第十七回 笑语情亲 斗酒只鸡邀近局 师徒义重 丹崖碧嶂共幽栖
晏瑰、紫枫到了屋内，向四婆已早料到，将新制好的酒菜连杯筷摆好。晏瑰进门便说：“老太婆，今天你该代我陪客，不许再和我抢了。”四婆笑答：“便是大妹不说，我从前日一见，便爱极了你这二妹。明明她不是我辈中人，又生得那么文柔无用，不知怎的，她那性情言语，一举一动，每样都叫人看了喜欢，由不得就要爱他。我虽从初见起直到昨日杀贼之后才和她对面说话，共总没有见过多面，竟会放她不下，老想往这里来和她谈一会。只因简老前辈昔年管教过我，为了当时倔强，不听他的告诫，几乎身败名裂，不是大妹救我脱险，命早不保。如非不好意思见他，早进来了。这娃儿听说是二妹所生，竟和我昔年外孙长得一样好看，逗人喜欢，就是大妹不叫我陪客，我也必来。
你要炒菜，我老婆子乐得偷懒，你就请吧。”
淑华自昨日司徒良珠走后，便和向四婆相见，谈得十分投机，觉着近日所遇的人都是那么诚恳，自然亲切，本领更高，连这样一个老太婆都有惊人武功，人更慷慨激昂，口直心快，一点没有虚假，初次见面，居然亲如家人，像自己这样城市中的大家闺秀、书香世族中的妇女，只会一些虚情虚礼，敷衍应酬，外表装着十分庄重，心情却是不定，样样拘束，自然而然养成一种虚伪，对外固无真心，对于亲友也未必有什诚意，手中更无缚鸡之力，平日无事，以华贵自矜，善于训练婢仆下人，能够操家理务，逼着儿子苦读死书，便算是个贤妻良母；因是一向动口不动手，用心不用力，遇着好而又美貌、能得丈夫爱怜的，终日无所事，专以献媚争宠为能，就算夫婿多情，不因年老色衰，日久生厌，受那厌恶遗弃的苦痛，也是终身禁闭闺门之内，虚生一世拉倒；遇见丈夫不好的，不是自愧貌丑，饮恨终身，便是红颜薄命，中年夭折，仿佛身为女子，一生命运全在丈夫一人喜怒爱憎之间，升天人地只凭对方心中好恶，非但丝毫不能自主，也无丝毫能力，哪像她们这样，不是日出而作，日入而息，以力自给，劳逸相当，便是剑光如雪，叱咤风云，往来江湖之上，深入民间，到处扶危济困，除暴安良，等到倦游归来，回到家中，依然耕耘纺织有事可做，平日老是那么天真活泼，纯任自然，没有一丝一毫装腔作态，使人乐于亲近，遇见外侮，立时拔刀自卫，哪像自己这类人，只知坐享现成，仿佛娇贵到了极点，稍有风吹草动，立时胆战心寒，不知如何是好，样样都要靠人，丈夫一死，无从向人献媚，什么都完，一面还要受那世俗礼教拘束，便生就国色天香，惊才绝艳，也只好关在深房密室之中苦度一生，休说无从做事，平日一言一动都要格外慎重，连三尺之童也不得擅入内宅一步，稍微疏忽，必受亲族邻里讥笑，认为大逆不道，转眼身名俱败；同是女子，两下一比，非但有用与无用、一强一弱相去天渊，便是这两起人的苦乐也极悬殊，一是多么好的才貌心思，只供丈夫一人爱玩，因此不劳而获，丈夫一死，立成悲惨岁月，非但于人无益，便那享受，也只限于大小几问供起居饮食的深房密室之中，就算家有园林，也只限于春秋佳日，没有外客，无人之际，或是丈夫高兴头上，带了自己偶往游玩，去时还要盛装梳洗，当作一件大事，并不能随意日夜走动；就以享受而论，至多吃得好穿得好，房子陈设富丽华美，仿佛一个由几问起大到数十百问的华丽太监牢，把人关在里面一世，衣食丰美而外，夜眠仍只七尺之地，女子一生到此为止，一点不能随心所欲，连自己都要靠人，哪有力气去帮人家？不说别的，单是书本上的江山美景，便极难见到；一面却是衣食有节，都由自己力量得来，照连日大姊所说，女子如能勤劳自立，丈夫只是一个情投意合、心志相同的终生伴侣，好了夫妻合力，日子越发安乐得有意思，万一上来瞎眼，看错了人，或是受人之骗，对方心情不定，始乱终弃，自己有了力量谋生，不用依靠男子，不好便散，免得对方厌恶，自家还要勉强忍受，苦痛一世，和蔡三姑一样，再遇见对心思的，不妨另嫁，嫁不成功，也能自己谋生，夫死再嫁，理所当然，不背人情，也无什人笑话，真比前一起的妇女，自由自在，心里舒服，好过得多。先要知道这些道理，早就嫁与心上人，何至受上多年苦痛，闹得目前误人误己，进退两难？本就越想越觉惭愧，决计回家卖了田产，学黑女的样，一同开恳；向四婆久在江湖，见闻又多，昨日已谈得十分投机，当日文麟一走，越把新愁旧恨一起勾动，一听这等说法，苦笑道：“四太婆太错爱了。像我这样废物一般的不祥薄命人，真个惭愧到了极点，哪还有什可取之处呢？”
四婆笑说：“你话不差。实不相瞒，像你们这类富贵人家的太太、奶奶、夫人、小姐，我非但看她们不起，并还觉着彼此之间好像隔着一道高墙，她们固厌恶我们粗蠢，没有穿戴，又是一双大脚，万分轻视；我看她们也全是废物，只会哄老公、摆架子，毫无用处。惟独你这人特别，也是那么温柔文弱，偏使人一见自生好感，固然你那身世为人比较可怜，我们这样人大都同情弱者，相遇在你苦难之中，比较容易接近，实则还是你那谦和温柔的情性出于自然，本来为人就是如此，虽有一点大户人家习气，也只限于本身，并不妨碍他人，没有丝毫骄狂看不起人的词色举动，对人更极诚恳亲切，没有虚假。我们阅历甚多，如因患难之中必须依靠我们，不得不然，是个装出来的，一望而知；大的地方，任她多么留心，小的地方终要露出马脚。你却不是那样的人，并且你那一点闺阁之习更不甚重，非但与人无关，看去也不讨厌，并还由此看出你为人本质之好，所以大家对你这么爱重，否则像你那样出身，稍差一点，别的不说，照我恩主大妹的脾气，她最讨厌这类女人，至多受人之托，看在你儿子和三姑分上将你救回，决不会和你拜姊妹，更不会把你这样手无缚鸡之力的大家妇女引作同道，合力开荒了。”
淑华还未及答，黑女晏瑰正要转身，闻言嗔道：“疯老太婆老是不肯改口，你还想说些什么？就这一会，恩主已喊了两遍了。”向四婆连说：“怪我老婆子不好，大妹不要见怪。我如不是受恩深重，心太感激，多么年老糊涂，没有记性，怎会连这句话都记不住呢？”
沈煌自从拜师之后，见闻已非昔比，新近在白云窝、寒萼谷两处养伤，又和诸男女小侠相聚，各就所知，互相谈论指点，更长了不少见识；尤其李明霞乃关中大侠八仙剑李均之女，家学渊源，从小便随父母师长往来江湖，所知甚多，因和沈煌彼此倾心，情投意合，平日便颇想念，再问出受这重伤全为应约寻她而起，越发心生怜惜，恐其独居烦闷，师父又在打坐，这班少年女侠自来磊落光明，言动大方，本无男女之嫌，先还拉陶珊儿一起，帮自己照料病人，后见珊儿和龙子交厚，常乘师父打坐，带了兵器偷偷溜往山外，非但无心帮忙，反因自己最得师父宠信，再三拜托为之遮掩，万一师父警觉，代她多说几句好话，再命金狒送信将他二人喊回等情，忙没有帮，为了师父法严，珊儿、龙子性太刚暴，恐其受责，还要代他们操心，随时留意，珊儿嘴甜，对于自己十分亲热，本不好意思怪她，沈煌更和龙子至交，爱屋及乌，和珊儿也是相识，知道龙子和她最好，又在一旁请托关照，师父偏是一个不易隐瞒的人，随时都要留意，始而又好气又好笑，强拉珊儿同陪沈煌，谈了不多一会人便溜走，等她回来，还未开口，珊儿先说了许多好话，拿她无可如何，又见她和龙子近来情义越深，几于形影不离，那个不来，这个必去，一赌气，索性终日守在沈煌旁边陪他说笑。沈煌从师不久，明霞所谈，好些事都是闻所未闻，对方又是心中最喜欢的人，别后重逢，这等关切体贴，由不得心花怒放，说不出来的高兴，直恨不能老在洞中养病不要离开才对心思。明霞恐其病中烦闷，见他爱听，顶好自己不要离开一步，也就无话不谈。
二人都是未成年的男女，彼此童心未退，只管相亲相爱，情苗暗中怒生，有增无已，有时因为沈煌心爱大甚，一见明霞去往后洞，离开时久，心便不快，明霞又喜故意引逗，不免埋怨两句，明霞偶犯小性便拂袖而去“可是不能久持，除非奉命有事，那是无法，稍微时久便觉不惯，由不得又寻了去。彼此都在暗中增加情爱，本人却不知道，病势一好，反倒多了口角争论，时嗔时喜，偶有一人生气，只对方稍微敷衍两句，重又和好起来。沈煌说：“我年幼无知，你是姊姊，应该疼我，如何老要生我的气？”明霞闻言越发心软。快移居寒萼谷以前半日，二人简直好到极点，虽没想到夫妻二字，竟说出此后永不分离的誓言。明霞近日听说贼党凶焰越盛，人来更多，惟恐沈煌将来在外吃亏，便把从小至今的经历以及所闻所见，知无不言，言无不尽，全数说了出来，并还教他相人本领深浅之法。
到了寒萼谷的夜里，龙子、珊儿、袁和尚随同查、车二侠走后，明霞因沈煌一走，觉着冷静，师父又在入定，龙子、珊儿已两三日不曾回转，独坐洞中实在无聊，做了一阵功课，心也静不下去，正在闷气，忽有一位老辈来访，尽得冯村虚实，并知淑华已来山中，不知沈煌业已得信；来人又是父亲好友，正值大师入定，不令惊动，笑说：“听说苍山三友今夜要来，你们几个小人如能见到他们本人，便可求得一口好剑”等语，因而想起沈煌尚缺一口好剑，乃母淑华逢凶化吉来到本山，也是一件喜事，意欲前往送信，只苦干龙子、珊儿不在，恐师父醒来喊人，不敢离开。送走来人，正在迟疑，大师忽醒，笑说：“我不久闭关入定，也许将你引到别位师长门下。此后连龙子、珊儿均可随意出入，不必再拘束了。”
明霞暗忖：“师父常说这两门人性太刚暴，必须严加管束，以免负人之托，并说自己剑术已有根基，快要成就，如何又拜他人为师，与平日所说不符？”心疑方才送人走后有什师执来过，方想请间，大师双目已合，等了一阵，实忍不住，连夜赶往寒萼谷，又和沈煌相对畅谈，得知好些事情。
过了子夜雷四先生首先走进，向二人笑说：“老尼姑性情古怪，一心想做比丘尼；你们年轻娃娃，随她学点本领尚可，不应作那出世之想。她连龙子、珊儿一齐关在白云窝壑底，不令随意走动，实在不该。本想寻她理论，不料她竟明白，现已将你师兄妹三人引进到苍山三友门下。沈煌先由简老前辈作主，另拜师父。以后你们都可称心如愿。
我老头子特意赶来送信，你两个小人可喜欢么？”
沈煌一听，明霞拜在苍山三友门下，自己也要另拜师父，先听明霞说苍山三友隐居云南大理点苍山中，原是便道来访，恐将明霞带走，此后难得相见，自己也要另拜师父，越发不愿，因雷四先生欢喜说笑，素来无威严，虽然见面才得几次，业已熟极而流，不假思索，脱口发急道：“我只愿在简老恩师门下，和我周老师一起，决不再拜他人为师。”未句话还未说完，简冰如已由外走进，低喝：“煌儿不许妄说。”随将转拜陶寒竹为师之事告知，并说：“此举益处甚多。三友为了明秋大雪山一会，想令这几个小人见识历练，加上别的用意，业已答应暂时寄居峨眉，日内寻到适当地方，便即正式拜师，也许住在白云窝都不一定，各人的师长仍可常时相见”等语。
二人连经开导，方始转忧为喜。跟着天明，沈煌奉命见母，想连明霞一起拖去。明霞早听司徒兄妹谈起文麟、淑华苦恋经过，中间老少诸侠得胜回来，又听良珠背后告知，说得淑华貌美温柔，从来少见，本意跟去，微闻简、雷二老低语，听那口气，好似说到自己的婚姻，猛想起连日和沈煌相处情景，不禁面红害羞起来。沈煌不知她的心意，还在再三央告，连喊“好姊姊”，说之不已。明霞知他还不明白，又见良珠微笑相看，不禁又气又羞，低骂得一个“蠢”字，底下没有说出，人便负气先走。
沈煌当着师长同门多人，不便追赶，又不知何事得罪，后往青峰顶途中想起，还在发愁，这时见那向四婆虽然年老，人却自发红颜，动作轻快，那一双眼睛更是黑白分明，英芒外射，刚想起明霞前日所说相人本领深浅之法，觉着这位老人必有极好内功，良珠说她所用兵器十分奇特，不知何物，意欲开口询问，四婆忽然回顾门外气道：“我们的人都在这里，如何还有人来？这厮胆子不小，我看看去！如是贼羔子派来，我不把他生裂才怪！”
沈煌觉着门外并无动静，方想：这老婆婆如何耳目这等灵敏？忙同跟出，刚一探头，不禁大喜。原来外面走进男女两人，正是好友狄龙子与陶珊儿，想起昨夜分手时曾说他两人出来了两三天没有回去，既防师父醒来怪罪，又恐师姊李明霞独居无聊，未回寒萼谷便告辞回去，必是遇见明霞，得知母亲住在这里，他二人已奉师命拜在苍山三友门下，暂时没有拘束，师父又在入定，龙子平日最感激母亲和周老师，又想打听他娘狄大娘的情况，所以刚一得信便连夜赶来。珊儿和他至交，照例形影不离，也跟在一起。
向四婆性虽刚烈，人却老练，不轻出手，一看来的是两小人，先就明白了几分，蔡三姑、何紫枫也相继赶出，再一招呼，大家高高兴兴，一同进屋。
龙子、珊儿见了淑华，一同拜倒，闻知乃母狄大娘现代管家，此次受骗出门，没有同来，未受虚惊，人颇康健。龙子因母亲是一个素来受人欺压的贫妇，自从穷途遇救，到了沈家，自己未离开以前，淑华便以姊妹相称，走后相待又这等好法，由不得激发天性，感激涕零，二次拜倒，向室中诸人历述经过，声泪俱下。蔡、何、向三人还不知淑华有此义举，又见龙子声容悲壮，感德怀恩和他母子的至情天性，同声夸好。
淑华今朝便听冰如、晏瑰谈到爱子婚事，一听李明霞那等聪明貌美，本领高强，由不得爱到极点，心心念念恨不能当时见到，抱在怀里；和亲生女儿一样爱上一阵，不等沈煌开口，早就关心，和龙子说完家常，便问：“你们李师姊怎不同来？她帮了你兄弟不少的忙，使其转危为安，我真感激非常，想见她道谢呢。”沈煌因室中人多，明霞是他未来爱妻，先还不好意思就问，一听母亲提头开口，也忍不住设词探询明霞回去是何情景，可曾生气。
龙子心直，不知道他的用意，闻言照直回答，说：“李师姊回去坐在房中，不爱说话，珊妹和她说话，有时睬都不睬，也看不出是喜是怒，有什原故。先恐我们背师远出，三日不归，累她生气，珊妹向她说好话，反被她取笑了好几句，并未真的生气，又觉不似，后来才说娘已来到青峰顶，煌弟业已赶来见娘，这事我们先已听说，因诸老前辈不许就来，也未说准地方，心却万分想念，一听李师姊说现已无事，随时均可拜见，井说你和煌弟的娘亲如母子，她老人家遇险落水，刚好不久，为何不往拜见？又说珊妹和我交情好，娘见了一定高兴。我们要她同来，她偏不肯。珊妹平日对她又亲热又恭敬，她对我们也是真好，不知怎的，来时被她取笑了好几次，仿佛说我二人将来是小两口子。
珊妹从小生长山中，本和我好，素来大方，师父不问，自不怕人说，只为李师姊平日对人温和，从没有像这次取笑过我们，觉着奇怪，也未放在心上。走时珊妹问她：‘你和沈师兄老早相识，也是极好交情，他的娘来，正好同往拜见，为何不去？’原是一句无心之言。她却脸红生气，怪珊妹没有良心，也不再理我们。我因急于起身，见珊妹连说好话，她老不理，心中不平，一赌气，便连珊妹一齐拉走。到了路上，想起她平日好处，不应为了几句闲言争论伤了和气，恐她一人在家生气，好生后悔，青峰顶已快赶到，只好回去再向她赔礼了。”
众人见这两小人都是那么天真直爽，毫无世俗男女嫌疑，珊儿听他那等说法，只是憨笑。双方虽未成年，看去也都不小，珊儿人也颇美，只是英锐之气现于眉宇，龙子却生得十分雄健，看去和珊儿一样，都是五短身材，不会长得太高。淑华最爱龙子孝义忠实，听出二人也是一对，越发高兴，便把珊儿拉到身前，上下打量，连声赞好。
珊儿第一次受到这等温情，见淑华那么温和诚恳，又知她是龙子的恩人，越发心生好感，始而挨坐淑华身旁，相对说笑，后听淑华不住打听明霞情况，日内可会来访，此去白云窝多远，如何走法，常人能否前往，附近有无山轿，好似想见之心到了极点，沈煌立在乃母旁边，眼望自己，一听谈到明霞，面上便现喜容，不时插口问上一两句，下余诸人，除龙子外，都是互相以目示意，点头微笑，一言不发。珊儿本极聪明，前后一想，忽然醒悟，喜叫道：“龙哥！李师姊没有真的生气，我明白！”
龙子方问：“你明白了什么？”珊儿忽想明霞待她极好，她虽女中英侠，因在山外生长，不似自己粗野，有口无心，看她昨夜回来神情和分手时口气，以及煌哥母子对她这样关切，众人又在笑使眼色，必是她和沈师兄爱好非但被人知道，也许师长大人业已向她明言，和龙哥日前所说将来结为夫妇一样，所以她和众人这等光景，分明有点害羞，否则业已同来，因恐我行强拉她才装生气。她的脸嫩，也许事情还未叫明，她不比我是个野生孤女，万一还有顾忌，这一说破，被她知道，岂不见怪？话到口边，忙又收住，朝龙子嗔了一眼，气道：“你管我呢！李师姊不愿和我们同来，又没有别的，这个也要打听。”
话未说完，黑女晏瑰端菜走进。向四婆边接边笑道：“我老婆子真个冒失，方才来了这两个小客人，几乎被我得罪，误当敌人看待呢。”黑女微笑道：“以为你耳目灵警还似当年么？你只知他两个在门前张望，被你听出便觉得意，可知还有一位佳客方才来此，在窗前立了一会，到我进来以前方始离开呢？可笑你们这么多人，人家差不多登堂入室，全数相了面去，还未看出一点影子；如是敌人，你们这个亏就吃大了。”边说边把嘴一努。
沈煌会意，又惊又喜，立时跟踪追出，初意来人身法轻快，不知能否追上，又恐有人跟来看破，到了门外，回顾无人跟来，心方略定，估计人已离开，正朝崖下张望，忽听身后低语道：“你这样叫人看见多么讨厌！快到这里来，我和你有话说呢。”回头一看，正是明霞，惊喜交集，想起昨夜分手情景，还恐她要不高兴，方低呼得一声：“姊姊怎不进去？”明霞已当先走下，转入昨日文麟、三姑来路崖洞之中。
明霞见沈煌途中回顾，笑说：“呆子！他们有人拦住，不会跟来，你老看着作什？
我方才来此，本想拜见你的母亲。一则屋里人多，她们又都那样神气，我真不好意思进去；后被晏大姨看破，幸我警觉，当先迎上，和她说了几句，叫她不要告知众人，强我进去，否则永不登门。她也答应。我料她就是走口，也不会把人引出，刚要走开，你已得她暗中通知，赶了出来。请对你母亲说，日内无人，我再专诚拜见。白云窝深居壑底，山路奇险，她不会武功，如何去得？我来这里，还有一件要事。龙子、珊儿走后，师父又醒，对我说了好些话，拿出我爹爹新近给她的一封亲笔信，也不知何人送来，信上说的，便是我二人将来之事。我们均非世俗儿女，诸位师长均是剑侠高人，也无什么嫌疑忌讳。我二人本来一见如故，彼此投机，以后又同在苍山三位师长门下，朝夕相见，彼此情义只更亲近，龙子、珊儿将来也是一对，已由师长作主，只要心志相同，还有什么说的？我先颇不好意思，又急又气，及听师父一说，仔细寻思，反正避讳不了许多，不如和你明言，省得到时彼此都窘，旁边再有人说笑话，更是难过，为此赶来，就便拜见你母亲。不料她老人家爱我太甚，龙子又不会说话，有好些都叫人听了好笑。虽然没有进去，对你母亲却甚感激。她人真好，我也爱她，极想见面，但在诸位师长未看过爹爹书信，对我二人明言以前，平日相见，却要和我疏远一点，不要和人影子一样老跟在我的身旁，用功更要勤奋。因你本质不如龙子，如非简太师伯给你扎好根基，内功得有峨眉真传，这一辈子也休想追上他们。那日我考问你的功力，暂时应敌虽不如人，又没有他们那样的好兵器，根基扎得却是极好，只肯用功，便有大成。我并非有什私心，要你比他们强，人总应该向上才对。你如只顾贪玩，误了修为，将来本领太差，我们丢人事小，走到外面，遇敌遇事不能应付，样样吃亏，怎么办呢？此后如听我话，我们便是终身伴侣。休看奉有师命，爹爹为了此事，恐我看你不起，还和雷四先生商计，用了不少心思。你如不知上进，我就不和你好了。”
沈煌虽然爱极明霞，以前只当她亲姊姊看待，幼童天真，全是自然爱好，无所存心，对方年纪比他长了两岁，又是外柔内刚的性情，只管这几日病中相处极好，稍微离开便各想念，像当日这样耳鬓厮磨，执手殷勤，尚是初次，非但词意亲切，并还把昨夜师长所说未来大喜之事当面明说出来，早来的疑虑已被一扫而光，由不得心花大放，喜出望外，惊喜说道：“好姊姊，昨夜我见你生气回去，当着许多人怕你怪我，又不敢追你回来，直到方才见你以前，心里还在愁急，想不到姊姊对我这样好法，我们以前所说终身终世永不离开的话居然如愿，真个快活极了！我因母亲少年孀居，受了多许苦难，日夜望我好好做人；继爹更把我爱如亲生，从小就教我认字读书，连饮食起居也无一样不关心到了极点，因知我有六阴脉象，日夜愁急，去年好容易遇见恩师，他又亲自跟来山中，表面说他想学武功，实则还是恐我从小娇养，山中清苦，独居寂寞，不避辛劳，特地同来，想为我作伴，就便教我，文武同学，帮我恩情，真个深到极点，直到今朝，知我学有一点根基，身体越加强健，决无他虑，又另拜了师父，这才分手，随同恩师，为他本身前途努力，就这两个亲人，对我期望之殷，我也不会自暴自弃，何况还有你这一位好姊姊，同在师门，一起用功呢，姊姊只管放心，此后无论何事，决不违背你的意思，实质不佳，我会下苦用功，狄大哥和珊妹，是自己人，同门兄妹他们好和我一样，你说得对，并非忌妒人家，一定要比他强，但是人只要肯用心用力，没有学不成的事，至多受点辛苦，也不相干，再说，姊姊幼承家学，样样比我高明，我是你终生相随的好兄弟，当然随时都要指教，先就占了便宜，就追你不上，我也不想本领比你更高，但听恩师和姊姊所说，我已扎好根基，学时容易，上有诸位师长，下有姊姊，狄大哥先就和我情如骨肉，以后互相切磋，彼此研讨，哪有不成之理，至于你说怕人议论，要我形迹上疏远一点，虽然这里不比城市，师长同门，都不是那样人，只有望我两人好的，用不着什么避嫌，更不会说什闲话，我既说过什么都听姊姊吩咐，当然照你所说去做，当着外人不再和你亲近便了，好在我们可和龙哥他们一样，避往无人之处说笑同玩，不相干，反正我没有不听你话的事，我娘渴望见你一面，屋内没有外人，又正吃饭，这位晏大姨非但本领极高，娘说她做的菜十分味美，你难得出来，白云窝吃得太苦，可否现在就去见娘，尝尝主人的好菜，开一个荤多好呢。”
明霞见他双手拉住自己再也不放，面上老笑，说的话也是东一句西一句，不似平日有头绪，知其年幼天真，从未在外历练，有好些事都不知道，为了双方情投意合，顶好形影相随寸步不离才对心思，无奈双方都在求学，各有师长，每日忙于用功，连想常时相见都难，日前受伤病倒，因同在一起聚了几天，转觉平生幸事，因祸得福，是好运气，身受苦痛毫未放在心上，也从来没有想到婚姻二字，送往寒萼谷时，也只依恋不舍，并无他念，常说，只望将来长大能在一起，修积善功，永不离开，于愿已足，因自己比他晓事，初说此言，怜他病痛，还在微笑点头，后见他老不放心，说之不已，为恐越说越深，两次没有表示，他便生疑气闷，埋怨自己说了不算，分手前一日，并还为此口角，相对赌气，分明痴爱到了极点，但因年幼，只觉双方均非世俗一流，不应再有男女之嫌，同门师姊弟，彼此交厚，和龙子珊儿一样，同出同进，有什相干，别的全未想到，不料昨夜，简雷二位师长，忽然当面露出口风，才知双方是对小夫妻，当然喜欢已极。自己本极爱他，再因父亲来信，师长明言开导，几经盘算，决计当面把话说明，好使格外用功，这都是他意想不到，和刚想到还拿不准的事，此时业已喜极忘形，不知如何是好，心中好笑，先还想把手摔开，无奈自从初见便极投机，久别重逢，无形中情爱更深，又见对方大喜如狂之状，暗忖，我二人本是未来夫妻，只不过拉拉手，又没有别的轻薄举动，好在这里无人，他对我这样爱法，何必使其不快，便由他去。后听沈煌要他同往见母，不由把手一摔，娇嗔道：“你真会闹鬼！表面听我的话，暗中绕着弯，拿主人好酒好菜做香钩，结果还是想我此时就去见你母亲。也不想想，本来我就怕人笑话，到了这里，率性大大方方进去拜见也好，偏生你娘对我太好，问得殷勤，龙子又不会说话，我一怕羞，打消前念，恰巧又被人看破，业和大姨说好，不再进去，如今背人谈上一会，再同走进，我叫什么人呢，莫非好酒好菜，我没有吃过，就这样嘴馋，下次再和我说鬼话，我又不理你了。”
沈煌见她娇嗔满面，慌不迭分辩道：“姊姊千万不要怪我，实是因你老远赶来，天已近午，回去还有好些路，再说，你那洞中，只有一些野菜山粮，比我在茅篷吃的还苦得多，想起心疼，娘又急于相见，就是请你进去，也是装未见过，一先一后，把活想好再去，并非一同走进，有什可笑，我实在粗心，只顾想姊姊和娘早见面，在这里多玩些时，忘了你方才所说，才有此失，以后也许还有说错话的时候，但我决不敢成心闹鬼，只姊姊一说，马上改过，依你如何？可是这远的路，你回去还要自己动手，忙上些时才能到口，这怎么好呢？”
明霞见他惶急，化嗔为喜道：“你真把我看成废物了，无怪他们常说，像你们这样出身的人不堪造就，随便吃顿饭、时候早晚一点，也当着一件大事。自家做来吃，有什相干？何况寒萼谷离此较近，我回家无聊，正好就便访看司徒兄妹，莫非他们那么好人，虽是初交，还不管我吃的么？我出来时案上业已摆满，想是为了龙子他们说话耽搁，此时当已人座。我们已谈了好一会，你该回去，我也要走了。”沈煌还想说话，明霞故意气道：“你又不听我的话么？”沈煌方说：“我听我听，随便姊姊。”跟着伸手又要想拉。明霞忽然把手一推，低声喝道：“有人来了！怎么老是这样？多气人呢。”
二人同立洞底透光之处，日光正由上面照下。沈煌方觉四外无人，也无别的动静，明霞已朝上把手一指，跟着便听崖洞上面晏瑰边走边喊：“你们话谈完了么？给我一个面子，同去里面吃我亲手做的菜如何？”说时，人已快要走到洞口。明霞先和晏瑰在寒萼谷相见，见她貌丑，双方年岁相差，晏瑰口快心直，性又古怪，虽知对方女中奇侠，本领甚高，并无亲近之意，及至方才窗外窥探，被主人看破，正在又愧又急，不好意思，不料对方竟是通情达理，比自己想得还要周到，拉往一旁，再行开口，更无丝毫轻视讥笑之意，虽只立谈之间，居然大生好感，走时见她来寻沈煌，又是人未近前便先开口说话，没有丝毫窥探之意，越觉此人真好，不等纵落，便先笑道：“多谢大姨，我正催煌弟回去吃饭。我因有事，也要走了。”说罢当先纵上。上面洞口离地颇高，沈煌还纵不上去，便由原路赶上。
晏瑰只得一人，并无同伴，笑对明霞道：“他们只知有人在窗外窥探，业已走去，煌侄一走，龙子他们也要跟来，被我拦住，除珊儿有点明白外，别人都不知道是你。其实无什相干。你两人才貌年岁无不相当，互相爱好，又是经父母师长赞同的佳偶，本非世俗儿女，这样脸嫩作什？我叫煌侄出来，便因他娘和何、蔡二位姊妹都想见你。我和你初交不久，恐怕无此情面，特意要他代我挽留，如何还是不肯赏光呢？”明霞笑答：
“大姨大言重了。侄女实是来时不曾细想，没有一直登门拜访，先在外面窥探，自知失礼，于理不合，不便进去；方才已和煌弟说好，不是今夜便是明朝，必要专诚拜访。早晚终要叨扰，并非客气，有什顾忌，还望大姨原谅才好。”
晏瑰笑说：“你这人真个可爱。令师是我老前辈，你我本是平辈姊妹，但我和沈家二妹、煌侄的娘又是患难骨肉之交、新结拜的姊妹。真要算起辈份，简老前辈行辈最高，就算我不是峨眉本门，无论从哪一方说，煌侄是他门人，比我先高一辈；就以新拜的苍山三友而论，也只能和他以平辈相称。照着论亲不论疏的说法，我反而做了他的长辈。
你我初交，令师父又长我一辈，昨日谈起师门渊源，还是姊妹相称，如何才隔一日你便这等自谦，跟着煌侄喊我大姨？本来万不敢当的事，不过你这两姊弟都生得和玉人一样，实在爱人。单是英俊美秀还不希奇，难得都是这么聪明灵慧，从头到脚都带着一股活泼天真、明爽英俊之气，使人爱到极点，这样称呼，显得你们情份更深，我也就不客气了。
我这人最是爽快，你既不愿此时入见他娘，下趟再来也好，不过龙子兄妹都在这里，令师终日打坐，相隔又远，饿着肚皮回去，我这主人间心不安。你和良珠妹子一见如故，她也十分爱你，一提起就赞不绝口，巴不得你和煌侄的婚姻能够成功。听简老前辈之言，你二人的婚姻，他兄妹昨夜回来最迟，没在旁边，也许还不知道。寒萼谷离此虽然也有不少的路，比你回去要近一半，不如到她那里谈上半日；等到午后申西之交，你再作为专诚来此拜望他娘，就便吃我一顿粗菜，不是好么？”
明霞虽是女中英侠，到底年轻面嫩，不愿进屋，更恐淑华露出口风，另外三人又是初见，万一谈及婚事，不好意思，先见晏瑰，也有一点脸红，及见对方词色这样诚恳，非但没有取笑意思，真和自家亲人一样，毫无虚伪，口气问虽也提到两小夫妻的话，都是出于爱重，不是取笑，同时看出对方貌虽奇丑，人却刚中带柔，豪爽自然，相对越久，越使人可亲可近，闻言暗忖：“我和煌弟，不说未婚夫妻，便以同门之谊来论，他母亲死里逃生，犯险来此，也应前往拜见，反正早晚要来。听大姨所说口气，分明已向蔡三姑她们打过招呼，所以无人跟来；此人最通人情，决不会使我难过，再不答应便是小家子气；再看沈煌立在一旁，眼巴巴望着自己，最好当时就同他进去才对心思，自己本心也实想乘这两三天和他同游，以免拜师之后，各有功课，又不知道师长脾气，万一规矩太严，不能常时同在一起，又受埋怨。”念头一转，随口答道：“我本心也想去看良珠姊姊，扰她一顿，除却往返耽搁，大约日头还未西沉就可来此，也许连他兄妹一起拉来呢，只不知他家那几位客人走了没有。”
沈煌接口答道：“车、查两老前辈，昨夜你走之后，谈到天明将近，也未睡眠，便同告辞走去，只恩师和雷四先生走得最后，带我起身，行经阎王沟，天已大亮。恩师和我想请他同来，他说司徒兄妹山居清静，又爱干净，连日扰了人家，主人又太客气，不愿再住下去。昨夜大家分手时，孙登和井凌霜夫妇又特意赶去，请四先生到他家住几天，业已答应。还有昨夜事完之后，只袁和尚一人无处可去，他平日那么刁钻古怪，到了司徒家中便觉拘束。只车老前辈一人最是爱他，走时偏又不带他去。阎王沟恶斗之后，虽和贼党说好在明年雪山大会之前彼此两不相犯，但是这伙狗贼凶人有什信义！小和尚人大尖刁，只他杀贼最多，均用诡计取巧得胜，不是真实本领，所杀又有两个是凶僧玉弥勒花空的心爱徒弟，贼党恨之入骨，如其狭路相逢，本已难免生事，小和尚更是胆大好胜，疾恶如仇，刚拜师不久，车三叔那一套全被学会，只更多了好些花样，车三叔爱他也由于此，走时却将他丢开，小和尚向其求告，反被骂了一顿。目前冯村这班贼党受了重创，更加恨毒，扫兴丢脸之时，他们平日那么骄狂，自然无颜再住下去。昨夜便有几个新来的恶贼，连冯村也未去，便借安葬同党尸首为名，当时走去。只恶道诸天禄带了些人回转冯家，此时大概一半还在用棺材收殓贼尸，觅地安葬，或是运送回籍，下余必是回到冯家匆匆一说，朝老贼父子警告一番，陆续起身。小和尚住在解脱坡前，相隔这里最远，已有数日不曾回去，必要回转茅篷，群贼无论如何走法，他那里均是必由之路，车三叔一走，小和尚见和他好的小弟兄姊妹各有各事，都已起身，我又要来见娘，剩他一个，说什么也留不住，行至中途，非被贼党发现不可，就因昨日惨败，不敢当时发作，也必乘他落单，暗中尾随下去阴谋暗算，小和尚不知厉害，再一淘气引逗，贼党有了借口，发难更快，因此四先生打算随后跟去，就便看看车三叔是否出什花样，还是想引小和尚惹事，就便得点好处，所以非走不可。今日寒萼谷虽然一个人也没有，但他兄妹奉有恩师密令，在这数日之内不能离开，连大黄都不许远出，听口气好似为了怪人赫连兄妹的原故，姊姊你便约他，也不会来，还是请早些来吧。”
明霞知他情急，笑道：“这一往返也有数十里，就是施展轻功，当时来回也办不到，你还想要多快，莫非急匆匆赶到人家，讨些吃的，一句话不说，吃完就走么？”晏瑰笑说：“煌侄，你以后专听你姊姊的话，少开点口，省得老碰钉子，有多好呢！”沈煌脸上一红。明霞也觉有点不好意思，笑说：“大姨，从今以后做了我的长辈，如拿我们取笑，却不好意思的哟。都是煌弟多口，又耽搁了好些时候。也许你娘和那些客人都饿了呢，快跟大姨走吧。”说罢，便向晏瑰作别。
正要分手，珊儿忽然跑来，笑说：“我早就料定是李师姊，不是我拦住，娘也跟出来了。”明霞嗔道：“就是你聪明！还不快些回去，你只敢对人说我来，从此再也不帮你了。”
珊儿扮了一个鬼脸，笑说：“我虽知道，连对龙哥都没有说，如何会告诉别人呀？
娘和她们因煌哥走后我又拜她为母，见大姨也是一去不回，向四婆怕大家肚皮饿，强劝入座，正在吃酒，娘说方才来人多半是李师姊，恨不能当时见上一面，又怕你不高兴，背人和我商量。我说你脸嫩怕羞，脾气古怪，和我们不一样，出来不得，将她拦住，又不会吃那又香又辣的甜水，吃了脸上发烧，无什意思，向四婆偏劝之不已，不好意思拒绝人家好意，假装来寻大姨，走来探望，不料果然是师姊。”
话未话完，明霞气道：“谁叫你和娘说我脾气怪！莫非都要像你那样野人才好？你两个再提我一字，莫怪我不理你。大姨少时再见。为我一人，叫大家受等，多不好呢。”
说完，朝沈、陶二人各看了一眼，匆匆走去。
四人原是边说边走，本来也到分手地方。晏瑰最爱这类聪慧有志气的少年男女，因见三人斗口争论，明霞语声又是那么好听，越看越爱，竟不舍当时走开，直到明霞转身上路，方始笑道：“你们这几个小娃儿实在可爱，明霞更是逗人欢喜，连我看了都不舍得她走，何况你们情投意合的少年兄弟姊妹。煌侄想已腹饥，你姊姊下午就来，快些进去，陪你娘多吃两杯快心酒吧。”沈煌正朝明霞遥望，闻言不好意思，边走边间：“李师姊不愿人知道她来，除娘以外，别人可曾知道？”晏瑰笑道：“你真是呆子！我无非见明霞年轻怕羞，不令大家跟出，装不知道，其实他们哪一个不是镜子一样？你娘都能看出，别人就不晓得么？她们都经我打过招呼，便是明霞下午再来，也不会露出一点词色使你着急为难。男婚女嫁，人之常情，我最恨一班无知男女，自己照样也有婚嫁，或是过来的人，遇到别人男女相爱，甚而是那父母之命，媒的之言，历代相传的万恶规矩，照样也要拿人取笑，真个混账已极！那些有钱人家，经过明媒正娶的，不过使新夫妇拜堂之后受窘发急，闹出大乱子的还少；最可怜是乡村之中那些贫苦的人，因其没有财力，做那许多虚文虚礼，偏又互相爱好，往往为了旁人几句嘲笑和损人不利己的谣言，捕风捉影，随意讥刺，坏了人家终身大事，还要闹出人命，更是可恶已极！明霞父母师长都是我辈中人，虽无世俗儿女之见，到底你们两人年纪都轻，便是拜师之后，也只先定名分，真个成婚还要等到剑术练成，成年之后。这不过为了你们彼此情爱深厚，多此一层因缘更可互相鼓励，平日相处也可少掉许多顾虑之故，关系你两人将来成就虽极重要，事情并不希奇。女孩儿家到底面嫩，何况她又生长城市之中，少女怕羞也是人情。她好心好意来此看望，如何使其不快？我不强她现在进去，便由于此。其实你走之后，我便向众明言，连你娘我都嘱咐，叫她见人之后爱在心里不要显出，免得人家心中不安，便对你也不会有什表示，只管放心好了。”说时，人已上崖，走进门去。
蔡三姑正探头外望，笑说：“你们还不快来吃饭，菜都凉了。这位姑娘我尚不曾见过，大姊怎未请她同来？”晏瑰笑答：“人是真好，和二妹一样，谁见都爱，更有一身家学师父的本领。休看年轻，再过几年，我两姊妹恐还不是她的对手呢。”沈煌脱口说道：“霞姊从师不久，她年纪轻，如何赶得上大姨、三姨？”三姑笑说：“人还不曾进门，要你人前背后这样帮法作什？”沈煌脸方一红，晏瑰面容一沉道：“三妹忘了我的话么？”三姑忙道：“我真疏忽，随便说笑，煌侄不要过意。”众人也同走到屋内。向四婆和何紫枫只问了几句明霞的学业人品，并未提到订婚之事。
沈煌见众人已全知道，母亲又是那么笑容满面，连声询问：“明霞几时才来？寒萼谷相隔多远？要多少时候才能走到？你饿不饿？”大家都是庄容问答；为讨母亲欢喜，也就有问必说。淑华想起自己身世凄苦，总算有此佳儿佳媳以娱晚年，又结交到几个女中英侠做姊妹，不久便可连狄大娘迁来山中，和晏、蔡二女一同开垦，做些有益于人之事，心中自是欢喜，便晏瑰等四人，见她这样情发于中，也都代她高兴。
饱餐之后，龙子、珊儿因知师父闭关打坐，回去无事，两面洞府各有灵猿、金沸把守，不怕外人扰闹清修，又听明霞要来，可见无须回去。龙于第一个感念淑华，又与沈煌交厚，不舍就走。珊儿一个人，自不会回去。主人又采了许多自种的瓜菜，请众同吃。
三小兄妹陪着淑华说笑，热闹亲热，十分有兴。
淑华既觉母子重逢。又得了这么好一个媳妇，心中喜极，但一想到文麟对自己苦恋经过，满拟今生不能结为夫妇，无论蔡三姑和司徒良珠，随他心意娶上一个，也了一桩心事，没想到适得其反，为了逼他娶妻，竟把心伤透，从此生离；司徒良珠和他只是朋友之交，双方均无表示，还不怎么；三姑对他用情最深，自己和晏瑰合力作成不算，并将简冰如请出，结果仍未成功，看他走时意思那么坚决，断无指望，三姑一直表面有说有笑，内心凄苦必不在自己以下。照此情势，文麟不知何年何月才得再见，三姑这一世也必由此断送，从此不会再嫁，落个孤苦一生，她又无儿无女，遭遇比自己只有更惨。
仔细一想，都是昔年一念之差，只顾虚名，又因爱子之故，不肯再嫁，以致害了文麟还害了三姑，越想越不过味，心中一酸，又难过起来。
沈煌人本聪明，近来年纪渐长，越发明白事理，因从小便受文麟钟爱，亲逾父子，文麟和乃母又一年难得见上两次，谁也不知他内心藏有隐痛，一味依恋老师，亲热非常，习惯自然，毫未想到别的；直到今日来路途中，先听冰如借话引话，连明带暗，一面开导一面点醒，业已明白了几分。
淑华自和文麟劫后重逢，因主人女中英侠，事前便先开导：非但妇女再嫁不以为奇，反怪自己私心，只顾一时守节虚名，辜负人家深情，并令善处等语，不比在家时节样样胆小顾忌，因此双方相见畅所欲言，把多少年来隐藏心腹的话各自说出，文麟更是尽情吐露，因此越发感动，无奈成见太深，既有爱子顾忌，先又曾向晏瑰力争，只答应代蔡三姑极力作合，本身决不再嫁，加以背盟改嫁之后，第一次和情人相对，所说虽是心腹之言，有好些话还是羞于出口，心中老是委决不下，先想三姑那么美貌武勇，人非草木，只要常在一起，有自己和晏瑰从旁劝说，终必日久情生，断无不成之理，及至夜来闻警，逃往寒萼谷路上暗中留意，看出文麟对于三姑全是患难深交朋友之情，心心念念，全神仍贯注在自己身上，这才警觉，想起对方恒心毅力和这多年来用情之专，当时大为感动，回来想了一夜，眼都未合，也不知道如何是好，次早母子重逢，但看爱子非但体力强健还胜从前，面色也极红润，不像去年走时那样白中带黄，瘦骨嶙峋，还学了一身本事，共总只不到一年光阴，文武两门全都精进，人也长大许多，眼看就要长成大人，再一问知文麟在山中对他体贴照护、以严师而兼慈母的许多恩情，越发感激得流下泪来，当时情感冲动，乘着冰如把文麟喊到外屋说话之便，悄悄背人把这十多年来隐秘之事说将出来；先还恐爱子闻言看她不起，对于文麟也生反感，设词极为婉转，并还把自己守节的苦心、双方以礼自防的苦况以及乃父所留的日记、遗嘱，连同请求冰如相助，想令三姑嫁与文麟之事全都说了出来。
哪知沈煌年纪虽轻，却能明白事理，又最感激文麟的恩义，一面觉着做母亲的身世苦痛、对儿子的慈爱，心酸难过，一面却说乃母太顾虚名，误人误己，并说自己先未想到此事，今朝听简恩师说，回忆周老师平日为人和对我母子情意之厚，无论如何决不会再改变他的成见痴心，如其用情用势逼得太甚，恐还激变，气得他孤身远走披发入山都不一定。为了母子情深，沈煌又最孝母，虽未明言劝嫁，说乃母不应铸此大错，意在言外，业已露出多半。
淑华听完，这才心生悔恨，刚把成见摇动，心想：“早知如此，双方业已成了一对好夫妻，连爱子也极高兴，哪有今日苦痛？”无奈话说太死，急切间已难挽回，想了又想，只得把心一横，凄然说道：“事已至此，你娘业已铸错在先，今又答应人家，况我年纪已长，如今进退两难，今生只好愧负他了。
沈煌答说：“周老师对我母子实在恩厚，听恩师说儿子这六阴脉学武如成固是极好的事，但不是周老师懂得医道，从小当心，时刻照看，在未遇恩师以前便设法使儿子练点功夫，他自己本是外行，特为此事向人求教，再来传授儿子，那两年要紧关头先渡不过。生身父母也未必如此尽心。儿子意欲少时当众拜他为父。他极愿和娘日常相见，并无别意。那日无意中翻他书箱，曾经读他两首怀人的诗，自述心情，沉痛已极，因其语气之间颇有牢骚，意似那女的始终不明白他的为人，从此更无再见之期，就能见到一两面，也只加痛苦。儿子只当少年时的情侣，毫未想到爱的是娘。正想问他所指何人，他好似看出我开他箱子，竟将此诗撕掉，才知不愿人知，背人的事，便没有问。反正这里没有坏人，儿子还要从师，请娘最好和别人一样，大大方方，和他日常相见，不要再像以前那样。照他诗意，即此于愿已足。娘已使他伤心了多少年，不要叫他再多悲苦吧。”
正说之间，忽听外屋争论，文麟力请拜师，淑华隔帘偷听没有几句，三姑便自别去，跟着文麟便来作别；当时虽然心动，又吃了没有勇气的亏，今更无法挽回，由不得又在暗中心酸肠断起来。因淑华恐被爱子和外人看破，常借明霞打岔，众人均未看出。最奇是三姑始终没有表示，文麟未走以前，眉宇间还常隐有幽怨，文麟走后，反似没有心事，有说有笑，比以前高兴得多，对于沈煌更是关心，连晏瑰均觉奇怪，惟恐引她伤心，也未探询，就此忽略过去。
天刚申初，明霞便寻了来，见完淑华众人，悄告晏瑰，说是到了寒萼谷，只良珠一人在家，饭后本想多谈一会，司徒平夫妇忽然匆匆回转，怀方也由外赶回，只妹二人均要往见父母，一个人无聊，特地赶来等语。众人都喜明霞谦和文雅、温柔大方，虽是少年侠女，言动对人竟有几分与淑华相似，最难得是端静自然与活泼天真兼而有之，没有丝毫闺阁之习，看去仍是一个天真美丽的少女，也不带大人气，谁都欢喜和她亲近。
淑华更是爱到极点，因自己也善烹调，更比晏瑰来得精细，样数又多，人已复原，不愿坐吃当客人，又见室中诸人，不是至交姊妹、患难知己，便是儿女后辈，情同骨肉，便和主人商说，要往厨房相助。向四婆说：“二妹病势刚好。”想要劝阻。
晏、蔡二女均料淑华生长世族，饮食定必讲究，相继笑说：“人生本是有苦有乐，虽不应自私自利专顾本身享受，也不必故意吃苦表示清刻，没有之时，多么清苦节俭均是应该，尤其是众人皆无而我独有之际，不应只顾自己不顾别人。世上许许多多可食可用之物，本为人类而生，只要凭自己的力量辛苦得来，不是强夺他人以为己有，稍微适口充肠，只不过分奢侈、暴殄天物，便不相干。有而不用，故意恶衣恶食、蓬头垢面，以博清苦勤俭之名，便是矫情。所以样样事都要出于自然，合乎人情，不可虚妄造作。
伪君子比真小人还要可恨，也由于此。这许许多多的食用之物，都是人力造成，如其有了不用，重返上古茹毛饮血之世好了，再去发明改造作什？我们这里，除却海味河鲜不能取得，鸡鸭鱼肉、各种菜蔬样样皆全。初来之时，这里只是一片荒山，连砖瓦都没有一片，先住下面崖洞之中，后来联合了几个老少同道之交，一点一点经营开辟才有今日，无一样不是我们志同道合各用心力造成，并且这里山产和我们种来卖的黄连，为数也不在少，再加十倍的人也吃用不完，我们从来没有糟蹋、霉烂过一样东西，多一半是帮助了别人，剩下来的足够食用，偶然也有舍己济人之时，都是遇到事来，非此不能救济，并不故意勒紧肚皮，装出不近人情之事。既然样样现成，二妹虽未谈到她的烹调，看她为人和文弟所说口气，必是此中高手，乐得使我们见识见识，多学几样可口的菜，就便使她从此亲自操作，习于勤劳，以为将来山居之用，正是一举两得。我们本没有拿她当客，再说那里都是自己人，也不会有客来，四婆你拦他作什？”紫枫也在旁边附和。
淑华本来满腹愁肠，因见明霞高兴，满屋均是知已之交，互相笑说，便把悲苦暂时去掉，再听晏瑰一说，蔡、何二女相继怂恿，越发有兴。大家均要看她做菜，学点手艺。
沈煌孝母，心想共只三两日的光阴，此后从师用功，不知能否常见母亲？于是老跟在淑华的身旁，也随了去。
淑华还是从前眼光看这爱子，恐他喜事淘气，弄破手脚污了衣服，见他在旁帮助洗菜，方要喊开，令往前面去寻龙子等三人同玩，回顾明霞，本因众人嘱咐，说厨房不大，你们少年兄妹姊弟无须同往，可在前面等吃，走时曾见她和龙子、珊儿说笑，刚到不一会，也由后面跟来，进门笑说：“我也跟娘学点本事，以后我们好做来吃，省得和龙子、珊儿一样，打来野味只会烤吃，时常生熟不分，膻气难闻，闹得满地乌焦巴弓、尘污狼藉，幸是山野地里，要在人家，岂不讨厌？”
淑华爱极了这未来佳媳，知其样样留心，立时住口，连爱子也不再说，朝明霞温言笑道：“你也和龙子他们一样住在壑底山洞之内，难得从头到脚看不出一点灰尘，不像龙子来时满脸风沙。你穿得这么干净，莫弄脏了。这些事均极容易，我只切得不好，但颇知道方法，别的都会一点。你只旁观，看我来做。只一明白做法火候和调味的先后，每一样菜都保持它的原味，不要弄得大同小异或是味道全同就成功了。休看蔬菜不值钱，反比荤菜难做，如能把它本来的色香味和每样菜特有的长处，有的该生有的该熟，有的色香味不能全保，应该着重哪一点，各分清楚，初次见到的细心试验出来，有的再用人工培植，发挥它的本能，使其更长更大更嫩更香更新鲜更成熟，真比荤菜好吃得多。
“我以前常说农村中人有他得天独厚的地方，第一是天时和眼界，比我们闺阁中人要多享受好些风云月露、鸟语花香之美；第二是地理，田园中的瓜果菜蔬比我们城市中人先尝到口，刚采折下来的也格外新鲜；第三是人事，这类人大都天真诚朴，极少机巧，日出而作，日入而息，没有应酬礼节之烦。每一想到自身苦楚，常恨投生我们这种人家妇女，看看丰衣足食，住的是高房大厦，真没有人家自由自在，尤其煌儿走后，无聊之时，心生羡慕。虽听狄大姊说乡里人许多苦楚，因她所说是一班无业穷人和有限几个受苦的长工佃户，不能作为全例。
“我家向来和佃户、长年处得最好，交租时节，全照他们所说年景，送多少拿多少，宾主之间永无争论，有时还觉他们起早睡迟、风吹雨打太阳晒，粒粒辛苦，不是容易。
我所用老管家，人又忠心厚道，不像别家专一刻薄他们，向主人讨好，自己作弊。遇到年景不佳，青黄不接，全免少收之外，有时还要拿出存粮接济，非但不要利息，还与不还也各凭他们的良心，所以我虽是个寡妇，一个人独掌这大一片家业，从来无人欺负。
前年有两地痞，因你周叔久住我家，在茶馆里说了两句混账话，被两个老长年听见，也不通知我们，当时口角，跟着拉到庙前广场之上当众评理。对方原有不少同党恶人，得佶赶到，始而气势汹汹，想要动武，等到双方吵骂，说出原因，全村的人连不是我家佃户都动了公债，妙在后来那批地痞便有几人受过我家好处，也反说那地痞不好，结果将那厮打了一顿，还要罚他跪门赔礼。我那老管家得信赶去，恐我得知生气，再三劝住，这才平息下去，直到他师徒走后，狄大姊方始说起。
“因我家佃户、长年日子都过得好，以为无论何处都有好人坏人，没有在意，心中仍觉他们舒服。直到遇救人山，听大姊说，才知像我这样田主人固是绝无仅有，就这样，还是由于好名心盛，又是一个年轻寡妇，财产甚多，反正吃用不完，乐得买点好名声，加上煌儿独子，体弱多病，一心想为儿子求福结缘之故。退一万步说，算我人好心好，但是这类不劳而获、坐取他人血汗所得以为己有的制度，本质先就不好。譬如一个心眼极好的人，所做职业却是盗贼，休说真好人不会做强盗杀人劫财，就算真好，迫于无奈，也只情有可原，是否因他心好，我们便愿盗贼存在？人都当了盗贼，这成了什么世界？
“自己没有田产，专以耕种他人的田、卖苦力为生的佃户、长年，终生受到田主人的长期压榨，所得不偿所失，最厉害是人的精力有限，东家的欲望无穷，这类人由少壮而老死，都在愁苦忧疑之中度过，多半未老先衰，刚到中年便成弯腰驼背，好的终岁勤劳，勉强能得一饱已是幸事，稍遇天时不巧，全家立时愁眉不展，难以为继，恨地呼天，诉苦无从，等到多半生精力用尽，依然房无一间地无一垅，反因人口增加，添了许多负担愁虑，自古以来，不知有多少千千万万人，就这样自然淹没下去。大部如此还算好的，那遭受土豪恶霸和贪官污吏危害，受尽苦难，卖儿卖女，流离死亡的，更不知有多少！
“内中也有一些少数的佃农，或是遇见机会得到田主人的欢心，或是人少勤劳、能知积蓄，善于利用天时地利，非但度过他那艰苦生活，并还成家立业，拥有一片地的，并非没有。他的田地也是多用心力经营，或是积衣缩食辛苦勤俭而来，按说只应嘉奖，不应和那些来历不明或用不义之财强买侵占巧取豪夺而来的一概而论，但又不然，因其由佃农转为自耕，山穷人富，将多年积蓄所发展得来的多余田地再去租与别人，决非一朝一夕之故，由数年到数十年的奋勉过程中，昔年田主巧取豪夺的那一套方法他已学会，本身受过害的人，学成之后再去压榨别人，只比原来更精更巧妙，在互相模仿探询学样之下，这些小田主逐渐变为大田主，农人们的苦难也一天比一天加深，将来如不全部改变，非但广土农民永无出头之日，还有亡国灭种之忧。
“我平日所想那些新鲜瓜果菜蔬，只管送到城市，向田主交纳，街市贩卖之时已没有初采下来新鲜，那新鲜滋味他们却并吃不到，既不敢吃，也舍不得吃，田野中的春花秋月，绿水青山，虽是取用不尽的自然享受，他们终日急的是水旱灾荒，愁的是地主逼租和全家人的生活，哪有心情领略？我这才明白过来，此去还乡变卖产业，只限房子和别的浮财用具，至于田地，这多年来我坐享现成，由他们手中所取租谷，就我平日宽厚没有多取，算将起来，也早超过当初田价，我只把他们喊来，按人数多少分配，分别交割田契，全数奉送，从此他们便算自耕自有。再将余财买了农具耕牛，照大姊所说之地入山开垦。”
淑华边说边做，业已准备好了两种点心和几样菜蔬，还未下锅。紫枫见她当日好似人逢喜事精神爽，话说甚多，明霞一来，更是低语笑谈，说之不已，笑说：“大姊真有本事，二姊初来何等文雅温柔，不轻言笑，固然人在病中，但也不应变得这快，共只几天光阴，如此健谈，对于明霞，真叫欢喜得心花怒放，说起话来也越扯越远，由做菜几句话，又拉到田主、贫农身上，竟将大姊平日所说奉若神明。照这神气，早晚必是大姊的好帮手无疑，你们所说我都听过，道理都对，只有一事我还是心中不服。你们一面恨不能把几千年的恶制度一扫而光，当时改掉才对心思，一面却又要人开垦，以劳力勤俭求得安居乐业。人的智能不等，所得也有多少高低，无论均富均贫，有了一定限制，智力低的人跟不上去，智力高的人觉着大家一样，多得无用，我只将份内的事做到，不必再多用什么力气心思，于是人家用十分力气才能成功，他只两三分便可做到，多余力气既成浪费还要引出互相颓废、许多别的弊病，无论人力物力也都不能尽量发挥，如何谈得到进化二字？如说能力多的人可以多得，不受限制，他本以农为业，自照本身发展，势必多置田产，不消几年，岂不又成了富翁田主？此事如何说法？”说时，晏瑰和向、蔡二女见这面人多，恐淑华太劳，同往收拾洗切，以待少时应用，未在一旁。
淑华闻言，方呆得一呆；明霞本在旁边静听，没有开口，忽然接口笑道：“此话不然。按说四姨和大姨同居多年，应该知道。侄女年幼无知，但是家父母和关中几位伯叔以前便在秦岭开荒，对于此事曾经引起多次争论。侄女在旁听说，尚还记得，大意是：
勤俭致富，最为注重以本身智能取其所得，非但不受限制，并还应加奖励，只是田土山林川泽以及无尽藏的地利应为国家和全体人民所有，不应作为私产私相授受、彼此买卖，使好猾之流越滚越多，善良之人越来越苦。国家对于人民，各按所能所习，因地制宜，随其性之所近，才能所及，先公后私，尽量发挥，一面加以鼓励扶助，各尽其责，各展所能。消灭土豪恶霸，是去掉少数把持垄断的好人，是想人人富有大家都好，不是恨富重贫，更非专和有钱人作对，是要大家都能以力自给，也更不是帮助穷人去吃富人，重在把亿万穷苦人民救出水火，脱离长期困苦，生活身份步步提高，消灭的是几千年来的万恶制度，不是对人；就对人，也只对那极有限的元凶首恶。假使每一个人都是先公后私，先为众而后为己，表面拿自己的智能帮了别人，实则人是多的，力是大的，小而一村，大而一国，无形中都在帮助自己，这是多大力量！把全国亿万人变成一条心，焉有不成之事？生活自然越来越好。至于土地，计口授田，各以劳力取得所需，虽然不受限制，但与以前制度根本不同，一是每日想吃人家的肉来肥自己，专用心计剥削，即便他那田地是由辛苦节俭得来，因为制度不良，结果他这勤俭所得也变成了害人的利器，和方才娘比方的强盗一样。本来他是被抢的人，受尽千辛万苦，值得同情，但他由苦难中挣扎出来，却学了强盗的样，非但学做强盗，反比害他的那伙强盗更少良心、如何要得！
我们与他根本不同，虽不限制所得，但是田有定量，人多照添，人少照退，他能多出力气改善耕种，所得也各随他的心意，衣食娱乐，添制财物，哪怕他一个人的收成胜过人家十倍，仍归他有，越多越好，公家决不过问，反有奖励，只不许拿田地作买卖，巧取豪夺，侵占他人以为己有而已。这么一来，人吃人的事情无由发生，国法也所不许。每一个人都用本身智能去尽量发挥，有力不用，非但众人唾弃，自家衣食先难温饱，当然人知勤奋，专向公平合理的成就上去用心思，才能争取福利。既不会再有作奸犯科、阴谋暗算等大好大恶之事发生，人也不会互相争杀，世界上要少许多纠纷，养成多好道德，非将以前制度去掉，不能永久安乐，便由于此。田土是公家的，除却国家兴利除弊，有益民生之事太多，用之于民，须要取之于民，看其需要，照民力所及，取他一点粗粮而外，比以前向田主交租，轻到不知多少倍。偶然加重，也是事实需要，为了全体人民的兴建大业，非用不可，根本没有贪污盘剥之事发生，在国家照顾民力的要纲之下，就这偶然难得，或是开头一两年用费大多，非此不可，也比向田主和公家所交租粮合并起算要轻好些。这还只是暂时的事，一旦国富民强，百废俱兴，也许还要退回，或是减少，甚而国用无需，只取少许积蓄，以为防荒防旱急需之用，为的还是人民。真有这一天，头两年自必不免艰苦困难，三数年后必会耳目全新，再好没有。到处都是人民鼓舞欢歌之声，普天之下看不到一点穷相了。”
紫枫见明霞帮她未来婆婆说话，正想开口，晏瑰已早赶过，不等往下再说，接口笑道：“你休看她年小，非但家学渊源文武双全，什么道理她都明白。实不相瞒，以前我还有好些偏见，自从那年与关中九侠相遇，一谈之下才知差得太远，尤其他父亲和李善，这二李更是明白事理到了极点。这位李七侠比她父亲李八兄更有过人之智。只有一件我不佩服，不知是否你们所说孽缘？同盟弟兄九人，只他一人会娶了两个妻子，后虽明白这位有名无实的浦侠女和李七嫂交情深厚，内中好些曲折悲欢，谁遇上也是难处，我终不以为然，所以我还是佩服她父亲。他们九人改革田制的想法真个人情入理，好到极点，在目前帝王专制、以天下为私产的朝代中，暂时虽谈不到，不知要过多少百年才能如愿，真要有此一天，便是人类最有福气的时代。非但人的智能道德样样升高，全人民的各种享受差不多没有大贫大富之分，只有能力高低与国家人民对他的信仰礼遇多少而已，这是多么好呢！这些话我前已和二妹说过，她人聪明，还和我补正了些，你当她答不出来么？倒是明霞小小年纪竟能有此智慧，虽听父兄师长说过，她能记得这样清楚，理更透彻，可见平日用心，才能到此境地呢。”
向四婆插口道：“你们到底是学做菜，还是议论古今大事？饺子的馅二妹业早调好，面也揉成。时光不早，只管说笑，这顿点心还吃不吃呢？”晏瑰笑说：“老太婆就是这样心急！我们准备和他们四小兄妹多玩些时，住上两日再走，点心吃得晚，夜饭饿了再吃，有什相干？今夜月色又好，你忙什么？”向四婆笑道：“不是我心急，他们年轻人容易饿，天都快黄昏了。”淑华笑说：“我手脚太慢了。”随将饺子包好。人多手快，一晃蒸熟，端到前面，味果鲜美。
明霞听出众人要留她住两日，龙子、珊儿不知何往，沈煌正往门外寻找，方想吃完再和淑华说明日还要往见苍山三友，请示拜师日期，忽见袁和尚东张西望由山外面走了进来。晏瑰、三姑正要喊他，沈煌等三小兄妹陪了孙登也由门外赶进。
孙登说是奉了雷四先生之命来此送信，因苍山三友起初预计住在白云窝绝壑之中，就便可与慧昙大师当时相见；后因查、车二侠说起白云窝的前洞在舍身崖下，当地深居壑底，最为隐僻，以前常有前辈高人寄居在内，多少年来藏有不少珍贵的兵器，近日发现的大小两对仙人掌便藏在内，一对最好的被龙子、珊儿得去，那对最大的虽然本质较差，力大的人用将起来只更猛恶，因慧昙大师近年一意清修，无心及此，虽早料到这些东西，恐落异派凶人之手，但恐守山灵猿惹祸生事，只命在洞中防守，无论何事，不许出洞一步，这大的一对仙人掌，恰巧藏在洞外绝壁之内，不知怎的被女贼黎凤娇探明藏处，引了怪人赫连兄妹将其盗走。灵猿明已听出洞外有人，但因大师法严，先又不知来贼是盗宝物，对方下手又快，等到灵猿警觉生疑怒啸发威，来贼已早逃走。因大师住此多年，始终没有仔细查探全洞，不知这类宝器共有几件，藏在何处，大家都料还有几件藏在里面，尤其洞口那块大崖石之下最是可疑，想请苍山三友住在那里，就便防守搜寻。
曲老前辈业已答应，陶、白二位却因当地云雾太多，比白云窝还要低湿，洞内虽极高大干净，石室也多，练剑却不相宜，如到洞外近底大崖石上，上面常有游客来往，宝剑舞到急时光华闪动，易警俗人眼目，疑神疑鬼。这多年来，许多愚人，有的为了求仙，有的为了自杀，常由上面奋身跳下，送了性命，一生误解，附会神怪，又要多害人命。
三位老前辈愿住绝壑之下，便是不愿外人知道，如何自己招惹？正商计另寻地方，先是司徒伯父伯母由雪山回来，问知前事，命司徒兄妹往请三友一晤，并请移居寒萼谷。
三友到后一看，那么好的地方，自然高兴，但因寒萼谷敌人业已知道，万一来此窥探，其势不能不问，只一现身，必要引出好些枝节。三位老前辈虽然不怕，但因离明年重阳共总一年多的光阴，既打算叫这几个小弟兄姊妹前去参与，最好全凭本身功夫，不要一点药力，就是带有灵药，也是只防万一，备而不用，故此平日传授与门人的练习功课，都要格外着重，不应再为别事分神，当地已成敌人目标，未免美中不足。先还迟疑，因白老前辈首先赞好，跟着简太师伯由前山回来，谈起此事，极力主张，他说昨夜便曾想到寒萼谷地方最好，只为查、车二位，各有特性，不留他同住不好意思，如在一起，这二人的性情决不甘于静修，加以疾恶大甚，虽与敌人约定，但有好些凶人并未在场，又都恨极我们，在这短时期内，尽可推说未得通知，照样横行为恶，这类凶孽又都骄狂，欺软怕硬，酒色荒淫，就得到信息，至多不和我们的人公然为敌，仍要偷偷摸摸做那害人的事，他二位稍微晓得，便非出手不可。我们本心原是将计就计，特意忍耐这一年多的光阴，想把所有著名凶孽首恶，借这一场恶斗全数消灭，重在造就这几个后起之秀，何况司徒伯父伯母奉有师长遗命，负有重任，关系甚大，如其为了这二位老侠，一时欢喜，多生枝节，把好些未来的仇敌先引上门，也有不便。彼此交情甚深，其势不应敷衍，口说请住心却不愿，在他二位去留未定以前不愿出口，因此未说。后半夜他们回来，说这里事完，无须再留，各人并还有事非去不可，司徒兄妹挽留他们多住一天都不肯，车三叔更有这里住不惯，便是再来也不在此下榻之言，虽是笑语，可见心志已决。
昨夜阎王沟动手以前简太师伯便暗跟在众人的后面，只四先生一人留守，早就看出车三叔气量较小，全是为了良珠妹子不喜欢袁和尚，没有和他多谈，只管照顾周到，不如对沈、狄、李、陶四小兄妹来得亲热，心中有点不快，才有此言。当时没有理他，后和文麟先生由此起身，本意是往我家去和苍山三友相见，请其改居寒萼谷，不料无意之中遇见晏大姊那位老友邓黄，说在前山路上遇见袁和尚，神气甚是不好，没有和他交谈，正想回身追询为了何事，跟着遇见四个凶人由外新来，听那口气，路上已和袁和尚发生口角，被人劝开；再往前走，又遇见几个由冯村退出来的贼党，中有凶僧弟子，说袁和尚如何可恶，冯村的人昨夜连吃大亏，现正分途回家，同时听出先代袁和尚解围的人，正是洗手多年。人也正派的那个神拳无敌沙镇方，因其听了蔡家三妹说起老贼冯越的丑事恶迹，查老前辈去后，力劝老贼急速收风，业已犯忌；先还不敢得罪他，诸天禄等几个凶孽一来，老贼凶焰大盛。沙镇方见他不听良言，事情越闹越大，转眼就有家败人亡惨祸，看在多年朋友份上，意欲再劝他一次，如其不听，借此抽身，免得守那前约，玉石俱焚，同归于尽，方背人向姜、冯二老贼说如今你们大敌当前，一败便不可收拾，是祸非福，须要小心，底下的话还未出口，便被二老贼抢白了一顿，如非姜贼老好巨猾，多年相交，又不似冯贼隐病被人知道，恼羞成怒，说完狂话又在一旁劝解，宾主双方几乎当时破脸。
沙镇方见老贼非人，心中气愤，本来赌气，想看到贼党惨败之后再走，免得笑他胆怯，好在这一场口角已将自己撇开，可以置身事外，乐得看他笑话，不料没容他等到日期，当夜出彩，去往寒萼谷扰闹的贼党，连同几个赶往接应的为首凶贼，全被对方杀得大败，死伤不少人，情知二老贼凶险无情，胜了还好，还未正式上场，丢此大人，非要寻他晦气不可，这时诸天禄等为首凶孽还未回村，他听暗中跟去探报的人赶回一说，立时轻描淡写，朝小贼兄妹说了几句，留了一封谢信，连老贼的面也未见便自离开。这时天还未亮，因老贼长子比较讲点情理，仍然以礼送走。
后来老贼和妖道诸天禄见面，听出前情，心胆皆寒，好些贼党无颜再留，当夜便要起身，有的还要用棺木安殓同党，正忙作一堆，心烦意乱，忽听沙镇方不辞而别，还将贼子大骂了一顿，如非为首凶孽觉着吃了敌人的亏，大仇未报先寻自己人的晦气，胜之不武不胜为笑，依了姜、冯二贼，直恨不能派人追上杀以出气。
就这样，群贼因二老贼离间挑拨，都恨极了沙镇方，尤其内中两个凶徒，因往前山庙中去寻相识和尚，打算按和尚规矩就地火葬那两个同门师兄弟，更是迁怒恨毒，一听袁和尚归途已被新来四凶贼围困，被沙镇方撞上，因和来贼相识多年，单是讲和不算，并还偏向敌人，说对方一个小和尚，你们人多，成名多年的人物，如何几个打一个？随说起冯村昨夜如何惨败，对方都是异人奇士，决非敌手，趁早回去，免得身败名裂等丢人的话，来贼和他昔年均有交情，不好意思翻脸，全都有气，因不信诸天禄、玉弥勒连同姜、冯二老贼这许多异派凶孽、最负盛名的凶僧恶道事前那大声势，竟会如此不济，又听明年秋冬间还有雪山之会，仍想赶往冯村好歹见过主人再走，一听事情是真，只比沙镇方说得还要厉害，虽然胆怯，但一想起小和尚可恶神气，再听贼徒一说，重又勾动怒火。
这几个贼徒凶僧更对沙、袁二人切齿痛恨，再一蛊惑，来贼一想此时往见冯贼也是无趣，双方昨夜虽曾订约，前后还不到半日光阴，便将小和尚杀死，对方出头质问，也有许多说词，于是前后九人合在一起往前山赶去，因知小和尚年纪虽轻颇有本领，手中兵器更是厉害，再要杀他不了或被逃走，反而惹火烧身，决计急不如快，合力下手将小和尚杀死，由新来群贼出面，推说刚到峨眉，不知双方订约之事，小和尚并不相识，因其无故口出恶言，欺人太甚，双方动手，才有此事。不料被大姊的好友邓黄听去。
此公比查老前辈貌相还要奇怪，但有独门功夫，尤其是他那轻功，窜山跳涧，捷逾猿鸟，比飞还快，昨夜他原和大姊在左近赏月谈心，大姊正怪他不应突然出现将其喊住，稍微疏神，致被女贼黎凤娇抽空逃走，忽见隔山阎王沟那面动起手来。他和查老前辈都是大姊老友，昔年为了一句戏言误会，已有多年双方避道而行，大姊常想为他二人讲和，因其形踪飘忽难得寻到，忽然发现心中惊喜，急于和他相见解说前事，才被女贼乘虚逃去。刚把以前误会说完，他也有了悔意，不似昔年那样固执，但仍不愿打落水狗，先和查二先生见面，只作旁观，事完还和大姊背人谈了一阵才走，所以双方虚实全都知道，以为诸位老少英侠明知对头都是凶人恶贼，小和尚人小势单，年轻胆大，如何任他孤身回去？心中不平，不知已有两起高人暗中跟随，都是有心避他，没有见到；自恃身轻腿快，追赶得上，又知沙镇方师徒三人已与小和尚一路，均非弱者，还能支持些时，意欲再往前面查看一段，如不见人，再赶回去。刚走不远，遇见简、周二位，太师伯人最持重，明知雷四先生业已为此去往前山，并且昨夜双方约好，敌人虽无信义，我们不应操之过激，好在苍山三友住在我家，暂时又不会走，便同赶去。这位邓老先生真个古怪，中途忽然借故走往我家，向苍山三友请教，谈了好一阵，简太师伯方引小和尚到来，说起经过，真个可笑已极。
简大师伯因小和尚最得车三叔爱怜，此老真喜成全后辈，本已决定收他为徒，自见苍山三友昨夜来此，觉着他那剑术和内家罡气不是短时期内所能学成，又无处物色好剑，听说诸小兄妹均由现在师长作主，改拜在三老前辈门下，小和尚走时听说，非但一点也不羡慕，因他师父要隔些年才回，反而再三央告跟定了车三叔，于是对他更加怜爱，表面拒绝，任他孤身回去，实则有心成全，一离寒萼谷，和查老前辈谈了一段路，便即分手。小和尚因车三叔不与同行，满腹气闷，踏着残月晓星回去，还在路上自言自语，找地方睡了一觉，天亮才走。车三叔只顾和二叔谈心，以为话完分手，晃眼追上，不知他会中途耽搁，改道林中睡了一会，微一疏神竟会错过，到了前面觉着不对，又往回找，这一相左闹了好些笑话。后来小和尚受了三叔指点，随简太师伯同到我家，问好三老前辈拜师日期，定在由今起第四日一早同往寒萼谷行礼。简大师伯知他和诸位兄弟姊妹交深，性又好动，还未走到，一听前面就是青峰顶，煌弟他们都在这里，便连纵带跳抢先纵上。三位师弟妹就在旁边半崖腰上说笑，他也没有看见，便当先赶了进来。我们故意跟在后面，他也不晓得。他和贼党交手受伤的事真个可笑，我也形容不出，你们问他好了。要知后事如何，且看下回分解。
第十八回(1)相见复何年会短离长独留遗恨承欢消永夜心长语重偶俱无猜
前文李明霞应约赶到青峰顶，沈煌之母淑华爱极了这个未过门的媳妇，一时高兴，去往厨房做些点心与众同吃，并留明霞多住两日。明霞正想少时和淑华说明日还要往见苍山三友请示拜师日期，不能多住，忽见袁和尚当先，沈煌、狄龙子、陶珊儿陪了孙登由后赶进。见面一谈，才知苍山三友因听司徒平、秦寒萼夫妇之劝移居寒萼谷，简冰如也极力主张，已将昨夜所拟移居白云窝之念临时改变。诸长老与司徒平夫妇相见之后，听说雪山那个妖孽近来越发猖狂，司徒夫妇先奉简冰如之命前往窥探，意欲相机除害，但因对方所居雪山古洞深藏地底山腹之下，内中养有大量毒蛇猛兽，形势险恶。
司徒夫妇自从三次峨眉斗剑死里逃生，被神驼乙休于千钧一发之中救出险地，重隐峨眉后山之后，司徒平一向谨细和平固不必说，便秦寒萼，想起自和丈夫成婚以来饱经忧患，死里逃生少说也有十来次，不是各位师长同门爱护保全，早已惨死，吃的亏真不知有多少，结果还落在许多同门的后面，痛定思痛，悔恨交集，在寒萼谷隐居多年，功力大进，心情也自改变，与前判若两人，昔年骄矜好胜、心粗量小的习性早已去个干净，遇事无论大小均极审慎，凭他夫妇二人的功力，除那隐迹多年的凶孽并非无望，终恐人少势孤，万一疏忽，休说功败垂成，便不能一网打尽，也必留下后患，简冰如虽代约有两个帮手还嫌不足，抽空赶回寒萼谷，想向冰如禀告，时机将至，但嫌人少，意欲再约几人同往，想起冰如本领最高，但他此时不能出手，像近日寒萼谷聚会的老少英侠虽非庸流，对头那么厉害，内中只两三人勉强可以同去，也得不了多少帮助，余者武功虽好，那么奇冷无比的冰天雪地，人先无法存留，如何再与强敌拼斗？各派中的同辈道友，十九不在人间，就有几个留下的，多在海外静修，多年不通音问，急切间也无从寻起。
正在作难，到后听怀方、良珠两小兄妹说起冯村恶斗之事，暂时业已作罢，贼党阎于沟一战，除恶道诸天禄和凶僧玉弥勒、女贼黎凤娇和冯贼父子全家而外，好些著名的凶人恶贼业已伤亡殆尽，现由华山派漏网的前辈凶孽毒手真人郑天乾、玉弥勒花空和一女贼为首，设下阴谋，意欲在明年秋冬之间，同往川边大雪山奇寒之区千丈崖银光顶，各据一所孤峰拼斗，表面却不先说实话，只说双方势如水火，不能并容，不如明年重阳为期，各自把人聚在一起，拼它一个死活，在此期中，谁也不许仗势欺人，除却手下徒党为恶违约，便是狭路相逢，在未到期以前，也不许多生枝节，实则这班异派余孽早就想好毒计，知道银光顶乃大雪山中酷寒之区，罡风凛冽，休说是人，任何生物均难存留，自恃练有热毒之药，欲用阴谋暗算，推说地方尚还未定，过了明年中秋方始通知，重阳节前陆续赶到，彼时再定比斗方法，不料机密早泄；当诸天禄带了手下徒党在阎王沟外野地里和老少诸侠恶斗以前，冰如这面业已得到虚实。贼党本意，先把寒萼谷敌人杀他一个落花流水，先树一个下马威，再照郑天乾所说向诸老侠挑战，做梦也未想到，还未赶到寒萼谷便被对方截住，连伤许多徒党，仗着贼党人多，后面的能手来之不已，急怒交加之下，正在耀武扬威，口发狂言，要将诸位老少英侠全数杀死泄恨，苍山三友忽然现身；诸天禄自知不敌，这才罢手，垂头丧气，重订约会，鼠窜而去；如今寒萼谷人已走光，两小兄妹和诸小侠也要拜在苍山三友门下等语。
司徒平夫妇闻言大喜，忙令两小兄妹分头去将简冰如和苍山三友请来，见面谈起前事，便约相助，同往雪山除害。冰如笑说：“事情还有变化，你夫妻先往雪山，能够将害除去再好没有，否则乘那凶孽此时还有戒心，雪山荒寒，暂时不致有人受害，留到明年重阳后一并斩草除根也是一样。”当时商定，苍山三友中的陶、曲二老随同司徒平夫妇先往雪山，看那凶孽能否当时除去再作计较。说好便即起身，预计三日之内便可回山。
雷四先生昨夜留守寒萼谷，因神乞车卫脾气古怪，他最喜爱袁和尚，觉着司徒兄妹对于别人都好，对于袁和尚一人貌合神离，有点误会，表面命其先走，暗中必已跟去，自己也觉诸小兄妹均拜在苍山三友门下，惟恐袁和尚感激车卫，又是他的记名弟于，师徒性情相投，昨日又有追随车卫流浪江湖之意，恐其错过这千载一时良机，便往前山赶去。本意是想点醒这师徒二人，令袁和尚追随苍山三友学剑，由自己和简冰如代为引见，不料神乞车卫和黑骷髅查-路上谈话耽搁，袁和尚心中气闷，中途又睡了一觉，以致二人相左。
车卫见袁和尚未回茅篷，疑他孤身一人去往冯村惹事，改道追去，不曾遇上。袁和尚睡醒起身，连遇两次贼党，未了争斗起来，人单势孤，贼党四人由山外新来，均是能手，袁和尚本要吃亏，先是神拳沙镇方由老贼冯越家中不别而行，无心撞上，业已劝开。
来贼因不信诸天禄会败，虽未与沙镇方翻脸，心却气愤，欲往冯村探询，又遇几个贼徒谈起前事，说有好几个同党均死在袁和尚手内，重又勾动怒火。
九贼合在一起，赶往解脱坡去杀袁和尚报仇。不料晏瑰的好友大侠邓黄，早就发现袁和尚孤身一人，无精打采往前山走去，暗忖：“这时许多强敌还未离山，另外好些贼党还要到来，小和尚又连伤数贼，结仇甚深，如何任他孤身回去？”心中不平，先跟了一段，发现贼党想探虚实，仗着身轻腿快，飞行绝迹，改朝贼党追去，为了两句恶言，将那两个新来贼党打倒，教训了几句重又回身。
袁和尚不知神乞车卫想令他拜在苍山三友门下，不令相从为徒实是有心成全，连雷四先生和查-也是同一心理，只是各有打算，均未明言；心烦有气，路上遇见贼党围攻，打了一阵赌气的架，想起前事越发气闷，暗忖，这些小弟兄姊妹日内都拜在苍山三友门下，恩师远去云南不归，车三叔待我最好，偏只教了一套三连明月铲和铁手箭，我那样苦求，偏不答应；龙子、沈煌他们和我虽好，以后人家还要用功，听说慧昙老尼脾气古怪，终年打坐不问外事，所居白云窝壑底轻不许人下去，以后见面都难，好容易交到几个知心朋友，只前后快活了几天，仍要分手，还是剩我一人孤孤单单，多么无趣！有心想往云南去寻恩师，一则相隔数千里，人地生疏，像我这样小穷和尚，遇了人也必当成小贼叫花子看待，不知要生多少闲气；即便找到师父，那好一个人，偏要做什和尚，放着遍地苦人他不救，到处都有不平之事他也不管，每日只知念经修行，近年连武功都不大肯传授，待我虽好，有什意思？正在心里酸溜溜的，孤单得难过，人也走到解脱坡前石桥大树之下，望着那好几天没有回来的；日茅篷，懒得进去，觉着腹饥，一摸身上，发现查、雷二人日前舍身崖相遇所给的几两碎散银子，因素不惯用钱，又最敬爱师父，只管不愿当和尚，却不肯违背师父的戒条，从来没有吃荤，只记得身上还有恩师遗留与他不曾用完的二三十文制钱，忘了身边还有查、雷二人所给银子，本意想三文钱往坡旁茅庵去买碗素面充饥，一摸身边有了银子，觉着此去云南寻师有了盘缠，心中一喜，正要买面吃饱再打主意，忽见隔桥走来两个年轻和尚。
前山一带僧徒往来甚多，袁和尚原是看惯无奇，只为昨夜动手所杀贼党，内中倒有两个少年凶僧，加以从小便在高僧门下，文武都学，乃师临分手前数月方始不大管他，从收他为徒起，十来年中，稍有闲空必加指教，师徒情分极深，人又聪明机智，遇事留心，山居日久，在高明指教之下，颇有一点眼力，见那和尚，年只二十上下，都是那么油头粉面，僧服华丽，从头到脚净无纤尘，一个背上斜插着一柄形如禅杖的兵器，质似黄金，前头套住，看去十分沉重，已非出家人应有之物，另一个背上插着一对铜钩，僧服里面，腰间还凸起一块，一望而知藏有暗器，这两件兵器一白一黄，外面明有极考究的皮带和大黄缎套，本已触目，偏故意露出尺许来长一段，一黄一白耀日生光，就非金银打就，也是金银包裹，僧服既短，行动又极矫健，一路说笑，旁若无人，看出不是善良，这条路又是去往冯村一面，想起昨夜经过，心中一动，刚往树根上坐下，打算窥探去路，那两和尚业已走过桥来，果是想由坡侧走往冯村去路，料定贼党一面，本想跟踪窥探，又觉腹饥难耐，遥望人已走出十几步，心想：“这类贼党甚多，此时也管不过来，还是吃饱再说。”念头一转，便往买面。
那茅庵住着一个中年尼姑，庵中无什出息，也无香火，师徒二人全靠卖面为生，虽是素面，味道绝美，香客游人常往照顾，生意本可极好。偏巧这师徒二人操行清苦，用功甚勤，每日卖面均有一定，卖完立时停火，除非去往庵中礼佛的香客还可吃到，否则任给多少钱也不再卖，有了多余的钱便散给苦人，终日除却早晚两次卖面和斫柴烧水、打扫庵堂，前后不到两三个时辰而外，钟鱼梵呗之声极少停息。没有法名，附近的人都叫她倪师太。她那徒弟是个垂死的贫女，收她时年才七岁，带发修行，这时年已十六七岁，品貌美秀，颇有力气，师徒二人甚是亲热，人都叫她小师父。谁也不知她师徒的法名。因其对人和善，样样都肯帮忙，勤俭耐劳，操行又好，没有丝毫僧尼恶习，进门礼佛的人极少，从不向人募化，有那常来山中的香客游人怜念她师徒穷苦，爱吃她面，无故施舍又不肯收，便借礼佛为由送点香资；照例左手来右手去，暗中送与苦人，代人结缘，从不自己享受。那三间茅庵建在坡旁，三面竹林环绕，前临溪桥，背倚重山，风景极好，打扫修理又极清洁整齐，都是她师徒亲手自制，从未见她雇用工匠，也不与人来往。
袁和尚先未留意，前年乃师云游归来，刚到茅篷，正遇大雪，路断行人，忽听门外女子呼唤，出门一看，正是她那徒弟小师父，用竹篮端来两碗热腾腾的梨窝菌素汤面，另外一盆菌油、一盆笋油和一大盘锅魁，心想：“双方素无来往，又有僧尼之分，如何大雪黄昏送面上门？”师父已命自己接过，也未推谢，只念了句“阿弥陀佛”，对方稍一合掌，便提了空篮走去，门都未进，此后也未再来。那面和菌笋却是美极，从未吃过。
由此每遇师父出山，必将所留极少的零用钱省下，隔上十天半月，往她那里打回牙祭。
后来发现，每次卖面共只二十四碗，晚到的人便买不着，自己无论何时，只天未黑透，从不拒绝，所给的面和哨子（川语浇头）比谁都多，却无多的话说；偶然设词探询，老的还微笑答上两句，小师父简直难得开口，和对别的买主一样，共总那几句话，更无他语，时候一久，也就不在心上；自己又没有多的钱，要刻苦好几天，把夜来看书念经的灯油钱省下，才能吃上一回，对方照例收钱，也从不曾客气。这时，因见当日游山人少，卖面的布招青帘刚刚挑起，难得身边钱多，打算吃她两大碗，乘此无人，再加两盆最爱吃的菌笋油，免得别的吃客见了也要买吃，使她师徒为难，刚刚走过，便见小师父出取干柴，面锅便在庵旁竹林之外，还有一张长板桌、两条板凳，侧顾袁和尚走来，低声笑问：“小师兄，这几天没有看见，可有什么高兴的事么？”
袁和尚这几年来第一次见她问人的话，抬头仔细一看，见她与前年所见神情迥不相同，因未落发，人又生得秀气，虽是一身补了巴的破旧僧衣、布袜藤鞋，洗得十分干净，不知怎的，样样看去顺眼，尤其那一双眼睛，黑白分明，隐蕴英威，近来识人较多，日前又听众老少英侠谈论，内功真好的人，样样都可遮掩，惟独这双眼睛瞒不过内行人，心中一动，随口笑答：“我一个小穷和尚，有什好事？只不过日前交到几个好朋友而已。”小师父说：“你师父不在家，交几个同辈朋友无妨，却不可胆大任性，惹出对头。
就有你师父那块招牌，当面不敢把你怎样，这类无耻之徒，畜生一样，你孤身一人，也须防人暗算呢。”
袁和尚何等机警，听出所说有因，暗忖：“小师父平日向不与人说笑，忽说此言，分明有为而发，同时想起那年雪夜送面之事，恩师以前必与相识，否则素无来往，怎会有此举动，双方连句客套都没有？”正要乘机探询，老师父忽然走出，笑问：“徒儿，你和袁师兄说些什么？天已不早，快要有人来此吃面，还不早点做他先吃，免得当着外人显出厚薄。他师父不在家，比我们还要清苦，难得吃一回面，好歹也叫他吃个舒服，说那闲话作什？”小师父朝袁和尚看了一眼，低声笑说：“师父莫看轻了人家，他已交了好运，转眼就好起来，便今天身上的钱就用不完，要你老人家代他盘算作什？”说时，人已进门去取碗筷和新制好的面卤，隐闻乃师也说了两句，好似不令多管闲事，也未听清，心已奇怪，刚坐在板凳上面，忽然想起简冰如前夜曾说要往前山访友，沈煌问在何处，所说正是解脱坡竹林前面；这里附近庙宇虽多，竹林前面却只这一处茅庵和自己的茅篷，分明所访友人非她师徒不可，他老人家那高年辈，竟以朋友相称，这师徒二人决非庸流。想到这里便留了心，反正无事，正打算等面卖完，向其探询，可与简老前辈相识？小师父已将面下在锅里。
袁和尚笑说：“师兄，我想吃那菌笋油，可能匀我一盘么？”倪师父忽然插口道：
“我们这里只有两种素面，别的不卖。你这小和尚，吃完快些回庙去吧。”袁和尚听出口风不对，方想：平日便不开口，面碗里也要添上好些，方才还有对我较厚的意思，为何冷淡起来？猛瞥见小师父朝侧面微使眼色，料有原因，假装拔鞋，回脸一看，正是方才所遇两个少年和尚，往回走来，料有原因，暗朝她师徒把头微点，装不看见，悄悄伸手入怀，把三连明月铲摸了一摸，把布袋的口撑开了些，表面故意问那面价，好不好吃。
小师父方答：“我们都是出家人，不会欺你，一碗双哨子面才只三文，放心好了。”
话未说完，那两少年和尚业已走到，先是大模大样，一边一个坐在板凳上面。袁和尚原坐长桌横头，见了已是有气。内中一个更不知趣，开口便问：“除面以外，可有什么酒菜？我们连夜走来，腹中饥渴。本往山中访一财主，因相隔远，听人说起这里面好，打算点心，如有好酒好菜，多给钱与你们，省得我们一到人家先要吃的。”说时，另一和尚便朝小师父上下打量，目光不正。
小师父刚把面色一沉，两道秀眉往上斜飞，似有怒意，倪师父便说：“徒儿，来了客人，还不快擀面去！我来招呼好了。”小师父闻言，转身就走，到了门内，隐闻“作死”二字。那两贼僧坐在另头，似未听见，同声一笑说：“这位姑娘怎么走了？你们如卖荤的，要多少银子都有。你这尼姑，快些叫她回来，莫要得罪主顾，否则吃了不给钱，莫怪我们无礼。”倪师父闻言，并不发怒，冷冷的答道：“罪过罪过！你也佛门弟子，这里只卖素面，吃否听便，白吃无妨，为何这等说话呢？”内一贼僧哈哈一笑，刚和同党悄说：“吃完再说。如今大白日里，夜来寻她也是一样。师兄就是这样猴急！”
袁和尚早就怒极，因倪师父暗中摇手示意，不令开口，面也下在锅内，后来越听越不像话，刚刚气往上撞，忽然想起一个主意，勉强把气沉住，假装痴呆，一言不发。
那两贼僧正是玉弥勒花空的两个小徒弟，一名小花僧同光，一名美罗汉清光，奉了师命往冯村送信，令诸天禄等贼党最好暂时不要动手；昨夜阎玉沟惨败之事还不知道，自恃本领和乃师的凶威，一向淫凶骄狂，看不起人，为了师命紧急，连夜赶来，到了峨眉山脚，天已大亮，因乃师行时再三叮嘱不许显露形迹，特由前山走往冯村，忽然腹饥思食，先不知茅庵卖面，途遇两人，谈起庵中面好，问明地方，业已走过，忙又赶回，不知怎的死星照命，一到便看中小师父美貌，动了色心，刚露口风出口调戏，人便走进庵去。
贼僧看出对方虽是苦修，人甚端正，不受勾引，如在平日，良家妇女只被看中，决不罢休，利诱不成，便要逞强行凶，甚而先好后杀，不得不止，只为清光平日得宠，想起乃师行时告诫，知道后山一带强敌甚多，当地虽然偏在一旁，但离解脱坡人山大道近只数丈，往来人多，自日行凶强奸女尼到底不是容易，恐将强敌惊动，惹出事来，乃师怪罪，虽在暗中拦阻，但是色心未退，也想吃饱之后把事办完，归途前往强奸，当时却不愿意发作，口中仍在疯言疯语，全副心神都注定茅庵里面，谁也没有放在眼里，一个小穷和尚，更如未见一样。
等到倪师父把袁和尚所要的面煮好，端了过来，二凶僧回顾看见，清光首先恃强喝道：“这面应该我们先吃，快些端来！”倪师父冷冷的说道：“事有先来后到，面下得快，你们稍等一会，就下好了。”袁和尚更连理也未理，故意一手抱着一碗。凶僧方喝：
“他一个人，怎吃两碗？明明我们先要，你这贼尼欺生！”话未说完，袁和尚已用舌头每碗舔了一口，连说：“好香！谁要有福气把这两碗面吃完，包他长生不老。就怕吃不成功，那就要上西天见阎王去了。”
二凶僧见面已被舔过，又听这等说法，不禁大怒，刚怒喝得一声“贼秃驴小狗”，底下还未出口，眼前倏地一亮，原来小师父不知何时由内走出，并还换了一身俗家短装，腰间系着一条青布围裙，虽是一身；日布衣服，因其天生丽质，不御铅华，自然光艳，换了俗装，越显得纤腰约素，秀发裁云，皓齿明眸，丰神无限，比起方才越发好看。
二凶僧当时一呆，凶焰立敛，转面笑说：“我不愿惊吵你们，否则这小秃驴休想活命！快些把面煮好，陪我们吃上一碗，包有好处。这个便是面钱。”说罢，同光取出一锭银子，递将过去。小师父秀眉一扬，自往一旁下面，理也未理。倪师父把银接过，又放在二凶僧的面前，从容说道：“面只三文一碗，我们这里找不开，你们身上如无零钱，不付无妨，只请明白一点罢了。”
袁和尚因面太烫，一面用筷挑吃，暗中留心，见倪师父给银时，凶僧的手好似被什东西猛撞，微微震了一下，但不甚显，凶僧似未警觉；小师父在旁下面，脸如秋霜，一言不发，两次伸手腰间，被倪师父凑将过去，好似轻轻用手拉了一下，前有案板挡住，凶僧坐在斜对面，不曾看出，根本也不把这两师徒放在心上，仍是信口开河，各睁着一双色眼望着小师父，有说有笑，并说：“你们不要，明日夜里我们回来，再和你一起算吧。我们都是自己人，佛门弟子应该快活欢喜，为何害羞，口都不开呢？”倪师父先似恐怕小师父发作，本在暗中示意阻止，忽然微笑走开，并将笋菌油装了两碟递过。
袁和尚见她先不肯卖，忽然自己送过，囚面一看，前山一带天气阴沉，颇有雨意，刚消散的浓雾又合拢了来，半山以上均被白云布满，当日不是香期，这等天气游人更少，休说别的吃客，连朝山正路上都难得有人往来，料知这师徒两人，连老的也被激怒，从来不曾见她动武，是否会家并不知道，这两个贼秃驴似非庸手，身上又都带有兵刃暗器，她师徒一双空手，如何能敌？一翻脸便要吃人的亏，偏是始终没有见她丝毫胆怯；小的早就带出怒意，老的虽似不愿惹事，但也不似胆小害怕神气，她和师父多半相识，莫非也是一位异人隐居在此，不肯显露形迹？心中寻思，边吃边看，准备吃完发难。
二凶僧做梦也未想到瘟神之外还有凶神，一个比一个厉害，大祸临身，转眼就要发作，色令智昏，一面说着疯话，引逗调戏，一面互相谈论，评头品足，满嘴乱说，毫无忌惮。那师徒二人已不再理他。小师父本沉着一张脸，眉目之间隐蕴杀气，等面下好，凶僧索讨菌笋油，居然装上一盆，并还亲自推过。凶僧想要就便调戏，刚一伸手，小师父手已缩回，面色忽然转和，笑道：“这两碗面足够你们受用，再要想吃是没有指望的了。快些吃完，回家去吧。”</p>
你要炒菜，我老婆子乐得偷懒，你就请吧。”
淑华自昨日司徒良珠走后，便和向四婆相见，谈得十分投机，觉着近日所遇的人都是那么诚恳，自然亲切，本领更高，连这样一个老太婆都有惊人武功，人更慷慨激昂，口直心快，一点没有虚假，初次见面，居然亲如家人，像自己这样城市中的大家闺秀、书香世族中的妇女，只会一些虚情虚礼，敷衍应酬，外表装着十分庄重，心情却是不定，样样拘束，自然而然养成一种虚伪，对外固无真心，对于亲友也未必有什诚意，手中更无缚鸡之力，平日无事，以华贵自矜，善于训练婢仆下人，能够操家理务，逼着儿子苦读死书，便算是个贤妻良母；因是一向动口不动手，用心不用力，遇着好而又美貌、能得丈夫爱怜的，终日无所事，专以献媚争宠为能，就算夫婿多情，不因年老色衰，日久生厌，受那厌恶遗弃的苦痛，也是终身禁闭闺门之内，虚生一世拉倒；遇见丈夫不好的，不是自愧貌丑，饮恨终身，便是红颜薄命，中年夭折，仿佛身为女子，一生命运全在丈夫一人喜怒爱憎之间，升天人地只凭对方心中好恶，非但丝毫不能自主，也无丝毫能力，哪像她们这样，不是日出而作，日入而息，以力自给，劳逸相当，便是剑光如雪，叱咤风云，往来江湖之上，深入民间，到处扶危济困，除暴安良，等到倦游归来，回到家中，依然耕耘纺织有事可做，平日老是那么天真活泼，纯任自然，没有一丝一毫装腔作态，使人乐于亲近，遇见外侮，立时拔刀自卫，哪像自己这类人，只知坐享现成，仿佛娇贵到了极点，稍有风吹草动，立时胆战心寒，不知如何是好，样样都要靠人，丈夫一死，无从向人献媚，什么都完，一面还要受那世俗礼教拘束，便生就国色天香，惊才绝艳，也只好关在深房密室之中苦度一生，休说无从做事，平日一言一动都要格外慎重，连三尺之童也不得擅入内宅一步，稍微疏忽，必受亲族邻里讥笑，认为大逆不道，转眼身名俱败；同是女子，两下一比，非但有用与无用、一强一弱相去天渊，便是这两起人的苦乐也极悬殊，一是多么好的才貌心思，只供丈夫一人爱玩，因此不劳而获，丈夫一死，立成悲惨岁月，非但于人无益，便那享受，也只限于大小几问供起居饮食的深房密室之中，就算家有园林，也只限于春秋佳日，没有外客，无人之际，或是丈夫高兴头上，带了自己偶往游玩，去时还要盛装梳洗，当作一件大事，并不能随意日夜走动；就以享受而论，至多吃得好穿得好，房子陈设富丽华美，仿佛一个由几问起大到数十百问的华丽太监牢，把人关在里面一世，衣食丰美而外，夜眠仍只七尺之地，女子一生到此为止，一点不能随心所欲，连自己都要靠人，哪有力气去帮人家？不说别的，单是书本上的江山美景，便极难见到；一面却是衣食有节，都由自己力量得来，照连日大姊所说，女子如能勤劳自立，丈夫只是一个情投意合、心志相同的终生伴侣，好了夫妻合力，日子越发安乐得有意思，万一上来瞎眼，看错了人，或是受人之骗，对方心情不定，始乱终弃，自己有了力量谋生，不用依靠男子，不好便散，免得对方厌恶，自家还要勉强忍受，苦痛一世，和蔡三姑一样，再遇见对心思的，不妨另嫁，嫁不成功，也能自己谋生，夫死再嫁，理所当然，不背人情，也无什人笑话，真比前一起的妇女，自由自在，心里舒服，好过得多。先要知道这些道理，早就嫁与心上人，何至受上多年苦痛，闹得目前误人误己，进退两难？本就越想越觉惭愧，决计回家卖了田产，学黑女的样，一同开恳；向四婆久在江湖，见闻又多，昨日已谈得十分投机，当日文麟一走，越把新愁旧恨一起勾动，一听这等说法，苦笑道：“四太婆太错爱了。像我这样废物一般的不祥薄命人，真个惭愧到了极点，哪还有什可取之处呢？”
四婆笑说：“你话不差。实不相瞒，像你们这类富贵人家的太太、奶奶、夫人、小姐，我非但看她们不起，并还觉着彼此之间好像隔着一道高墙，她们固厌恶我们粗蠢，没有穿戴，又是一双大脚，万分轻视；我看她们也全是废物，只会哄老公、摆架子，毫无用处。惟独你这人特别，也是那么温柔文弱，偏使人一见自生好感，固然你那身世为人比较可怜，我们这样人大都同情弱者，相遇在你苦难之中，比较容易接近，实则还是你那谦和温柔的情性出于自然，本来为人就是如此，虽有一点大户人家习气，也只限于本身，并不妨碍他人，没有丝毫骄狂看不起人的词色举动，对人更极诚恳亲切，没有虚假。我们阅历甚多，如因患难之中必须依靠我们，不得不然，是个装出来的，一望而知；大的地方，任她多么留心，小的地方终要露出马脚。你却不是那样的人，并且你那一点闺阁之习更不甚重，非但与人无关，看去也不讨厌，并还由此看出你为人本质之好，所以大家对你这么爱重，否则像你那样出身，稍差一点，别的不说，照我恩主大妹的脾气，她最讨厌这类女人，至多受人之托，看在你儿子和三姑分上将你救回，决不会和你拜姊妹，更不会把你这样手无缚鸡之力的大家妇女引作同道，合力开荒了。”
淑华还未及答，黑女晏瑰正要转身，闻言嗔道：“疯老太婆老是不肯改口，你还想说些什么？就这一会，恩主已喊了两遍了。”向四婆连说：“怪我老婆子不好，大妹不要见怪。我如不是受恩深重，心太感激，多么年老糊涂，没有记性，怎会连这句话都记不住呢？”
沈煌自从拜师之后，见闻已非昔比，新近在白云窝、寒萼谷两处养伤，又和诸男女小侠相聚，各就所知，互相谈论指点，更长了不少见识；尤其李明霞乃关中大侠八仙剑李均之女，家学渊源，从小便随父母师长往来江湖，所知甚多，因和沈煌彼此倾心，情投意合，平日便颇想念，再问出受这重伤全为应约寻她而起，越发心生怜惜，恐其独居烦闷，师父又在打坐，这班少年女侠自来磊落光明，言动大方，本无男女之嫌，先还拉陶珊儿一起，帮自己照料病人，后见珊儿和龙子交厚，常乘师父打坐，带了兵器偷偷溜往山外，非但无心帮忙，反因自己最得师父宠信，再三拜托为之遮掩，万一师父警觉，代她多说几句好话，再命金狒送信将他二人喊回等情，忙没有帮，为了师父法严，珊儿、龙子性太刚暴，恐其受责，还要代他们操心，随时留意，珊儿嘴甜，对于自己十分亲热，本不好意思怪她，沈煌更和龙子至交，爱屋及乌，和珊儿也是相识，知道龙子和她最好，又在一旁请托关照，师父偏是一个不易隐瞒的人，随时都要留意，始而又好气又好笑，强拉珊儿同陪沈煌，谈了不多一会人便溜走，等她回来，还未开口，珊儿先说了许多好话，拿她无可如何，又见她和龙子近来情义越深，几于形影不离，那个不来，这个必去，一赌气，索性终日守在沈煌旁边陪他说笑。沈煌从师不久，明霞所谈，好些事都是闻所未闻，对方又是心中最喜欢的人，别后重逢，这等关切体贴，由不得心花怒放，说不出来的高兴，直恨不能老在洞中养病不要离开才对心思。明霞恐其病中烦闷，见他爱听，顶好自己不要离开一步，也就无话不谈。
二人都是未成年的男女，彼此童心未退，只管相亲相爱，情苗暗中怒生，有增无已，有时因为沈煌心爱大甚，一见明霞去往后洞，离开时久，心便不快，明霞又喜故意引逗，不免埋怨两句，明霞偶犯小性便拂袖而去“可是不能久持，除非奉命有事，那是无法，稍微时久便觉不惯，由不得又寻了去。彼此都在暗中增加情爱，本人却不知道，病势一好，反倒多了口角争论，时嗔时喜，偶有一人生气，只对方稍微敷衍两句，重又和好起来。沈煌说：“我年幼无知，你是姊姊，应该疼我，如何老要生我的气？”明霞闻言越发心软。快移居寒萼谷以前半日，二人简直好到极点，虽没想到夫妻二字，竟说出此后永不分离的誓言。明霞近日听说贼党凶焰越盛，人来更多，惟恐沈煌将来在外吃亏，便把从小至今的经历以及所闻所见，知无不言，言无不尽，全数说了出来，并还教他相人本领深浅之法。
到了寒萼谷的夜里，龙子、珊儿、袁和尚随同查、车二侠走后，明霞因沈煌一走，觉着冷静，师父又在入定，龙子、珊儿已两三日不曾回转，独坐洞中实在无聊，做了一阵功课，心也静不下去，正在闷气，忽有一位老辈来访，尽得冯村虚实，并知淑华已来山中，不知沈煌业已得信；来人又是父亲好友，正值大师入定，不令惊动，笑说：“听说苍山三友今夜要来，你们几个小人如能见到他们本人，便可求得一口好剑”等语，因而想起沈煌尚缺一口好剑，乃母淑华逢凶化吉来到本山，也是一件喜事，意欲前往送信，只苦干龙子、珊儿不在，恐师父醒来喊人，不敢离开。送走来人，正在迟疑，大师忽醒，笑说：“我不久闭关入定，也许将你引到别位师长门下。此后连龙子、珊儿均可随意出入，不必再拘束了。”
明霞暗忖：“师父常说这两门人性太刚暴，必须严加管束，以免负人之托，并说自己剑术已有根基，快要成就，如何又拜他人为师，与平日所说不符？”心疑方才送人走后有什师执来过，方想请间，大师双目已合，等了一阵，实忍不住，连夜赶往寒萼谷，又和沈煌相对畅谈，得知好些事情。
过了子夜雷四先生首先走进，向二人笑说：“老尼姑性情古怪，一心想做比丘尼；你们年轻娃娃，随她学点本领尚可，不应作那出世之想。她连龙子、珊儿一齐关在白云窝壑底，不令随意走动，实在不该。本想寻她理论，不料她竟明白，现已将你师兄妹三人引进到苍山三友门下。沈煌先由简老前辈作主，另拜师父。以后你们都可称心如愿。
我老头子特意赶来送信，你两个小人可喜欢么？”
沈煌一听，明霞拜在苍山三友门下，自己也要另拜师父，先听明霞说苍山三友隐居云南大理点苍山中，原是便道来访，恐将明霞带走，此后难得相见，自己也要另拜师父，越发不愿，因雷四先生欢喜说笑，素来无威严，虽然见面才得几次，业已熟极而流，不假思索，脱口发急道：“我只愿在简老恩师门下，和我周老师一起，决不再拜他人为师。”未句话还未说完，简冰如已由外走进，低喝：“煌儿不许妄说。”随将转拜陶寒竹为师之事告知，并说：“此举益处甚多。三友为了明秋大雪山一会，想令这几个小人见识历练，加上别的用意，业已答应暂时寄居峨眉，日内寻到适当地方，便即正式拜师，也许住在白云窝都不一定，各人的师长仍可常时相见”等语。
二人连经开导，方始转忧为喜。跟着天明，沈煌奉命见母，想连明霞一起拖去。明霞早听司徒兄妹谈起文麟、淑华苦恋经过，中间老少诸侠得胜回来，又听良珠背后告知，说得淑华貌美温柔，从来少见，本意跟去，微闻简、雷二老低语，听那口气，好似说到自己的婚姻，猛想起连日和沈煌相处情景，不禁面红害羞起来。沈煌不知她的心意，还在再三央告，连喊“好姊姊”，说之不已。明霞知他还不明白，又见良珠微笑相看，不禁又气又羞，低骂得一个“蠢”字，底下没有说出，人便负气先走。
沈煌当着师长同门多人，不便追赶，又不知何事得罪，后往青峰顶途中想起，还在发愁，这时见那向四婆虽然年老，人却自发红颜，动作轻快，那一双眼睛更是黑白分明，英芒外射，刚想起明霞前日所说相人本领深浅之法，觉着这位老人必有极好内功，良珠说她所用兵器十分奇特，不知何物，意欲开口询问，四婆忽然回顾门外气道：“我们的人都在这里，如何还有人来？这厮胆子不小，我看看去！如是贼羔子派来，我不把他生裂才怪！”
沈煌觉着门外并无动静，方想：这老婆婆如何耳目这等灵敏？忙同跟出，刚一探头，不禁大喜。原来外面走进男女两人，正是好友狄龙子与陶珊儿，想起昨夜分手时曾说他两人出来了两三天没有回去，既防师父醒来怪罪，又恐师姊李明霞独居无聊，未回寒萼谷便告辞回去，必是遇见明霞，得知母亲住在这里，他二人已奉师命拜在苍山三友门下，暂时没有拘束，师父又在入定，龙子平日最感激母亲和周老师，又想打听他娘狄大娘的情况，所以刚一得信便连夜赶来。珊儿和他至交，照例形影不离，也跟在一起。
向四婆性虽刚烈，人却老练，不轻出手，一看来的是两小人，先就明白了几分，蔡三姑、何紫枫也相继赶出，再一招呼，大家高高兴兴，一同进屋。
龙子、珊儿见了淑华，一同拜倒，闻知乃母狄大娘现代管家，此次受骗出门，没有同来，未受虚惊，人颇康健。龙子因母亲是一个素来受人欺压的贫妇，自从穷途遇救，到了沈家，自己未离开以前，淑华便以姊妹相称，走后相待又这等好法，由不得激发天性，感激涕零，二次拜倒，向室中诸人历述经过，声泪俱下。蔡、何、向三人还不知淑华有此义举，又见龙子声容悲壮，感德怀恩和他母子的至情天性，同声夸好。
淑华今朝便听冰如、晏瑰谈到爱子婚事，一听李明霞那等聪明貌美，本领高强，由不得爱到极点，心心念念恨不能当时见到，抱在怀里；和亲生女儿一样爱上一阵，不等沈煌开口，早就关心，和龙子说完家常，便问：“你们李师姊怎不同来？她帮了你兄弟不少的忙，使其转危为安，我真感激非常，想见她道谢呢。”沈煌因室中人多，明霞是他未来爱妻，先还不好意思就问，一听母亲提头开口，也忍不住设词探询明霞回去是何情景，可曾生气。
龙子心直，不知道他的用意，闻言照直回答，说：“李师姊回去坐在房中，不爱说话，珊妹和她说话，有时睬都不睬，也看不出是喜是怒，有什原故。先恐我们背师远出，三日不归，累她生气，珊妹向她说好话，反被她取笑了好几句，并未真的生气，又觉不似，后来才说娘已来到青峰顶，煌弟业已赶来见娘，这事我们先已听说，因诸老前辈不许就来，也未说准地方，心却万分想念，一听李师姊说现已无事，随时均可拜见，井说你和煌弟的娘亲如母子，她老人家遇险落水，刚好不久，为何不往拜见？又说珊妹和我交情好，娘见了一定高兴。我们要她同来，她偏不肯。珊妹平日对她又亲热又恭敬，她对我们也是真好，不知怎的，来时被她取笑了好几次，仿佛说我二人将来是小两口子。
珊妹从小生长山中，本和我好，素来大方，师父不问，自不怕人说，只为李师姊平日对人温和，从没有像这次取笑过我们，觉着奇怪，也未放在心上。走时珊妹问她：‘你和沈师兄老早相识，也是极好交情，他的娘来，正好同往拜见，为何不去？’原是一句无心之言。她却脸红生气，怪珊妹没有良心，也不再理我们。我因急于起身，见珊妹连说好话，她老不理，心中不平，一赌气，便连珊妹一齐拉走。到了路上，想起她平日好处，不应为了几句闲言争论伤了和气，恐她一人在家生气，好生后悔，青峰顶已快赶到，只好回去再向她赔礼了。”
众人见这两小人都是那么天真直爽，毫无世俗男女嫌疑，珊儿听他那等说法，只是憨笑。双方虽未成年，看去也都不小，珊儿人也颇美，只是英锐之气现于眉宇，龙子却生得十分雄健，看去和珊儿一样，都是五短身材，不会长得太高。淑华最爱龙子孝义忠实，听出二人也是一对，越发高兴，便把珊儿拉到身前，上下打量，连声赞好。
珊儿第一次受到这等温情，见淑华那么温和诚恳，又知她是龙子的恩人，越发心生好感，始而挨坐淑华身旁，相对说笑，后听淑华不住打听明霞情况，日内可会来访，此去白云窝多远，如何走法，常人能否前往，附近有无山轿，好似想见之心到了极点，沈煌立在乃母旁边，眼望自己，一听谈到明霞，面上便现喜容，不时插口问上一两句，下余诸人，除龙子外，都是互相以目示意，点头微笑，一言不发。珊儿本极聪明，前后一想，忽然醒悟，喜叫道：“龙哥！李师姊没有真的生气，我明白！”
龙子方问：“你明白了什么？”珊儿忽想明霞待她极好，她虽女中英侠，因在山外生长，不似自己粗野，有口无心，看她昨夜回来神情和分手时口气，以及煌哥母子对她这样关切，众人又在笑使眼色，必是她和沈师兄爱好非但被人知道，也许师长大人业已向她明言，和龙哥日前所说将来结为夫妇一样，所以她和众人这等光景，分明有点害羞，否则业已同来，因恐我行强拉她才装生气。她的脸嫩，也许事情还未叫明，她不比我是个野生孤女，万一还有顾忌，这一说破，被她知道，岂不见怪？话到口边，忙又收住，朝龙子嗔了一眼，气道：“你管我呢！李师姊不愿和我们同来，又没有别的，这个也要打听。”
话未说完，黑女晏瑰端菜走进。向四婆边接边笑道：“我老婆子真个冒失，方才来了这两个小客人，几乎被我得罪，误当敌人看待呢。”黑女微笑道：“以为你耳目灵警还似当年么？你只知他两个在门前张望，被你听出便觉得意，可知还有一位佳客方才来此，在窗前立了一会，到我进来以前方始离开呢？可笑你们这么多人，人家差不多登堂入室，全数相了面去，还未看出一点影子；如是敌人，你们这个亏就吃大了。”边说边把嘴一努。
沈煌会意，又惊又喜，立时跟踪追出，初意来人身法轻快，不知能否追上，又恐有人跟来看破，到了门外，回顾无人跟来，心方略定，估计人已离开，正朝崖下张望，忽听身后低语道：“你这样叫人看见多么讨厌！快到这里来，我和你有话说呢。”回头一看，正是明霞，惊喜交集，想起昨夜分手情景，还恐她要不高兴，方低呼得一声：“姊姊怎不进去？”明霞已当先走下，转入昨日文麟、三姑来路崖洞之中。
明霞见沈煌途中回顾，笑说：“呆子！他们有人拦住，不会跟来，你老看着作什？
我方才来此，本想拜见你的母亲。一则屋里人多，她们又都那样神气，我真不好意思进去；后被晏大姨看破，幸我警觉，当先迎上，和她说了几句，叫她不要告知众人，强我进去，否则永不登门。她也答应。我料她就是走口，也不会把人引出，刚要走开，你已得她暗中通知，赶了出来。请对你母亲说，日内无人，我再专诚拜见。白云窝深居壑底，山路奇险，她不会武功，如何去得？我来这里，还有一件要事。龙子、珊儿走后，师父又醒，对我说了好些话，拿出我爹爹新近给她的一封亲笔信，也不知何人送来，信上说的，便是我二人将来之事。我们均非世俗儿女，诸位师长均是剑侠高人，也无什么嫌疑忌讳。我二人本来一见如故，彼此投机，以后又同在苍山三位师长门下，朝夕相见，彼此情义只更亲近，龙子、珊儿将来也是一对，已由师长作主，只要心志相同，还有什么说的？我先颇不好意思，又急又气，及听师父一说，仔细寻思，反正避讳不了许多，不如和你明言，省得到时彼此都窘，旁边再有人说笑话，更是难过，为此赶来，就便拜见你母亲。不料她老人家爱我太甚，龙子又不会说话，有好些都叫人听了好笑。虽然没有进去，对你母亲却甚感激。她人真好，我也爱她，极想见面，但在诸位师长未看过爹爹书信，对我二人明言以前，平日相见，却要和我疏远一点，不要和人影子一样老跟在我的身旁，用功更要勤奋。因你本质不如龙子，如非简太师伯给你扎好根基，内功得有峨眉真传，这一辈子也休想追上他们。那日我考问你的功力，暂时应敌虽不如人，又没有他们那样的好兵器，根基扎得却是极好，只肯用功，便有大成。我并非有什私心，要你比他们强，人总应该向上才对。你如只顾贪玩，误了修为，将来本领太差，我们丢人事小，走到外面，遇敌遇事不能应付，样样吃亏，怎么办呢？此后如听我话，我们便是终身伴侣。休看奉有师命，爹爹为了此事，恐我看你不起，还和雷四先生商计，用了不少心思。你如不知上进，我就不和你好了。”
沈煌虽然爱极明霞，以前只当她亲姊姊看待，幼童天真，全是自然爱好，无所存心，对方年纪比他长了两岁，又是外柔内刚的性情，只管这几日病中相处极好，稍微离开便各想念，像当日这样耳鬓厮磨，执手殷勤，尚是初次，非但词意亲切，并还把昨夜师长所说未来大喜之事当面明说出来，早来的疑虑已被一扫而光，由不得心花大放，喜出望外，惊喜说道：“好姊姊，昨夜我见你生气回去，当着许多人怕你怪我，又不敢追你回来，直到方才见你以前，心里还在愁急，想不到姊姊对我这样好法，我们以前所说终身终世永不离开的话居然如愿，真个快活极了！我因母亲少年孀居，受了多许苦难，日夜望我好好做人；继爹更把我爱如亲生，从小就教我认字读书，连饮食起居也无一样不关心到了极点，因知我有六阴脉象，日夜愁急，去年好容易遇见恩师，他又亲自跟来山中，表面说他想学武功，实则还是恐我从小娇养，山中清苦，独居寂寞，不避辛劳，特地同来，想为我作伴，就便教我，文武同学，帮我恩情，真个深到极点，直到今朝，知我学有一点根基，身体越加强健，决无他虑，又另拜了师父，这才分手，随同恩师，为他本身前途努力，就这两个亲人，对我期望之殷，我也不会自暴自弃，何况还有你这一位好姊姊，同在师门，一起用功呢，姊姊只管放心，此后无论何事，决不违背你的意思，实质不佳，我会下苦用功，狄大哥和珊妹，是自己人，同门兄妹他们好和我一样，你说得对，并非忌妒人家，一定要比他强，但是人只要肯用心用力，没有学不成的事，至多受点辛苦，也不相干，再说，姊姊幼承家学，样样比我高明，我是你终生相随的好兄弟，当然随时都要指教，先就占了便宜，就追你不上，我也不想本领比你更高，但听恩师和姊姊所说，我已扎好根基，学时容易，上有诸位师长，下有姊姊，狄大哥先就和我情如骨肉，以后互相切磋，彼此研讨，哪有不成之理，至于你说怕人议论，要我形迹上疏远一点，虽然这里不比城市，师长同门，都不是那样人，只有望我两人好的，用不着什么避嫌，更不会说什闲话，我既说过什么都听姊姊吩咐，当然照你所说去做，当着外人不再和你亲近便了，好在我们可和龙哥他们一样，避往无人之处说笑同玩，不相干，反正我没有不听你话的事，我娘渴望见你一面，屋内没有外人，又正吃饭，这位晏大姨非但本领极高，娘说她做的菜十分味美，你难得出来，白云窝吃得太苦，可否现在就去见娘，尝尝主人的好菜，开一个荤多好呢。”
明霞见他双手拉住自己再也不放，面上老笑，说的话也是东一句西一句，不似平日有头绪，知其年幼天真，从未在外历练，有好些事都不知道，为了双方情投意合，顶好形影相随寸步不离才对心思，无奈双方都在求学，各有师长，每日忙于用功，连想常时相见都难，日前受伤病倒，因同在一起聚了几天，转觉平生幸事，因祸得福，是好运气，身受苦痛毫未放在心上，也从来没有想到婚姻二字，送往寒萼谷时，也只依恋不舍，并无他念，常说，只望将来长大能在一起，修积善功，永不离开，于愿已足，因自己比他晓事，初说此言，怜他病痛，还在微笑点头，后见他老不放心，说之不已，为恐越说越深，两次没有表示，他便生疑气闷，埋怨自己说了不算，分手前一日，并还为此口角，相对赌气，分明痴爱到了极点，但因年幼，只觉双方均非世俗一流，不应再有男女之嫌，同门师姊弟，彼此交厚，和龙子珊儿一样，同出同进，有什相干，别的全未想到，不料昨夜，简雷二位师长，忽然当面露出口风，才知双方是对小夫妻，当然喜欢已极。自己本极爱他，再因父亲来信，师长明言开导，几经盘算，决计当面把话说明，好使格外用功，这都是他意想不到，和刚想到还拿不准的事，此时业已喜极忘形，不知如何是好，心中好笑，先还想把手摔开，无奈自从初见便极投机，久别重逢，无形中情爱更深，又见对方大喜如狂之状，暗忖，我二人本是未来夫妻，只不过拉拉手，又没有别的轻薄举动，好在这里无人，他对我这样爱法，何必使其不快，便由他去。后听沈煌要他同往见母，不由把手一摔，娇嗔道：“你真会闹鬼！表面听我的话，暗中绕着弯，拿主人好酒好菜做香钩，结果还是想我此时就去见你母亲。也不想想，本来我就怕人笑话，到了这里，率性大大方方进去拜见也好，偏生你娘对我太好，问得殷勤，龙子又不会说话，我一怕羞，打消前念，恰巧又被人看破，业和大姨说好，不再进去，如今背人谈上一会，再同走进，我叫什么人呢，莫非好酒好菜，我没有吃过，就这样嘴馋，下次再和我说鬼话，我又不理你了。”
沈煌见她娇嗔满面，慌不迭分辩道：“姊姊千万不要怪我，实是因你老远赶来，天已近午，回去还有好些路，再说，你那洞中，只有一些野菜山粮，比我在茅篷吃的还苦得多，想起心疼，娘又急于相见，就是请你进去，也是装未见过，一先一后，把活想好再去，并非一同走进，有什可笑，我实在粗心，只顾想姊姊和娘早见面，在这里多玩些时，忘了你方才所说，才有此失，以后也许还有说错话的时候，但我决不敢成心闹鬼，只姊姊一说，马上改过，依你如何？可是这远的路，你回去还要自己动手，忙上些时才能到口，这怎么好呢？”
明霞见他惶急，化嗔为喜道：“你真把我看成废物了，无怪他们常说，像你们这样出身的人不堪造就，随便吃顿饭、时候早晚一点，也当着一件大事。自家做来吃，有什相干？何况寒萼谷离此较近，我回家无聊，正好就便访看司徒兄妹，莫非他们那么好人，虽是初交，还不管我吃的么？我出来时案上业已摆满，想是为了龙子他们说话耽搁，此时当已人座。我们已谈了好一会，你该回去，我也要走了。”沈煌还想说话，明霞故意气道：“你又不听我的话么？”沈煌方说：“我听我听，随便姊姊。”跟着伸手又要想拉。明霞忽然把手一推，低声喝道：“有人来了！怎么老是这样？多气人呢。”
二人同立洞底透光之处，日光正由上面照下。沈煌方觉四外无人，也无别的动静，明霞已朝上把手一指，跟着便听崖洞上面晏瑰边走边喊：“你们话谈完了么？给我一个面子，同去里面吃我亲手做的菜如何？”说时，人已快要走到洞口。明霞先和晏瑰在寒萼谷相见，见她貌丑，双方年岁相差，晏瑰口快心直，性又古怪，虽知对方女中奇侠，本领甚高，并无亲近之意，及至方才窗外窥探，被主人看破，正在又愧又急，不好意思，不料对方竟是通情达理，比自己想得还要周到，拉往一旁，再行开口，更无丝毫轻视讥笑之意，虽只立谈之间，居然大生好感，走时见她来寻沈煌，又是人未近前便先开口说话，没有丝毫窥探之意，越觉此人真好，不等纵落，便先笑道：“多谢大姨，我正催煌弟回去吃饭。我因有事，也要走了。”说罢当先纵上。上面洞口离地颇高，沈煌还纵不上去，便由原路赶上。
晏瑰只得一人，并无同伴，笑对明霞道：“他们只知有人在窗外窥探，业已走去，煌侄一走，龙子他们也要跟来，被我拦住，除珊儿有点明白外，别人都不知道是你。其实无什相干。你两人才貌年岁无不相当，互相爱好，又是经父母师长赞同的佳偶，本非世俗儿女，这样脸嫩作什？我叫煌侄出来，便因他娘和何、蔡二位姊妹都想见你。我和你初交不久，恐怕无此情面，特意要他代我挽留，如何还是不肯赏光呢？”明霞笑答：
“大姨大言重了。侄女实是来时不曾细想，没有一直登门拜访，先在外面窥探，自知失礼，于理不合，不便进去；方才已和煌弟说好，不是今夜便是明朝，必要专诚拜访。早晚终要叨扰，并非客气，有什顾忌，还望大姨原谅才好。”
晏瑰笑说：“你这人真个可爱。令师是我老前辈，你我本是平辈姊妹，但我和沈家二妹、煌侄的娘又是患难骨肉之交、新结拜的姊妹。真要算起辈份，简老前辈行辈最高，就算我不是峨眉本门，无论从哪一方说，煌侄是他门人，比我先高一辈；就以新拜的苍山三友而论，也只能和他以平辈相称。照着论亲不论疏的说法，我反而做了他的长辈。
你我初交，令师父又长我一辈，昨日谈起师门渊源，还是姊妹相称，如何才隔一日你便这等自谦，跟着煌侄喊我大姨？本来万不敢当的事，不过你这两姊弟都生得和玉人一样，实在爱人。单是英俊美秀还不希奇，难得都是这么聪明灵慧，从头到脚都带着一股活泼天真、明爽英俊之气，使人爱到极点，这样称呼，显得你们情份更深，我也就不客气了。
我这人最是爽快，你既不愿此时入见他娘，下趟再来也好，不过龙子兄妹都在这里，令师终日打坐，相隔又远，饿着肚皮回去，我这主人间心不安。你和良珠妹子一见如故，她也十分爱你，一提起就赞不绝口，巴不得你和煌侄的婚姻能够成功。听简老前辈之言，你二人的婚姻，他兄妹昨夜回来最迟，没在旁边，也许还不知道。寒萼谷离此虽然也有不少的路，比你回去要近一半，不如到她那里谈上半日；等到午后申西之交，你再作为专诚来此拜望他娘，就便吃我一顿粗菜，不是好么？”
明霞虽是女中英侠，到底年轻面嫩，不愿进屋，更恐淑华露出口风，另外三人又是初见，万一谈及婚事，不好意思，先见晏瑰，也有一点脸红，及见对方词色这样诚恳，非但没有取笑意思，真和自家亲人一样，毫无虚伪，口气问虽也提到两小夫妻的话，都是出于爱重，不是取笑，同时看出对方貌虽奇丑，人却刚中带柔，豪爽自然，相对越久，越使人可亲可近，闻言暗忖：“我和煌弟，不说未婚夫妻，便以同门之谊来论，他母亲死里逃生，犯险来此，也应前往拜见，反正早晚要来。听大姨所说口气，分明已向蔡三姑她们打过招呼，所以无人跟来；此人最通人情，决不会使我难过，再不答应便是小家子气；再看沈煌立在一旁，眼巴巴望着自己，最好当时就同他进去才对心思，自己本心也实想乘这两三天和他同游，以免拜师之后，各有功课，又不知道师长脾气，万一规矩太严，不能常时同在一起，又受埋怨。”念头一转，随口答道：“我本心也想去看良珠姊姊，扰她一顿，除却往返耽搁，大约日头还未西沉就可来此，也许连他兄妹一起拉来呢，只不知他家那几位客人走了没有。”
沈煌接口答道：“车、查两老前辈，昨夜你走之后，谈到天明将近，也未睡眠，便同告辞走去，只恩师和雷四先生走得最后，带我起身，行经阎王沟，天已大亮。恩师和我想请他同来，他说司徒兄妹山居清静，又爱干净，连日扰了人家，主人又太客气，不愿再住下去。昨夜大家分手时，孙登和井凌霜夫妇又特意赶去，请四先生到他家住几天，业已答应。还有昨夜事完之后，只袁和尚一人无处可去，他平日那么刁钻古怪，到了司徒家中便觉拘束。只车老前辈一人最是爱他，走时偏又不带他去。阎王沟恶斗之后，虽和贼党说好在明年雪山大会之前彼此两不相犯，但是这伙狗贼凶人有什信义！小和尚人大尖刁，只他杀贼最多，均用诡计取巧得胜，不是真实本领，所杀又有两个是凶僧玉弥勒花空的心爱徒弟，贼党恨之入骨，如其狭路相逢，本已难免生事，小和尚更是胆大好胜，疾恶如仇，刚拜师不久，车三叔那一套全被学会，只更多了好些花样，车三叔爱他也由于此，走时却将他丢开，小和尚向其求告，反被骂了一顿。目前冯村这班贼党受了重创，更加恨毒，扫兴丢脸之时，他们平日那么骄狂，自然无颜再住下去。昨夜便有几个新来的恶贼，连冯村也未去，便借安葬同党尸首为名，当时走去。只恶道诸天禄带了些人回转冯家，此时大概一半还在用棺材收殓贼尸，觅地安葬，或是运送回籍，下余必是回到冯家匆匆一说，朝老贼父子警告一番，陆续起身。小和尚住在解脱坡前，相隔这里最远，已有数日不曾回去，必要回转茅篷，群贼无论如何走法，他那里均是必由之路，车三叔一走，小和尚见和他好的小弟兄姊妹各有各事，都已起身，我又要来见娘，剩他一个，说什么也留不住，行至中途，非被贼党发现不可，就因昨日惨败，不敢当时发作，也必乘他落单，暗中尾随下去阴谋暗算，小和尚不知厉害，再一淘气引逗，贼党有了借口，发难更快，因此四先生打算随后跟去，就便看看车三叔是否出什花样，还是想引小和尚惹事，就便得点好处，所以非走不可。今日寒萼谷虽然一个人也没有，但他兄妹奉有恩师密令，在这数日之内不能离开，连大黄都不许远出，听口气好似为了怪人赫连兄妹的原故，姊姊你便约他，也不会来，还是请早些来吧。”
明霞知他情急，笑道：“这一往返也有数十里，就是施展轻功，当时来回也办不到，你还想要多快，莫非急匆匆赶到人家，讨些吃的，一句话不说，吃完就走么？”晏瑰笑说：“煌侄，你以后专听你姊姊的话，少开点口，省得老碰钉子，有多好呢！”沈煌脸上一红。明霞也觉有点不好意思，笑说：“大姨，从今以后做了我的长辈，如拿我们取笑，却不好意思的哟。都是煌弟多口，又耽搁了好些时候。也许你娘和那些客人都饿了呢，快跟大姨走吧。”说罢，便向晏瑰作别。
正要分手，珊儿忽然跑来，笑说：“我早就料定是李师姊，不是我拦住，娘也跟出来了。”明霞嗔道：“就是你聪明！还不快些回去，你只敢对人说我来，从此再也不帮你了。”
珊儿扮了一个鬼脸，笑说：“我虽知道，连对龙哥都没有说，如何会告诉别人呀？
娘和她们因煌哥走后我又拜她为母，见大姨也是一去不回，向四婆怕大家肚皮饿，强劝入座，正在吃酒，娘说方才来人多半是李师姊，恨不能当时见上一面，又怕你不高兴，背人和我商量。我说你脸嫩怕羞，脾气古怪，和我们不一样，出来不得，将她拦住，又不会吃那又香又辣的甜水，吃了脸上发烧，无什意思，向四婆偏劝之不已，不好意思拒绝人家好意，假装来寻大姨，走来探望，不料果然是师姊。”
话未话完，明霞气道：“谁叫你和娘说我脾气怪！莫非都要像你那样野人才好？你两个再提我一字，莫怪我不理你。大姨少时再见。为我一人，叫大家受等，多不好呢。”
说完，朝沈、陶二人各看了一眼，匆匆走去。
四人原是边说边走，本来也到分手地方。晏瑰最爱这类聪慧有志气的少年男女，因见三人斗口争论，明霞语声又是那么好听，越看越爱，竟不舍当时走开，直到明霞转身上路，方始笑道：“你们这几个小娃儿实在可爱，明霞更是逗人欢喜，连我看了都不舍得她走，何况你们情投意合的少年兄弟姊妹。煌侄想已腹饥，你姊姊下午就来，快些进去，陪你娘多吃两杯快心酒吧。”沈煌正朝明霞遥望，闻言不好意思，边走边间：“李师姊不愿人知道她来，除娘以外，别人可曾知道？”晏瑰笑道：“你真是呆子！我无非见明霞年轻怕羞，不令大家跟出，装不知道，其实他们哪一个不是镜子一样？你娘都能看出，别人就不晓得么？她们都经我打过招呼，便是明霞下午再来，也不会露出一点词色使你着急为难。男婚女嫁，人之常情，我最恨一班无知男女，自己照样也有婚嫁，或是过来的人，遇到别人男女相爱，甚而是那父母之命，媒的之言，历代相传的万恶规矩，照样也要拿人取笑，真个混账已极！那些有钱人家，经过明媒正娶的，不过使新夫妇拜堂之后受窘发急，闹出大乱子的还少；最可怜是乡村之中那些贫苦的人，因其没有财力，做那许多虚文虚礼，偏又互相爱好，往往为了旁人几句嘲笑和损人不利己的谣言，捕风捉影，随意讥刺，坏了人家终身大事，还要闹出人命，更是可恶已极！明霞父母师长都是我辈中人，虽无世俗儿女之见，到底你们两人年纪都轻，便是拜师之后，也只先定名分，真个成婚还要等到剑术练成，成年之后。这不过为了你们彼此情爱深厚，多此一层因缘更可互相鼓励，平日相处也可少掉许多顾虑之故，关系你两人将来成就虽极重要，事情并不希奇。女孩儿家到底面嫩，何况她又生长城市之中，少女怕羞也是人情。她好心好意来此看望，如何使其不快？我不强她现在进去，便由于此。其实你走之后，我便向众明言，连你娘我都嘱咐，叫她见人之后爱在心里不要显出，免得人家心中不安，便对你也不会有什表示，只管放心好了。”说时，人已上崖，走进门去。
蔡三姑正探头外望，笑说：“你们还不快来吃饭，菜都凉了。这位姑娘我尚不曾见过，大姊怎未请她同来？”晏瑰笑答：“人是真好，和二妹一样，谁见都爱，更有一身家学师父的本领。休看年轻，再过几年，我两姊妹恐还不是她的对手呢。”沈煌脱口说道：“霞姊从师不久，她年纪轻，如何赶得上大姨、三姨？”三姑笑说：“人还不曾进门，要你人前背后这样帮法作什？”沈煌脸方一红，晏瑰面容一沉道：“三妹忘了我的话么？”三姑忙道：“我真疏忽，随便说笑，煌侄不要过意。”众人也同走到屋内。向四婆和何紫枫只问了几句明霞的学业人品，并未提到订婚之事。
沈煌见众人已全知道，母亲又是那么笑容满面，连声询问：“明霞几时才来？寒萼谷相隔多远？要多少时候才能走到？你饿不饿？”大家都是庄容问答；为讨母亲欢喜，也就有问必说。淑华想起自己身世凄苦，总算有此佳儿佳媳以娱晚年，又结交到几个女中英侠做姊妹，不久便可连狄大娘迁来山中，和晏、蔡二女一同开垦，做些有益于人之事，心中自是欢喜，便晏瑰等四人，见她这样情发于中，也都代她高兴。
饱餐之后，龙子、珊儿因知师父闭关打坐，回去无事，两面洞府各有灵猿、金沸把守，不怕外人扰闹清修，又听明霞要来，可见无须回去。龙于第一个感念淑华，又与沈煌交厚，不舍就走。珊儿一个人，自不会回去。主人又采了许多自种的瓜菜，请众同吃。
三小兄妹陪着淑华说笑，热闹亲热，十分有兴。
淑华既觉母子重逢。又得了这么好一个媳妇，心中喜极，但一想到文麟对自己苦恋经过，满拟今生不能结为夫妇，无论蔡三姑和司徒良珠，随他心意娶上一个，也了一桩心事，没想到适得其反，为了逼他娶妻，竟把心伤透，从此生离；司徒良珠和他只是朋友之交，双方均无表示，还不怎么；三姑对他用情最深，自己和晏瑰合力作成不算，并将简冰如请出，结果仍未成功，看他走时意思那么坚决，断无指望，三姑一直表面有说有笑，内心凄苦必不在自己以下。照此情势，文麟不知何年何月才得再见，三姑这一世也必由此断送，从此不会再嫁，落个孤苦一生，她又无儿无女，遭遇比自己只有更惨。
仔细一想，都是昔年一念之差，只顾虚名，又因爱子之故，不肯再嫁，以致害了文麟还害了三姑，越想越不过味，心中一酸，又难过起来。
沈煌人本聪明，近来年纪渐长，越发明白事理，因从小便受文麟钟爱，亲逾父子，文麟和乃母又一年难得见上两次，谁也不知他内心藏有隐痛，一味依恋老师，亲热非常，习惯自然，毫未想到别的；直到今日来路途中，先听冰如借话引话，连明带暗，一面开导一面点醒，业已明白了几分。
淑华自和文麟劫后重逢，因主人女中英侠，事前便先开导：非但妇女再嫁不以为奇，反怪自己私心，只顾一时守节虚名，辜负人家深情，并令善处等语，不比在家时节样样胆小顾忌，因此双方相见畅所欲言，把多少年来隐藏心腹的话各自说出，文麟更是尽情吐露，因此越发感动，无奈成见太深，既有爱子顾忌，先又曾向晏瑰力争，只答应代蔡三姑极力作合，本身决不再嫁，加以背盟改嫁之后，第一次和情人相对，所说虽是心腹之言，有好些话还是羞于出口，心中老是委决不下，先想三姑那么美貌武勇，人非草木，只要常在一起，有自己和晏瑰从旁劝说，终必日久情生，断无不成之理，及至夜来闻警，逃往寒萼谷路上暗中留意，看出文麟对于三姑全是患难深交朋友之情，心心念念，全神仍贯注在自己身上，这才警觉，想起对方恒心毅力和这多年来用情之专，当时大为感动，回来想了一夜，眼都未合，也不知道如何是好，次早母子重逢，但看爱子非但体力强健还胜从前，面色也极红润，不像去年走时那样白中带黄，瘦骨嶙峋，还学了一身本事，共总只不到一年光阴，文武两门全都精进，人也长大许多，眼看就要长成大人，再一问知文麟在山中对他体贴照护、以严师而兼慈母的许多恩情，越发感激得流下泪来，当时情感冲动，乘着冰如把文麟喊到外屋说话之便，悄悄背人把这十多年来隐秘之事说将出来；先还恐爱子闻言看她不起，对于文麟也生反感，设词极为婉转，并还把自己守节的苦心、双方以礼自防的苦况以及乃父所留的日记、遗嘱，连同请求冰如相助，想令三姑嫁与文麟之事全都说了出来。
哪知沈煌年纪虽轻，却能明白事理，又最感激文麟的恩义，一面觉着做母亲的身世苦痛、对儿子的慈爱，心酸难过，一面却说乃母太顾虚名，误人误己，并说自己先未想到此事，今朝听简恩师说，回忆周老师平日为人和对我母子情意之厚，无论如何决不会再改变他的成见痴心，如其用情用势逼得太甚，恐还激变，气得他孤身远走披发入山都不一定。为了母子情深，沈煌又最孝母，虽未明言劝嫁，说乃母不应铸此大错，意在言外，业已露出多半。
淑华听完，这才心生悔恨，刚把成见摇动，心想：“早知如此，双方业已成了一对好夫妻，连爱子也极高兴，哪有今日苦痛？”无奈话说太死，急切间已难挽回，想了又想，只得把心一横，凄然说道：“事已至此，你娘业已铸错在先，今又答应人家，况我年纪已长，如今进退两难，今生只好愧负他了。
沈煌答说：“周老师对我母子实在恩厚，听恩师说儿子这六阴脉学武如成固是极好的事，但不是周老师懂得医道，从小当心，时刻照看，在未遇恩师以前便设法使儿子练点功夫，他自己本是外行，特为此事向人求教，再来传授儿子，那两年要紧关头先渡不过。生身父母也未必如此尽心。儿子意欲少时当众拜他为父。他极愿和娘日常相见，并无别意。那日无意中翻他书箱，曾经读他两首怀人的诗，自述心情，沉痛已极，因其语气之间颇有牢骚，意似那女的始终不明白他的为人，从此更无再见之期，就能见到一两面，也只加痛苦。儿子只当少年时的情侣，毫未想到爱的是娘。正想问他所指何人，他好似看出我开他箱子，竟将此诗撕掉，才知不愿人知，背人的事，便没有问。反正这里没有坏人，儿子还要从师，请娘最好和别人一样，大大方方，和他日常相见，不要再像以前那样。照他诗意，即此于愿已足。娘已使他伤心了多少年，不要叫他再多悲苦吧。”
正说之间，忽听外屋争论，文麟力请拜师，淑华隔帘偷听没有几句，三姑便自别去，跟着文麟便来作别；当时虽然心动，又吃了没有勇气的亏，今更无法挽回，由不得又在暗中心酸肠断起来。因淑华恐被爱子和外人看破，常借明霞打岔，众人均未看出。最奇是三姑始终没有表示，文麟未走以前，眉宇间还常隐有幽怨，文麟走后，反似没有心事，有说有笑，比以前高兴得多，对于沈煌更是关心，连晏瑰均觉奇怪，惟恐引她伤心，也未探询，就此忽略过去。
天刚申初，明霞便寻了来，见完淑华众人，悄告晏瑰，说是到了寒萼谷，只良珠一人在家，饭后本想多谈一会，司徒平夫妇忽然匆匆回转，怀方也由外赶回，只妹二人均要往见父母，一个人无聊，特地赶来等语。众人都喜明霞谦和文雅、温柔大方，虽是少年侠女，言动对人竟有几分与淑华相似，最难得是端静自然与活泼天真兼而有之，没有丝毫闺阁之习，看去仍是一个天真美丽的少女，也不带大人气，谁都欢喜和她亲近。
淑华更是爱到极点，因自己也善烹调，更比晏瑰来得精细，样数又多，人已复原，不愿坐吃当客人，又见室中诸人，不是至交姊妹、患难知己，便是儿女后辈，情同骨肉，便和主人商说，要往厨房相助。向四婆说：“二妹病势刚好。”想要劝阻。
晏、蔡二女均料淑华生长世族，饮食定必讲究，相继笑说：“人生本是有苦有乐，虽不应自私自利专顾本身享受，也不必故意吃苦表示清刻，没有之时，多么清苦节俭均是应该，尤其是众人皆无而我独有之际，不应只顾自己不顾别人。世上许许多多可食可用之物，本为人类而生，只要凭自己的力量辛苦得来，不是强夺他人以为己有，稍微适口充肠，只不过分奢侈、暴殄天物，便不相干。有而不用，故意恶衣恶食、蓬头垢面，以博清苦勤俭之名，便是矫情。所以样样事都要出于自然，合乎人情，不可虚妄造作。
伪君子比真小人还要可恨，也由于此。这许许多多的食用之物，都是人力造成，如其有了不用，重返上古茹毛饮血之世好了，再去发明改造作什？我们这里，除却海味河鲜不能取得，鸡鸭鱼肉、各种菜蔬样样皆全。初来之时，这里只是一片荒山，连砖瓦都没有一片，先住下面崖洞之中，后来联合了几个老少同道之交，一点一点经营开辟才有今日，无一样不是我们志同道合各用心力造成，并且这里山产和我们种来卖的黄连，为数也不在少，再加十倍的人也吃用不完，我们从来没有糟蹋、霉烂过一样东西，多一半是帮助了别人，剩下来的足够食用，偶然也有舍己济人之时，都是遇到事来，非此不能救济，并不故意勒紧肚皮，装出不近人情之事。既然样样现成，二妹虽未谈到她的烹调，看她为人和文弟所说口气，必是此中高手，乐得使我们见识见识，多学几样可口的菜，就便使她从此亲自操作，习于勤劳，以为将来山居之用，正是一举两得。我们本没有拿她当客，再说那里都是自己人，也不会有客来，四婆你拦他作什？”紫枫也在旁边附和。
淑华本来满腹愁肠，因见明霞高兴，满屋均是知已之交，互相笑说，便把悲苦暂时去掉，再听晏瑰一说，蔡、何二女相继怂恿，越发有兴。大家均要看她做菜，学点手艺。
沈煌孝母，心想共只三两日的光阴，此后从师用功，不知能否常见母亲？于是老跟在淑华的身旁，也随了去。
淑华还是从前眼光看这爱子，恐他喜事淘气，弄破手脚污了衣服，见他在旁帮助洗菜，方要喊开，令往前面去寻龙子等三人同玩，回顾明霞，本因众人嘱咐，说厨房不大，你们少年兄妹姊弟无须同往，可在前面等吃，走时曾见她和龙子、珊儿说笑，刚到不一会，也由后面跟来，进门笑说：“我也跟娘学点本事，以后我们好做来吃，省得和龙子、珊儿一样，打来野味只会烤吃，时常生熟不分，膻气难闻，闹得满地乌焦巴弓、尘污狼藉，幸是山野地里，要在人家，岂不讨厌？”
淑华爱极了这未来佳媳，知其样样留心，立时住口，连爱子也不再说，朝明霞温言笑道：“你也和龙子他们一样住在壑底山洞之内，难得从头到脚看不出一点灰尘，不像龙子来时满脸风沙。你穿得这么干净，莫弄脏了。这些事均极容易，我只切得不好，但颇知道方法，别的都会一点。你只旁观，看我来做。只一明白做法火候和调味的先后，每一样菜都保持它的原味，不要弄得大同小异或是味道全同就成功了。休看蔬菜不值钱，反比荤菜难做，如能把它本来的色香味和每样菜特有的长处，有的该生有的该熟，有的色香味不能全保，应该着重哪一点，各分清楚，初次见到的细心试验出来，有的再用人工培植，发挥它的本能，使其更长更大更嫩更香更新鲜更成熟，真比荤菜好吃得多。
“我以前常说农村中人有他得天独厚的地方，第一是天时和眼界，比我们闺阁中人要多享受好些风云月露、鸟语花香之美；第二是地理，田园中的瓜果菜蔬比我们城市中人先尝到口，刚采折下来的也格外新鲜；第三是人事，这类人大都天真诚朴，极少机巧，日出而作，日入而息，没有应酬礼节之烦。每一想到自身苦楚，常恨投生我们这种人家妇女，看看丰衣足食，住的是高房大厦，真没有人家自由自在，尤其煌儿走后，无聊之时，心生羡慕。虽听狄大姊说乡里人许多苦楚，因她所说是一班无业穷人和有限几个受苦的长工佃户，不能作为全例。
“我家向来和佃户、长年处得最好，交租时节，全照他们所说年景，送多少拿多少，宾主之间永无争论，有时还觉他们起早睡迟、风吹雨打太阳晒，粒粒辛苦，不是容易。
我所用老管家，人又忠心厚道，不像别家专一刻薄他们，向主人讨好，自己作弊。遇到年景不佳，青黄不接，全免少收之外，有时还要拿出存粮接济，非但不要利息，还与不还也各凭他们的良心，所以我虽是个寡妇，一个人独掌这大一片家业，从来无人欺负。
前年有两地痞，因你周叔久住我家，在茶馆里说了两句混账话，被两个老长年听见，也不通知我们，当时口角，跟着拉到庙前广场之上当众评理。对方原有不少同党恶人，得佶赶到，始而气势汹汹，想要动武，等到双方吵骂，说出原因，全村的人连不是我家佃户都动了公债，妙在后来那批地痞便有几人受过我家好处，也反说那地痞不好，结果将那厮打了一顿，还要罚他跪门赔礼。我那老管家得信赶去，恐我得知生气，再三劝住，这才平息下去，直到他师徒走后，狄大姊方始说起。
“因我家佃户、长年日子都过得好，以为无论何处都有好人坏人，没有在意，心中仍觉他们舒服。直到遇救人山，听大姊说，才知像我这样田主人固是绝无仅有，就这样，还是由于好名心盛，又是一个年轻寡妇，财产甚多，反正吃用不完，乐得买点好名声，加上煌儿独子，体弱多病，一心想为儿子求福结缘之故。退一万步说，算我人好心好，但是这类不劳而获、坐取他人血汗所得以为己有的制度，本质先就不好。譬如一个心眼极好的人，所做职业却是盗贼，休说真好人不会做强盗杀人劫财，就算真好，迫于无奈，也只情有可原，是否因他心好，我们便愿盗贼存在？人都当了盗贼，这成了什么世界？
“自己没有田产，专以耕种他人的田、卖苦力为生的佃户、长年，终生受到田主人的长期压榨，所得不偿所失，最厉害是人的精力有限，东家的欲望无穷，这类人由少壮而老死，都在愁苦忧疑之中度过，多半未老先衰，刚到中年便成弯腰驼背，好的终岁勤劳，勉强能得一饱已是幸事，稍遇天时不巧，全家立时愁眉不展，难以为继，恨地呼天，诉苦无从，等到多半生精力用尽，依然房无一间地无一垅，反因人口增加，添了许多负担愁虑，自古以来，不知有多少千千万万人，就这样自然淹没下去。大部如此还算好的，那遭受土豪恶霸和贪官污吏危害，受尽苦难，卖儿卖女，流离死亡的，更不知有多少！
“内中也有一些少数的佃农，或是遇见机会得到田主人的欢心，或是人少勤劳、能知积蓄，善于利用天时地利，非但度过他那艰苦生活，并还成家立业，拥有一片地的，并非没有。他的田地也是多用心力经营，或是积衣缩食辛苦勤俭而来，按说只应嘉奖，不应和那些来历不明或用不义之财强买侵占巧取豪夺而来的一概而论，但又不然，因其由佃农转为自耕，山穷人富，将多年积蓄所发展得来的多余田地再去租与别人，决非一朝一夕之故，由数年到数十年的奋勉过程中，昔年田主巧取豪夺的那一套方法他已学会，本身受过害的人，学成之后再去压榨别人，只比原来更精更巧妙，在互相模仿探询学样之下，这些小田主逐渐变为大田主，农人们的苦难也一天比一天加深，将来如不全部改变，非但广土农民永无出头之日，还有亡国灭种之忧。
“我平日所想那些新鲜瓜果菜蔬，只管送到城市，向田主交纳，街市贩卖之时已没有初采下来新鲜，那新鲜滋味他们却并吃不到，既不敢吃，也舍不得吃，田野中的春花秋月，绿水青山，虽是取用不尽的自然享受，他们终日急的是水旱灾荒，愁的是地主逼租和全家人的生活，哪有心情领略？我这才明白过来，此去还乡变卖产业，只限房子和别的浮财用具，至于田地，这多年来我坐享现成，由他们手中所取租谷，就我平日宽厚没有多取，算将起来，也早超过当初田价，我只把他们喊来，按人数多少分配，分别交割田契，全数奉送，从此他们便算自耕自有。再将余财买了农具耕牛，照大姊所说之地入山开垦。”
淑华边说边做，业已准备好了两种点心和几样菜蔬，还未下锅。紫枫见她当日好似人逢喜事精神爽，话说甚多，明霞一来，更是低语笑谈，说之不已，笑说：“大姊真有本事，二姊初来何等文雅温柔，不轻言笑，固然人在病中，但也不应变得这快，共只几天光阴，如此健谈，对于明霞，真叫欢喜得心花怒放，说起话来也越扯越远，由做菜几句话，又拉到田主、贫农身上，竟将大姊平日所说奉若神明。照这神气，早晚必是大姊的好帮手无疑，你们所说我都听过，道理都对，只有一事我还是心中不服。你们一面恨不能把几千年的恶制度一扫而光，当时改掉才对心思，一面却又要人开垦，以劳力勤俭求得安居乐业。人的智能不等，所得也有多少高低，无论均富均贫，有了一定限制，智力低的人跟不上去，智力高的人觉着大家一样，多得无用，我只将份内的事做到，不必再多用什么力气心思，于是人家用十分力气才能成功，他只两三分便可做到，多余力气既成浪费还要引出互相颓废、许多别的弊病，无论人力物力也都不能尽量发挥，如何谈得到进化二字？如说能力多的人可以多得，不受限制，他本以农为业，自照本身发展，势必多置田产，不消几年，岂不又成了富翁田主？此事如何说法？”说时，晏瑰和向、蔡二女见这面人多，恐淑华太劳，同往收拾洗切，以待少时应用，未在一旁。
淑华闻言，方呆得一呆；明霞本在旁边静听，没有开口，忽然接口笑道：“此话不然。按说四姨和大姨同居多年，应该知道。侄女年幼无知，但是家父母和关中几位伯叔以前便在秦岭开荒，对于此事曾经引起多次争论。侄女在旁听说，尚还记得，大意是：
勤俭致富，最为注重以本身智能取其所得，非但不受限制，并还应加奖励，只是田土山林川泽以及无尽藏的地利应为国家和全体人民所有，不应作为私产私相授受、彼此买卖，使好猾之流越滚越多，善良之人越来越苦。国家对于人民，各按所能所习，因地制宜，随其性之所近，才能所及，先公后私，尽量发挥，一面加以鼓励扶助，各尽其责，各展所能。消灭土豪恶霸，是去掉少数把持垄断的好人，是想人人富有大家都好，不是恨富重贫，更非专和有钱人作对，是要大家都能以力自给，也更不是帮助穷人去吃富人，重在把亿万穷苦人民救出水火，脱离长期困苦，生活身份步步提高，消灭的是几千年来的万恶制度，不是对人；就对人，也只对那极有限的元凶首恶。假使每一个人都是先公后私，先为众而后为己，表面拿自己的智能帮了别人，实则人是多的，力是大的，小而一村，大而一国，无形中都在帮助自己，这是多大力量！把全国亿万人变成一条心，焉有不成之事？生活自然越来越好。至于土地，计口授田，各以劳力取得所需，虽然不受限制，但与以前制度根本不同，一是每日想吃人家的肉来肥自己，专用心计剥削，即便他那田地是由辛苦节俭得来，因为制度不良，结果他这勤俭所得也变成了害人的利器，和方才娘比方的强盗一样。本来他是被抢的人，受尽千辛万苦，值得同情，但他由苦难中挣扎出来，却学了强盗的样，非但学做强盗，反比害他的那伙强盗更少良心、如何要得！
我们与他根本不同，虽不限制所得，但是田有定量，人多照添，人少照退，他能多出力气改善耕种，所得也各随他的心意，衣食娱乐，添制财物，哪怕他一个人的收成胜过人家十倍，仍归他有，越多越好，公家决不过问，反有奖励，只不许拿田地作买卖，巧取豪夺，侵占他人以为己有而已。这么一来，人吃人的事情无由发生，国法也所不许。每一个人都用本身智能去尽量发挥，有力不用，非但众人唾弃，自家衣食先难温饱，当然人知勤奋，专向公平合理的成就上去用心思，才能争取福利。既不会再有作奸犯科、阴谋暗算等大好大恶之事发生，人也不会互相争杀，世界上要少许多纠纷，养成多好道德，非将以前制度去掉，不能永久安乐，便由于此。田土是公家的，除却国家兴利除弊，有益民生之事太多，用之于民，须要取之于民，看其需要，照民力所及，取他一点粗粮而外，比以前向田主交租，轻到不知多少倍。偶然加重，也是事实需要，为了全体人民的兴建大业，非用不可，根本没有贪污盘剥之事发生，在国家照顾民力的要纲之下，就这偶然难得，或是开头一两年用费大多，非此不可，也比向田主和公家所交租粮合并起算要轻好些。这还只是暂时的事，一旦国富民强，百废俱兴，也许还要退回，或是减少，甚而国用无需，只取少许积蓄，以为防荒防旱急需之用，为的还是人民。真有这一天，头两年自必不免艰苦困难，三数年后必会耳目全新，再好没有。到处都是人民鼓舞欢歌之声，普天之下看不到一点穷相了。”
紫枫见明霞帮她未来婆婆说话，正想开口，晏瑰已早赶过，不等往下再说，接口笑道：“你休看她年小，非但家学渊源文武双全，什么道理她都明白。实不相瞒，以前我还有好些偏见，自从那年与关中九侠相遇，一谈之下才知差得太远，尤其他父亲和李善，这二李更是明白事理到了极点。这位李七侠比她父亲李八兄更有过人之智。只有一件我不佩服，不知是否你们所说孽缘？同盟弟兄九人，只他一人会娶了两个妻子，后虽明白这位有名无实的浦侠女和李七嫂交情深厚，内中好些曲折悲欢，谁遇上也是难处，我终不以为然，所以我还是佩服她父亲。他们九人改革田制的想法真个人情入理，好到极点，在目前帝王专制、以天下为私产的朝代中，暂时虽谈不到，不知要过多少百年才能如愿，真要有此一天，便是人类最有福气的时代。非但人的智能道德样样升高，全人民的各种享受差不多没有大贫大富之分，只有能力高低与国家人民对他的信仰礼遇多少而已，这是多么好呢！这些话我前已和二妹说过，她人聪明，还和我补正了些，你当她答不出来么？倒是明霞小小年纪竟能有此智慧，虽听父兄师长说过，她能记得这样清楚，理更透彻，可见平日用心，才能到此境地呢。”
向四婆插口道：“你们到底是学做菜，还是议论古今大事？饺子的馅二妹业早调好，面也揉成。时光不早，只管说笑，这顿点心还吃不吃呢？”晏瑰笑说：“老太婆就是这样心急！我们准备和他们四小兄妹多玩些时，住上两日再走，点心吃得晚，夜饭饿了再吃，有什相干？今夜月色又好，你忙什么？”向四婆笑道：“不是我心急，他们年轻人容易饿，天都快黄昏了。”淑华笑说：“我手脚太慢了。”随将饺子包好。人多手快，一晃蒸熟，端到前面，味果鲜美。
明霞听出众人要留她住两日，龙子、珊儿不知何往，沈煌正往门外寻找，方想吃完再和淑华说明日还要往见苍山三友，请示拜师日期，忽见袁和尚东张西望由山外面走了进来。晏瑰、三姑正要喊他，沈煌等三小兄妹陪了孙登也由门外赶进。
孙登说是奉了雷四先生之命来此送信，因苍山三友起初预计住在白云窝绝壑之中，就便可与慧昙大师当时相见；后因查、车二侠说起白云窝的前洞在舍身崖下，当地深居壑底，最为隐僻，以前常有前辈高人寄居在内，多少年来藏有不少珍贵的兵器，近日发现的大小两对仙人掌便藏在内，一对最好的被龙子、珊儿得去，那对最大的虽然本质较差，力大的人用将起来只更猛恶，因慧昙大师近年一意清修，无心及此，虽早料到这些东西，恐落异派凶人之手，但恐守山灵猿惹祸生事，只命在洞中防守，无论何事，不许出洞一步，这大的一对仙人掌，恰巧藏在洞外绝壁之内，不知怎的被女贼黎凤娇探明藏处，引了怪人赫连兄妹将其盗走。灵猿明已听出洞外有人，但因大师法严，先又不知来贼是盗宝物，对方下手又快，等到灵猿警觉生疑怒啸发威，来贼已早逃走。因大师住此多年，始终没有仔细查探全洞，不知这类宝器共有几件，藏在何处，大家都料还有几件藏在里面，尤其洞口那块大崖石之下最是可疑，想请苍山三友住在那里，就便防守搜寻。
曲老前辈业已答应，陶、白二位却因当地云雾太多，比白云窝还要低湿，洞内虽极高大干净，石室也多，练剑却不相宜，如到洞外近底大崖石上，上面常有游客来往，宝剑舞到急时光华闪动，易警俗人眼目，疑神疑鬼。这多年来，许多愚人，有的为了求仙，有的为了自杀，常由上面奋身跳下，送了性命，一生误解，附会神怪，又要多害人命。
三位老前辈愿住绝壑之下，便是不愿外人知道，如何自己招惹？正商计另寻地方，先是司徒伯父伯母由雪山回来，问知前事，命司徒兄妹往请三友一晤，并请移居寒萼谷。
三友到后一看，那么好的地方，自然高兴，但因寒萼谷敌人业已知道，万一来此窥探，其势不能不问，只一现身，必要引出好些枝节。三位老前辈虽然不怕，但因离明年重阳共总一年多的光阴，既打算叫这几个小弟兄姊妹前去参与，最好全凭本身功夫，不要一点药力，就是带有灵药，也是只防万一，备而不用，故此平日传授与门人的练习功课，都要格外着重，不应再为别事分神，当地已成敌人目标，未免美中不足。先还迟疑，因白老前辈首先赞好，跟着简太师伯由前山回来，谈起此事，极力主张，他说昨夜便曾想到寒萼谷地方最好，只为查、车二位，各有特性，不留他同住不好意思，如在一起，这二人的性情决不甘于静修，加以疾恶大甚，虽与敌人约定，但有好些凶人并未在场，又都恨极我们，在这短时期内，尽可推说未得通知，照样横行为恶，这类凶孽又都骄狂，欺软怕硬，酒色荒淫，就得到信息，至多不和我们的人公然为敌，仍要偷偷摸摸做那害人的事，他二位稍微晓得，便非出手不可。我们本心原是将计就计，特意忍耐这一年多的光阴，想把所有著名凶孽首恶，借这一场恶斗全数消灭，重在造就这几个后起之秀，何况司徒伯父伯母奉有师长遗命，负有重任，关系甚大，如其为了这二位老侠，一时欢喜，多生枝节，把好些未来的仇敌先引上门，也有不便。彼此交情甚深，其势不应敷衍，口说请住心却不愿，在他二位去留未定以前不愿出口，因此未说。后半夜他们回来，说这里事完，无须再留，各人并还有事非去不可，司徒兄妹挽留他们多住一天都不肯，车三叔更有这里住不惯，便是再来也不在此下榻之言，虽是笑语，可见心志已决。
昨夜阎王沟动手以前简太师伯便暗跟在众人的后面，只四先生一人留守，早就看出车三叔气量较小，全是为了良珠妹子不喜欢袁和尚，没有和他多谈，只管照顾周到，不如对沈、狄、李、陶四小兄妹来得亲热，心中有点不快，才有此言。当时没有理他，后和文麟先生由此起身，本意是往我家去和苍山三友相见，请其改居寒萼谷，不料无意之中遇见晏大姊那位老友邓黄，说在前山路上遇见袁和尚，神气甚是不好，没有和他交谈，正想回身追询为了何事，跟着遇见四个凶人由外新来，听那口气，路上已和袁和尚发生口角，被人劝开；再往前走，又遇见几个由冯村退出来的贼党，中有凶僧弟子，说袁和尚如何可恶，冯村的人昨夜连吃大亏，现正分途回家，同时听出先代袁和尚解围的人，正是洗手多年。人也正派的那个神拳无敌沙镇方，因其听了蔡家三妹说起老贼冯越的丑事恶迹，查老前辈去后，力劝老贼急速收风，业已犯忌；先还不敢得罪他，诸天禄等几个凶孽一来，老贼凶焰大盛。沙镇方见他不听良言，事情越闹越大，转眼就有家败人亡惨祸，看在多年朋友份上，意欲再劝他一次，如其不听，借此抽身，免得守那前约，玉石俱焚，同归于尽，方背人向姜、冯二老贼说如今你们大敌当前，一败便不可收拾，是祸非福，须要小心，底下的话还未出口，便被二老贼抢白了一顿，如非姜贼老好巨猾，多年相交，又不似冯贼隐病被人知道，恼羞成怒，说完狂话又在一旁劝解，宾主双方几乎当时破脸。
沙镇方见老贼非人，心中气愤，本来赌气，想看到贼党惨败之后再走，免得笑他胆怯，好在这一场口角已将自己撇开，可以置身事外，乐得看他笑话，不料没容他等到日期，当夜出彩，去往寒萼谷扰闹的贼党，连同几个赶往接应的为首凶贼，全被对方杀得大败，死伤不少人，情知二老贼凶险无情，胜了还好，还未正式上场，丢此大人，非要寻他晦气不可，这时诸天禄等为首凶孽还未回村，他听暗中跟去探报的人赶回一说，立时轻描淡写，朝小贼兄妹说了几句，留了一封谢信，连老贼的面也未见便自离开。这时天还未亮，因老贼长子比较讲点情理，仍然以礼送走。
后来老贼和妖道诸天禄见面，听出前情，心胆皆寒，好些贼党无颜再留，当夜便要起身，有的还要用棺木安殓同党，正忙作一堆，心烦意乱，忽听沙镇方不辞而别，还将贼子大骂了一顿，如非为首凶孽觉着吃了敌人的亏，大仇未报先寻自己人的晦气，胜之不武不胜为笑，依了姜、冯二贼，直恨不能派人追上杀以出气。
就这样，群贼因二老贼离间挑拨，都恨极了沙镇方，尤其内中两个凶徒，因往前山庙中去寻相识和尚，打算按和尚规矩就地火葬那两个同门师兄弟，更是迁怒恨毒，一听袁和尚归途已被新来四凶贼围困，被沙镇方撞上，因和来贼相识多年，单是讲和不算，并还偏向敌人，说对方一个小和尚，你们人多，成名多年的人物，如何几个打一个？随说起冯村昨夜如何惨败，对方都是异人奇士，决非敌手，趁早回去，免得身败名裂等丢人的话，来贼和他昔年均有交情，不好意思翻脸，全都有气，因不信诸天禄、玉弥勒连同姜、冯二老贼这许多异派凶孽、最负盛名的凶僧恶道事前那大声势，竟会如此不济，又听明年秋冬间还有雪山之会，仍想赶往冯村好歹见过主人再走，一听事情是真，只比沙镇方说得还要厉害，虽然胆怯，但一想起小和尚可恶神气，再听贼徒一说，重又勾动怒火。
这几个贼徒凶僧更对沙、袁二人切齿痛恨，再一蛊惑，来贼一想此时往见冯贼也是无趣，双方昨夜虽曾订约，前后还不到半日光阴，便将小和尚杀死，对方出头质问，也有许多说词，于是前后九人合在一起往前山赶去，因知小和尚年纪虽轻颇有本领，手中兵器更是厉害，再要杀他不了或被逃走，反而惹火烧身，决计急不如快，合力下手将小和尚杀死，由新来群贼出面，推说刚到峨眉，不知双方订约之事，小和尚并不相识，因其无故口出恶言，欺人太甚，双方动手，才有此事。不料被大姊的好友邓黄听去。
此公比查老前辈貌相还要奇怪，但有独门功夫，尤其是他那轻功，窜山跳涧，捷逾猿鸟，比飞还快，昨夜他原和大姊在左近赏月谈心，大姊正怪他不应突然出现将其喊住，稍微疏神，致被女贼黎凤娇抽空逃走，忽见隔山阎王沟那面动起手来。他和查老前辈都是大姊老友，昔年为了一句戏言误会，已有多年双方避道而行，大姊常想为他二人讲和，因其形踪飘忽难得寻到，忽然发现心中惊喜，急于和他相见解说前事，才被女贼乘虚逃去。刚把以前误会说完，他也有了悔意，不似昔年那样固执，但仍不愿打落水狗，先和查二先生见面，只作旁观，事完还和大姊背人谈了一阵才走，所以双方虚实全都知道，以为诸位老少英侠明知对头都是凶人恶贼，小和尚人小势单，年轻胆大，如何任他孤身回去？心中不平，不知已有两起高人暗中跟随，都是有心避他，没有见到；自恃身轻腿快，追赶得上，又知沙镇方师徒三人已与小和尚一路，均非弱者，还能支持些时，意欲再往前面查看一段，如不见人，再赶回去。刚走不远，遇见简、周二位，太师伯人最持重，明知雷四先生业已为此去往前山，并且昨夜双方约好，敌人虽无信义，我们不应操之过激，好在苍山三友住在我家，暂时又不会走，便同赶去。这位邓老先生真个古怪，中途忽然借故走往我家，向苍山三友请教，谈了好一阵，简太师伯方引小和尚到来，说起经过，真个可笑已极。
简大师伯因小和尚最得车三叔爱怜，此老真喜成全后辈，本已决定收他为徒，自见苍山三友昨夜来此，觉着他那剑术和内家罡气不是短时期内所能学成，又无处物色好剑，听说诸小兄妹均由现在师长作主，改拜在三老前辈门下，小和尚走时听说，非但一点也不羡慕，因他师父要隔些年才回，反而再三央告跟定了车三叔，于是对他更加怜爱，表面拒绝，任他孤身回去，实则有心成全，一离寒萼谷，和查老前辈谈了一段路，便即分手。小和尚因车三叔不与同行，满腹气闷，踏着残月晓星回去，还在路上自言自语，找地方睡了一觉，天亮才走。车三叔只顾和二叔谈心，以为话完分手，晃眼追上，不知他会中途耽搁，改道林中睡了一会，微一疏神竟会错过，到了前面觉着不对，又往回找，这一相左闹了好些笑话。后来小和尚受了三叔指点，随简太师伯同到我家，问好三老前辈拜师日期，定在由今起第四日一早同往寒萼谷行礼。简大师伯知他和诸位兄弟姊妹交深，性又好动，还未走到，一听前面就是青峰顶，煌弟他们都在这里，便连纵带跳抢先纵上。三位师弟妹就在旁边半崖腰上说笑，他也没有看见，便当先赶了进来。我们故意跟在后面，他也不晓得。他和贼党交手受伤的事真个可笑，我也形容不出，你们问他好了。要知后事如何，且看下回分解。
第十八回(1)相见复何年会短离长独留遗恨承欢消永夜心长语重偶俱无猜
前文李明霞应约赶到青峰顶，沈煌之母淑华爱极了这个未过门的媳妇，一时高兴，去往厨房做些点心与众同吃，并留明霞多住两日。明霞正想少时和淑华说明日还要往见苍山三友请示拜师日期，不能多住，忽见袁和尚当先，沈煌、狄龙子、陶珊儿陪了孙登由后赶进。见面一谈，才知苍山三友因听司徒平、秦寒萼夫妇之劝移居寒萼谷，简冰如也极力主张，已将昨夜所拟移居白云窝之念临时改变。诸长老与司徒平夫妇相见之后，听说雪山那个妖孽近来越发猖狂，司徒夫妇先奉简冰如之命前往窥探，意欲相机除害，但因对方所居雪山古洞深藏地底山腹之下，内中养有大量毒蛇猛兽，形势险恶。
司徒夫妇自从三次峨眉斗剑死里逃生，被神驼乙休于千钧一发之中救出险地，重隐峨眉后山之后，司徒平一向谨细和平固不必说，便秦寒萼，想起自和丈夫成婚以来饱经忧患，死里逃生少说也有十来次，不是各位师长同门爱护保全，早已惨死，吃的亏真不知有多少，结果还落在许多同门的后面，痛定思痛，悔恨交集，在寒萼谷隐居多年，功力大进，心情也自改变，与前判若两人，昔年骄矜好胜、心粗量小的习性早已去个干净，遇事无论大小均极审慎，凭他夫妇二人的功力，除那隐迹多年的凶孽并非无望，终恐人少势孤，万一疏忽，休说功败垂成，便不能一网打尽，也必留下后患，简冰如虽代约有两个帮手还嫌不足，抽空赶回寒萼谷，想向冰如禀告，时机将至，但嫌人少，意欲再约几人同往，想起冰如本领最高，但他此时不能出手，像近日寒萼谷聚会的老少英侠虽非庸流，对头那么厉害，内中只两三人勉强可以同去，也得不了多少帮助，余者武功虽好，那么奇冷无比的冰天雪地，人先无法存留，如何再与强敌拼斗？各派中的同辈道友，十九不在人间，就有几个留下的，多在海外静修，多年不通音问，急切间也无从寻起。
正在作难，到后听怀方、良珠两小兄妹说起冯村恶斗之事，暂时业已作罢，贼党阎于沟一战，除恶道诸天禄和凶僧玉弥勒、女贼黎凤娇和冯贼父子全家而外，好些著名的凶人恶贼业已伤亡殆尽，现由华山派漏网的前辈凶孽毒手真人郑天乾、玉弥勒花空和一女贼为首，设下阴谋，意欲在明年秋冬之间，同往川边大雪山奇寒之区千丈崖银光顶，各据一所孤峰拼斗，表面却不先说实话，只说双方势如水火，不能并容，不如明年重阳为期，各自把人聚在一起，拼它一个死活，在此期中，谁也不许仗势欺人，除却手下徒党为恶违约，便是狭路相逢，在未到期以前，也不许多生枝节，实则这班异派余孽早就想好毒计，知道银光顶乃大雪山中酷寒之区，罡风凛冽，休说是人，任何生物均难存留，自恃练有热毒之药，欲用阴谋暗算，推说地方尚还未定，过了明年中秋方始通知，重阳节前陆续赶到，彼时再定比斗方法，不料机密早泄；当诸天禄带了手下徒党在阎王沟外野地里和老少诸侠恶斗以前，冰如这面业已得到虚实。贼党本意，先把寒萼谷敌人杀他一个落花流水，先树一个下马威，再照郑天乾所说向诸老侠挑战，做梦也未想到，还未赶到寒萼谷便被对方截住，连伤许多徒党，仗着贼党人多，后面的能手来之不已，急怒交加之下，正在耀武扬威，口发狂言，要将诸位老少英侠全数杀死泄恨，苍山三友忽然现身；诸天禄自知不敌，这才罢手，垂头丧气，重订约会，鼠窜而去；如今寒萼谷人已走光，两小兄妹和诸小侠也要拜在苍山三友门下等语。
司徒平夫妇闻言大喜，忙令两小兄妹分头去将简冰如和苍山三友请来，见面谈起前事，便约相助，同往雪山除害。冰如笑说：“事情还有变化，你夫妻先往雪山，能够将害除去再好没有，否则乘那凶孽此时还有戒心，雪山荒寒，暂时不致有人受害，留到明年重阳后一并斩草除根也是一样。”当时商定，苍山三友中的陶、曲二老随同司徒平夫妇先往雪山，看那凶孽能否当时除去再作计较。说好便即起身，预计三日之内便可回山。
雷四先生昨夜留守寒萼谷，因神乞车卫脾气古怪，他最喜爱袁和尚，觉着司徒兄妹对于别人都好，对于袁和尚一人貌合神离，有点误会，表面命其先走，暗中必已跟去，自己也觉诸小兄妹均拜在苍山三友门下，惟恐袁和尚感激车卫，又是他的记名弟于，师徒性情相投，昨日又有追随车卫流浪江湖之意，恐其错过这千载一时良机，便往前山赶去。本意是想点醒这师徒二人，令袁和尚追随苍山三友学剑，由自己和简冰如代为引见，不料神乞车卫和黑骷髅查-路上谈话耽搁，袁和尚心中气闷，中途又睡了一觉，以致二人相左。
车卫见袁和尚未回茅篷，疑他孤身一人去往冯村惹事，改道追去，不曾遇上。袁和尚睡醒起身，连遇两次贼党，未了争斗起来，人单势孤，贼党四人由山外新来，均是能手，袁和尚本要吃亏，先是神拳沙镇方由老贼冯越家中不别而行，无心撞上，业已劝开。
来贼因不信诸天禄会败，虽未与沙镇方翻脸，心却气愤，欲往冯村探询，又遇几个贼徒谈起前事，说有好几个同党均死在袁和尚手内，重又勾动怒火。
九贼合在一起，赶往解脱坡去杀袁和尚报仇。不料晏瑰的好友大侠邓黄，早就发现袁和尚孤身一人，无精打采往前山走去，暗忖：“这时许多强敌还未离山，另外好些贼党还要到来，小和尚又连伤数贼，结仇甚深，如何任他孤身回去？”心中不平，先跟了一段，发现贼党想探虚实，仗着身轻腿快，飞行绝迹，改朝贼党追去，为了两句恶言，将那两个新来贼党打倒，教训了几句重又回身。
袁和尚不知神乞车卫想令他拜在苍山三友门下，不令相从为徒实是有心成全，连雷四先生和查-也是同一心理，只是各有打算，均未明言；心烦有气，路上遇见贼党围攻，打了一阵赌气的架，想起前事越发气闷，暗忖，这些小弟兄姊妹日内都拜在苍山三友门下，恩师远去云南不归，车三叔待我最好，偏只教了一套三连明月铲和铁手箭，我那样苦求，偏不答应；龙子、沈煌他们和我虽好，以后人家还要用功，听说慧昙老尼脾气古怪，终年打坐不问外事，所居白云窝壑底轻不许人下去，以后见面都难，好容易交到几个知心朋友，只前后快活了几天，仍要分手，还是剩我一人孤孤单单，多么无趣！有心想往云南去寻恩师，一则相隔数千里，人地生疏，像我这样小穷和尚，遇了人也必当成小贼叫花子看待，不知要生多少闲气；即便找到师父，那好一个人，偏要做什和尚，放着遍地苦人他不救，到处都有不平之事他也不管，每日只知念经修行，近年连武功都不大肯传授，待我虽好，有什意思？正在心里酸溜溜的，孤单得难过，人也走到解脱坡前石桥大树之下，望着那好几天没有回来的；日茅篷，懒得进去，觉着腹饥，一摸身上，发现查、雷二人日前舍身崖相遇所给的几两碎散银子，因素不惯用钱，又最敬爱师父，只管不愿当和尚，却不肯违背师父的戒条，从来没有吃荤，只记得身上还有恩师遗留与他不曾用完的二三十文制钱，忘了身边还有查、雷二人所给银子，本意想三文钱往坡旁茅庵去买碗素面充饥，一摸身边有了银子，觉着此去云南寻师有了盘缠，心中一喜，正要买面吃饱再打主意，忽见隔桥走来两个年轻和尚。
前山一带僧徒往来甚多，袁和尚原是看惯无奇，只为昨夜动手所杀贼党，内中倒有两个少年凶僧，加以从小便在高僧门下，文武都学，乃师临分手前数月方始不大管他，从收他为徒起，十来年中，稍有闲空必加指教，师徒情分极深，人又聪明机智，遇事留心，山居日久，在高明指教之下，颇有一点眼力，见那和尚，年只二十上下，都是那么油头粉面，僧服华丽，从头到脚净无纤尘，一个背上斜插着一柄形如禅杖的兵器，质似黄金，前头套住，看去十分沉重，已非出家人应有之物，另一个背上插着一对铜钩，僧服里面，腰间还凸起一块，一望而知藏有暗器，这两件兵器一白一黄，外面明有极考究的皮带和大黄缎套，本已触目，偏故意露出尺许来长一段，一黄一白耀日生光，就非金银打就，也是金银包裹，僧服既短，行动又极矫健，一路说笑，旁若无人，看出不是善良，这条路又是去往冯村一面，想起昨夜经过，心中一动，刚往树根上坐下，打算窥探去路，那两和尚业已走过桥来，果是想由坡侧走往冯村去路，料定贼党一面，本想跟踪窥探，又觉腹饥难耐，遥望人已走出十几步，心想：“这类贼党甚多，此时也管不过来，还是吃饱再说。”念头一转，便往买面。
那茅庵住着一个中年尼姑，庵中无什出息，也无香火，师徒二人全靠卖面为生，虽是素面，味道绝美，香客游人常往照顾，生意本可极好。偏巧这师徒二人操行清苦，用功甚勤，每日卖面均有一定，卖完立时停火，除非去往庵中礼佛的香客还可吃到，否则任给多少钱也不再卖，有了多余的钱便散给苦人，终日除却早晚两次卖面和斫柴烧水、打扫庵堂，前后不到两三个时辰而外，钟鱼梵呗之声极少停息。没有法名，附近的人都叫她倪师太。她那徒弟是个垂死的贫女，收她时年才七岁，带发修行，这时年已十六七岁，品貌美秀，颇有力气，师徒二人甚是亲热，人都叫她小师父。谁也不知她师徒的法名。因其对人和善，样样都肯帮忙，勤俭耐劳，操行又好，没有丝毫僧尼恶习，进门礼佛的人极少，从不向人募化，有那常来山中的香客游人怜念她师徒穷苦，爱吃她面，无故施舍又不肯收，便借礼佛为由送点香资；照例左手来右手去，暗中送与苦人，代人结缘，从不自己享受。那三间茅庵建在坡旁，三面竹林环绕，前临溪桥，背倚重山，风景极好，打扫修理又极清洁整齐，都是她师徒亲手自制，从未见她雇用工匠，也不与人来往。
袁和尚先未留意，前年乃师云游归来，刚到茅篷，正遇大雪，路断行人，忽听门外女子呼唤，出门一看，正是她那徒弟小师父，用竹篮端来两碗热腾腾的梨窝菌素汤面，另外一盆菌油、一盆笋油和一大盘锅魁，心想：“双方素无来往，又有僧尼之分，如何大雪黄昏送面上门？”师父已命自己接过，也未推谢，只念了句“阿弥陀佛”，对方稍一合掌，便提了空篮走去，门都未进，此后也未再来。那面和菌笋却是美极，从未吃过。
由此每遇师父出山，必将所留极少的零用钱省下，隔上十天半月，往她那里打回牙祭。
后来发现，每次卖面共只二十四碗，晚到的人便买不着，自己无论何时，只天未黑透，从不拒绝，所给的面和哨子（川语浇头）比谁都多，却无多的话说；偶然设词探询，老的还微笑答上两句，小师父简直难得开口，和对别的买主一样，共总那几句话，更无他语，时候一久，也就不在心上；自己又没有多的钱，要刻苦好几天，把夜来看书念经的灯油钱省下，才能吃上一回，对方照例收钱，也从不曾客气。这时，因见当日游山人少，卖面的布招青帘刚刚挑起，难得身边钱多，打算吃她两大碗，乘此无人，再加两盆最爱吃的菌笋油，免得别的吃客见了也要买吃，使她师徒为难，刚刚走过，便见小师父出取干柴，面锅便在庵旁竹林之外，还有一张长板桌、两条板凳，侧顾袁和尚走来，低声笑问：“小师兄，这几天没有看见，可有什么高兴的事么？”
袁和尚这几年来第一次见她问人的话，抬头仔细一看，见她与前年所见神情迥不相同，因未落发，人又生得秀气，虽是一身补了巴的破旧僧衣、布袜藤鞋，洗得十分干净，不知怎的，样样看去顺眼，尤其那一双眼睛，黑白分明，隐蕴英威，近来识人较多，日前又听众老少英侠谈论，内功真好的人，样样都可遮掩，惟独这双眼睛瞒不过内行人，心中一动，随口笑答：“我一个小穷和尚，有什好事？只不过日前交到几个好朋友而已。”小师父说：“你师父不在家，交几个同辈朋友无妨，却不可胆大任性，惹出对头。
就有你师父那块招牌，当面不敢把你怎样，这类无耻之徒，畜生一样，你孤身一人，也须防人暗算呢。”
袁和尚何等机警，听出所说有因，暗忖：“小师父平日向不与人说笑，忽说此言，分明有为而发，同时想起那年雪夜送面之事，恩师以前必与相识，否则素无来往，怎会有此举动，双方连句客套都没有？”正要乘机探询，老师父忽然走出，笑问：“徒儿，你和袁师兄说些什么？天已不早，快要有人来此吃面，还不早点做他先吃，免得当着外人显出厚薄。他师父不在家，比我们还要清苦，难得吃一回面，好歹也叫他吃个舒服，说那闲话作什？”小师父朝袁和尚看了一眼，低声笑说：“师父莫看轻了人家，他已交了好运，转眼就好起来，便今天身上的钱就用不完，要你老人家代他盘算作什？”说时，人已进门去取碗筷和新制好的面卤，隐闻乃师也说了两句，好似不令多管闲事，也未听清，心已奇怪，刚坐在板凳上面，忽然想起简冰如前夜曾说要往前山访友，沈煌问在何处，所说正是解脱坡竹林前面；这里附近庙宇虽多，竹林前面却只这一处茅庵和自己的茅篷，分明所访友人非她师徒不可，他老人家那高年辈，竟以朋友相称，这师徒二人决非庸流。想到这里便留了心，反正无事，正打算等面卖完，向其探询，可与简老前辈相识？小师父已将面下在锅里。
袁和尚笑说：“师兄，我想吃那菌笋油，可能匀我一盘么？”倪师父忽然插口道：
“我们这里只有两种素面，别的不卖。你这小和尚，吃完快些回庙去吧。”袁和尚听出口风不对，方想：平日便不开口，面碗里也要添上好些，方才还有对我较厚的意思，为何冷淡起来？猛瞥见小师父朝侧面微使眼色，料有原因，假装拔鞋，回脸一看，正是方才所遇两个少年和尚，往回走来，料有原因，暗朝她师徒把头微点，装不看见，悄悄伸手入怀，把三连明月铲摸了一摸，把布袋的口撑开了些，表面故意问那面价，好不好吃。
小师父方答：“我们都是出家人，不会欺你，一碗双哨子面才只三文，放心好了。”
话未说完，那两少年和尚业已走到，先是大模大样，一边一个坐在板凳上面。袁和尚原坐长桌横头，见了已是有气。内中一个更不知趣，开口便问：“除面以外，可有什么酒菜？我们连夜走来，腹中饥渴。本往山中访一财主，因相隔远，听人说起这里面好，打算点心，如有好酒好菜，多给钱与你们，省得我们一到人家先要吃的。”说时，另一和尚便朝小师父上下打量，目光不正。
小师父刚把面色一沉，两道秀眉往上斜飞，似有怒意，倪师父便说：“徒儿，来了客人，还不快擀面去！我来招呼好了。”小师父闻言，转身就走，到了门内，隐闻“作死”二字。那两贼僧坐在另头，似未听见，同声一笑说：“这位姑娘怎么走了？你们如卖荤的，要多少银子都有。你这尼姑，快些叫她回来，莫要得罪主顾，否则吃了不给钱，莫怪我们无礼。”倪师父闻言，并不发怒，冷冷的答道：“罪过罪过！你也佛门弟子，这里只卖素面，吃否听便，白吃无妨，为何这等说话呢？”内一贼僧哈哈一笑，刚和同党悄说：“吃完再说。如今大白日里，夜来寻她也是一样。师兄就是这样猴急！”
袁和尚早就怒极，因倪师父暗中摇手示意，不令开口，面也下在锅内，后来越听越不像话，刚刚气往上撞，忽然想起一个主意，勉强把气沉住，假装痴呆，一言不发。
那两贼僧正是玉弥勒花空的两个小徒弟，一名小花僧同光，一名美罗汉清光，奉了师命往冯村送信，令诸天禄等贼党最好暂时不要动手；昨夜阎玉沟惨败之事还不知道，自恃本领和乃师的凶威，一向淫凶骄狂，看不起人，为了师命紧急，连夜赶来，到了峨眉山脚，天已大亮，因乃师行时再三叮嘱不许显露形迹，特由前山走往冯村，忽然腹饥思食，先不知茅庵卖面，途遇两人，谈起庵中面好，问明地方，业已走过，忙又赶回，不知怎的死星照命，一到便看中小师父美貌，动了色心，刚露口风出口调戏，人便走进庵去。
贼僧看出对方虽是苦修，人甚端正，不受勾引，如在平日，良家妇女只被看中，决不罢休，利诱不成，便要逞强行凶，甚而先好后杀，不得不止，只为清光平日得宠，想起乃师行时告诫，知道后山一带强敌甚多，当地虽然偏在一旁，但离解脱坡人山大道近只数丈，往来人多，自日行凶强奸女尼到底不是容易，恐将强敌惊动，惹出事来，乃师怪罪，虽在暗中拦阻，但是色心未退，也想吃饱之后把事办完，归途前往强奸，当时却不愿意发作，口中仍在疯言疯语，全副心神都注定茅庵里面，谁也没有放在眼里，一个小穷和尚，更如未见一样。
等到倪师父把袁和尚所要的面煮好，端了过来，二凶僧回顾看见，清光首先恃强喝道：“这面应该我们先吃，快些端来！”倪师父冷冷的说道：“事有先来后到，面下得快，你们稍等一会，就下好了。”袁和尚更连理也未理，故意一手抱着一碗。凶僧方喝：
“他一个人，怎吃两碗？明明我们先要，你这贼尼欺生！”话未说完，袁和尚已用舌头每碗舔了一口，连说：“好香！谁要有福气把这两碗面吃完，包他长生不老。就怕吃不成功，那就要上西天见阎王去了。”
二凶僧见面已被舔过，又听这等说法，不禁大怒，刚怒喝得一声“贼秃驴小狗”，底下还未出口，眼前倏地一亮，原来小师父不知何时由内走出，并还换了一身俗家短装，腰间系着一条青布围裙，虽是一身；日布衣服，因其天生丽质，不御铅华，自然光艳，换了俗装，越显得纤腰约素，秀发裁云，皓齿明眸，丰神无限，比起方才越发好看。
二凶僧当时一呆，凶焰立敛，转面笑说：“我不愿惊吵你们，否则这小秃驴休想活命！快些把面煮好，陪我们吃上一碗，包有好处。这个便是面钱。”说罢，同光取出一锭银子，递将过去。小师父秀眉一扬，自往一旁下面，理也未理。倪师父把银接过，又放在二凶僧的面前，从容说道：“面只三文一碗，我们这里找不开，你们身上如无零钱，不付无妨，只请明白一点罢了。”
袁和尚因面太烫，一面用筷挑吃，暗中留心，见倪师父给银时，凶僧的手好似被什东西猛撞，微微震了一下，但不甚显，凶僧似未警觉；小师父在旁下面，脸如秋霜，一言不发，两次伸手腰间，被倪师父凑将过去，好似轻轻用手拉了一下，前有案板挡住，凶僧坐在斜对面，不曾看出，根本也不把这两师徒放在心上，仍是信口开河，各睁着一双色眼望着小师父，有说有笑，并说：“你们不要，明日夜里我们回来，再和你一起算吧。我们都是自己人，佛门弟子应该快活欢喜，为何害羞，口都不开呢？”倪师父先似恐怕小师父发作，本在暗中示意阻止，忽然微笑走开，并将笋菌油装了两碟递过。
袁和尚见她先不肯卖，忽然自己送过，囚面一看，前山一带天气阴沉，颇有雨意，刚消散的浓雾又合拢了来，半山以上均被白云布满，当日不是香期，这等天气游人更少，休说别的吃客，连朝山正路上都难得有人往来，料知这师徒两人，连老的也被激怒，从来不曾见她动武，是否会家并不知道，这两个贼秃驴似非庸手，身上又都带有兵刃暗器，她师徒一双空手，如何能敌？一翻脸便要吃人的亏，偏是始终没有见她丝毫胆怯；小的早就带出怒意，老的虽似不愿惹事，但也不似胆小害怕神气，她和师父多半相识，莫非也是一位异人隐居在此，不肯显露形迹？心中寻思，边吃边看，准备吃完发难。
二凶僧做梦也未想到瘟神之外还有凶神，一个比一个厉害，大祸临身，转眼就要发作，色令智昏，一面说着疯话，引逗调戏，一面互相谈论，评头品足，满嘴乱说，毫无忌惮。那师徒二人已不再理他。小师父本沉着一张脸，眉目之间隐蕴杀气，等面下好，凶僧索讨菌笋油，居然装上一盆，并还亲自推过。凶僧想要就便调戏，刚一伸手，小师父手已缩回，面色忽然转和，笑道：“这两碗面足够你们受用，再要想吃是没有指望的了。快些吃完，回家去吧。”</p>