公孙启和杜丹。
甩掉群雄这个沉重的包袱，公孙启顿觉一身轻松。他打算带着妻子，和金逊到现场一转，亲自勘查有无蛛丝马迹可寻。现场是赵格庄庄外一家散户，位于神兵洞迤南十余里，是老魔的势力范围，朱万虽已订下缓冲的约定，金星石是否同意？谁也不知道。三老怎能放心，坚持要去大家一起去。于是，在金逊前导下，老少群侠，便全去了赵格庄。朱万先走一个多时辰，早与巫无影、诸葛昌，取得联系，算定群侠要来，换在现场相候。
相见之后，从朱万的嘴里，获悉两日来的穷搜，不仅未能见范凤阳和刘冲的踪影，附近村庄，亦无少女失踪，目前双管齐下，一面分路扩大搜索，一面追查被害少女来路。金星石去了锦州。金星石至今未再现身，他的动向，自是朱万捏造的。
尸身业已装殓，移往神兵洞，血污依稀还在，但已干涸。询问附近邻人，据说农户原主人系一对老夫妇，无儿无女，已于年前把房地产变卖之后，前往关内投亲去了，新户主是谁？至今还没见过。屋里屋外，搜寻殆遍了，无可疑迹象，老少群侠只好恨恨而去。
留守在无池的人，经历过一次险恶的偷袭以后，对于魔掌的实力，又有了更进一步的了解，愈发加深警惕，勤修不懈。
参场是杜家的，杜芸虽已明花有主，尚未出嫁，杜丹不在，她就是主人，名正言顺，主持一切。吃一次亏，学一次乖，戒备也愈发加强，尤其在入夜以后。一之已甚，岂可再乎？
她非常好强，尤其在哥哥和未婚夫没有回来以前，暗中发誓，绝对不能再出第二次事。朝阳牧场老场主刘永泰父子的伤势已愈，但无名神尼临去留言，刘永泰须坐关百日，方可自由行动。这是谁都知道的事情，杜芸自然也知道。但刘永泰年纪最高，辈份最尊，在魔氛未净之时，岂能安心让一个待守闺中的女孩子独任艰钜？他不能安心，也不放心。无奈杜芸坚持不动，神尼的话，必有深意，不能违背，再不然，就使出女孩子的看家本领，软磨、撒娇。
老场主扭不过她，表面上处之泰然，暗地里，除了子午两时，必须行一阵功，其余的时间，却教儿子和门下，留心场中动静，随时报告他，个性如此，热心而认真。
晓梅外伤已愈，只是胸口总是有一种重压的感觉。她中的是毒药镖，没有受内伤，她自己也弄不清，那是不是余毒未净所应有的现象。反正不能下山，闲着也是闲着，便日以继夜地勤修不缀。她感觉出来了，每当行功的时候，压力就轻，停止的时候，压力就重。她把这种感觉，私下里告诉了杜芸，向杜芸请教。杜芸也认为是余毒作祟，好在没有事，就劝她专心用功，不要管旁的事。霍弃恶已经完全康复了，身份既已揭明，蓬头散发，已无必要，经过沐浴整修，环眼浓眉，短髭绕颊。
雄纠纠、气昂昂，伊然伟岸丈夫，极是威武。
半个月来，他和梅苓，相处得已经很熟。刘智、刘信、严和、吕冰，已经成了杜芸的左右手，轮班协助杜芸，担任外围警戒。朝阳牧场来的四十名精锐，便成了明桩暗卡。入夜以外，布置得严密非常。这一天太阳刚刚下山，残霞晚照，犹未褪尽。公孙启飘逸潇洒，从容迈步而来。严和、吕冰组任上半夜警戒，这时刚从房里出来，远远看见了公孙启，便快步迎了上去。吕冰年纪轻，热情洋溢，还没到近前，就已亲切的呼道：
“公子回来了？”展望远处，再无人影，不由得咦了一声，又道：
“怎么就是一个人？”公孙启道：
“他们在后头。”这原本很平常，离开个多天，深怕又出事，抢先几步回来，正足以表现关心，但他并没多问一个字，自顾自地向前走去，也没和两个人打招呼。严和没有理由起疑，几步上了一处高地，向前展望。吕冰只觉公孙启今天太冷淡，过去把他当个小弟弟，对他很是亲切和蔼，极是爱护，怎么今天变了样？这只是一种直觉的感受，不由回头望了一眼。这一望，突又生出一种陌生的感觉，总觉得不对劲，却又说不出个所以然来，摇了一下头，便找严和去了。落日余辉，消失得极快，展望前路，苍茫一片，哪有丝毫人影。隔了半晌，严和道：
“印场主和我们场主，怎么这样慢？”吕冰道：
“还有那姗姗姑娘，片刻都舍不得离开公孙公子，怎么今天肯落后？”严和道：
“也许有开心的事情，把她给吸引住了。”吕冰道：
“公孙公子可不象开心的样子？”严和道：
“你看出什么来了？”吕冰道：
“你不觉得公孙公子，今天多冷淡？”严和道：
“也许他心里有事？”吕冰道：
“那就不对了，他心里如果有事，瞒不了姗姑娘，就更不会离开他了是不？”严和微一沉吟，道：
“我倒被你问住了，还看出来什么没有？”吕冰道：
“我总觉得背影不怎么像。”严和道：
“你简直胡说，一个人的身子是整体的……”吕冰截口道：
“就是这点不像，今天的公孙公子，就像是另外一个装扮的，只能刻意摩仿前身，疏忽了背影的自然韵致。”严和道：
“你没看错。”吕冰道：
“这只是一种感觉，怎么能说得清楚？”严和再次展望了一下前方，夜色更黑了，寂寂深山了无些微动静，不由顿生疑虑，道：
“我们还是谨慎一点的好，回去看看。”展开身形，飞返参场。将近场前奇阵，蓦地暗影中一喝道：
“什么人，火速止步！”吕冰道：
“杨大叔，是我！”他刚从这里出来不久。自知何人守在此处。
话声中，三人业已对面。守阵人名杨林，看清果是吕冰和严和，诧道：
“两位发现了什么？”严和悄声道：
“大叔可曾看见公孙公子？”杨林道：
“公孙公子回来了么……”严和心弦蓦感一震，不用杨林再说，已知他没见到人，急道：
“加强戒备，也许有人冒充！”身形晃处，电疾往场中奔去。
参场中漆黑一片，只有总管房中有一盏灯，灯头也捻得极小，却不见人。这是杜芸的戒备措施之一。晚饭在日没前开，太阳一落，便进入全面警戒。前文曾经说过，这里是总场，人参的采集和加工，都在这个地方，是以场房的构造，也与运销站和中途站，都不相同。总管房在前边，一明两暗，明间是公事房，暗间一为总管卧室，一是保管帐册、银钱等重要物品的地方。
管烈是总管，杜丹不来的时候，他主理一切，自经事变，管烈被派往远销站，接替萧天，坐镇山口，封锁进出过道，这里便成了大本营。总管事的后边，是加工场和库房，经过改装，才能住人。现在的总管房，公孙启和杜丹郎舅二人合住一间，雪山魈独住一间，眼下人都不在，所以全都空着。最后边的那栋精致小楼，原先是兰、珍二老带着几位姑娘住，自从朝阳牧场的人来了以后，便让给了刘永泰和霍弃恶，他们人多，启有便于防守的作用在内。二姥和姑娘们的房间，靠近公孙启、杜丹的房间这一边，场里留下来的重要人员，住在靠近雪山魈卧房的那一边。
一个幽灵似的人影，晃过总管房，一闪而没，快得几乎难以分辨，到底是人是鬼？当这条人影，第二次如电闪过后边精致小楼。楼内人似有所觉，出来两个人，绕场搜寻一遍，似乎没有发现什么，查问过暗桩，声音显示是刘智刘信两弟兄。幽灵魅影不知隐于何处，居然闪避开刘家兄弟灵敏的反应。杜芸立刻警觉，出房查问道：
“两位发现了什么？”刘信道：
“也许是听错了，似乎觉得有人，从后楼经过，如是仇敌潜入，轻功显在我弟兄之上。”杜芸哦了一声，道：
“我们……”一言未毕，陡然传来晓梅一声惊呛，与一声闷哼！三人立即往援。陡见一条人影，从诸女卧房冲出。三人迎面截去，见是公孙启，不觉一怔。杜芸诧问道：
“怎么是你，二姊出了什么事？”公孙启道：
“晓梅恐有性命之忧，我去追贼！”腾身而起，快如掣电，一闪没于夜影中不见。杜芸不疑是他，疾入房中，见晓梅已奄奄一息，倒卧在血泊中。梅苓惊惶至极，手脚不知所挫。杜芸道：
“二姊是谁伤的？”梅苓道：
“公孙公子不知何故，甫一进房即施煞手！”杜芸大惊，道：
“真是他，为什么？”适时，房外传入刘永泰声音道：
“怎么还不点灯，先看有没有救？”杜芸、梅苓，方从惊惶错乱中醒悟。灯点起来了。杜芸一眼看清伤势，骇然呼道：
“十绝魔爪，不是启哥，是贼子伪装的，我真该死，竟当面受愚，被他走脱！”刘永泰急道：
“还有没有救？”杜芸这才俯下身去，开始检查。晓梅胸前被抓开五道血糟，揣揣贼子用心，是想开膛掏心，不知是否改变心意，抑或是晓梅警觉，行功反抗，以致未能如愿，乃化爪为掌，一招致命重击。伤痕显示，五指血槽之下，另有一个紫色掌印。杜芸流泪道：
“二姊心脉虽然未断，但如此近身发掌，又伤在心坎穴上，恐性生还希望有大，呜！呜！”虽在伤心痛哭，却没忘记救人。
她这次回到辽东，就是要找毒臂神魔，代师复仇，故对天南魔功，有克制之法，也有治疗的药物。这么重的伤势，晓梅怎么还有知觉，粉面淡金，气如游丝，人早晕绝过去了。杜丹取出一个小瓶，交给梅苓，道：
“每隔一个时辰，合酒灌服一次，每次以一钱为度，不要太多，然后用掌……不成，最好用气导引，智、信二弟已经追下去了，尚不知真像，我得去接应他们，伯父请代照应吧！”含泪出门，腾纵而去。
午夜，公孙启首先赶回天池。杜芸迎面遇见，挺剑便刺。
公孙启不曾提防，几乎被剑刺伤，疾展身形避开，只听“嗤”的一声，衣服前襟被划破一条裂白。杜芸一招未中，挺剑再上，招式更见狠辣，嘶嘶剑罢，慑魄惊魂。杜丹疾挥兵器，架住这一剑，怒喝是：
“妹妹，你疯了！”公孙启叹道：
“她没错，是我们回来迟了！”杜芸一怔，停剑查看，见与公孙启同行的，除了胞兄，还有印天蓝、姗姗、梅葳与金逊，看到金逊，怒火又起，道：
“别装蒜，我再不受骗！”振腕挥剑，又向公孙启攻去。这次公孙启已经有了防备，觑准来势，已先行电闪避开，急道：
“芸妹先住手好不？”杜芸道：
“我不听你的鬼话，他是谁？”“他”字是指着金逊说的。杜丹接口道：
“金兄是协助我们来对付范凤阳的。”杜芸气道：
“范凤阳！一个胆小如鼠，不敢露面的东西，也值得请人帮忙。”杜丹道：
“那是半个多月以前的事情，现在他的万世魔功，已经练成，叛离神兵洞，屠杀无辜，变本加厉，就连毒臂神魔都没放在眼中，再不是龟缩不出，处处教唆别人，替他卖命的那种样子了。易容术也已青出于蓝，胜过巫无影。启哥怕你们不知内情，吃亏上当，所以急着赶回来，看你这副神情，大概是他来过了吧？”杜芸惊道：
“此言当真？”杜丹道：
“骗你作什么？”吕冰始终一言不发，聚精会神，凝视着公孙启，似乎要把他看个透穿，这时接口道：
“这好办，让我来试试。”移目公孙启，又道：
“你真是公孙大哥？”公孙启道：
“你也怀疑我？”吕冰道：
“你如果真是公孙大哥，就转回身去，背向着我走几步。”
公孙启道：
“莫非贼子冒充我来过了？”吕冰道：
“别多问，背过身去我再告诉你。”公孙启急于知道真象，便照着吕冰的话，转身就走，由于心里已经横旦着一个问题，所以走得极不自然。吕冰道：
“这样不成，要照平常那种走法。”公孙启知已料中，放开心怀，几步之后，方才恢复自然，严和、二刘弟兄，也在旁边注意地看，都看不出奇处来。待又走了十多步，吕冰道：
“你是真的，刚才有人冒充你来过，不知道是不是范凤阳。”公孙启急问道：
“有没有人被暗算？”杜芸流泪道：
“二姊被十绝魔爪，抓中前心，此刻生死尚不可知。”此言一出，回来的人，莫不大惊失色！公孙启宛如被人在心口上刺了一剑，热泪亦不禁夺眶而出。印天蓝尤觉伤心，如果不是晓梅细心，帮助她揭穿奸谋，此刻怕不早已被范凤阳所害。想到半年来，晓梅那种明快、爽直，披肝洒胆的亲切照顾，含泪一掠面前。姗姗几乎和她同时，到达杜芸身边，凄惋说道：
“快领我们去看看。”一左一右，接着杜芸便往场里跑。公孙启更已当先，飞驰而去。晓梅到底是否有救？
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“也就是三十来里，正东略微偏点南。”公孙启道：
“老丈忘了，等一会我们或许还有事请教呢。”唤进赵诚，吩咐把张老实带下去休息，好好照管他的饮食。这一番问答，看似平凡，老少四侠，却从而推断出几件重要的事情，
第一，正东偏南三十里左右，正是神兵洞附近。第二，张老实的话如果可靠，过路客敢于在那个地方出现，绝非幸逃裹胁，急于回转家乡的人。第三，这个人或许也与金星石有仇，自顾力有不逮，遂行此借刀杀人之计。第四，秀秀被囚神兵洞，但先一日已被金衣人拐走……
推论到这一点，老少四侠，不禁大骇！难道过路客，即金衣人所饰？愈想，愈觉可能性极大！若然，金衣人到底是谁？四极？八秀？十二神卫？抑老魔三子四徒中人？黑夜之间，木匣子哪里来的？除非偷，再就是早有预谋，事先准备好了的。是则张老实，似乎并不老实！
如此抽丝剥茧，细一推敲，被害少女非秀秀而谁？
傍晚时分，萧天带着百十来号人，到了乱石岗，还带来了金逊写给公孙启的一封亲笔信。信中要点，除了昨夜亲见亲闻，以及群雄艰危处境。不走必遭毒手外，再就是他的推断与行止。最令人惊心动魄的是，范凤阳的万世魔功业已练成，人也不知去向，尸旁金衣，经鉴定确为刘冲所有，但刘冲亦已神秘失踪！
金逊为了这件大事，必须往见魔父，商量对付叛徒之法。
但却言明，明午交换人质，必定同来，面述详情。这封信不亚平地焦雷，证实了秀秀的死讯。同时，也无异宣布了范凤阳罪状，不仅叛道，且已叛师。演变到这一步，再也无法隐瞒雪山魈。
看完两封信，气得雪山魈，当场喷了一口血，强要带伤去找金星石拼命。禁不住几个女孩子，死拉着不放，公孙启和兰、珍二姥，苦口婆心委婉地劝说。雪山魈咆哮道：
“这个脸我丢不起，不给金星石拚个死活，我再没脸偷生人世。”齐云鹏见老少诸侠劝说无效，不由接口道：
“老前辈，云鹏潜伏魔窟十二年，深知老魔师徒为人，可否暂息雷霆之怒，听晚辈一言？”雪山魈道：
“这还有什么好说的？”齐云鹏道：
“不然，此中玄虚，正大有研究。雪前辈那样粗线条的人，自然不会注意到秀秀有没有扎耳孔。”姗姗道：
“爷爷就听齐大侠说说嘛，将来对付魔师魔徒，也多一分把握，过了明天，等换回四哥，不须爷爷亲自出手，我和启哥，也非找他们师徒，算一算这笔账不可。”雪山魈道：
“你终于也承认，那颗人头是你六姊的了？”姗姗道：
“我没骗您，六姊的确未扎耳孔，人头一定也是别人的，不管被害少女是谁，用那种卑鄙下流的手段，也是天地不容的。”齐云鹏道：
“晚辈也正有此怀疑。先说范凤阳，这个魔崽子，天份极高，人更聪明乖巧，就拿万世魔功作比，四极练了半辈子，都没有练成，他却练会了，就是一个很好的例子。此贼野心尤大，魔功一成，除了金星石，已不作第二人想，因此，金星石反而成了他发展的障碍，借刀杀人，一石二鸟，时机恰又正好，以敌制敌，一败一伤，未来辽东，还有谁是他对手？”公孙启道：
“白天我与二姥和丹弟，就曾作如此推敲，但因魔窟内情，不尽熟悉，不敢遽作论断，现听齐兄辟解，茅塞顿开，定是这个匹夫在作怪，也只有这个匹夫，灭绝人性，才能做得出来这种伤天害理的事情。”雪山魈哼了一声，道：
“别忘了，尸旁金衣可是刘冲的。”齐云鹏道：
“刘冲的金衣，绝不会错，正因为金衣是刘冲的，就愈令人可疑。此贼耳软心活，优柔寡断，入门虽早，武功却远落范贼之后，现在他已失踪了，依晚辈料断，如非已被范贼施下了水，听任范贼摆布，便已遇了毒手，没有第三条路好走。”公孙启道：“金星石岂能饶他？”齐云鹏道：
“心黑对手辣，金星石作恶一生，教了这么一个得意而忘本的徒弟出来，这是他应得的报应。金逊一到，就得先气个半死，除非他亲自出马，手下众徒，已无人能制范凤阳，我们何不以其人之道，还制其人之身，教他们师徒，先火并一场？”公孙启道：
“金星石羽翼甚丰，范凤阳孤掌难鸣，就怕他鸿飞冥冥，已逃进关内。”齐云鹏道：
“可能性不大，辽东偌大一片基业，岂肯拱手让人，他不仅练成万世魔功，也学会易容……”
公孙启砰然心动，截口道：
“齐兄稍待，小弟去去就来！”兰姥亦已警觉，急道：
“启哥儿小心，我陪你去。”经她这一说，大家都明白了，必是怀疑受托送礼的那个乡下佬，就是范凤阳化装矫饰的，一下子跟去了十多个人。赵诚把他安置在车房旁边的单间里，公孙启首先赶到，推开房门一看，果然不出所料。赵诚仰卧床上，张老实踪影不见，桌子上却留着一张纸条，写的是：
“殷勤款待，无以为报，赵管事疲劳过甚，十绝指助他酣睡，天明自解，慎勿妄动，以免意外，金星石拜。”公孙启大怒，道：
“匹夫欺人太甚，我不杀他，誓不为人。”兰姥道：
“这是亲笔，留待明天，教金逊辩认，究竟是老魔还是小魔？自可分晓！”公孙启收好了条，悄声道：
“墨迹虽已早干，只怕匹夫还没有走，三老请护卫群雄，丹弟夫妇搜左边，姗姗随我搜右边。”话落身行，两对夫妇刹眼消逝在夜色中，展开细密搜索。三老岂甘雌伏，也采取了行动。
齐云鹏与纪氏三雄，合成一路，也参与了行动。忙乱了一阵，何尝搜到一丝人影！回到管事房，无不愤慨，激怒，心情沉重如铅。
这时，饭已备好。骤然之间，平空添了一百多号人，临时赶办自然来不及，大半都是从镇上，搜购现成的东西。管事房也容纳不下，好在库房这时空着，群雄七手八脚，片刻即打扫干净，将就着安顿下来。管事房里，只有三老和公孙兄妹。以及南齐北纪萧天等一二十个人。边吃，边继续适才未完的话题，从而对于神兵洞内部概况，老魔的真正实力，有了更进一步的了解。只是对于范凤阳的动向，却理不出一个头绪来。
姗姗见谈了半天，始终没有谈到有关秀秀的事，忍不住问道：
“齐大侠，你刚才说，我六姊还没有被害，到底有什么事实的根据？”齐云鹏道：
“金逊不忍父亲被诛，祈求和解，一旦事成，范凤阳势将陷于极其不利的地位，故必竭尽一切手段，加以破坏。但如破坏不成，我们找他，老魔父子也找他，对他自然就更加不利。午间，巫无影陪着诸葛昌，到达神兵洞，始知范凤阳于里间出走。
这个匹夫极工心机，他必是从密道悄然进去的，因而金逊的一切图谋和行动，均已被他侦知。”
“当然，他可以向老魔告密。但是，金逊是老魔的亲身骨肉，一切图谋也是为老魔着想，顶多，老魔据报之后，把金逊骂一顿，甚至再关起来，绝不可能杀死金逊。在范凤阳的心里，始终是块病。试想在这种情形下，以后的日子，如何能安枕？利害关系，范凤阳看得最认真，得罪金逊，就等于得罪了四极，这种有害无益的事他怎么肯做？然而事情已迫眉睫，告密又不见得妥当，再加上魔功日成，野心又大，几种因素凑合在一起，要闯祸，索性就闯个大的，天生的就不是一个肯于安份的人。”喝了一口酒，略作喘息，又道：
“这可以说是他临时的决定，反迫着老魔，走上绝路，与其说是背叛老魔，不如说想要牵着老魔的鼻子，跟着他走。这种想法和做法，能不能成功呢？范凤阳并没有绝对把握。也正因为这种变化，是突然的，是被迫铤而走险，一切准备，还没有成熟，令姊便成了他一件无上的至宝。他可以用令姊，向老魔讨价还价，必要的时候，也可以向我们有所要胁，起码在目前，令姊不会有危险。”
雪山魈擎起酒杯，道：
“齐小友，老夫敬你一杯。”他性情粗豪，易于冲动，但非不明事理的人。齐云鹏根据范凤阳平日为人，所作分析，使他甚是折服，故心意大畅。齐云鹏慌忙离座，道：
“不敢当，我敬前辈。”相对干杯，举座心情，亦因而松缓。
公孙启也敬了齐云鹏一杯，道：
“范凤阳夜间行事，白天来送人头，秀妹或者还在原处附近，小弟打算现在蹑踪前击搜救，齐兄可愿指引道路？”齐云鹏道：
“在下极愿效劳，只是现在去，不如明天过午去。”公孙启道：
“敢问理由何在？”齐云鹏道：
“辽东是范凤阳的家，到处都安置得有人，何况地址已泄，我们即使不去，金星石也必派人去搜，我料他来此之前，恐怕就已派人把秀姑娘移走。这是他目前保命的唯一法宝，不可能还在原处。明天换过人质，再把群雄作一个妥善安排，那时在座各位，都可以放开手脚救人，就不怕疏漏了。”兰姥道：
“这么办最好，金逊诚意代父化解前怨，在这件事情上，或者还能提供一些线索。”两天来焦虑的问题，至此，才算得到一个暂时的结论。
在萧天到达乱石岗的同时，金逊也到了薛公祠。毒臂神魔金星石，从昨夜离开之后，直到现在还没回来，也没有任何消息。这是一件极其可怕的事情。莫非他与范凤阳，暗中还有诡秘？狂花峒主坐立难安。罗昆所中寒煞，已经除去八九成，犹在加紧行功，希望及早痊愈，恢复行动，金逊说出夜来变化，诸魔有如焦雷击顶，震骇异常。朱万道：
“范凤阳油嘴滑舌，尖头尖脑，我先就看他不是东西，劝过山主多少次，留心提防他，如今……唉！”罗昆顾不得再行功，道：
“山主还不知道他魔功已成，心怀叵测，遇上他岂不要吃大亏！”狂花峒主极不耐烦，愤怒的吼道：
“闭上你的臭嘴，那儿来的这么多废话！”罗昆瞪了她一眼，暗叹一声，懒得跟她吵，没再言语。朱万道：
“山主至今未归，峒主看法如何？”狂花峒主道：
“用不着替他担心，乱石岗留不住他，范凤阳也没有这么大的狗胆敢暗算他。你们都有相当高的成就了，当知同样的功夫，火候还有深浅的差别，饭不会白吃，范凤阳没有你们这么笨。我只气他一向肚子里行事，从不和别人商量，十之八九，昨夜先去乱石岗，后至神兵洞，现在多半在绝缘谷，四极之中，你最精明，也最了解他，不该再来问我。”朱万道：
“峒主责备的极是，我虽有类似恻度，却不及峒主想得透彻，同时，另外一个问题也使我非常困扰。”狂花峒主道：
“敢是怀疑存心不轨的，还不只范凤阳？”此言一出，举座俱惊！罗昆道：
“莫非常山老怪……”狂花峒主嗤了一声，接口道：
“你算了吧，如说想撒腿，郑七算一个，也不是毒蜂，在你们自己的圈子里想！”罗昆甚是恼怒，也更无心深思。朱万道：
“我们甚是惭愧，长年追随山主，竟不及峒主观察入微，大概是上官逸。”狂花峒主道：
“这没什么值得惭愧的，正因为我不常跟你们在一起，冷眼旁观，比较客观，星石也已有所觉察，只苦没有抓住切实把柄，所以我料他此刻是在绝缘谷。”金逊愈听愈代父亲担忧，道：
“明天怎么办？”狂花峒主道：
“等你老子回来再说。”金逊道：
“万一他老人家回不来呢？”狂花峒主道：
“由你作主。”金逊既惊且诧，道：
“由我作主？您和二叔……”狂花峒主道：
“就是这一点，你老子才不喜欢你，都三十出了头的人了，面临这种重大关头，还不能替你老子分忧解愁！”沉思刹那，金逊毅然决然道：
“我打算把人质还给人家，您觉得怎么样？”狂花峒主道：
“缓和仇人的压力，对目前有好处，我支持你。”金逊暗喜，又向罗昆道：
“二叔怎么说？”狂花峒主截口道：
“他守成有余，应变不足，不用问他。不过，人是还给他们，可也不能太示弱，细节你跟老六去商量。”罗昆虽然不高兴，却也不能不佩服这个骚婆娘，应变从容，见解也颇不寻常。
金逊看了朱万一眼。朱万点了点头。金星石天亮回不来，事情大概就这样决定了。然则毒臂神魔金星石的动态，是否果如狂花峒主之所料呢？谁也无法作肯定的答复。
午正，金逊、朱万，如约到达乱石岗。狂花峒主和罗昆，都没有来，不知去了何处？由于还有其他魔徒爪牙，深恐金逊不便，珍姥与玉莲师姊妹，全都回避了，群雄也都没露面。显而易见，公孙启也有意缓和目前情势，以便放开手脚，专心救人。
在双方具有诚意的情形之下，人质本可顺利交换成功。但秀秀事件，首先系由金逊口中传出，当着朱万和其他魔徒面前，自然不便公开表露。事情是由金星石逮约而起，故先着放出人质。公孙启道：
“朱大侠诚信不欺，并承少山主亲身驾临，小可谨代表岳极和纪家父子，表示由衷的谢意。还有姨姊秀秀，何以未见释归？”金逊道：
“这次事件，本有成约，只因罗二叔从中作梗，以致平地风波，节外生枝，在下谨代家父和二叔，表示无上歉意。说来十分惭愧，范凤阳、刘冲二人，忽于日前背叛逃逸，令姨姊亦被裹胁而去，家父据报之后，十分震怒，已亲自带人，分头营救，日内必有消息，至望鉴谅，并宽赐限期。”公孙启脸色一沉，怒道：
“少主可是语出衷诚？”直到现在，他还无法知道人头真假，故一半作做，一半也很认真。金逊没有料到又已发生变故，道：
“大侠何出此言，在下如有一字不实，愿遭天谴。”公孙启取来木匣，道：
“小可信得过少山主，却信不得匣中之物，请自己打开看罢。”金逊砰然心动，已能判知大概，颤抖着双手，徐徐把木匣打开，前天遗失的人头，赫然在这里出现，不由脸色陡变！朱万也已骇然变色！不过，他到底经过大风大浪，微一震惊，便已镇定下来，聚精会神，仔细凝注人头表皮的颜色。金逊吓得呆怔半晌，方才恢复神智，立即问道：
“是否易过容？”老少群侠，心情更是紧张无比。人头的真假，马上就可决定秀秀的命运！良久，良久，朱万恨道：
“区夫狠绝而恶绝，易容手法也已尽得真传，太可怕了。”
既经易容，假的成份更居多了，公孙启吁了一口气，道：
“朱大侠何不一展绝艺，试予恢复真容？”朱万叹道：
“纵是大罗金仙，也再无法恢复真容！”公孙启怎能相信，道：
“朱大侠莫非托辞，犹思掩尽？”朱万指着人头颈后，一道极细纹路，道：
“原人面皮已被整张剥去，这是用另外一人面皮贴伏上去的，纵然剥下，何能还原？”雪山魈双目喷火，一掌击碎面前八仙桌，怒吼如雷道：
“你是说剥了两张人皮？”群侠无不忿怒。朱万道：
“不错，而且都是活剥的，否则贴得不严。请看耳后纹路，已不甚显，这是业已经过相当时间的养息，外表人皮，已与被害人血肉，结合在一起的明证。”公孙启听出苗头，心里闪现一线希望，道：
“依朱大侠的判断，这种现象，需要多少时间？”朱万道：
“最少也得两三个月，或许还得多些，这是听三山主说的，在下没有这种经验。如果过了半年以上，纹络逐渐消失，就不容易辨识了。”金逊已把信柬看完，接口道：
“笔迹是刘冲的。但他没有这么狠毒，也没有仇恨的对象。顾而易见是范凤阳这个畜牲，为印场主预备的，现在另外派了用场，令姨姊料仍安然无恙。”姗姗道：
“外表这张人皮，怎么有点象我姊姊？”金逊道：
“这倒难不住我。”取出一个小瓶，倾出些许粉末，要来一盆清水，先把粉末合水调匀，涂在人头上，过了片刻，用水洗净，显出另一副清秀面宠。人头果然不是秀秀的，已经得到了确切的证明。但是，这已经是两个少女付出性命的结果。印天蓝更怒由心生，切齿恨道：
“我不亲手杀他，难消心头之恨！”珠泪不禁涔涔流下。想想看，嫁了这样一个人面兽心的丈夫，怎不伤心欲绝！公孙启道：
“令尊料必知道匹夫的大概动向？”金逊道：
“范凤阳的基业，大部分在辽吉边境，这是明显的去处，料他不敢去，也不会去。匹夫万世魔功已成，易容术又已炉火纯青，深入化境，随便化装一个普通人，就是在我们眼前出现，也很容易交臂错过，要捉他还不太容易，反之……”忽生警惕，道：
“敢问公孙大侠，你们的人，是否全在此处？”公孙启已经明白他的意思，道：
“少山主是怕他化装……再去害别人。”金逊正色道：
“匹夫心术极坏，不能不防。”公孙启道：
“信上笔迹，少山主能否确认是刘冲亲笔？”金逊道：
“即使是范凤阳摩仿的，也可乱真。问题就在刘冲，也于同时失踪，实不相瞒，我分辨不出来真像。”公孙启遂把另一张字条取出，道：
“请再看看这一张。”金逊接了过去，和朱万共同辨识，道：
“笔迹与信柬相同，大侠是几时得到的？”公孙启遂把昨天经过，扼要说出，结语道：
“傍晚方才起疑，前去找他，已经不见，无法确知此人，究竟在什么时候离开的？”金逊道：
“在下愿在此间作质，请将苗虎等放回如何？”公孙启道：
“小可留他们无用，少山主更无须作质。”金逊道：
“盛情足感，时机紧迫，这个线索极关重要。”侧顾朱万，又道：
“六叔即刻带人回去，提防匹夫化装自己人，潜伏在神兵洞，那可是肘腋之患，我必须留在此间，稍效棉踞，辨认易容，绝不单独行动。六叔务必牢记心头，我绝不单独行动。”朱万道：
“我明白你的意思，是怕匹夫化装成你对不？”金逊道：
“是的，你快走吧。”朱万移注公孙启道：
“在下还有一不情之请，不知大侠能否见允？”公孙启道：
“朱大侠尽管吩咐。”朱万道：
“大侠与敝山主之间恩怨，可否仍照前约，中秋再作了断，在此期间，协力搜捕范凤阳这个恶毒的匹夫如何？在下愿以人头作保。”公孙启甚感其诚，道：
“双方必须信守，朱大侠言重了，小可愿遵吩咐。”这也正是他所希望的，自无峻拒之理。朱万立即告辞，公孙启道：
“少山主是在此间作客，而非作质，至望大侠禀陈请楚。”
苗虎等三个囚徒所中冰魄神指，已经雪山魈解开。朱万立即率众离去。朱万走后，公孙启对于群雄，苦于无法安排。他的一颗心，此刻已飞上天池，深恐范凤阳，化装去找晓梅的晦气，而且这个顾虑，也非常大。范凤阳奸谋败露，落得有家难归，走投无路，可以说完全是晓梅一手给他揭穿的。
以他那种狠毒心肠，凉薄天性，绝对不会反躬自责，必然的，要向晓梅，施以无情的报仇。
想到这一点，公孙启恨不得立刻赶到天池。带着群雄，必然迟滞行动，让群雄自己上路，又怕重入魔掌。万般无奈，在吃饭的时候，毫不隐瞒，说出来自己的苦衷。群雄武功成就，虽然不算太高，人情事故，江湖经验却颇丰富，审度当前形势，一人慨然说道：
“我们能够活到今天，可以说完全是各位申张正义。主持公道的结果。现在老魔追搜叛徒，无暇他顾，小魔人单势孤，不敢露面，在下忖料，此去关内不致再出舛错，只是各位恩情，只有期诸异日了。”公孙启谦虚了几句，并提醒群雄，经过锦州和滦东，仍须特别注意，原因是这两个地方，范凤阳仍有很大的潜势力。这席酒饭，便成了钱别酒，饭后即分别道途，各自东西。萧天不能再跟去，只好与群雄话别，至此，群雄才知道他的身份，对于他的热情仗义，感激尤甚于公孙启和杜丹。
甩掉群雄这个沉重的包袱，公孙启顿觉一身轻松。他打算带着妻子，和金逊到现场一转，亲自勘查有无蛛丝马迹可寻。现场是赵格庄庄外一家散户，位于神兵洞迤南十余里，是老魔的势力范围，朱万虽已订下缓冲的约定，金星石是否同意？谁也不知道。三老怎能放心，坚持要去大家一起去。于是，在金逊前导下，老少群侠，便全去了赵格庄。朱万先走一个多时辰，早与巫无影、诸葛昌，取得联系，算定群侠要来，换在现场相候。
相见之后，从朱万的嘴里，获悉两日来的穷搜，不仅未能见范凤阳和刘冲的踪影，附近村庄，亦无少女失踪，目前双管齐下，一面分路扩大搜索，一面追查被害少女来路。金星石去了锦州。金星石至今未再现身，他的动向，自是朱万捏造的。
尸身业已装殓，移往神兵洞，血污依稀还在，但已干涸。询问附近邻人，据说农户原主人系一对老夫妇，无儿无女，已于年前把房地产变卖之后，前往关内投亲去了，新户主是谁？至今还没见过。屋里屋外，搜寻殆遍了，无可疑迹象，老少群侠只好恨恨而去。
留守在无池的人，经历过一次险恶的偷袭以后，对于魔掌的实力，又有了更进一步的了解，愈发加深警惕，勤修不懈。
参场是杜家的，杜芸虽已明花有主，尚未出嫁，杜丹不在，她就是主人，名正言顺，主持一切。吃一次亏，学一次乖，戒备也愈发加强，尤其在入夜以后。一之已甚，岂可再乎？
她非常好强，尤其在哥哥和未婚夫没有回来以前，暗中发誓，绝对不能再出第二次事。朝阳牧场老场主刘永泰父子的伤势已愈，但无名神尼临去留言，刘永泰须坐关百日，方可自由行动。这是谁都知道的事情，杜芸自然也知道。但刘永泰年纪最高，辈份最尊，在魔氛未净之时，岂能安心让一个待守闺中的女孩子独任艰钜？他不能安心，也不放心。无奈杜芸坚持不动，神尼的话，必有深意，不能违背，再不然，就使出女孩子的看家本领，软磨、撒娇。
老场主扭不过她，表面上处之泰然，暗地里，除了子午两时，必须行一阵功，其余的时间，却教儿子和门下，留心场中动静，随时报告他，个性如此，热心而认真。
晓梅外伤已愈，只是胸口总是有一种重压的感觉。她中的是毒药镖，没有受内伤，她自己也弄不清，那是不是余毒未净所应有的现象。反正不能下山，闲着也是闲着，便日以继夜地勤修不缀。她感觉出来了，每当行功的时候，压力就轻，停止的时候，压力就重。她把这种感觉，私下里告诉了杜芸，向杜芸请教。杜芸也认为是余毒作祟，好在没有事，就劝她专心用功，不要管旁的事。霍弃恶已经完全康复了，身份既已揭明，蓬头散发，已无必要，经过沐浴整修，环眼浓眉，短髭绕颊。
雄纠纠、气昂昂，伊然伟岸丈夫，极是威武。
半个月来，他和梅苓，相处得已经很熟。刘智、刘信、严和、吕冰，已经成了杜芸的左右手，轮班协助杜芸，担任外围警戒。朝阳牧场来的四十名精锐，便成了明桩暗卡。入夜以外，布置得严密非常。这一天太阳刚刚下山，残霞晚照，犹未褪尽。公孙启飘逸潇洒，从容迈步而来。严和、吕冰组任上半夜警戒，这时刚从房里出来，远远看见了公孙启，便快步迎了上去。吕冰年纪轻，热情洋溢，还没到近前，就已亲切的呼道：
“公子回来了？”展望远处，再无人影，不由得咦了一声，又道：
“怎么就是一个人？”公孙启道：
“他们在后头。”这原本很平常，离开个多天，深怕又出事，抢先几步回来，正足以表现关心，但他并没多问一个字，自顾自地向前走去，也没和两个人打招呼。严和没有理由起疑，几步上了一处高地，向前展望。吕冰只觉公孙启今天太冷淡，过去把他当个小弟弟，对他很是亲切和蔼，极是爱护，怎么今天变了样？这只是一种直觉的感受，不由回头望了一眼。这一望，突又生出一种陌生的感觉，总觉得不对劲，却又说不出个所以然来，摇了一下头，便找严和去了。落日余辉，消失得极快，展望前路，苍茫一片，哪有丝毫人影。隔了半晌，严和道：
“印场主和我们场主，怎么这样慢？”吕冰道：
“还有那姗姗姑娘，片刻都舍不得离开公孙公子，怎么今天肯落后？”严和道：
“也许有开心的事情，把她给吸引住了。”吕冰道：
“公孙公子可不象开心的样子？”严和道：
“你看出什么来了？”吕冰道：
“你不觉得公孙公子，今天多冷淡？”严和道：
“也许他心里有事？”吕冰道：
“那就不对了，他心里如果有事，瞒不了姗姑娘，就更不会离开他了是不？”严和微一沉吟，道：
“我倒被你问住了，还看出来什么没有？”吕冰道：
“我总觉得背影不怎么像。”严和道：
“你简直胡说，一个人的身子是整体的……”吕冰截口道：
“就是这点不像，今天的公孙公子，就像是另外一个装扮的，只能刻意摩仿前身，疏忽了背影的自然韵致。”严和道：
“你没看错。”吕冰道：
“这只是一种感觉，怎么能说得清楚？”严和再次展望了一下前方，夜色更黑了，寂寂深山了无些微动静，不由顿生疑虑，道：
“我们还是谨慎一点的好，回去看看。”展开身形，飞返参场。将近场前奇阵，蓦地暗影中一喝道：
“什么人，火速止步！”吕冰道：
“杨大叔，是我！”他刚从这里出来不久。自知何人守在此处。
话声中，三人业已对面。守阵人名杨林，看清果是吕冰和严和，诧道：
“两位发现了什么？”严和悄声道：
“大叔可曾看见公孙公子？”杨林道：
“公孙公子回来了么……”严和心弦蓦感一震，不用杨林再说，已知他没见到人，急道：
“加强戒备，也许有人冒充！”身形晃处，电疾往场中奔去。
参场中漆黑一片，只有总管房中有一盏灯，灯头也捻得极小，却不见人。这是杜芸的戒备措施之一。晚饭在日没前开，太阳一落，便进入全面警戒。前文曾经说过，这里是总场，人参的采集和加工，都在这个地方，是以场房的构造，也与运销站和中途站，都不相同。总管房在前边，一明两暗，明间是公事房，暗间一为总管卧室，一是保管帐册、银钱等重要物品的地方。
管烈是总管，杜丹不来的时候，他主理一切，自经事变，管烈被派往远销站，接替萧天，坐镇山口，封锁进出过道，这里便成了大本营。总管事的后边，是加工场和库房，经过改装，才能住人。现在的总管房，公孙启和杜丹郎舅二人合住一间，雪山魈独住一间，眼下人都不在，所以全都空着。最后边的那栋精致小楼，原先是兰、珍二老带着几位姑娘住，自从朝阳牧场的人来了以后，便让给了刘永泰和霍弃恶，他们人多，启有便于防守的作用在内。二姥和姑娘们的房间，靠近公孙启、杜丹的房间这一边，场里留下来的重要人员，住在靠近雪山魈卧房的那一边。
一个幽灵似的人影，晃过总管房，一闪而没，快得几乎难以分辨，到底是人是鬼？当这条人影，第二次如电闪过后边精致小楼。楼内人似有所觉，出来两个人，绕场搜寻一遍，似乎没有发现什么，查问过暗桩，声音显示是刘智刘信两弟兄。幽灵魅影不知隐于何处，居然闪避开刘家兄弟灵敏的反应。杜芸立刻警觉，出房查问道：
“两位发现了什么？”刘信道：
“也许是听错了，似乎觉得有人，从后楼经过，如是仇敌潜入，轻功显在我弟兄之上。”杜芸哦了一声，道：
“我们……”一言未毕，陡然传来晓梅一声惊呛，与一声闷哼！三人立即往援。陡见一条人影，从诸女卧房冲出。三人迎面截去，见是公孙启，不觉一怔。杜芸诧问道：
“怎么是你，二姊出了什么事？”公孙启道：
“晓梅恐有性命之忧，我去追贼！”腾身而起，快如掣电，一闪没于夜影中不见。杜芸不疑是他，疾入房中，见晓梅已奄奄一息，倒卧在血泊中。梅苓惊惶至极，手脚不知所挫。杜芸道：
“二姊是谁伤的？”梅苓道：
“公孙公子不知何故，甫一进房即施煞手！”杜芸大惊，道：
“真是他，为什么？”适时，房外传入刘永泰声音道：
“怎么还不点灯，先看有没有救？”杜芸、梅苓，方从惊惶错乱中醒悟。灯点起来了。杜芸一眼看清伤势，骇然呼道：
“十绝魔爪，不是启哥，是贼子伪装的，我真该死，竟当面受愚，被他走脱！”刘永泰急道：
“还有没有救？”杜芸这才俯下身去，开始检查。晓梅胸前被抓开五道血糟，揣揣贼子用心，是想开膛掏心，不知是否改变心意，抑或是晓梅警觉，行功反抗，以致未能如愿，乃化爪为掌，一招致命重击。伤痕显示，五指血槽之下，另有一个紫色掌印。杜芸流泪道：
“二姊心脉虽然未断，但如此近身发掌，又伤在心坎穴上，恐性生还希望有大，呜！呜！”虽在伤心痛哭，却没忘记救人。
她这次回到辽东，就是要找毒臂神魔，代师复仇，故对天南魔功，有克制之法，也有治疗的药物。这么重的伤势，晓梅怎么还有知觉，粉面淡金，气如游丝，人早晕绝过去了。杜丹取出一个小瓶，交给梅苓，道：
“每隔一个时辰，合酒灌服一次，每次以一钱为度，不要太多，然后用掌……不成，最好用气导引，智、信二弟已经追下去了，尚不知真像，我得去接应他们，伯父请代照应吧！”含泪出门，腾纵而去。
午夜，公孙启首先赶回天池。杜芸迎面遇见，挺剑便刺。
公孙启不曾提防，几乎被剑刺伤，疾展身形避开，只听“嗤”的一声，衣服前襟被划破一条裂白。杜芸一招未中，挺剑再上，招式更见狠辣，嘶嘶剑罢，慑魄惊魂。杜丹疾挥兵器，架住这一剑，怒喝是：
“妹妹，你疯了！”公孙启叹道：
“她没错，是我们回来迟了！”杜芸一怔，停剑查看，见与公孙启同行的，除了胞兄，还有印天蓝、姗姗、梅葳与金逊，看到金逊，怒火又起，道：
“别装蒜，我再不受骗！”振腕挥剑，又向公孙启攻去。这次公孙启已经有了防备，觑准来势，已先行电闪避开，急道：
“芸妹先住手好不？”杜芸道：
“我不听你的鬼话，他是谁？”“他”字是指着金逊说的。杜丹接口道：
“金兄是协助我们来对付范凤阳的。”杜芸气道：
“范凤阳！一个胆小如鼠，不敢露面的东西，也值得请人帮忙。”杜丹道：
“那是半个多月以前的事情，现在他的万世魔功，已经练成，叛离神兵洞，屠杀无辜，变本加厉，就连毒臂神魔都没放在眼中，再不是龟缩不出，处处教唆别人，替他卖命的那种样子了。易容术也已青出于蓝，胜过巫无影。启哥怕你们不知内情，吃亏上当，所以急着赶回来，看你这副神情，大概是他来过了吧？”杜芸惊道：
“此言当真？”杜丹道：
“骗你作什么？”吕冰始终一言不发，聚精会神，凝视着公孙启，似乎要把他看个透穿，这时接口道：
“这好办，让我来试试。”移目公孙启，又道：
“你真是公孙大哥？”公孙启道：
“你也怀疑我？”吕冰道：
“你如果真是公孙大哥，就转回身去，背向着我走几步。”
公孙启道：
“莫非贼子冒充我来过了？”吕冰道：
“别多问，背过身去我再告诉你。”公孙启急于知道真象，便照着吕冰的话，转身就走，由于心里已经横旦着一个问题，所以走得极不自然。吕冰道：
“这样不成，要照平常那种走法。”公孙启知已料中，放开心怀，几步之后，方才恢复自然，严和、二刘弟兄，也在旁边注意地看，都看不出奇处来。待又走了十多步，吕冰道：
“你是真的，刚才有人冒充你来过，不知道是不是范凤阳。”公孙启急问道：
“有没有人被暗算？”杜芸流泪道：
“二姊被十绝魔爪，抓中前心，此刻生死尚不可知。”此言一出，回来的人，莫不大惊失色！公孙启宛如被人在心口上刺了一剑，热泪亦不禁夺眶而出。印天蓝尤觉伤心，如果不是晓梅细心，帮助她揭穿奸谋，此刻怕不早已被范凤阳所害。想到半年来，晓梅那种明快、爽直，披肝洒胆的亲切照顾，含泪一掠面前。姗姗几乎和她同时，到达杜芸身边，凄惋说道：
“快领我们去看看。”一左一右，接着杜芸便往场里跑。公孙启更已当先，飞驰而去。晓梅到底是否有救？
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