三十八、孤篷夜话 截浪驶轻舫
沈、姜二人睡时天已快亮，因睡前王鹿子力嘱，明日传授内家口诀白阳图解不比寻常，非将精神养好不可，限定午前起身。又说一经传授便要练到黄昏月上，稍微饮食再练，直到子夜过后才能完毕。这第一步乃是考较各人功力，以定传授次序。二人均恐到时精力不济，又知王鹿子的特性，不敢违背，互一商量，索性遵照师命安心睡去。等到睡足起身，日色业已老高，匆匆走往洞外，寻来溪水洗漱之后，一看师父正在上洞石崖自练功夫，不敢惊动。昨夜四具贼尸业早移去，打扫干净。二人知时尚早，匆匆回到洞内，取些现成食物吃上一饱，便在斜对面崖顶上面朝着上洞用心察看，刚悟出好些妙用，王鹿子忽令二人去往后洞，照着日前传授用功，跟着便来考问指点，并用手法在二人身上按摩揉弄。头几日因是初练，急于学会，真气真力往往顺逆相差，这类速成的练法没有高明人在旁照看本极危险，稍微气血逆行，不能归一凝练，自然流走，轻则半身不遂，重则送命。总算二人根底扎得极好，王鹿子更是行家，静心传授之外并还仔细照料，每练白阳图解必定守在一旁。二人也真聪明，共只上来错过两三次，均经王鹿子运用手法和本身真气代为揉弄，当时渡过难关，并还增加功力。后虽无事，王鹿子仍是守在一旁不曾离开。半月以后每日功力大进。王鹿子见二人天资颖悟，肯下苦功，也极高兴，当时夸奖说“难得”。光阴易过，转眼一个多月，二人自己也觉功力大进，远非昔比。中间王鹿子又传授了一种用内家真气所练手法，学成之后，眼前无论何物均可当作暗器使用，如将功夫练到极点，便是一花一草之微，发将出去也可碎石穿木，中人立毙。随同白阳图解练成，缩骨锁身之法也在未几天中将它学会。二人不料成功这快，虽听师父说应敌虽已够用，便遇上异派中的能手，也能应付，只是功力尚差，以后还要努力勤习，能够这样已出意料，自然高兴非常。
这日想起，初从师时每隔三日必要回去一次，后因食物尚多，无须往取。樊茵、万芳又非平常女子，每次回去问完近日功课，必劝二人多用点功，无事不须回来。而各位师长每日又多打坐练剑，难得见到，见时也是起身日近，勉励用功的话。二人一想，回去无非和诸同门谈笑上一阵，拿点食物转来，并无意思，于是由后半个月起便难得回去，匀出工夫练习以前师传武功和那两件兵器。这日二人一算日期，从师将近一个半月，已有十天不曾过崖探望，打算明朝抽空回去，就便探询何日起身。王鹿子忽由洞中走出，手里拿了两口从未见过的宝剑，通体长只二尺，拔将出来宛如一泓秋水，寒光耀目，削石如腐，锋利己极，交与二人每人一口，笑说：“你们那两件兵器甚是触目，尤其沈鸿的三折钩连枪乃昔年老淫贼燕双飞的独门兵器，容易被人识破，此去带在身旁，早晚难免被人发现，虽然想好一套说词，到底不可轻用。这两口宝剑乃你诸师伯所赠，用作防身利器不在原有兵器之下。好在白阳图解中的剑诀你们业已学会，今夜稍微指点还可增加好些变化，以后再如用功，江湖上便少敌手了！”上人大喜拜谢。
姜飞无意中得此好剑，急于归报喜信，正和王鹿子说明朝回去半日，齐全忽然越崖赶来，朝王鹿子礼见之后恭身说道：“诸位师长方才得到信息，岳州那面须早派人前往卧底，二位师弟如能胜任，三四日内便要起身，不知大师伯尊意如何？”王鹿子笑答：
“他二人近来功力大进，我虽不曾得信，也想岳州之行早去为妙，正想命他二人明日回去无须再来，禀告诸位师长，说他二人业已学成，最好早点起身，先往作一准备。既然如此，我只稍微指点剑法变化，没有多少时耽搁，不必再等夜来传授。你可等在一旁，就便长点见识，看他们学完，今日便一同回去吧！”齐全忙答“遵命！”王鹿子随令二人比剑，自在一旁指点。按照平日传授，把一套剑诀练完，重又将剑要过，令三人留心记准，由单而双分别演习一遍，随口指点其中妙用。未了再令三人照样演来。三人均是会家，经此一来更多加了功力。二人心喜自不必说，便是齐全来此传话，无意之中得此高明指教，也是喜出望外，高兴已极。沈、姜二人自然依恋，行时再三拜谢。王鹿子笑说：“你们以后多救点人，多做好事，便算谢我。人生遇合不过如此，何必这样恋恋不舍呢？前途正事要紧，你们去吧。方才忘对你们说，我不久也要离此他去了！”
三人辞别王鹿子越崖回去，众同门因二人多日未归，俱都想念。虽知齐全前往送信，没想到当日下午便会回转，见面自极高兴。樊茵、万芳、杜霜虹三女同门近日情分越深，出入必偕。万英有时也跟在一起，四人说时刚刚做完功课，同往万氏兄妹所居洞中学做点心，一听三人同回，都赶了来，问知图解业已练成，学会剑诀，还各得了一口好剑，越发欢喜，多向二人讨教，问那用功经过。姜飞笑答：“每次回来我们均以直言奉上，从未藏私，你们近来学得怎样？听王老前辈说，白阳图解前段二十七解乃扎根基的功夫，关系虽然极重，还可同时领会；以后三个二十六解虽较容易，但须按照它的次序一步一步向前学去，丝毫差错不得，你们两姊妹恨不能一下学全，如何行呢？”万、杜二女同声嗔道：“飞弟最喜装模作样，看沈大哥多好，有问必答，我们向他求教也是一样，不问你了。”樊茵正和沈鸿在旁相对说笑，闻言回顾，笑说：“飞弟所说不假，便沈师兄也是这样说法呢。”姜飞方说：“我不是成心吧！你间沈大哥也是一样，学不蹭等，我又不是不说。不过话说大长，各位师长尚未拜见，反正有三四天才走，想等闲时再说罢了。二位姊姊问得这样急法，稍微说错，无益有害，何苦来呢！你看癫师兄和哑师弟稍微问上几句便走开了，佟师兄呢，如何不见？”沈鸿闻言一看，同门都在，只佟振一人方才匆匆一见便自走开，仿佛没有以前亲热，不知何意。正欲往寻，段无双忽然走来，和沈、姜二人谈了两句，便说：“各位师长功课已完，此时可以请见了。”齐全闻言当先走去，众人跟在后面。沈鸿回顾佟振也由林中走出，仍和癞、哑二人一路，以为事出无心，这几个师兄弟知道自己和姜飞各有爱侣，万英、姜飞又是至亲，并且相交在前，到底要深一层，多日未见，难免有话要说，因此避开，不过比别人走远一点，并无他意，念头略转也就罢了。
这时，汤八夫妇、李玉红三人已走，洞中只各位师长同在一起用功，刚刚完毕，众弟子进门之后，仍是天寒老人棘荆和乐游子二人领头发话，指示机宜。侠尼花明和真布衣也略说上几句，崔老人和黑衣女侠明月光双剑夏南莺向例不多开口，只各说了两句慰勉的话。众人一听前途的事这样艰险，都代沈、姜二人担心；沈鸿、姜飞却是心志坚定，丝毫不以为意，反因成行在即，心中高兴。为了众弟子情分深厚，朝夕相聚，沈鸿、姜飞第一次离开，还有三日便要起身，别远会稀，诸老侠特地放了三天假，令众弟子随意欢聚，就是用功也在一起，专一练习打对子应敌，无须静坐再练内功。众人闻言越发高兴，听完诸老吩咐相继走出，在白莲磴聚会了三日。沈、姜二人自不免各寻爱侣背人情活，都是一些互相勉励保重的话。
回山第二日佟振也随众人一起说笑同游，只不似以前亲密。姜飞也有一点看出，本是同门至好，向无意见发生，也未听人有什话说，和沈鸿一样，均当佟振是恐妨碍小夫妻们叙别，不愿夹在中间，有意避开，全未放在心上。临走以前一日，虽觉樊茵等三姊妹对于佟振也似格外淡漠，心虽稍微有点惊疑，但因就要起身，段无双又忙着为二人饯行，情意殷殷，当夜乐游子和天寒老人又将二人喊去，重加指示此行机宜和应办之事。
所有男女同门因快分手，日常都聚在一起，樊、杜二女和万氏兄妹之外，齐全在江湖上往来多年，人都不知他的姓名，但那铁笛子的外号业已传遍江湖，结交的人甚多，尤其是那湖湘一带的苦人虽不说是尽人相识，提起铁笛子三字几乎妇孺皆知，走到哪里都能得到这些天真朴实、心地善良的穷苦农人照应。众人平日虽有一点耳闻，因齐全不大肯说，也就无人理会。这时为了二人就要上路，前途形势那么艰险，仇敌那样凶恶的威势，如不得到这些穷苦的土人相助，想要混进贼巢难如登天，因此把自己以前经历和此去可以相投的人家几个好友至交分别说出，以备万一之用。沈、姜二人自是心喜，连声谢诺，仔细静听。齐全所说的话又多，并还开了一张单子，把前途所去何地，何人可以相助，有何力量，用什方法与之相见开了出来。二人均知此举关系重大，前日师长又有向大师兄求教之言，只顾听他谈论，极少离开。姜飞自不便当人把万芳喊在一旁探询。次日一早又要起身，虽然昨夜商定众同门一齐送行，要送到前山口外方始分手，但是大家都在一起，樊茵人又稳重，早就暗嘱沈鸿：“我们将来虽是夫妇，情深爱重，此时总是同门兄妹，应和别位师兄弟一样，不可露出厚薄亲疏，使人笑话。何况话已说完，大家都差不多，送君千里终须一别，本无背人的话，何苦那样小家子气呢！”沈鸿对于樊茵最是敬爱，自己也觉都是同门，单把爱侣引往一旁密谈不好意思，隔夜议定都送到前山口为止，樊、杜、万三女随众同回，并不远送。姜飞几次想问均无机会。虽见佟振夹在人丛之中，始终无什话说，偶然应答均带强笑，与以前和沈鸿相对谈笑风生，投机亲热情景不同，尤其良朋分手之际，前路那样艰险，虽然说过几句慰勉的话，也是随众敷衍，神情并不亲切，双方同门好友素无嫌忌，怎会如此？心想，小姊妹们多半亲热，这三个女同门平日都说佟振人好，近一个多月来忽然不提，也从未和他同在一起，偶然相见也似比对别人冷淡，其中必有原因。料定万芳定知此事，几次想问，苦无机会。后来仔细察看，越想越不对，方要借故把万芳引往一旁探询，前面不远已是前山口，当日又有庙会，途中香客游人往来不绝，急切间又想不起用什题目连他兄妹一同引开。
正在寻思，佟振忽然满面笑容凑近身旁，笑语殷勤，全是惜别之意。沈鸿左边是樊茵，右边是齐全，正在低声说笑，佟振好似不便挤上，专向自己一人致意。姜飞暗忖，对方同门至好，万芳、杜霜虹都是口直心快，如有什事，就大师兄们不说，早有人谈起，怎会全无动静，也许此人有什为难的心事。三女同门又都担心自己和沈大哥，不顾得和他说笑，也未可知。细一回忆，由往隔崖练图解起佟振方始改了常态，每次回来为时不多，不曾留意，直到临走这两天方始看出。也许此人心高好胜，见他从小随师，平日用功那样勤苦，见自己和沈大哥入门不久，竟蒙王太师伯垂青，后来居上，只一个多月光阴便将图解学成，他和癫、哑二人乃天寒老人弟子，算起来还是王大师伯的记名弟子，至今图解尚有一半不曾学会，前月向师请求下山行道，未蒙允许，反被师父说了几句，我比他年纪小好几岁，反和沈师兄当此重任，难免量小忌妒，被众同门看出，别人还好，三女同门不是未来爱妻便是至戚，情分上自要深些，觉着既是骨肉之交，谁能出众向上都是一样，不应这样自私，因此看他不起。佟振外表谦和文静，内里刚愎自用，当然生分起来。大家都是少年人，暂时意见不投，久了自会和好，何况大师兄年长有德，最受众人敬爱，有他在内解劝更无话说，过上些日必能恢复原状。念头一转，觉着第二次所想有理，否则佟振如犯大过，休说同门轻视，师长也必责罚，决不相容，就此丢开，山口也同时到达。
沈、姜二人便照隔夜预定，同往山镇小酒铺中要些酒菜，同饮叙别。按照师命，二人本应水陆并进，先坐上一段船，觅一偏僻之处登岸，把齐全所赠易容丸取出，换了形貌，同往岳州进发，中间还要寻人交一封信，见面之后再往前去，水陆两路听便。齐全恐二人心急，行时再三嘱咐：“此去务要听师长的话，作为两个外省新回的少年文士。
好在沈师弟是本行，又是湖南人，岳州还有一家亲戚，到不得已时也可暗中前往投奔。
姜师弟也读过书，这一两年人已成长，高了不少，像个十七八岁的少年，不像以前郎公庙对敌时幼童神气，只要留心谨慎，必能混进贼巢无疑。但这一路之上到处都是仇敌的爪牙耳目，内中好些开有各种店铺，照样公平买卖，生意也颇规矩，不看出来人形迹可疑轻不发难。一被识破，立发传牌通知各地党羽，由此到处都是荆棘，危机密布，或明或暗，休想逃出罗网。虽然你两弟兄外表斯文，又似两个寻常行客，没有财帛在身，不会放在他们眼里，对头这大声势，心明眼亮的党羽决不在少。尽管你们内功颇好，真气内敛，外表不易看出，事情到底难料，小心为上。师长原定下手时期至少还有三五个月，甚而一年半载都不一定，重在打入他的内部，并非忙此一时。前日再三叮嘱，照着寻常路客走得越从容越好，并还水陆交换，便由于此。此去无论搭轮乘车，对方是什么人，均不可露出本来面目。第一要将以前忘记，把假事当作真事去做，才可兔去好些枝节险难。等到深入贼巢，见了为首群贼，事情反倒好办。这班恶贼虽然凶险狡诈，排除异己，大都有点爱才，而又自私心重，你只寻到一两个，表示愿意做他心腹，哪怕明言以前曾在四叔独手丐门下，因犯师规前往投奔均可无事。只将武当山白莲磴从师学艺，以及与各位师长相识之事隐起。王、诸二老和垂天鹏凌翼所杀群贼之事更提不得，这些话二师叔和各位师长已都说过。二位师弟只记住我的话和昨日所说那些人的姓名住址，和江湖上过节不要忘记，包你成功无疑。老河口搭船容易，你们先雇一船，到孔家湾上岸，易容之后由旱路经乐乡关通往双河口，再由旱路去往荆门山中，把师父的信交到，由此去往岳州，如何走法都随你们的便了。”众人谈了一阵各自殷勤握别，齐全等八人仍作游山的人转回山中。
沈鸿、姜飞各带一个随身包裹依言上路。赶到老河口，天才申未之交，先想搭一装客货的大木船，后一打听，船早开走，要到明日早起才有。姜飞还不怎样，沈鸿离家年久，又知强占胞妹的杀父仇人业已迁往岳州，舅父年迈，近来光景不知如何。师命虽令从容，早走一天先往探望舅父也好。正和姜飞商计，忽见一十五六岁的舟童赶来笑问：
“客人坐大船并不便宜，我和爷爷送客来此，就便贩货回去，业已停当，船上还空着一片地方，二位客人正好搭载，船饭钱只比大船便宜。只是我们本钱不多，不能将船装满，否则客人想要搭载我们还不肯呢！我们的船虽然稍小，但我爷吃这行饭已有好几十年，日夜均可行船，多大风浪他都不怕，船也结实，只往湖南境内，中途无论何地均可上岸，你看可好？”姜飞见那舟童口齿伶俐，人甚聪明，却不带好猾相，也颇投机，此时不愿投店又无处可去，只往一看，船虽不大，但是木料坚固，打扫清洁，舱底业已装了不少货物，中舱却空在那里。船家是一老头，须发皆白，人却精神强健。虽觉船家只此祖孙二人，行驶大江长河之中，并可日夜赶路，非但精力过人，事实上也难办到，所说未必可靠，但见船家祖孙神情和善，动作轻快，知是久惯操舟的人，难得那么干净明爽，除操舟的人大少而外，无一处不对心思。同时发现船头上还有两片桨绑在船舷上面，都在船头前部，每面各有一个铁桩，似备打桨之用，当时也未理会，笑问：“老人家贵姓，操舟劳苦，如何不用两个伙计？”老头答说：“我姓桑，没有名字，同行船家因我年轻时会用双桨，都叫我桑铁桨，又叫桑老铁，客人叫我老铁好了！此是我孙儿桑盆子，自我儿子死后只剩祖孙二人，往来江汉之间，乘客，载货都来。休看船小人少，包你平安。
你们如不放心也不勉强，不过明日搭船须要寻那人、货最多的大船，有那三五商客包下的大船好坏却是难说。目前吃空手饭的人太多，就是船家好人，也难免于遇见外来的凶险。二位想是年纪大轻，初次出门，由外路来，不知这里底细。实不相瞒，方才如非孙儿说二位客人忠厚人好，我们也不会多事。我货物装得差不多，船中虽有空地，并不在乎这点船饭钱的好处，不对心思的人，他要雇我的船，还恐因他惹事多生枝节不肯载呢！”
姜飞虽觉这祖孙二人比别的船家神气，老的须发全白，二目还是黑白分明，看去决不像个歹人。又听这等说法，料知近来兵荒马乱，水旱两路均不清静，商客必常遇劫，与其搭那大船，因船中客货太多，引起盗贼生心，倒不如坐这一条舱面全空的小船免得使人注目。即便中途有事，凭自己的本领也能应付，如坐此船清静舒服得多，好在各人只有一个衣包，以前未用完的银子又都贴身藏好，看不出来，不会引起坏人注意。念头一转，笑说：“这样干净的好船求之不得，我们不过在开封多年，刚刚回乡，不知这里虚实，略向老人家打听两句，有什不放心处？船饭钱请先说出，我弟兄好作打算。”老铁笑答：“这船是我自家的，我祖孙二人总要吃饭，不过每日多两升米，我们日夜卖苦力气，家中人少，饭菜并不太坏，我想客人一定能吃，并不为你添菜，一共值不了多少，到了地头随意给，多了不谢，少了不争，如何？”姜飞看出老人豪爽口直，知道这类走江湖的船家不能一例而论，便不再说。沈鸿出门向以姜飞为主，当时议定，二人又无什行李，跟着舟童桑盆子升火烧饭。
姜飞和沈鸿在舱中把床铺好，走出一看，闻得饭香，业已快熟，旁边小火炉上还炖有一锅肉，另外好些鱼虾准备热炒，方觉船家方才不曾上岸，怎吃得这样好法？盆子回顾二人走出，笑说：“客人运气好，今天菜多，还有酒呢！爷爷行船全看风色，不论日夜，遇到好风我们轮流睡觉，只用一人掌舵，半夜也走。难得今天十四，天晴月明，风向正对，饭已烧熟，就要开船，客人如其不饿，到了前途再吃吧！”说时老铁业已将船启旋，盆子立往相助，一前一后用长篙将船撑往湖心，到了中流，走出一段，乘着晚风将帆拉起。老铁在后撑舵，盆子先还手持长篙独立船头之上，不时朝水中刺去，遇见对面来船互相招呼，挨得稍近时用篙一点便交错而过，动作极快。姜飞见他小小年纪，身量和自己差不多高，拿着那又粗又长的竹篙竟会那样轻巧灵便，一点也不吃力，心方奇怪，打算试他一试，恐露形迹，欲言又止，方说：“你真有本事，小小年纪这大手劲！”
盆子已将未一篙拔起，悬向舷外，把篙上水点滴尽，插向舷旁，笑嘻嘻回转身来，把饭锅放向一旁，准备煎鱼。沈鸿夸他能干勤快，这样繁重琐碎的事丝毫也不慌乱，盆子笑答：“这个有什希奇，做惯的事和练武功一样，久而自成。我看见过一位船客那本领才大呢！我们外行人学得会么？你们读书人读书写字还不是一样容易？”说时，二人似听后艄船家咳嗽了一声，盆子话也说完，姜飞一眼望到舷旁所绑双桨，每片长达一丈以上，木料看去十分坚实，两柄已磨成槽，又光又滑，知是用过多年之物。暗忖，这类半大的船应该摇橹，如何用此双桨，船形也与常见不同，从未见过，前圆后尖，形如蝌蚪，双桨分明常用，每片重量少说也七八十斤，木色发黑，几类铁制，看去十分沉重，何人有此大力用它划船而进，又不像是摆样子神气。见盆子一边做事，一边望着二人，满面笑容，大有亲近之意，越想越奇怪，忍不住问道：“这两片桨少时也要用吗？”盆子毫不惊疑的答道：“这个我还划他不动，就是爷爷近年年老，能省力就省力，不是有什急事赶路和风浪险恶轻易不用。用起来这船便是逆风逆浪，也比寻常的船快好几倍，休说客人看了希奇，便我们看惯的人也看了好玩。照今夜这样天色，只恐看不成功，明日不知有望没有，好在要走三天才到呢！你二位如和我爷爷谈得投机，请他把路赶快一点，只一答应便见到了。”
姜飞早就觉出操舟老人性刚口直，问时语声本低，盆子答活更轻，说完又嘱二人：
“遇事不要多问，爷爷并不愿意载客，此是我的主意。他老人家虽不十分和气，坐我家的船一定平安，并非我爷爷有什倚仗，只为操舟年久，年纪又老，相识人多，谁都知他薄本薄利，办货不多，每月至多往来一次，自家够用便算，极少代人载货，欺负我们老的老，小的小，太不光棍。爷爷和我爹娘以前又做过几件好事，人都晓得，小的水贼不敢欺负，怕引出别的事，大贼不好意思。有那乖巧一点的商客时常托人来说好话，出了重价，想将我家的船暗中载货，十人倒有九人拒绝，极少答应。今日是我见你二位在渡口打听客船时一会工夫，连帮助了四个苦人，都是暗中周济，没有让人知道。你们并非有钱的人，这样义气好心从未见过。你对内一穷汉所说劝令谋生的话更有道理。每一个人都有心思力气，暂时穷苦自所难免，就此倚赖他人救济，没有志气，如何行呢？我越看你们越好，目前水路太不干净，再走几十里你便看出，前日便有两船人货在江中遇盗，人财两失，还死了好些人命，掳去两人，恐你们明日误上贼船。有的船家虽不与水贼通气，但是有名水贼照例不伤船家，有时还要分红。他们为了生活，不肯与贼合流，也不说破，客人闯得过是运气，出了事也与他们无关。好在目前官府贪污无能，只会要钱，没有大不了事，他们以船为业，不载客货如何谋生呢？有时事情太大，商客告到当官，恐受连累，便换地方，连船带家逃往远处，好在强盗不伤他们，于是连家中妻儿都在船上。有的连伙计都不用，改由自家人下手，闹得一班没有船的篙师帮人不上，也和水贼成了一党，这班都是善良人民，为了生活所迫，再受水贼诱迫，虽会一点水性，本领不高，出事犯案他们倒霉，受刑送命，抢来财物归贼头所有，分到一点残汤冷饭刚够衣食，不做又要饿死，真叫可怜。遇到这样朝廷官府有什法想？”沈、姜二人一听，那么重大的木桨，老铁竟能运用，大为惊奇。盆子所说又极入情入理，越说越投机，天也快黑起来，老铁祖孙本定客人先吃，二人自然不肯，结果因要一人掌舵，不能同食，这才改为祖孙二人轮流陪客。
船家桑老铁性颇孤做，先对沈、姜二人神情落漠，无多言语，后见这两少年船客词色谦和，对人诚恳，不由生出好感，改了笑容，几杯酒一下肚，话便多了起来，所谈都是官贪吏酷、恶霸横行、豪绅大族倚仗财势、欺压善良，以致民不聊生、盗贼蜂起愤慨的话。后又谈到水路不靖，船客困在水中无路可逃，遇上水寇比在旱路遇见盗贼更难逃命。他这条船如非船形奇特，往来多年，两子在日相识人多，又从不肯载贵重客货，做那误己误人之事。一般水寇知道此船无什油水，便夺了去值不了多少钱，并还岔眼，外行也不会用。这班水寇都在沿江隐僻之区藏伏，少则五六人，至多四五十人做一伙，驾上几条小船往来打抢，不似洞庭君山那伙江洋大盗，水旱两路全部设有大寨。拿了船去无处存放，再被儿子生前那班好友知道还要仗义拔刀，惹出乱子，至少也是两败俱伤，想想大不值得，不肯下手。我祖孙二人因此才得吃这一碗说苦不苦、说甜不甜的粗茶淡饭，每次往来都是自家载物贩卖，够了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均劝我靠着两个儿子的情面往来贩运，每月多走两次便可发一小财。其实他们不明白树大招风、财多引祸的道理，这等荒凉年间，能够温饱已是万幸。老河口往来的大小舟船连走川江的少说有好几千，能够终年无事、不往外码头避祸的能有几只？我们全靠没有贪心，刚刚够用，人家才不来看相，否则全船共只祖孙二人，一老一小，人家当真怕你不成？
沈、姜二人守定大师兄齐全所说，少年人走在外面多听少问，和气当先，遇事留心，不可放轻小节之言，对于老铁祖孙二人早已留心，只管敬老谦和，并无多言，见他酒酣耳热，神态越豪，心疑此老不是常人。想要探询，恐其多心，方想等他自家说出再好没有。
哪知老铁话到此间为止，底下都是一些不相干的闲话。
沈鸿始终没有多口，姜飞忍不住想要探询，老铁忽然笑道：“只顾陪二位客人吃酒谈心，忘了天已不早，孙儿大概早就饿了。今日顺风，共总不到两个时辰已赶出三十里水路，前面望娘湾龙子河口有一村镇，那里熏腊出名，船到那里还要停泊一下，顺便代人带点东西，乘着满空明月还可赶出不少水路呢！”二人见天早入夜，将圆明月早由东方天边升起，船上灯也点好，沿途经过两三次大镇均未停泊，闻言听出前面镇上稍微靠岸，买点东西还要起身，听这口气果是连夜行船，暗忖：这老少二人连夜行走，哪有这大精力？方想回问，老铁说完已往后艄走去，觉着小的年轻口快，容易探询，船家虽无恶意，无须戒备，如是江湖异人，与之结纳，岂不多一朋友，师父和齐师兄虽然命我小心，我只不露出形迹也无妨碍。想到这里，等盆子走来同坐，因先吃饱，只作旁观，见他吃得甚香，笑问：“你饿了吧，辛苦你了！”盆子看了二人一眼，笑道：“这算什么，共只赶走三十里水路，还是顺风，掌舵之外不须人力便觉疲倦，要是遇见逆风恶浪，连赶他个两三日夜水程怎么办呢？像今天这样又舒服又痛快的事我还觉着难得呢！”
姜飞方想乘机探询这样江宽浪大，波浪滔滔，是否真个深夜行舟：忽然觉出右面江岸大片山野之中走上好长一段不见一点人烟，许多田土也都荒芜，无人耕种，到处长满野草。来路前半段偶然还见江边有人撒网扳罾打鱼的人，大都身材枯瘦，衣不蔽体。离开老河口才十余里，除却偶然迎面来船而外，这长一段江岸难得见到人的踪迹，有时发现一些人家村落，也都残破不堪。两面山色江景却是雄丽清奇，使人应接不暇。船靠右岸行走，对岸不知是何光景，由黄昏前到现在，沿途江岸上休说人烟人迹不曾发现，连鸡犬均未见到一只。这好一片江山，怎会如此荒凉？因是初次经过，觉着奇怪，便把方才想问盆子的话收住，正问沈鸿那年由湖南出来，可曾由此经过，是否这样荒凉残破之境？临江都是肥田，怎会听其荒废，无人耕种？便江中物产也有不少，怎不见人打鱼经营？这一带听说都是有名的城镇和鱼米之乡，沿途并无盗贼踪迹，这等衰落是何原故，沈鸿还未及答，盆子已气愤愤说道：“如非地方富足、鱼米之乡，还不会被这些贪官土豪糟蹋成这个样儿呢！真要深山荒僻之区，土人见官家拿粮不管事，还要欺压，他们受逼不过，群起反抗，官府拿他无可如何，倒也安然无事，日子过得满好。最苦是这类膏腴之地，贪官污吏之外加上土豪恶霸重重压榨，一丝也不放松，老百姓先被他们暴力盘剥，白受一年辛苦，所得的粮不够官私两面的剥削，还要身受官刑，先卖田产，后卖妻室儿女。等到田产卖光，妻离子散，连和人家去当牛马都不能保得衣食。强壮一点的不是去做人家一世奴才，当那长年佃工，便是入山为盗，老弱妇女十九逃亡，田地自然无人耕种。可恨这班贪官恶霸明明有田有地可以生产，偏要逼得人家死走逃亡，有地不能耕，有田不敢种，闹得人越少，田越荒。他不想法子减租减粮，使人缓一口气，把逃荒的人抓回，反倒往死路上走，人越少，田越荒，收入越少，他反而搜刮得更凶，官私两方打成一片，专和老百姓作对，却不想这些出力生产的人真要死尽逃绝，剩他们有限几个坐享现成福的如何能够享受下去！再说谁都有一口气，休看这些大城大镇驻有官兵，人们怕他凶威，暂时还可苟安，不像别处偏僻小县，随便几个人登高一呼，马上杀官造反。但是人心一样，真要受逼不过，照样一哄而起，他那高房大屋、娇妻美妾还是保守不住，不说天理人情，便照他本身利害来说也不该做得这狠。老百姓最好说话，你只叫他稍微有条生路便可无事，他偏杀鸡求蛋，岂非蠢到极点！”二人见盆子一个舟童，竟明白这些道理，大为惊奇。
遥望前途湖滩上芦苇丛生，明月斜照波心，清光如昼。江风阵阵，夜凉如水。江面上已无船影，静荡荡的只听波涛打船之声。夜来景色越发荒凉，正问望娘湾还有多远，忽然发现前途江岸树林中似有两三点灯光闪动明灭。因相隔远，和萤火虫一样，随同船身行进隐现不停，料知市镇将到话还不曾出口，猛瞥见一叶轻舟由左岸截江断流斜驶而来。先已看到月光照处只是一小条黑影随波起伏，只当江中飘过的树枝之类，不曾在意。
就这互相说笑几句话的工夫业已驶近，渐由洪涛之中现出全身，刚看出是条小船，前后各坐一人，后面的是个白衣少女，手持双桨略一起落之间，那船便和箭一般对准自己的船射来，眼看就要撞上，盆子面容骤变，随手刚操起长篙，看意思似想朝船点去，忽然“噫”了一声忽又放下，那船已照准自己船腰猛冲过来。船头上坐着一个身材高大的老头，竟如没事人一般。二人定睛一看，不禁大惊。要知后事如何，且看下集分解。</p>
这日想起，初从师时每隔三日必要回去一次，后因食物尚多，无须往取。樊茵、万芳又非平常女子，每次回去问完近日功课，必劝二人多用点功，无事不须回来。而各位师长每日又多打坐练剑，难得见到，见时也是起身日近，勉励用功的话。二人一想，回去无非和诸同门谈笑上一阵，拿点食物转来，并无意思，于是由后半个月起便难得回去，匀出工夫练习以前师传武功和那两件兵器。这日二人一算日期，从师将近一个半月，已有十天不曾过崖探望，打算明朝抽空回去，就便探询何日起身。王鹿子忽由洞中走出，手里拿了两口从未见过的宝剑，通体长只二尺，拔将出来宛如一泓秋水，寒光耀目，削石如腐，锋利己极，交与二人每人一口，笑说：“你们那两件兵器甚是触目，尤其沈鸿的三折钩连枪乃昔年老淫贼燕双飞的独门兵器，容易被人识破，此去带在身旁，早晚难免被人发现，虽然想好一套说词，到底不可轻用。这两口宝剑乃你诸师伯所赠，用作防身利器不在原有兵器之下。好在白阳图解中的剑诀你们业已学会，今夜稍微指点还可增加好些变化，以后再如用功，江湖上便少敌手了！”上人大喜拜谢。
姜飞无意中得此好剑，急于归报喜信，正和王鹿子说明朝回去半日，齐全忽然越崖赶来，朝王鹿子礼见之后恭身说道：“诸位师长方才得到信息，岳州那面须早派人前往卧底，二位师弟如能胜任，三四日内便要起身，不知大师伯尊意如何？”王鹿子笑答：
“他二人近来功力大进，我虽不曾得信，也想岳州之行早去为妙，正想命他二人明日回去无须再来，禀告诸位师长，说他二人业已学成，最好早点起身，先往作一准备。既然如此，我只稍微指点剑法变化，没有多少时耽搁，不必再等夜来传授。你可等在一旁，就便长点见识，看他们学完，今日便一同回去吧！”齐全忙答“遵命！”王鹿子随令二人比剑，自在一旁指点。按照平日传授，把一套剑诀练完，重又将剑要过，令三人留心记准，由单而双分别演习一遍，随口指点其中妙用。未了再令三人照样演来。三人均是会家，经此一来更多加了功力。二人心喜自不必说，便是齐全来此传话，无意之中得此高明指教，也是喜出望外，高兴已极。沈、姜二人自然依恋，行时再三拜谢。王鹿子笑说：“你们以后多救点人，多做好事，便算谢我。人生遇合不过如此，何必这样恋恋不舍呢？前途正事要紧，你们去吧。方才忘对你们说，我不久也要离此他去了！”
三人辞别王鹿子越崖回去，众同门因二人多日未归，俱都想念。虽知齐全前往送信，没想到当日下午便会回转，见面自极高兴。樊茵、万芳、杜霜虹三女同门近日情分越深，出入必偕。万英有时也跟在一起，四人说时刚刚做完功课，同往万氏兄妹所居洞中学做点心，一听三人同回，都赶了来，问知图解业已练成，学会剑诀，还各得了一口好剑，越发欢喜，多向二人讨教，问那用功经过。姜飞笑答：“每次回来我们均以直言奉上，从未藏私，你们近来学得怎样？听王老前辈说，白阳图解前段二十七解乃扎根基的功夫，关系虽然极重，还可同时领会；以后三个二十六解虽较容易，但须按照它的次序一步一步向前学去，丝毫差错不得，你们两姊妹恨不能一下学全，如何行呢？”万、杜二女同声嗔道：“飞弟最喜装模作样，看沈大哥多好，有问必答，我们向他求教也是一样，不问你了。”樊茵正和沈鸿在旁相对说笑，闻言回顾，笑说：“飞弟所说不假，便沈师兄也是这样说法呢。”姜飞方说：“我不是成心吧！你间沈大哥也是一样，学不蹭等，我又不是不说。不过话说大长，各位师长尚未拜见，反正有三四天才走，想等闲时再说罢了。二位姊姊问得这样急法，稍微说错，无益有害，何苦来呢！你看癫师兄和哑师弟稍微问上几句便走开了，佟师兄呢，如何不见？”沈鸿闻言一看，同门都在，只佟振一人方才匆匆一见便自走开，仿佛没有以前亲热，不知何意。正欲往寻，段无双忽然走来，和沈、姜二人谈了两句，便说：“各位师长功课已完，此时可以请见了。”齐全闻言当先走去，众人跟在后面。沈鸿回顾佟振也由林中走出，仍和癞、哑二人一路，以为事出无心，这几个师兄弟知道自己和姜飞各有爱侣，万英、姜飞又是至亲，并且相交在前，到底要深一层，多日未见，难免有话要说，因此避开，不过比别人走远一点，并无他意，念头略转也就罢了。
这时，汤八夫妇、李玉红三人已走，洞中只各位师长同在一起用功，刚刚完毕，众弟子进门之后，仍是天寒老人棘荆和乐游子二人领头发话，指示机宜。侠尼花明和真布衣也略说上几句，崔老人和黑衣女侠明月光双剑夏南莺向例不多开口，只各说了两句慰勉的话。众人一听前途的事这样艰险，都代沈、姜二人担心；沈鸿、姜飞却是心志坚定，丝毫不以为意，反因成行在即，心中高兴。为了众弟子情分深厚，朝夕相聚，沈鸿、姜飞第一次离开，还有三日便要起身，别远会稀，诸老侠特地放了三天假，令众弟子随意欢聚，就是用功也在一起，专一练习打对子应敌，无须静坐再练内功。众人闻言越发高兴，听完诸老吩咐相继走出，在白莲磴聚会了三日。沈、姜二人自不免各寻爱侣背人情活，都是一些互相勉励保重的话。
回山第二日佟振也随众人一起说笑同游，只不似以前亲密。姜飞也有一点看出，本是同门至好，向无意见发生，也未听人有什话说，和沈鸿一样，均当佟振是恐妨碍小夫妻们叙别，不愿夹在中间，有意避开，全未放在心上。临走以前一日，虽觉樊茵等三姊妹对于佟振也似格外淡漠，心虽稍微有点惊疑，但因就要起身，段无双又忙着为二人饯行，情意殷殷，当夜乐游子和天寒老人又将二人喊去，重加指示此行机宜和应办之事。
所有男女同门因快分手，日常都聚在一起，樊、杜二女和万氏兄妹之外，齐全在江湖上往来多年，人都不知他的姓名，但那铁笛子的外号业已传遍江湖，结交的人甚多，尤其是那湖湘一带的苦人虽不说是尽人相识，提起铁笛子三字几乎妇孺皆知，走到哪里都能得到这些天真朴实、心地善良的穷苦农人照应。众人平日虽有一点耳闻，因齐全不大肯说，也就无人理会。这时为了二人就要上路，前途形势那么艰险，仇敌那样凶恶的威势，如不得到这些穷苦的土人相助，想要混进贼巢难如登天，因此把自己以前经历和此去可以相投的人家几个好友至交分别说出，以备万一之用。沈、姜二人自是心喜，连声谢诺，仔细静听。齐全所说的话又多，并还开了一张单子，把前途所去何地，何人可以相助，有何力量，用什方法与之相见开了出来。二人均知此举关系重大，前日师长又有向大师兄求教之言，只顾听他谈论，极少离开。姜飞自不便当人把万芳喊在一旁探询。次日一早又要起身，虽然昨夜商定众同门一齐送行，要送到前山口外方始分手，但是大家都在一起，樊茵人又稳重，早就暗嘱沈鸿：“我们将来虽是夫妇，情深爱重，此时总是同门兄妹，应和别位师兄弟一样，不可露出厚薄亲疏，使人笑话。何况话已说完，大家都差不多，送君千里终须一别，本无背人的话，何苦那样小家子气呢！”沈鸿对于樊茵最是敬爱，自己也觉都是同门，单把爱侣引往一旁密谈不好意思，隔夜议定都送到前山口为止，樊、杜、万三女随众同回，并不远送。姜飞几次想问均无机会。虽见佟振夹在人丛之中，始终无什话说，偶然应答均带强笑，与以前和沈鸿相对谈笑风生，投机亲热情景不同，尤其良朋分手之际，前路那样艰险，虽然说过几句慰勉的话，也是随众敷衍，神情并不亲切，双方同门好友素无嫌忌，怎会如此？心想，小姊妹们多半亲热，这三个女同门平日都说佟振人好，近一个多月来忽然不提，也从未和他同在一起，偶然相见也似比对别人冷淡，其中必有原因。料定万芳定知此事，几次想问，苦无机会。后来仔细察看，越想越不对，方要借故把万芳引往一旁探询，前面不远已是前山口，当日又有庙会，途中香客游人往来不绝，急切间又想不起用什题目连他兄妹一同引开。
正在寻思，佟振忽然满面笑容凑近身旁，笑语殷勤，全是惜别之意。沈鸿左边是樊茵，右边是齐全，正在低声说笑，佟振好似不便挤上，专向自己一人致意。姜飞暗忖，对方同门至好，万芳、杜霜虹都是口直心快，如有什事，就大师兄们不说，早有人谈起，怎会全无动静，也许此人有什为难的心事。三女同门又都担心自己和沈大哥，不顾得和他说笑，也未可知。细一回忆，由往隔崖练图解起佟振方始改了常态，每次回来为时不多，不曾留意，直到临走这两天方始看出。也许此人心高好胜，见他从小随师，平日用功那样勤苦，见自己和沈大哥入门不久，竟蒙王太师伯垂青，后来居上，只一个多月光阴便将图解学成，他和癫、哑二人乃天寒老人弟子，算起来还是王大师伯的记名弟子，至今图解尚有一半不曾学会，前月向师请求下山行道，未蒙允许，反被师父说了几句，我比他年纪小好几岁，反和沈师兄当此重任，难免量小忌妒，被众同门看出，别人还好，三女同门不是未来爱妻便是至戚，情分上自要深些，觉着既是骨肉之交，谁能出众向上都是一样，不应这样自私，因此看他不起。佟振外表谦和文静，内里刚愎自用，当然生分起来。大家都是少年人，暂时意见不投，久了自会和好，何况大师兄年长有德，最受众人敬爱，有他在内解劝更无话说，过上些日必能恢复原状。念头一转，觉着第二次所想有理，否则佟振如犯大过，休说同门轻视，师长也必责罚，决不相容，就此丢开，山口也同时到达。
沈、姜二人便照隔夜预定，同往山镇小酒铺中要些酒菜，同饮叙别。按照师命，二人本应水陆并进，先坐上一段船，觅一偏僻之处登岸，把齐全所赠易容丸取出，换了形貌，同往岳州进发，中间还要寻人交一封信，见面之后再往前去，水陆两路听便。齐全恐二人心急，行时再三嘱咐：“此去务要听师长的话，作为两个外省新回的少年文士。
好在沈师弟是本行，又是湖南人，岳州还有一家亲戚，到不得已时也可暗中前往投奔。
姜师弟也读过书，这一两年人已成长，高了不少，像个十七八岁的少年，不像以前郎公庙对敌时幼童神气，只要留心谨慎，必能混进贼巢无疑。但这一路之上到处都是仇敌的爪牙耳目，内中好些开有各种店铺，照样公平买卖，生意也颇规矩，不看出来人形迹可疑轻不发难。一被识破，立发传牌通知各地党羽，由此到处都是荆棘，危机密布，或明或暗，休想逃出罗网。虽然你两弟兄外表斯文，又似两个寻常行客，没有财帛在身，不会放在他们眼里，对头这大声势，心明眼亮的党羽决不在少。尽管你们内功颇好，真气内敛，外表不易看出，事情到底难料，小心为上。师长原定下手时期至少还有三五个月，甚而一年半载都不一定，重在打入他的内部，并非忙此一时。前日再三叮嘱，照着寻常路客走得越从容越好，并还水陆交换，便由于此。此去无论搭轮乘车，对方是什么人，均不可露出本来面目。第一要将以前忘记，把假事当作真事去做，才可兔去好些枝节险难。等到深入贼巢，见了为首群贼，事情反倒好办。这班恶贼虽然凶险狡诈，排除异己，大都有点爱才，而又自私心重，你只寻到一两个，表示愿意做他心腹，哪怕明言以前曾在四叔独手丐门下，因犯师规前往投奔均可无事。只将武当山白莲磴从师学艺，以及与各位师长相识之事隐起。王、诸二老和垂天鹏凌翼所杀群贼之事更提不得，这些话二师叔和各位师长已都说过。二位师弟只记住我的话和昨日所说那些人的姓名住址，和江湖上过节不要忘记，包你成功无疑。老河口搭船容易，你们先雇一船，到孔家湾上岸，易容之后由旱路经乐乡关通往双河口，再由旱路去往荆门山中，把师父的信交到，由此去往岳州，如何走法都随你们的便了。”众人谈了一阵各自殷勤握别，齐全等八人仍作游山的人转回山中。
沈鸿、姜飞各带一个随身包裹依言上路。赶到老河口，天才申未之交，先想搭一装客货的大木船，后一打听，船早开走，要到明日早起才有。姜飞还不怎样，沈鸿离家年久，又知强占胞妹的杀父仇人业已迁往岳州，舅父年迈，近来光景不知如何。师命虽令从容，早走一天先往探望舅父也好。正和姜飞商计，忽见一十五六岁的舟童赶来笑问：
“客人坐大船并不便宜，我和爷爷送客来此，就便贩货回去，业已停当，船上还空着一片地方，二位客人正好搭载，船饭钱只比大船便宜。只是我们本钱不多，不能将船装满，否则客人想要搭载我们还不肯呢！我们的船虽然稍小，但我爷吃这行饭已有好几十年，日夜均可行船，多大风浪他都不怕，船也结实，只往湖南境内，中途无论何地均可上岸，你看可好？”姜飞见那舟童口齿伶俐，人甚聪明，却不带好猾相，也颇投机，此时不愿投店又无处可去，只往一看，船虽不大，但是木料坚固，打扫清洁，舱底业已装了不少货物，中舱却空在那里。船家是一老头，须发皆白，人却精神强健。虽觉船家只此祖孙二人，行驶大江长河之中，并可日夜赶路，非但精力过人，事实上也难办到，所说未必可靠，但见船家祖孙神情和善，动作轻快，知是久惯操舟的人，难得那么干净明爽，除操舟的人大少而外，无一处不对心思。同时发现船头上还有两片桨绑在船舷上面，都在船头前部，每面各有一个铁桩，似备打桨之用，当时也未理会，笑问：“老人家贵姓，操舟劳苦，如何不用两个伙计？”老头答说：“我姓桑，没有名字，同行船家因我年轻时会用双桨，都叫我桑铁桨，又叫桑老铁，客人叫我老铁好了！此是我孙儿桑盆子，自我儿子死后只剩祖孙二人，往来江汉之间，乘客，载货都来。休看船小人少，包你平安。
你们如不放心也不勉强，不过明日搭船须要寻那人、货最多的大船，有那三五商客包下的大船好坏却是难说。目前吃空手饭的人太多，就是船家好人，也难免于遇见外来的凶险。二位想是年纪大轻，初次出门，由外路来，不知这里底细。实不相瞒，方才如非孙儿说二位客人忠厚人好，我们也不会多事。我货物装得差不多，船中虽有空地，并不在乎这点船饭钱的好处，不对心思的人，他要雇我的船，还恐因他惹事多生枝节不肯载呢！”
姜飞虽觉这祖孙二人比别的船家神气，老的须发全白，二目还是黑白分明，看去决不像个歹人。又听这等说法，料知近来兵荒马乱，水旱两路均不清静，商客必常遇劫，与其搭那大船，因船中客货太多，引起盗贼生心，倒不如坐这一条舱面全空的小船免得使人注目。即便中途有事，凭自己的本领也能应付，如坐此船清静舒服得多，好在各人只有一个衣包，以前未用完的银子又都贴身藏好，看不出来，不会引起坏人注意。念头一转，笑说：“这样干净的好船求之不得，我们不过在开封多年，刚刚回乡，不知这里虚实，略向老人家打听两句，有什不放心处？船饭钱请先说出，我弟兄好作打算。”老铁笑答：“这船是我自家的，我祖孙二人总要吃饭，不过每日多两升米，我们日夜卖苦力气，家中人少，饭菜并不太坏，我想客人一定能吃，并不为你添菜，一共值不了多少，到了地头随意给，多了不谢，少了不争，如何？”姜飞看出老人豪爽口直，知道这类走江湖的船家不能一例而论，便不再说。沈鸿出门向以姜飞为主，当时议定，二人又无什行李，跟着舟童桑盆子升火烧饭。
姜飞和沈鸿在舱中把床铺好，走出一看，闻得饭香，业已快熟，旁边小火炉上还炖有一锅肉，另外好些鱼虾准备热炒，方觉船家方才不曾上岸，怎吃得这样好法？盆子回顾二人走出，笑说：“客人运气好，今天菜多，还有酒呢！爷爷行船全看风色，不论日夜，遇到好风我们轮流睡觉，只用一人掌舵，半夜也走。难得今天十四，天晴月明，风向正对，饭已烧熟，就要开船，客人如其不饿，到了前途再吃吧！”说时老铁业已将船启旋，盆子立往相助，一前一后用长篙将船撑往湖心，到了中流，走出一段，乘着晚风将帆拉起。老铁在后撑舵，盆子先还手持长篙独立船头之上，不时朝水中刺去，遇见对面来船互相招呼，挨得稍近时用篙一点便交错而过，动作极快。姜飞见他小小年纪，身量和自己差不多高，拿着那又粗又长的竹篙竟会那样轻巧灵便，一点也不吃力，心方奇怪，打算试他一试，恐露形迹，欲言又止，方说：“你真有本事，小小年纪这大手劲！”
盆子已将未一篙拔起，悬向舷外，把篙上水点滴尽，插向舷旁，笑嘻嘻回转身来，把饭锅放向一旁，准备煎鱼。沈鸿夸他能干勤快，这样繁重琐碎的事丝毫也不慌乱，盆子笑答：“这个有什希奇，做惯的事和练武功一样，久而自成。我看见过一位船客那本领才大呢！我们外行人学得会么？你们读书人读书写字还不是一样容易？”说时，二人似听后艄船家咳嗽了一声，盆子话也说完，姜飞一眼望到舷旁所绑双桨，每片长达一丈以上，木料看去十分坚实，两柄已磨成槽，又光又滑，知是用过多年之物。暗忖，这类半大的船应该摇橹，如何用此双桨，船形也与常见不同，从未见过，前圆后尖，形如蝌蚪，双桨分明常用，每片重量少说也七八十斤，木色发黑，几类铁制，看去十分沉重，何人有此大力用它划船而进，又不像是摆样子神气。见盆子一边做事，一边望着二人，满面笑容，大有亲近之意，越想越奇怪，忍不住问道：“这两片桨少时也要用吗？”盆子毫不惊疑的答道：“这个我还划他不动，就是爷爷近年年老，能省力就省力，不是有什急事赶路和风浪险恶轻易不用。用起来这船便是逆风逆浪，也比寻常的船快好几倍，休说客人看了希奇，便我们看惯的人也看了好玩。照今夜这样天色，只恐看不成功，明日不知有望没有，好在要走三天才到呢！你二位如和我爷爷谈得投机，请他把路赶快一点，只一答应便见到了。”
姜飞早就觉出操舟老人性刚口直，问时语声本低，盆子答活更轻，说完又嘱二人：
“遇事不要多问，爷爷并不愿意载客，此是我的主意。他老人家虽不十分和气，坐我家的船一定平安，并非我爷爷有什倚仗，只为操舟年久，年纪又老，相识人多，谁都知他薄本薄利，办货不多，每月至多往来一次，自家够用便算，极少代人载货，欺负我们老的老，小的小，太不光棍。爷爷和我爹娘以前又做过几件好事，人都晓得，小的水贼不敢欺负，怕引出别的事，大贼不好意思。有那乖巧一点的商客时常托人来说好话，出了重价，想将我家的船暗中载货，十人倒有九人拒绝，极少答应。今日是我见你二位在渡口打听客船时一会工夫，连帮助了四个苦人，都是暗中周济，没有让人知道。你们并非有钱的人，这样义气好心从未见过。你对内一穷汉所说劝令谋生的话更有道理。每一个人都有心思力气，暂时穷苦自所难免，就此倚赖他人救济，没有志气，如何行呢？我越看你们越好，目前水路太不干净，再走几十里你便看出，前日便有两船人货在江中遇盗，人财两失，还死了好些人命，掳去两人，恐你们明日误上贼船。有的船家虽不与水贼通气，但是有名水贼照例不伤船家，有时还要分红。他们为了生活，不肯与贼合流，也不说破，客人闯得过是运气，出了事也与他们无关。好在目前官府贪污无能，只会要钱，没有大不了事，他们以船为业，不载客货如何谋生呢？有时事情太大，商客告到当官，恐受连累，便换地方，连船带家逃往远处，好在强盗不伤他们，于是连家中妻儿都在船上。有的连伙计都不用，改由自家人下手，闹得一班没有船的篙师帮人不上，也和水贼成了一党，这班都是善良人民，为了生活所迫，再受水贼诱迫，虽会一点水性，本领不高，出事犯案他们倒霉，受刑送命，抢来财物归贼头所有，分到一点残汤冷饭刚够衣食，不做又要饿死，真叫可怜。遇到这样朝廷官府有什法想？”沈、姜二人一听，那么重大的木桨，老铁竟能运用，大为惊奇。盆子所说又极入情入理，越说越投机，天也快黑起来，老铁祖孙本定客人先吃，二人自然不肯，结果因要一人掌舵，不能同食，这才改为祖孙二人轮流陪客。
船家桑老铁性颇孤做，先对沈、姜二人神情落漠，无多言语，后见这两少年船客词色谦和，对人诚恳，不由生出好感，改了笑容，几杯酒一下肚，话便多了起来，所谈都是官贪吏酷、恶霸横行、豪绅大族倚仗财势、欺压善良，以致民不聊生、盗贼蜂起愤慨的话。后又谈到水路不靖，船客困在水中无路可逃，遇上水寇比在旱路遇见盗贼更难逃命。他这条船如非船形奇特，往来多年，两子在日相识人多，又从不肯载贵重客货，做那误己误人之事。一般水寇知道此船无什油水，便夺了去值不了多少钱，并还岔眼，外行也不会用。这班水寇都在沿江隐僻之区藏伏，少则五六人，至多四五十人做一伙，驾上几条小船往来打抢，不似洞庭君山那伙江洋大盗，水旱两路全部设有大寨。拿了船去无处存放，再被儿子生前那班好友知道还要仗义拔刀，惹出乱子，至少也是两败俱伤，想想大不值得，不肯下手。我祖孙二人因此才得吃这一碗说苦不苦、说甜不甜的粗茶淡饭，每次往来都是自家载物贩卖，够了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均劝我靠着两个儿子的情面往来贩运，每月多走两次便可发一小财。其实他们不明白树大招风、财多引祸的道理，这等荒凉年间，能够温饱已是万幸。老河口往来的大小舟船连走川江的少说有好几千，能够终年无事、不往外码头避祸的能有几只？我们全靠没有贪心，刚刚够用，人家才不来看相，否则全船共只祖孙二人，一老一小，人家当真怕你不成？
沈、姜二人守定大师兄齐全所说，少年人走在外面多听少问，和气当先，遇事留心，不可放轻小节之言，对于老铁祖孙二人早已留心，只管敬老谦和，并无多言，见他酒酣耳热，神态越豪，心疑此老不是常人。想要探询，恐其多心，方想等他自家说出再好没有。
哪知老铁话到此间为止，底下都是一些不相干的闲话。
沈鸿始终没有多口，姜飞忍不住想要探询，老铁忽然笑道：“只顾陪二位客人吃酒谈心，忘了天已不早，孙儿大概早就饿了。今日顺风，共总不到两个时辰已赶出三十里水路，前面望娘湾龙子河口有一村镇，那里熏腊出名，船到那里还要停泊一下，顺便代人带点东西，乘着满空明月还可赶出不少水路呢！”二人见天早入夜，将圆明月早由东方天边升起，船上灯也点好，沿途经过两三次大镇均未停泊，闻言听出前面镇上稍微靠岸，买点东西还要起身，听这口气果是连夜行船，暗忖：这老少二人连夜行走，哪有这大精力？方想回问，老铁说完已往后艄走去，觉着小的年轻口快，容易探询，船家虽无恶意，无须戒备，如是江湖异人，与之结纳，岂不多一朋友，师父和齐师兄虽然命我小心，我只不露出形迹也无妨碍。想到这里，等盆子走来同坐，因先吃饱，只作旁观，见他吃得甚香，笑问：“你饿了吧，辛苦你了！”盆子看了二人一眼，笑道：“这算什么，共只赶走三十里水路，还是顺风，掌舵之外不须人力便觉疲倦，要是遇见逆风恶浪，连赶他个两三日夜水程怎么办呢？像今天这样又舒服又痛快的事我还觉着难得呢！”
姜飞方想乘机探询这样江宽浪大，波浪滔滔，是否真个深夜行舟：忽然觉出右面江岸大片山野之中走上好长一段不见一点人烟，许多田土也都荒芜，无人耕种，到处长满野草。来路前半段偶然还见江边有人撒网扳罾打鱼的人，大都身材枯瘦，衣不蔽体。离开老河口才十余里，除却偶然迎面来船而外，这长一段江岸难得见到人的踪迹，有时发现一些人家村落，也都残破不堪。两面山色江景却是雄丽清奇，使人应接不暇。船靠右岸行走，对岸不知是何光景，由黄昏前到现在，沿途江岸上休说人烟人迹不曾发现，连鸡犬均未见到一只。这好一片江山，怎会如此荒凉？因是初次经过，觉着奇怪，便把方才想问盆子的话收住，正问沈鸿那年由湖南出来，可曾由此经过，是否这样荒凉残破之境？临江都是肥田，怎会听其荒废，无人耕种？便江中物产也有不少，怎不见人打鱼经营？这一带听说都是有名的城镇和鱼米之乡，沿途并无盗贼踪迹，这等衰落是何原故，沈鸿还未及答，盆子已气愤愤说道：“如非地方富足、鱼米之乡，还不会被这些贪官土豪糟蹋成这个样儿呢！真要深山荒僻之区，土人见官家拿粮不管事，还要欺压，他们受逼不过，群起反抗，官府拿他无可如何，倒也安然无事，日子过得满好。最苦是这类膏腴之地，贪官污吏之外加上土豪恶霸重重压榨，一丝也不放松，老百姓先被他们暴力盘剥，白受一年辛苦，所得的粮不够官私两面的剥削，还要身受官刑，先卖田产，后卖妻室儿女。等到田产卖光，妻离子散，连和人家去当牛马都不能保得衣食。强壮一点的不是去做人家一世奴才，当那长年佃工，便是入山为盗，老弱妇女十九逃亡，田地自然无人耕种。可恨这班贪官恶霸明明有田有地可以生产，偏要逼得人家死走逃亡，有地不能耕，有田不敢种，闹得人越少，田越荒。他不想法子减租减粮，使人缓一口气，把逃荒的人抓回，反倒往死路上走，人越少，田越荒，收入越少，他反而搜刮得更凶，官私两方打成一片，专和老百姓作对，却不想这些出力生产的人真要死尽逃绝，剩他们有限几个坐享现成福的如何能够享受下去！再说谁都有一口气，休看这些大城大镇驻有官兵，人们怕他凶威，暂时还可苟安，不像别处偏僻小县，随便几个人登高一呼，马上杀官造反。但是人心一样，真要受逼不过，照样一哄而起，他那高房大屋、娇妻美妾还是保守不住，不说天理人情，便照他本身利害来说也不该做得这狠。老百姓最好说话，你只叫他稍微有条生路便可无事，他偏杀鸡求蛋，岂非蠢到极点！”二人见盆子一个舟童，竟明白这些道理，大为惊奇。
遥望前途湖滩上芦苇丛生，明月斜照波心，清光如昼。江风阵阵，夜凉如水。江面上已无船影，静荡荡的只听波涛打船之声。夜来景色越发荒凉，正问望娘湾还有多远，忽然发现前途江岸树林中似有两三点灯光闪动明灭。因相隔远，和萤火虫一样，随同船身行进隐现不停，料知市镇将到话还不曾出口，猛瞥见一叶轻舟由左岸截江断流斜驶而来。先已看到月光照处只是一小条黑影随波起伏，只当江中飘过的树枝之类，不曾在意。
就这互相说笑几句话的工夫业已驶近，渐由洪涛之中现出全身，刚看出是条小船，前后各坐一人，后面的是个白衣少女，手持双桨略一起落之间，那船便和箭一般对准自己的船射来，眼看就要撞上，盆子面容骤变，随手刚操起长篙，看意思似想朝船点去，忽然“噫”了一声忽又放下，那船已照准自己船腰猛冲过来。船头上坐着一个身材高大的老头，竟如没事人一般。二人定睛一看，不禁大惊。要知后事如何，且看下集分解。</p>