十七、闻警访双姝 夜月蛮荒谈异事 深山寻隐士 森林黑暗起长征
前文双珠、双玉、路清，因符南洲被大盗盘庚命人劫走，次日早起，连接南洲令勾少庭带信指示机宜和异人的警告，令其速往下流，和葡萄墟主及展鹏、韩云燕夫妻所派同党千里追风方健一同渡江，因而得知化名吕二先生的大侠严陵和白衣异人另有要事，时机也还未至，不宜轻举妄动，以防激出大变，并说前往花蓝家的黑衣女子乃大盗盘庚情妇，这次南洲被劫，便为盘贼妻子情人医病而起，暂时决不至于受害，三小兄妹却是非走不可。渡江之后，三人因葡萄墟日前来了几个怪人扰闹，发生变故，展氏夫妇已先骑马赶回，不曾相见。
三人原奉南洲密令：先见菜花寨主哈瓜布，请其派人送往黑森林，寻那姓木的男女异人师徒，告以前事，请示机宜，再由楠木林起身，绕往黑森林西南，寻到山民老者烈凡都，以昔年所赠信物人骨骷髅锁钥作证，请其践约，代花蓝家老寨主除去逆子凶酋花古拉和所恋淫妇妖巫，将野人山下各部落中山人救出水火，减去大盗盘庚的凶威恶势，然后相机发难，与诸老少英侠、大江南岸各族英雄等除此边疆大害。并嘱三人此行艰险劳苦，不可畏难退缩，更无须担心老父安危，只要心志坚定，便可成功等语。跟着，方健又奉异人之命，催其起身。行时匆忙，只听赵乙之言，带了几只腊腿，连干粮都未多带，也忘了将马财除去，便自起身。
先到展鹏相识山寨住了两天，辞别方健之后，又往菜花寨去见哈瓜布，宾主十分投缘。本来还要再住两天，当夜哈瓜布忽然来说，黄昏时分，忽有外人偷入，形迹可疑，必须快走。次日中午，哈瓜布夫妇选了八十名壮士护送起身，自己也送到黑森林边界方始别去。行前曾说，那姓木的男女异人见过两次，因其性情古怪，有许多事不便明言，所居楠木林却未去过，那八十名壮士也只送到离楠木林数十里的落魂崖高岗为止，底下不能再送。异人所居，山明水秀，风景虽然极好，但那到前一段数十里内，危机密布，步步皆险，极易走迷，非要寻到未了一条山谷，由此走出，不能寻到，稍一疏忽，陷入密林之中，往来乱蹿，想要脱身而出便是万难，力嘱留意。
三人听出主人心有难言之隐，当时往来采荒的人都如此说法，前途艰危，可想而知，各自戒备起身。走到夜里，到一湖荡前面，刚把悬床吊向树上，便来了大群熊犀。内一头目逃避稍迟，陷入危境，眼看千钧一发之间，被双珠用套索救出险地。头目感恩，立誓相从。双珠推辞不掉，取名阿成。守到半夜，熊犀发现树上有人，正在围攻，异兽山狨忽然赶到，抓杀了一百多只熊犀，林中忽起清啸，犀群先逃，山狨也被啸声引走。次日商定，吃饱睡足再往前进。阿成感恩心切，业已带一同伴，当先赶回请命，并告得到大群熊犀之事。众人醒后，忽然发现重达千斤的熊犀，被人偷去两只大的。双玉醒前，并听男女笑语之声，俱都惊奇。二次上路，越发谨细，走出十多里，看出犀群业已改道，前途不致相遇。正说起高兴，另一头目忽似有什警觉，带了十余人，朝前途三起探路的壮士追去。
三人年轻好胜，不愿受人保护，又恐前面的人遇险，恐被劝阻，径由众人头上越过，抢往前面接应。路清，双玉在前，双珠紧随其后，相去只一两丈，方觉地势展宽，左侧危崖突起，高树森立，下面草莽纵横中现出三条道路，分合无端，蜿蜒并列。心中生疑，忽然发现大蟒蟠游之迹。跟着，一股腥风，带着一条头有两团红光，一条尺许长火线的长大白影，其急如电，长虹飞坠，当头射下。耳听前后上下同声呼喝，刚听出路清急呼“留心头上”，底下的话还未入耳，那自影业已蹿到头上，其急如电，想要闪避，业已无及。惊慌忙乱中，施展全力，一剑向上斫去，嚓的一声，虽然斫进，但那东西鳞甲紧厚，这一剑并非致命所在，反被皮骨嵌住，拔不出来。同时，连剑带人已被缠紧，凌空而起。
双珠业已看出那是一条银鳞大蟒，下半身蟠向高树之上，不知多长，前半身将近两尺方圆，目光如电，凶睛啮脸，一条红信火焰也似，吞吐不定。本是一口朝人咬到，吃双珠一剑斫伤前额，负痛激怒，把头一偏，不由冲过了头，又闻到那一股药香，虽未再咬，蟒却反卷过来，把人卷起。
双珠眼看危机一发，忽然急中生智，乘着宝剑架隔，左手也在撑拒，立时双手齐松，先用足全力往外一撑，不曾撑动，慌不迭把手一伸，乘机把气往里一吸，由空隙中猛力往下一挣，就势滑溜下来，离地两丈，本不至于受伤，手中还拿有避毒药囊，恐中蟒毒，刚准备把药囊按向口鼻之间，眼前一二十支灯筒闪照中，耳听头上一声怒喝：“孽畜找死！”一股腥风血雨当头扑下。骤出意外，惊慌太甚，吃落处树根一绊，跌坐在地，几乎吓昏过去。
原来路清、双玉闻声回顾时，前面头目等二十来人早就发现蟒迹，赶往前面探看，准备抢先将蟒蛇杀死，以防暴起伤人。无奈林中昏黑，那条最凶毒的银鳞大蟒白美人，蟠在一枝大树上面，离地大高，树身高大，枝叶繁茂，四面树幕高低相接，最厚之处有十来丈，蟒窟在那树腹之中，出口离地也有五丈，本已归洞蟠卧，前队过时，只见遍地蟠游之迹甚新，别的均未看出。及听后队惊呼追赶，得知三人离队飞驰，抢往前面，那头目经验甚多，业已看出那蟒藏在来路一段，不曾再往前去，一看草色，知其奇毒无比，乃白美人和地头王巴蛇一类，惟恐跑过了头，后面的人吃它突然蹿出，就是人多，能用毒箭毒刀将其杀死，也必不免伤亡，灯光偏被崖角挡住，看不出来，心里一慌，忙往回赶。刚转过崖角，灯筒照处，瞥见大树上面果蟠着一条大白美人，正张血盆大口朝双珠蹿去，路清、双玉业已扬手。越发情急，刚把手中梭镖箭弩，随同路清、双玉，朝蟒打去，不料蟒头一偏，一件也未打中要害，有的暗器反被弹退回来。就这转眼之间，双珠已被缠紧，离地而起，后面壮士也是赶到。
众人见状，正在惊慌愁虑，双玉更是情急悲愤，几乎哭出声来。不料逢凶化吉，千钧一发之间，形势忽变，这里双玉刚当先怒吼得一声，待要上前与蟒拼命，身刚纵起，路清一把未拉住，也跟踪纵将过去。二人一先一后，还未纵到中途，众声喧哗中，耳听头上似有一声清叱，先是双珠由蟒身环绕中脱身下落，还未看清，一道寒光带着一条人影，突由离树不远的崖角那面突石之上斜飞过来，端的比电还快，只闪得一闪，便听轧碟乱响。二人也是落地，暗影中似见蟒身和转风车一般缠向树上，脸上落了好些雨点，奇腥扑鼻，同时又听叭哒一声大震，似有重物打向旁边树干之上，再弹出去，滚向地上，并有泉水响声，四面喷洒。
双玉因见双珠倒地，不知死活，关心过甚，不暇再顾别的，慌不迭抢将过去，刚将双珠抱起，灯光照处，瞥见周身通红，成了血人，腥气扑鼻，人也不能转动，似已失去知觉，姊妹情长，哭喊得一声“姊姊”，猛扑上前，哪还再顾污秽！刚刚将人抱起，忽听众声大喝：“快逃！”刚瞥见白影乱闪，那株大树轧轧乱响越发猛烈，内两壮士已由旁边飞纵过来，口中急呼，就势猛力一推。事出意外，二人又当悲愤忙乱之中，两壮士来势太猛，一不留神，全数滚倒，顺坡而下。
路清滚得最后，刚用力一挺，不等落地，纵将起来，心方埋怨这些人真个莽撞，一条长大白影已由身上一扫而过，离头不过两尺，腥风又劲又急。刚刚心动，疑是蟒尾，叭的一声大震，一片喀嚓乱响过处，人也滚落坡下。刚刚纵起，又有好些壮士抢将过来，不由分说，一面争先将人扶起，拉了就逃，口中还在急呼不已。二人料有非常之变，觉着双珠并不甚险，业已开口，正用双手擦脸，这才看出，身上染了一身蟒血，宝剑不曾在手，灯光隐现中又未看清，还不知什么缘故，幸而人未伤亡，心中惊喜，忙随众人奔往空处。走出不远，再听狂风暴雨之声，左近树林一齐骚动，一股泉水刚由头上甩过，等到头目赶来，避向对面树后，用灯筒一照，大禁大惊。
原来那条大蟒，几有二尺方圆，身长少说也有八九丈。一颗蟒头业已被人齐颈斩断，飞出好几丈，打向一株树干之上，连树皮也被打落了一大片方始坠落。那蟒始而负痛，周身缠紧，将那两三抱粗细大树盘了好几圈，颈腔里的鲜血和泉涌一般，随同长身乱甩，宛如暴雨，四下激射。方才瞥见双珠被蟒卷起，万分危急的当儿，突有一条人影寒光，由斜刺里山石上朝蟒头前面飞过，势急如电，一闪无踪。林中光景黑暗，不曾看清，大蟒必是此人所斩，彼时双珠人正下落，首当其冲，喷了一身鲜血。那蟒中段缠紧树上，前后两段一路摇摆，乱舞乱甩，本来力大无穷，又当负痛情急之际，垂死凶威越发猛恶，未了那一尾鞭打向旁边一株松树上面，虽是一株小树，也有合抱粗细，竟被打断了大半边，不是上面枝柯和别的树干互相盘结，早已全数折断。就这样也吃不住，树干虽有一些连而未断，树顶旁枝连同四外互相纠结的树幕，仍被震断了一大片，残枝碎叶纷落如雨。路清、双玉和另两壮士，如非顺坡滚落，或是逃避稍迟，被这一鞭扫上，人早打成稀烂，哪里还有活命！蟒头虽断，性子太长，一直摇晃不停，好几抱粗的大树，竟被缠得轧轧乱响，枝叶纷纷折断，左近树木，无风自摇，残余血点，四起飞洒，仍和暴雨一般，打得飒飒乱响。
众人见大蟒死后凶威尚且如比猛恶，惊魂乍定，好生胆寒。惟恐那蟒万一离树飞起，性未发完以前，不敢过去。此外又无道路，非由眼前通过不可。好些人身上都染有蟒血。
双珠头上鲜血虽然去净，连衣脱下，到底还有余污，腥秽难闻。先觉头晕发恶，还恐中毒，隔了一会，将自带解毒的药取出，连吃带闻，又给众人分别闻了一些，觉着神志清爽，人已复原。毒蟒凶威虽全减退，仍在两头摇摆，长尾皮鳞业已打碎，依然一鞭接一鞭，朝旁边两株树上猛扫过去，腔中血水喷涌如泉。内中一株终于被它打断，因上面枝叶繁茂，与当空树幕连结一起，并不下坠，和荡秋千一般，随同蟒尾过处摇摆不停，上面的残枝碎叶，随同蟒尾过处乱飞乱舞，声势也颇惊人。
因那口宝剑尚未寻回，双珠不敢冒失过去，当地又无泉水，只得把今早带来的湖水取了两大葫芦，先由路清带了数人寻好地方，上下四外，均用灯筒仔细看过，再由双玉陪了自己前往树后洗涤干净，从头到脚一齐换过。前面由路清把守，并代戒备。且喜只受一点浮伤，并无大碍。二女想起当地滴水难得，走时嫌那湖水有血，连脚都不肯洗，此时却把它当成宝贝，非此不可，也觉好笑。总算双珠只擦伤了一点浮皮，未受重伤，收拾干净，蟒性已完，不再动弹，重又寻回宝剑上路。
由此往前，毒蛇大蟒虽未再遇，连沿途森林中常见的小蛇小兽飞虫之类均未见到。
到处于干净净，野草荆棘之类极少，为全程中最清静的一段，林木行列也比来路要宽好些，地势却更险恶，四面都是千年古木环绕，不透天光，也看不出地形高低，只管越走越高，路也越险，仿佛走在野人山的一片岭背之上，地势多半右倾，崎岖不平，极少平地。
好在众人身轻力健，路清和双珠姊妹更有一身武功，走起来并不为难。因第一次走到这样空阔干净、没有草莽荆棘拦阻的道路，每株树木相隔，少说也有三两丈，有的地方宽达十丈以上，并有天光透下，双玉正和众人笑说：“照这样的路，就是怪石太多，肢陀起伏，上下比较费力，我也愿意。如能一直走到楠木林都是这样才好呢。”
头目接口笑答：“姑娘不要大意，此是林中最险之处，非但所有树木都是同类，高低粗细全差不多，一个不巧把路走差，寻不见以前来往的标记，误入密林树围之中，无法脱身，便是这样高低崎岖的路，我们一路纵下跳下，前后绕越，走上十里，比五十里用力还多，这样前后要走一日夜才能过完。一个人的精力有限，此时不觉得，真要走上一两天，你就知道厉害了，我们走惯的人都觉吃力，何况初来！且喜前面不远便有食宿之处，否则真累人呢。”
双珠姊妹还不甚信，及至走了一程，那又高又大的树林老是接连不断，地势之险更是有增无已。为了昨日密林丛莽，路太难走，由密转稀，地上野草又少，难得遇到，由不得心身轻快，精神一振。及至时候走得太久，见沿途景物十九相同，这些古森林大都根深叶茂，枝干高大，行列虽稀，上面仍是互相纠结，合成一片，数百里方圆的树幕，黑压压不见天光，本就有点乏味起来，而那沿途道路又是石多土少，崎岖惜落，极少平坦之处，自从大蟒死后起身，便一步难似一步，那接连不断的冈阜破陀、危峰怪石，一个接着一个，好似一串串不整齐的锯齿，交错纵横，高高下下，到处都是这类山涛石浪，起伏骇立，越过一处又是一处，最高的竟达好几丈，要费许多事，上下攀援，才能越过。
喘息未定，前面又是一条石冈，怪崖横起，那许多参天古木便生在那些石缝崖隙和有土之处。有时仍要遇到密林丛莽，虽然地方不大，比较昨日容易绕越，也多出好些路程。偶然旁边现出空旷平坦的疏林，似比来路好走得多，无奈黑树林中危机四伏，到处奇险，就这条路，也经以前采荒人受了千辛万苦、费尽心力探索而来，沿路树上均有标记，没有走过的地方，谁也不敢冒失改道，只得冒着险阻，朝那有标记的路上走去。
林中终年昏黑，起身前半段，遇到高低相差之地，有时还能见到一点天光，后来下面树木行列还是那么空旷，上面树幕反更高而且密，连一丝光影都照不下来，天色早晚也不知道。随行壮士，一个个气喘汗流，行动迟缓，逐渐显出饥疲交加之势。后来连二女、路清也觉越走越吃力，腹中早就饥渴起来。事前问过同行壮士，均说：“这一带森林虽较空旷干净，并无毒蛇猛兽虫蚁之类，但是树幕上面常有各种毒虫结巢隐伏。下面走过还不妨事，如其停留大久，闻到生人气味，便难免于群起侵袭，再要取出食物，被它闻到香味，相继来犯，我们身边都带有专御这类毒虫的药物，还不十分危险。最厉害是上面藏有许多奇奇怪怪的毒虫，形如蜘蛛壁虎之类，所喷口涎便溺奇毒无比。它们不敢下来，却在上面乱喷毒水。内有一种毒虫，更能口喷毒沙，暗中射人。这类毒涎毒沙，多半细如微尘，最大的也不过和小雨点一样，极难看出，吃到肚内，不消片刻，周身毒发而死。故此入林的人，头上均戴着一顶藤笠，非要寻到上透天光之处，才能饮食。真个饿极，也只一二人，取出于粮，低头咬上两口了事。采荒的山人，均有一定歇息之处，不到地头，十九不肯冒那危险，总算精强力壮，往来多次，路已走惯，全都能忍疲劳饥渴。否则，不必再遇别的危险。人早饥疲交加，力竭难行。”
眼看前途地势越来越险，不知何时走到，三人心中一生烦厌，精力越觉疲惫起来。
当着众人，先还不好意思出口，勉强鼓着勇气又走了一段。双玉知道这些山人壮士久惯采荒，不以为奇，常说前面就到地头，其实相隔还有不少里路，忍不住问道；“方才你们说前面就有食宿之处，如何又走了这多时候尚无音信、到底相隔还有多少路呢？”
头目笑答：“林中看不出天色早晚，我们平日只以步数猜测远近。如走平地，相差还不甚多，由此往落魂崖，中间一段，沿途都是大小石堆，高低崎岖，上下艰难，虽然算得不准，也可猜出一点远近。我方才为大蟒耽搁，忘记步数，好在别人有记得的，便沿途树上，每隔三两里也留有记号，等我查问之后再对你说吧。”
旁一壮士立时接口答道：“现在已是第二日午后，方才我看标记，还有二三里路，就可到了。”双玉闻言，忙告双珠、路清，心想：“二三里的路程，转眼便可到达。”
忙又提起精神，朝前赶去。
正走之间，三人均觉脚底似未踏稳，身子略晃，头上微微一晕。这时刚由一片冈崖之上纵落，只当行远力乏，事出偶然，感觉又甚轻微，均未留意，谁也没有开口，依旧往前急驰。一口气赶出二里多路，走着走着，猛又觉脚底微微波动，仿佛落在大船之上晃了一晃，因听众人欢呼：“不到半里就可到达！”遥望前途，已有白影现出，急于赶到，仍未在意，也未对众说起。果然那片肢陀业已走完，上了平地，前途白影越来越近。
赶到一看，当地乃是四面森林包围的一座石山，高只十余丈。因那地势，三面均由来路一面高起，至山而止，环山一片都是石地，所有林木，最近的离开山脚也有十好几丈，山形又奇，宛如人家盆景中陈设的小假山一样，玲珑剔透，奇巧无比。旁边还挂着两条瀑布，下有深潭，广只二亩，并不甚大。凡是森林中的空地，多半有山有水，也是兽群蛇蟒平日栖息游饮之地，因那水潭深不可测，虽有两条瀑布日夜不息倒灌下去，水面相隔潭岸仍有三丈，一面靠崖，两条瀑布由近顶裂缝中狂喷而出，玉虹倒挂，直注潭中，电射雷轰，声势猛恶，惊人耳目。下面崖壁，内缩如削，上面长满青苔，绿油油又滑又险，休说人鲁无法攀援，便是蛇虫之类也难在上游动。下余三面石岸，也都壁立前倾，潭中的水受了洪瀑冲击，骇浪山飞，惊涛雪舞，看去白茫茫一片水雾笼罩潭面，只旁边角上略辨出一点水浪，相隔好几丈，便觉寒气侵肌，野兽自然无法去往潭中饮浴，因此平日最为清静。
山不甚大，周围只有百余亩方圆，通体童秃，草木不生，瀑布偏在东北角上，离开有树之处最远。西北两面均有不少空地，最近的树幕边梢，离山也有八九丈左右，只南面地势较高，森林离山也近。内有几株大树，宛如伞盖撑空，横生过来，竟将西北面的山头遮隐了老大一片，最高的，离山顶竟有两丈，宽达五六七丈。那一带的山角，倒有一半在那树幕荫影之下。一座瘦硬灵奇的童山，山顶上面没有一根草木，却有大片清荫，又在树海包围之中。登高一望，四面森林均在眼前。
这时明月正上中天，碧霄澄雾，万里长空，只有极少朵云缓缓浮动，衬得月色分外鲜明。上面是云白天清，清辉如画，下面是千重碧浪，绿叶浮光，壮丽雄阔。清旷灵奇之景，直非常人意想中所能料到。
这些采荒壮士，因当地山高水深，地势平坦，寻常蛇蟒难得见到，山上下更有不少洞穴可以栖身，左近林中出产最多，每来一次，定必满载而归。只为中途险阻太多，差不多要走两日一夜才能到达，极少休息之处，还不能在中途随意进食，从早吃饱起身，不到地头，谁也不敢乱吃东西，饿到急处，至多偷偷啃上两口干粮，稍有香味的食物都要谨慎包藏，比别处采荒劳苦得多，又须能耐饥渴方可来此。寨主哈瓜布再三劝告，不令众人时常深入，要来也是集众商计，由他夫妇领头，率众大举，因此每年难得来上两次。均想乘此送客良机，在来去路中，抽空采掘那些珍贵的药材和地下埋藏的象牙之类珍物。山人体力健强，不畏劳苦，见天色尚早，由此转往落魂崖只须半日光阴，当地并无蛇兽之类，又有石洞栖身，可以防御异类侵袭，反正无事，早向头目请求，就便去往左近林中采掘，拼着受上半夜劳苦，多得一点东西，明日归途重行采掘，把事办完，早点回去。
头目先因寨主来时有命：最重要是护送客人，余均无关，客未送到以前，采荒也不允许。继一想：客人已快送到，众人再三请求，本寨旧规，向以众人之意为主，便他夫妇在此，也必不肯违背众意，何况当地山势易于守望，采荒之处均在四面森林之中，前面林中还有一山，因其较低，被树木遮住，看不出来。以前虽曾发现过怪兽毒蟒之类，今已数年不曾再见，相隔又远，中间还有一道深沟。如其有什蛇兽来犯，不等近前，采荒的人已先警觉。照此形势，无异把人环成一圈，四面分开，将三位尊客围在当中，和保卫他们一样，只更严密仔细。所送三人均有一身惊人本领，与寻常汉人不同，就说人地生疏，有好些事还不知道厉害，有我在旁守候，山顶上面派上两人轮流守望，万一有什变故，一声号角，四方八面的人全数赶回应援，也无妨害。何况人在前面远远挡住，这类东西决不会从夭而降，又有洞穴可以掩藏，何必多虑？越想越觉有益无损，便自答应。
众壮士自然高兴。饭后议定，选出几个精力业已疲劳、年纪较长的人轮流守望，下余去否听便。山人贪利而又勇敢，同声欢呼，拿了兵刃用具，按照头目分派方向，往四面森林中奔去。
二人一到，便上山顶略微眺望，由随行壮士取出于粮肉脯，就着泉水饮食起来。刚刚吃饱，觉着精力回复多半，忽听众人欢呼。问知经过，见众山民方才走得那么气喘汗流，一到便躺在地上，连山顶都不肯上，仿佛疲劳已极。歇了不大一会，一说采荒，又是这样兴高采烈，踊跃争先，这等强健耐劳固是少有，如非哈瓜布能与他们同甘共苦，劳逸与同，使其各以其力取其所得，也不会这样勤劳，尽量施展他的本能而不知倦。可见凡事只要公平合理，使人的苦气力不曾虚耗，不是专为他人忙，以血汗所得去供少数人的穷奢极欲，大家得来大家享受，再按他的劳力本领来分所得多少，就有一点高低，不会相差大远，因是各人自己心力所得，自然大家心愿，争先出力，惟恐不尽了。假使人无弃力，当然地无弃利，一家如此，一家安乐，一国如此，一国富强，普天之下更无一个穷人，也没有办不成的事了。哈瓜布一个寨民，不过聪明机智，胆勇多力，遇事能顾全众人利益，自私之心并还不曾去尽，已有这样成效，再往大处去想，使天下的人都能先公后私，团成一片，这力量之大，更是不可思议。到了那日，国富民强，人都成了英雄豪杰。对内是家给人足，民殷物阜，到处充满欢乐之声，永无丝毫愁怨不平之想，对外自然无敌，我不欺人，人也决不敢于欺我，岂非万世太平不朽之业？
无奈几千年来的帝王封建制度成了大害，不能连根铲除，如何能有这一天？长此下去，非但灾乱相寻，极少太平年月而已。为了制度不良，读书识字有知识的人，受了朝廷威胁利诱和种种有形无形的枷锁桎梏，只能青春攻苦，皓首穷经，更无余力可为人民造福，侥幸骗得一点功名，去做帝王奴隶，不是贪污骄淫，倚势横行，做那民贼，便是食古不化，迂腐倔强，昏庸无能。居官虽极清廉，牧民实无善政，动不动以忠臣孝子自居，对于朝廷，无论帝王多么昏暴荒淫，一味恭顺谨慎，往往为了帝王私人小事，如废长立幼，或是死后尊崇的虚名一字之微，和皇帝娇妻美妾的废立、失宠争权、礼仪朝觐等等小节，不惜犯颜力争，以死自誓，甚而慷慨激烈，视死如归，以表他对皇帝的忠心，结果身遭惨杀，甚而连累家属，临死还说什么“天王圣明，臣罪当诛”，虽然未做民贼，无形中却做了助长帝王淫威，使后世好名之徒朝他学样，以博忠名，误人误己，还要流毒未来的人。中间虽然也有来自田间，深知人民疾苦的有识之士，不是不想为民请命，有所兴革，无奈受了帝王专制重重拘束禁忌，顾虑太多，动相掣时，虽有才智，无从发挥，结果每一举动，样样牵制，多一事反不如少一事，在众浊独清、众醉独醒之下，志愿未达，反有身败名裂之忧。一个不巧，爱民之举反而成了害民。就算稍微办出一点成绩，也只暂时博得人民歌颂，一经去官，还是原样不改，至多民间流传，对他个人留下一点好感，并无真正实效。而那苦读死书多少年不得成名的儒生，躬腰驼背，摇头晃脑，斯文扫地，酸气冲天，为了终年老想做官发财，苦读一生，真的体力智能无从发挥，逐渐衰退，闹得流毒子孙，和他一样文弱无用，直到家业荡然，穷苦不能自立，迫不得已转为工农，本质已亏，再受贪官污吏、土豪恶霸的压榨欺凌，和无衣无食穷苦岁月的熬煎，心思能力自更一天一天衰落下去，本来那些穷苦的百姓又是乐岁终身苦，凶年不免于死亡，不问他有多少能力，多出力气，人家都夺了去，自家极少有份。能够分润，也是节衣缩食，辛辛苦苦，硬省下来，反正多出劳力，自己得不到，或是所得极少，谁还有什心思？人都差不多，有超人体力的终是极少数。这样下去，日子自然越过越穷。人民终岁胼手砥足，不得温饱，朝廷用的又是愚民政策，压榨之外，想出许多神话怪话，引人迷信，使其听天安命，甘受苦难，不敢反抗。一个人终身没有指望，一年到头受罪受苦。这样长期磨折，忧患与有生俱来，怎禁得住！心力自然一天不如一天，永无发挥本能之日，连体格也是一代不如一代了。人生已难得活到中寿，而又穷苦衰弱，有退无进，人民永无出头之日。别的不说，单拿这些同行壮上来与中土的人作比，强弱相差已是这样悬殊。别的外邦异族，体力健强不算，人家民智发达，日常还在改进。自来弱肉强食，这是多么危险可虑的事！偏是无人留意，想起实在心寒。
同时想到老父符南洲被困贼巢，对头大盗盘庚便与外人勾结。汉人官府把这边疆要地视同化外，日常只知勾结各地土官寨酋，鱼肉良民，连点影于也不知道，便知道也是装聋作哑，互相推诿，再不，便是见势不佳，带了贪囊，运动省里大官，另调肥缺，或是告老回乡，去做富绅地主。一面享受他的民脂民膏，一面还要盘剥贫苦良民，这边疆千万人民的生命财产，哪里在他心上！直到汉好勾引外寇，一旦发生变乱，大好江山沦于敌手，公私同尽，悔已无及了。就算暂时能够苟安，早晚终有那一天非受外入侵吞不可！我国家广土众民之大可有为姑且不论，单这边疆地带的许多山民，虽然举动粗野，本心也都忠厚朴实，勤俭耐劳。如能循循善诱，因势利导，加以教化，使其明白事理，去掉种族偏见，非但每年要少许多互相争杀劫夺的危害，还可添出许许多多的人力地利，岂非极好之事？
三人谈到后来更加兴奋，互相激励，准备救出符南洲，扫平汉好巨贼之后，联合葡萄墟众英侠，把西南边疆一带和各山人种族团成一片，各以恒心毅力加以教化，使其泯除私见，团结一体，将那好些迷信荒谬的风俗恶习，逐渐用事实来加以改革，使人尽其能，货出于地，就凭深林高山之险，佃渔畜牧、山林川泽之利，以养以教，文武兼修，暂时先代国家建成一道人的边防。等到经过多年生聚教训之后，人民越发富强，势力越大，再往中土推广。真个机会到来，索性举起义旗，率领亿万穷苦人民，将这几千年来帝工专制的大害一举除去，非但大快人心，从此广土众民永远安乐康强，千秋伟业也莫过于此了。
正谈得高兴头上，四顾下面壮十业已散尽，只剩八九个年老一点的，被头目留下两个，分立东西山头守望，余均卧在树荫之下，多半睡去，只头目一人守在旁边。双珠方要令其先睡，自己三人在此赏月登临，稍微消食，也要安卧。好在山洞清洁，枕席已经铺好，地方安静，无须守候。忽听双玉、路清同声回问：“那是什么所在？为何高起一片？莫非下面也有山吗？”
头目笑答：“来路数十里内都是大小山林陂陀，虽然无一平地，但是这些大树都在千年上下，树枝繁密，互相纠结，下面虽有高低，上面树梢，远望过去却差不甚多，好像波涛起伏，并不显目，就有几株低的，也被别的大树遮住，看不出来，你说那东南角上，乃是一座大山，因其生得像个大石馒头，又像汉家人的坟墓，圆圆地凸出地上，山石又是黑色，与别处不同。森林中的小山，本来都没名字，我们都叫他馒头山，又叫铁坟头。本来比这座飞泉崖还要高大，但那地方奇怪，环山一大圆圈，地势最低，也最整齐，宽窄差不多，上下都有树木，不到山脚决看不出它的高处。由这里望去，好像两山差不多高，仿佛树海中突起一个大浪头。当地不透天光，环山脚一圈比下面山脚要低两倍。山顶中心还有一个大坑，中午日光还有一点照到。
“山上生有一种奇树，树身坚黑如铁，树叶作深紫色，可以染布，用处甚多，尤其是那嫩芽的汁水鲜红如血，乃是救命灵药，最是难得。这大一片黑森林，只这山上生有八九十株，别处决寻不到。连那附近的树，也有好些被它染成紫红色，只是功效不大，月下看去，不过有点发亮，看不出它是红色，如在日里，仿佛万顷绿海当中突起一大团火云，色彩鲜明已极，那才好看呢！这里出产真多，并且各有地段。每一面都有它的特产，样样珍奇，最妙是都在环崖一带，内中以馒头山的血胭脂树叶相隔最远，也只五六里，就往山顶采摘，来去也只十二三里，别的生产也多。我们去了七十人，倒有三十多人是往采那树叶。因为山上出过怪兽毒蟒，为防万一，故此去的人要多一点。余下都是三五人做一路，各寻各的东西。等到采掘归来，合在一起，回到洞中，再按人数平分。
此与平日耕种打猎不同，人人有份，不过比采荒的人少得一倍罢了。”
三人听他说得那么贵重，难得山形又奇，先想前往一游。后经头目力劝，说：“夜已深，明日还要赶路，虽是睡足起身，但那楠木林从来无人去过，听说地势奇险还在其次，中间一段和谷口里面毒蛇猛兽甚多，我们只能送到落魂崖下为止，再往前去，便只三人。虽有详细地图，到底不曾走过，精神必须养好，方可上路。我们如非阿成走时再三拜托，要想等他些时，以便赶来相会，明天又只多半日光阴便可赶到，也不会今夜便往采荒。还有那山，只圆得奇怪，山顶无树，却被树幕遮满，红得好看而又整齐，环山又有那么整齐的一圈平地，连山带树，都像什人有心造成，树更红得爱人。别的也无什么奇处。不到日中，光景黑暗，非用灯筒不能照亮，近看并无意思，反不如明朝起身，乘着一清早的太阳，看那万顷绿云中的那团红霞，吃刚升起来的阳光一照，真和血焰一样，好看得多。”三人原是一时乘兴，闻言也就中止。在山顶上坐了一阵，只顾说笑，把方才两次身摇头晕之事全数忘记。双珠偶然想到，因无一人提起，也只当是饥疲所致，就此忽略过去。
后见月影渐西，天静得一丝风都没有，四面森林树幕也不似方才那样微微起伏，身上反而比前暖热，双玉笑说：“今日天气真热，此山高出树海之上，怎会一点风也没有？”头目接口笑答：“下面石洞阴凉得多，虽然瀑布吵人，但那地方干净爽快，少时包你睡得舒服。”双珠因头目在旁催睡已说过三次，恐其人倦欲眠，为了自己三人不睡，在旁守候，心中不安，忙催双玉、路清同往洞中安歇。初意石洞离瀑布较近，洞又阴森高大，定必清凉。哪知不然，一摸洞壁虽然不热，也不似别处洞壁那么触手生凉。连头目都觉奇怪，说：“以前曾在洞中住过，靠近洞口一带只是瀑布太吵，还不甚凉，如其住往洞后，便我们久惯采荒夜宿的人，也非盖被穿皮不可。方才如非你们见这洞口高大，又有缺口平崖正对瀑布和天上月亮，说什么水月争辉，亮如银雪，卧在洞口便可随意观赏，力言不怕寒冷，还不敢请你们住在这里呢！照今夜这样天暖，从来所无。如其嫌热，把席铺到里面，便凉多了。”
三人贪看水月美景，嫌内洞阴黑潮湿，又恐费事，极力谢绝。头目自往后洞走了一转，出来笑说：“不搬也好，里面反更闷热。这真怪事，也许后半夜和明日要变天呢！”
说罢，各自辞别走去。</p>
三人原奉南洲密令：先见菜花寨主哈瓜布，请其派人送往黑森林，寻那姓木的男女异人师徒，告以前事，请示机宜，再由楠木林起身，绕往黑森林西南，寻到山民老者烈凡都，以昔年所赠信物人骨骷髅锁钥作证，请其践约，代花蓝家老寨主除去逆子凶酋花古拉和所恋淫妇妖巫，将野人山下各部落中山人救出水火，减去大盗盘庚的凶威恶势，然后相机发难，与诸老少英侠、大江南岸各族英雄等除此边疆大害。并嘱三人此行艰险劳苦，不可畏难退缩，更无须担心老父安危，只要心志坚定，便可成功等语。跟着，方健又奉异人之命，催其起身。行时匆忙，只听赵乙之言，带了几只腊腿，连干粮都未多带，也忘了将马财除去，便自起身。
先到展鹏相识山寨住了两天，辞别方健之后，又往菜花寨去见哈瓜布，宾主十分投缘。本来还要再住两天，当夜哈瓜布忽然来说，黄昏时分，忽有外人偷入，形迹可疑，必须快走。次日中午，哈瓜布夫妇选了八十名壮士护送起身，自己也送到黑森林边界方始别去。行前曾说，那姓木的男女异人见过两次，因其性情古怪，有许多事不便明言，所居楠木林却未去过，那八十名壮士也只送到离楠木林数十里的落魂崖高岗为止，底下不能再送。异人所居，山明水秀，风景虽然极好，但那到前一段数十里内，危机密布，步步皆险，极易走迷，非要寻到未了一条山谷，由此走出，不能寻到，稍一疏忽，陷入密林之中，往来乱蹿，想要脱身而出便是万难，力嘱留意。
三人听出主人心有难言之隐，当时往来采荒的人都如此说法，前途艰危，可想而知，各自戒备起身。走到夜里，到一湖荡前面，刚把悬床吊向树上，便来了大群熊犀。内一头目逃避稍迟，陷入危境，眼看千钧一发之间，被双珠用套索救出险地。头目感恩，立誓相从。双珠推辞不掉，取名阿成。守到半夜，熊犀发现树上有人，正在围攻，异兽山狨忽然赶到，抓杀了一百多只熊犀，林中忽起清啸，犀群先逃，山狨也被啸声引走。次日商定，吃饱睡足再往前进。阿成感恩心切，业已带一同伴，当先赶回请命，并告得到大群熊犀之事。众人醒后，忽然发现重达千斤的熊犀，被人偷去两只大的。双玉醒前，并听男女笑语之声，俱都惊奇。二次上路，越发谨细，走出十多里，看出犀群业已改道，前途不致相遇。正说起高兴，另一头目忽似有什警觉，带了十余人，朝前途三起探路的壮士追去。
三人年轻好胜，不愿受人保护，又恐前面的人遇险，恐被劝阻，径由众人头上越过，抢往前面接应。路清，双玉在前，双珠紧随其后，相去只一两丈，方觉地势展宽，左侧危崖突起，高树森立，下面草莽纵横中现出三条道路，分合无端，蜿蜒并列。心中生疑，忽然发现大蟒蟠游之迹。跟着，一股腥风，带着一条头有两团红光，一条尺许长火线的长大白影，其急如电，长虹飞坠，当头射下。耳听前后上下同声呼喝，刚听出路清急呼“留心头上”，底下的话还未入耳，那自影业已蹿到头上，其急如电，想要闪避，业已无及。惊慌忙乱中，施展全力，一剑向上斫去，嚓的一声，虽然斫进，但那东西鳞甲紧厚，这一剑并非致命所在，反被皮骨嵌住，拔不出来。同时，连剑带人已被缠紧，凌空而起。
双珠业已看出那是一条银鳞大蟒，下半身蟠向高树之上，不知多长，前半身将近两尺方圆，目光如电，凶睛啮脸，一条红信火焰也似，吞吐不定。本是一口朝人咬到，吃双珠一剑斫伤前额，负痛激怒，把头一偏，不由冲过了头，又闻到那一股药香，虽未再咬，蟒却反卷过来，把人卷起。
双珠眼看危机一发，忽然急中生智，乘着宝剑架隔，左手也在撑拒，立时双手齐松，先用足全力往外一撑，不曾撑动，慌不迭把手一伸，乘机把气往里一吸，由空隙中猛力往下一挣，就势滑溜下来，离地两丈，本不至于受伤，手中还拿有避毒药囊，恐中蟒毒，刚准备把药囊按向口鼻之间，眼前一二十支灯筒闪照中，耳听头上一声怒喝：“孽畜找死！”一股腥风血雨当头扑下。骤出意外，惊慌太甚，吃落处树根一绊，跌坐在地，几乎吓昏过去。
原来路清、双玉闻声回顾时，前面头目等二十来人早就发现蟒迹，赶往前面探看，准备抢先将蟒蛇杀死，以防暴起伤人。无奈林中昏黑，那条最凶毒的银鳞大蟒白美人，蟠在一枝大树上面，离地大高，树身高大，枝叶繁茂，四面树幕高低相接，最厚之处有十来丈，蟒窟在那树腹之中，出口离地也有五丈，本已归洞蟠卧，前队过时，只见遍地蟠游之迹甚新，别的均未看出。及听后队惊呼追赶，得知三人离队飞驰，抢往前面，那头目经验甚多，业已看出那蟒藏在来路一段，不曾再往前去，一看草色，知其奇毒无比，乃白美人和地头王巴蛇一类，惟恐跑过了头，后面的人吃它突然蹿出，就是人多，能用毒箭毒刀将其杀死，也必不免伤亡，灯光偏被崖角挡住，看不出来，心里一慌，忙往回赶。刚转过崖角，灯筒照处，瞥见大树上面果蟠着一条大白美人，正张血盆大口朝双珠蹿去，路清、双玉业已扬手。越发情急，刚把手中梭镖箭弩，随同路清、双玉，朝蟒打去，不料蟒头一偏，一件也未打中要害，有的暗器反被弹退回来。就这转眼之间，双珠已被缠紧，离地而起，后面壮士也是赶到。
众人见状，正在惊慌愁虑，双玉更是情急悲愤，几乎哭出声来。不料逢凶化吉，千钧一发之间，形势忽变，这里双玉刚当先怒吼得一声，待要上前与蟒拼命，身刚纵起，路清一把未拉住，也跟踪纵将过去。二人一先一后，还未纵到中途，众声喧哗中，耳听头上似有一声清叱，先是双珠由蟒身环绕中脱身下落，还未看清，一道寒光带着一条人影，突由离树不远的崖角那面突石之上斜飞过来，端的比电还快，只闪得一闪，便听轧碟乱响。二人也是落地，暗影中似见蟒身和转风车一般缠向树上，脸上落了好些雨点，奇腥扑鼻，同时又听叭哒一声大震，似有重物打向旁边树干之上，再弹出去，滚向地上，并有泉水响声，四面喷洒。
双玉因见双珠倒地，不知死活，关心过甚，不暇再顾别的，慌不迭抢将过去，刚将双珠抱起，灯光照处，瞥见周身通红，成了血人，腥气扑鼻，人也不能转动，似已失去知觉，姊妹情长，哭喊得一声“姊姊”，猛扑上前，哪还再顾污秽！刚刚将人抱起，忽听众声大喝：“快逃！”刚瞥见白影乱闪，那株大树轧轧乱响越发猛烈，内两壮士已由旁边飞纵过来，口中急呼，就势猛力一推。事出意外，二人又当悲愤忙乱之中，两壮士来势太猛，一不留神，全数滚倒，顺坡而下。
路清滚得最后，刚用力一挺，不等落地，纵将起来，心方埋怨这些人真个莽撞，一条长大白影已由身上一扫而过，离头不过两尺，腥风又劲又急。刚刚心动，疑是蟒尾，叭的一声大震，一片喀嚓乱响过处，人也滚落坡下。刚刚纵起，又有好些壮士抢将过来，不由分说，一面争先将人扶起，拉了就逃，口中还在急呼不已。二人料有非常之变，觉着双珠并不甚险，业已开口，正用双手擦脸，这才看出，身上染了一身蟒血，宝剑不曾在手，灯光隐现中又未看清，还不知什么缘故，幸而人未伤亡，心中惊喜，忙随众人奔往空处。走出不远，再听狂风暴雨之声，左近树林一齐骚动，一股泉水刚由头上甩过，等到头目赶来，避向对面树后，用灯筒一照，大禁大惊。
原来那条大蟒，几有二尺方圆，身长少说也有八九丈。一颗蟒头业已被人齐颈斩断，飞出好几丈，打向一株树干之上，连树皮也被打落了一大片方始坠落。那蟒始而负痛，周身缠紧，将那两三抱粗细大树盘了好几圈，颈腔里的鲜血和泉涌一般，随同长身乱甩，宛如暴雨，四下激射。方才瞥见双珠被蟒卷起，万分危急的当儿，突有一条人影寒光，由斜刺里山石上朝蟒头前面飞过，势急如电，一闪无踪。林中光景黑暗，不曾看清，大蟒必是此人所斩，彼时双珠人正下落，首当其冲，喷了一身鲜血。那蟒中段缠紧树上，前后两段一路摇摆，乱舞乱甩，本来力大无穷，又当负痛情急之际，垂死凶威越发猛恶，未了那一尾鞭打向旁边一株松树上面，虽是一株小树，也有合抱粗细，竟被打断了大半边，不是上面枝柯和别的树干互相盘结，早已全数折断。就这样也吃不住，树干虽有一些连而未断，树顶旁枝连同四外互相纠结的树幕，仍被震断了一大片，残枝碎叶纷落如雨。路清、双玉和另两壮士，如非顺坡滚落，或是逃避稍迟，被这一鞭扫上，人早打成稀烂，哪里还有活命！蟒头虽断，性子太长，一直摇晃不停，好几抱粗的大树，竟被缠得轧轧乱响，枝叶纷纷折断，左近树木，无风自摇，残余血点，四起飞洒，仍和暴雨一般，打得飒飒乱响。
众人见大蟒死后凶威尚且如比猛恶，惊魂乍定，好生胆寒。惟恐那蟒万一离树飞起，性未发完以前，不敢过去。此外又无道路，非由眼前通过不可。好些人身上都染有蟒血。
双珠头上鲜血虽然去净，连衣脱下，到底还有余污，腥秽难闻。先觉头晕发恶，还恐中毒，隔了一会，将自带解毒的药取出，连吃带闻，又给众人分别闻了一些，觉着神志清爽，人已复原。毒蟒凶威虽全减退，仍在两头摇摆，长尾皮鳞业已打碎，依然一鞭接一鞭，朝旁边两株树上猛扫过去，腔中血水喷涌如泉。内中一株终于被它打断，因上面枝叶繁茂，与当空树幕连结一起，并不下坠，和荡秋千一般，随同蟒尾过处摇摆不停，上面的残枝碎叶，随同蟒尾过处乱飞乱舞，声势也颇惊人。
因那口宝剑尚未寻回，双珠不敢冒失过去，当地又无泉水，只得把今早带来的湖水取了两大葫芦，先由路清带了数人寻好地方，上下四外，均用灯筒仔细看过，再由双玉陪了自己前往树后洗涤干净，从头到脚一齐换过。前面由路清把守，并代戒备。且喜只受一点浮伤，并无大碍。二女想起当地滴水难得，走时嫌那湖水有血，连脚都不肯洗，此时却把它当成宝贝，非此不可，也觉好笑。总算双珠只擦伤了一点浮皮，未受重伤，收拾干净，蟒性已完，不再动弹，重又寻回宝剑上路。
由此往前，毒蛇大蟒虽未再遇，连沿途森林中常见的小蛇小兽飞虫之类均未见到。
到处于干净净，野草荆棘之类极少，为全程中最清静的一段，林木行列也比来路要宽好些，地势却更险恶，四面都是千年古木环绕，不透天光，也看不出地形高低，只管越走越高，路也越险，仿佛走在野人山的一片岭背之上，地势多半右倾，崎岖不平，极少平地。
好在众人身轻力健，路清和双珠姊妹更有一身武功，走起来并不为难。因第一次走到这样空阔干净、没有草莽荆棘拦阻的道路，每株树木相隔，少说也有三两丈，有的地方宽达十丈以上，并有天光透下，双玉正和众人笑说：“照这样的路，就是怪石太多，肢陀起伏，上下比较费力，我也愿意。如能一直走到楠木林都是这样才好呢。”
头目接口笑答：“姑娘不要大意，此是林中最险之处，非但所有树木都是同类，高低粗细全差不多，一个不巧把路走差，寻不见以前来往的标记，误入密林树围之中，无法脱身，便是这样高低崎岖的路，我们一路纵下跳下，前后绕越，走上十里，比五十里用力还多，这样前后要走一日夜才能过完。一个人的精力有限，此时不觉得，真要走上一两天，你就知道厉害了，我们走惯的人都觉吃力，何况初来！且喜前面不远便有食宿之处，否则真累人呢。”
双珠姊妹还不甚信，及至走了一程，那又高又大的树林老是接连不断，地势之险更是有增无已。为了昨日密林丛莽，路太难走，由密转稀，地上野草又少，难得遇到，由不得心身轻快，精神一振。及至时候走得太久，见沿途景物十九相同，这些古森林大都根深叶茂，枝干高大，行列虽稀，上面仍是互相纠结，合成一片，数百里方圆的树幕，黑压压不见天光，本就有点乏味起来，而那沿途道路又是石多土少，崎岖惜落，极少平坦之处，自从大蟒死后起身，便一步难似一步，那接连不断的冈阜破陀、危峰怪石，一个接着一个，好似一串串不整齐的锯齿，交错纵横，高高下下，到处都是这类山涛石浪，起伏骇立，越过一处又是一处，最高的竟达好几丈，要费许多事，上下攀援，才能越过。
喘息未定，前面又是一条石冈，怪崖横起，那许多参天古木便生在那些石缝崖隙和有土之处。有时仍要遇到密林丛莽，虽然地方不大，比较昨日容易绕越，也多出好些路程。偶然旁边现出空旷平坦的疏林，似比来路好走得多，无奈黑树林中危机四伏，到处奇险，就这条路，也经以前采荒人受了千辛万苦、费尽心力探索而来，沿路树上均有标记，没有走过的地方，谁也不敢冒失改道，只得冒着险阻，朝那有标记的路上走去。
林中终年昏黑，起身前半段，遇到高低相差之地，有时还能见到一点天光，后来下面树木行列还是那么空旷，上面树幕反更高而且密，连一丝光影都照不下来，天色早晚也不知道。随行壮士，一个个气喘汗流，行动迟缓，逐渐显出饥疲交加之势。后来连二女、路清也觉越走越吃力，腹中早就饥渴起来。事前问过同行壮士，均说：“这一带森林虽较空旷干净，并无毒蛇猛兽虫蚁之类，但是树幕上面常有各种毒虫结巢隐伏。下面走过还不妨事，如其停留大久，闻到生人气味，便难免于群起侵袭，再要取出食物，被它闻到香味，相继来犯，我们身边都带有专御这类毒虫的药物，还不十分危险。最厉害是上面藏有许多奇奇怪怪的毒虫，形如蜘蛛壁虎之类，所喷口涎便溺奇毒无比。它们不敢下来，却在上面乱喷毒水。内有一种毒虫，更能口喷毒沙，暗中射人。这类毒涎毒沙，多半细如微尘，最大的也不过和小雨点一样，极难看出，吃到肚内，不消片刻，周身毒发而死。故此入林的人，头上均戴着一顶藤笠，非要寻到上透天光之处，才能饮食。真个饿极，也只一二人，取出于粮，低头咬上两口了事。采荒的山人，均有一定歇息之处，不到地头，十九不肯冒那危险，总算精强力壮，往来多次，路已走惯，全都能忍疲劳饥渴。否则，不必再遇别的危险。人早饥疲交加，力竭难行。”
眼看前途地势越来越险，不知何时走到，三人心中一生烦厌，精力越觉疲惫起来。
当着众人，先还不好意思出口，勉强鼓着勇气又走了一段。双玉知道这些山人壮士久惯采荒，不以为奇，常说前面就到地头，其实相隔还有不少里路，忍不住问道；“方才你们说前面就有食宿之处，如何又走了这多时候尚无音信、到底相隔还有多少路呢？”
头目笑答：“林中看不出天色早晚，我们平日只以步数猜测远近。如走平地，相差还不甚多，由此往落魂崖，中间一段，沿途都是大小石堆，高低崎岖，上下艰难，虽然算得不准，也可猜出一点远近。我方才为大蟒耽搁，忘记步数，好在别人有记得的，便沿途树上，每隔三两里也留有记号，等我查问之后再对你说吧。”
旁一壮士立时接口答道：“现在已是第二日午后，方才我看标记，还有二三里路，就可到了。”双玉闻言，忙告双珠、路清，心想：“二三里的路程，转眼便可到达。”
忙又提起精神，朝前赶去。
正走之间，三人均觉脚底似未踏稳，身子略晃，头上微微一晕。这时刚由一片冈崖之上纵落，只当行远力乏，事出偶然，感觉又甚轻微，均未留意，谁也没有开口，依旧往前急驰。一口气赶出二里多路，走着走着，猛又觉脚底微微波动，仿佛落在大船之上晃了一晃，因听众人欢呼：“不到半里就可到达！”遥望前途，已有白影现出，急于赶到，仍未在意，也未对众说起。果然那片肢陀业已走完，上了平地，前途白影越来越近。
赶到一看，当地乃是四面森林包围的一座石山，高只十余丈。因那地势，三面均由来路一面高起，至山而止，环山一片都是石地，所有林木，最近的离开山脚也有十好几丈，山形又奇，宛如人家盆景中陈设的小假山一样，玲珑剔透，奇巧无比。旁边还挂着两条瀑布，下有深潭，广只二亩，并不甚大。凡是森林中的空地，多半有山有水，也是兽群蛇蟒平日栖息游饮之地，因那水潭深不可测，虽有两条瀑布日夜不息倒灌下去，水面相隔潭岸仍有三丈，一面靠崖，两条瀑布由近顶裂缝中狂喷而出，玉虹倒挂，直注潭中，电射雷轰，声势猛恶，惊人耳目。下面崖壁，内缩如削，上面长满青苔，绿油油又滑又险，休说人鲁无法攀援，便是蛇虫之类也难在上游动。下余三面石岸，也都壁立前倾，潭中的水受了洪瀑冲击，骇浪山飞，惊涛雪舞，看去白茫茫一片水雾笼罩潭面，只旁边角上略辨出一点水浪，相隔好几丈，便觉寒气侵肌，野兽自然无法去往潭中饮浴，因此平日最为清静。
山不甚大，周围只有百余亩方圆，通体童秃，草木不生，瀑布偏在东北角上，离开有树之处最远。西北两面均有不少空地，最近的树幕边梢，离山也有八九丈左右，只南面地势较高，森林离山也近。内有几株大树，宛如伞盖撑空，横生过来，竟将西北面的山头遮隐了老大一片，最高的，离山顶竟有两丈，宽达五六七丈。那一带的山角，倒有一半在那树幕荫影之下。一座瘦硬灵奇的童山，山顶上面没有一根草木，却有大片清荫，又在树海包围之中。登高一望，四面森林均在眼前。
这时明月正上中天，碧霄澄雾，万里长空，只有极少朵云缓缓浮动，衬得月色分外鲜明。上面是云白天清，清辉如画，下面是千重碧浪，绿叶浮光，壮丽雄阔。清旷灵奇之景，直非常人意想中所能料到。
这些采荒壮士，因当地山高水深，地势平坦，寻常蛇蟒难得见到，山上下更有不少洞穴可以栖身，左近林中出产最多，每来一次，定必满载而归。只为中途险阻太多，差不多要走两日一夜才能到达，极少休息之处，还不能在中途随意进食，从早吃饱起身，不到地头，谁也不敢乱吃东西，饿到急处，至多偷偷啃上两口干粮，稍有香味的食物都要谨慎包藏，比别处采荒劳苦得多，又须能耐饥渴方可来此。寨主哈瓜布再三劝告，不令众人时常深入，要来也是集众商计，由他夫妇领头，率众大举，因此每年难得来上两次。均想乘此送客良机，在来去路中，抽空采掘那些珍贵的药材和地下埋藏的象牙之类珍物。山人体力健强，不畏劳苦，见天色尚早，由此转往落魂崖只须半日光阴，当地并无蛇兽之类，又有石洞栖身，可以防御异类侵袭，反正无事，早向头目请求，就便去往左近林中采掘，拼着受上半夜劳苦，多得一点东西，明日归途重行采掘，把事办完，早点回去。
头目先因寨主来时有命：最重要是护送客人，余均无关，客未送到以前，采荒也不允许。继一想：客人已快送到，众人再三请求，本寨旧规，向以众人之意为主，便他夫妇在此，也必不肯违背众意，何况当地山势易于守望，采荒之处均在四面森林之中，前面林中还有一山，因其较低，被树木遮住，看不出来。以前虽曾发现过怪兽毒蟒之类，今已数年不曾再见，相隔又远，中间还有一道深沟。如其有什蛇兽来犯，不等近前，采荒的人已先警觉。照此形势，无异把人环成一圈，四面分开，将三位尊客围在当中，和保卫他们一样，只更严密仔细。所送三人均有一身惊人本领，与寻常汉人不同，就说人地生疏，有好些事还不知道厉害，有我在旁守候，山顶上面派上两人轮流守望，万一有什变故，一声号角，四方八面的人全数赶回应援，也无妨害。何况人在前面远远挡住，这类东西决不会从夭而降，又有洞穴可以掩藏，何必多虑？越想越觉有益无损，便自答应。
众壮士自然高兴。饭后议定，选出几个精力业已疲劳、年纪较长的人轮流守望，下余去否听便。山人贪利而又勇敢，同声欢呼，拿了兵刃用具，按照头目分派方向，往四面森林中奔去。
二人一到，便上山顶略微眺望，由随行壮士取出于粮肉脯，就着泉水饮食起来。刚刚吃饱，觉着精力回复多半，忽听众人欢呼。问知经过，见众山民方才走得那么气喘汗流，一到便躺在地上，连山顶都不肯上，仿佛疲劳已极。歇了不大一会，一说采荒，又是这样兴高采烈，踊跃争先，这等强健耐劳固是少有，如非哈瓜布能与他们同甘共苦，劳逸与同，使其各以其力取其所得，也不会这样勤劳，尽量施展他的本能而不知倦。可见凡事只要公平合理，使人的苦气力不曾虚耗，不是专为他人忙，以血汗所得去供少数人的穷奢极欲，大家得来大家享受，再按他的劳力本领来分所得多少，就有一点高低，不会相差大远，因是各人自己心力所得，自然大家心愿，争先出力，惟恐不尽了。假使人无弃力，当然地无弃利，一家如此，一家安乐，一国如此，一国富强，普天之下更无一个穷人，也没有办不成的事了。哈瓜布一个寨民，不过聪明机智，胆勇多力，遇事能顾全众人利益，自私之心并还不曾去尽，已有这样成效，再往大处去想，使天下的人都能先公后私，团成一片，这力量之大，更是不可思议。到了那日，国富民强，人都成了英雄豪杰。对内是家给人足，民殷物阜，到处充满欢乐之声，永无丝毫愁怨不平之想，对外自然无敌，我不欺人，人也决不敢于欺我，岂非万世太平不朽之业？
无奈几千年来的帝王封建制度成了大害，不能连根铲除，如何能有这一天？长此下去，非但灾乱相寻，极少太平年月而已。为了制度不良，读书识字有知识的人，受了朝廷威胁利诱和种种有形无形的枷锁桎梏，只能青春攻苦，皓首穷经，更无余力可为人民造福，侥幸骗得一点功名，去做帝王奴隶，不是贪污骄淫，倚势横行，做那民贼，便是食古不化，迂腐倔强，昏庸无能。居官虽极清廉，牧民实无善政，动不动以忠臣孝子自居，对于朝廷，无论帝王多么昏暴荒淫，一味恭顺谨慎，往往为了帝王私人小事，如废长立幼，或是死后尊崇的虚名一字之微，和皇帝娇妻美妾的废立、失宠争权、礼仪朝觐等等小节，不惜犯颜力争，以死自誓，甚而慷慨激烈，视死如归，以表他对皇帝的忠心，结果身遭惨杀，甚而连累家属，临死还说什么“天王圣明，臣罪当诛”，虽然未做民贼，无形中却做了助长帝王淫威，使后世好名之徒朝他学样，以博忠名，误人误己，还要流毒未来的人。中间虽然也有来自田间，深知人民疾苦的有识之士，不是不想为民请命，有所兴革，无奈受了帝王专制重重拘束禁忌，顾虑太多，动相掣时，虽有才智，无从发挥，结果每一举动，样样牵制，多一事反不如少一事，在众浊独清、众醉独醒之下，志愿未达，反有身败名裂之忧。一个不巧，爱民之举反而成了害民。就算稍微办出一点成绩，也只暂时博得人民歌颂，一经去官，还是原样不改，至多民间流传，对他个人留下一点好感，并无真正实效。而那苦读死书多少年不得成名的儒生，躬腰驼背，摇头晃脑，斯文扫地，酸气冲天，为了终年老想做官发财，苦读一生，真的体力智能无从发挥，逐渐衰退，闹得流毒子孙，和他一样文弱无用，直到家业荡然，穷苦不能自立，迫不得已转为工农，本质已亏，再受贪官污吏、土豪恶霸的压榨欺凌，和无衣无食穷苦岁月的熬煎，心思能力自更一天一天衰落下去，本来那些穷苦的百姓又是乐岁终身苦，凶年不免于死亡，不问他有多少能力，多出力气，人家都夺了去，自家极少有份。能够分润，也是节衣缩食，辛辛苦苦，硬省下来，反正多出劳力，自己得不到，或是所得极少，谁还有什心思？人都差不多，有超人体力的终是极少数。这样下去，日子自然越过越穷。人民终岁胼手砥足，不得温饱，朝廷用的又是愚民政策，压榨之外，想出许多神话怪话，引人迷信，使其听天安命，甘受苦难，不敢反抗。一个人终身没有指望，一年到头受罪受苦。这样长期磨折，忧患与有生俱来，怎禁得住！心力自然一天不如一天，永无发挥本能之日，连体格也是一代不如一代了。人生已难得活到中寿，而又穷苦衰弱，有退无进，人民永无出头之日。别的不说，单拿这些同行壮上来与中土的人作比，强弱相差已是这样悬殊。别的外邦异族，体力健强不算，人家民智发达，日常还在改进。自来弱肉强食，这是多么危险可虑的事！偏是无人留意，想起实在心寒。
同时想到老父符南洲被困贼巢，对头大盗盘庚便与外人勾结。汉人官府把这边疆要地视同化外，日常只知勾结各地土官寨酋，鱼肉良民，连点影于也不知道，便知道也是装聋作哑，互相推诿，再不，便是见势不佳，带了贪囊，运动省里大官，另调肥缺，或是告老回乡，去做富绅地主。一面享受他的民脂民膏，一面还要盘剥贫苦良民，这边疆千万人民的生命财产，哪里在他心上！直到汉好勾引外寇，一旦发生变乱，大好江山沦于敌手，公私同尽，悔已无及了。就算暂时能够苟安，早晚终有那一天非受外入侵吞不可！我国家广土众民之大可有为姑且不论，单这边疆地带的许多山民，虽然举动粗野，本心也都忠厚朴实，勤俭耐劳。如能循循善诱，因势利导，加以教化，使其明白事理，去掉种族偏见，非但每年要少许多互相争杀劫夺的危害，还可添出许许多多的人力地利，岂非极好之事？
三人谈到后来更加兴奋，互相激励，准备救出符南洲，扫平汉好巨贼之后，联合葡萄墟众英侠，把西南边疆一带和各山人种族团成一片，各以恒心毅力加以教化，使其泯除私见，团结一体，将那好些迷信荒谬的风俗恶习，逐渐用事实来加以改革，使人尽其能，货出于地，就凭深林高山之险，佃渔畜牧、山林川泽之利，以养以教，文武兼修，暂时先代国家建成一道人的边防。等到经过多年生聚教训之后，人民越发富强，势力越大，再往中土推广。真个机会到来，索性举起义旗，率领亿万穷苦人民，将这几千年来帝工专制的大害一举除去，非但大快人心，从此广土众民永远安乐康强，千秋伟业也莫过于此了。
正谈得高兴头上，四顾下面壮十业已散尽，只剩八九个年老一点的，被头目留下两个，分立东西山头守望，余均卧在树荫之下，多半睡去，只头目一人守在旁边。双珠方要令其先睡，自己三人在此赏月登临，稍微消食，也要安卧。好在山洞清洁，枕席已经铺好，地方安静，无须守候。忽听双玉、路清同声回问：“那是什么所在？为何高起一片？莫非下面也有山吗？”
头目笑答：“来路数十里内都是大小山林陂陀，虽然无一平地，但是这些大树都在千年上下，树枝繁密，互相纠结，下面虽有高低，上面树梢，远望过去却差不甚多，好像波涛起伏，并不显目，就有几株低的，也被别的大树遮住，看不出来，你说那东南角上，乃是一座大山，因其生得像个大石馒头，又像汉家人的坟墓，圆圆地凸出地上，山石又是黑色，与别处不同。森林中的小山，本来都没名字，我们都叫他馒头山，又叫铁坟头。本来比这座飞泉崖还要高大，但那地方奇怪，环山一大圆圈，地势最低，也最整齐，宽窄差不多，上下都有树木，不到山脚决看不出它的高处。由这里望去，好像两山差不多高，仿佛树海中突起一个大浪头。当地不透天光，环山脚一圈比下面山脚要低两倍。山顶中心还有一个大坑，中午日光还有一点照到。
“山上生有一种奇树，树身坚黑如铁，树叶作深紫色，可以染布，用处甚多，尤其是那嫩芽的汁水鲜红如血，乃是救命灵药，最是难得。这大一片黑森林，只这山上生有八九十株，别处决寻不到。连那附近的树，也有好些被它染成紫红色，只是功效不大，月下看去，不过有点发亮，看不出它是红色，如在日里，仿佛万顷绿海当中突起一大团火云，色彩鲜明已极，那才好看呢！这里出产真多，并且各有地段。每一面都有它的特产，样样珍奇，最妙是都在环崖一带，内中以馒头山的血胭脂树叶相隔最远，也只五六里，就往山顶采摘，来去也只十二三里，别的生产也多。我们去了七十人，倒有三十多人是往采那树叶。因为山上出过怪兽毒蟒，为防万一，故此去的人要多一点。余下都是三五人做一路，各寻各的东西。等到采掘归来，合在一起，回到洞中，再按人数平分。
此与平日耕种打猎不同，人人有份，不过比采荒的人少得一倍罢了。”
三人听他说得那么贵重，难得山形又奇，先想前往一游。后经头目力劝，说：“夜已深，明日还要赶路，虽是睡足起身，但那楠木林从来无人去过，听说地势奇险还在其次，中间一段和谷口里面毒蛇猛兽甚多，我们只能送到落魂崖下为止，再往前去，便只三人。虽有详细地图，到底不曾走过，精神必须养好，方可上路。我们如非阿成走时再三拜托，要想等他些时，以便赶来相会，明天又只多半日光阴便可赶到，也不会今夜便往采荒。还有那山，只圆得奇怪，山顶无树，却被树幕遮满，红得好看而又整齐，环山又有那么整齐的一圈平地，连山带树，都像什人有心造成，树更红得爱人。别的也无什么奇处。不到日中，光景黑暗，非用灯筒不能照亮，近看并无意思，反不如明朝起身，乘着一清早的太阳，看那万顷绿云中的那团红霞，吃刚升起来的阳光一照，真和血焰一样，好看得多。”三人原是一时乘兴，闻言也就中止。在山顶上坐了一阵，只顾说笑，把方才两次身摇头晕之事全数忘记。双珠偶然想到，因无一人提起，也只当是饥疲所致，就此忽略过去。
后见月影渐西，天静得一丝风都没有，四面森林树幕也不似方才那样微微起伏，身上反而比前暖热，双玉笑说：“今日天气真热，此山高出树海之上，怎会一点风也没有？”头目接口笑答：“下面石洞阴凉得多，虽然瀑布吵人，但那地方干净爽快，少时包你睡得舒服。”双珠因头目在旁催睡已说过三次，恐其人倦欲眠，为了自己三人不睡，在旁守候，心中不安，忙催双玉、路清同往洞中安歇。初意石洞离瀑布较近，洞又阴森高大，定必清凉。哪知不然，一摸洞壁虽然不热，也不似别处洞壁那么触手生凉。连头目都觉奇怪，说：“以前曾在洞中住过，靠近洞口一带只是瀑布太吵，还不甚凉，如其住往洞后，便我们久惯采荒夜宿的人，也非盖被穿皮不可。方才如非你们见这洞口高大，又有缺口平崖正对瀑布和天上月亮，说什么水月争辉，亮如银雪，卧在洞口便可随意观赏，力言不怕寒冷，还不敢请你们住在这里呢！照今夜这样天暖，从来所无。如其嫌热，把席铺到里面，便凉多了。”
三人贪看水月美景，嫌内洞阴黑潮湿，又恐费事，极力谢绝。头目自往后洞走了一转，出来笑说：“不搬也好，里面反更闷热。这真怪事，也许后半夜和明日要变天呢！”
说罢，各自辞别走去。</p>