三十三、斩红蛟 巧得皮衣
天寒老人棘荆之子大侠棘开和娄、秦诸侠一样都是好量，旧友新知十分投契。自从那日到香粟村转了一转，便往森林参拜父亲和三老。只去了一天，便应诸侠之约回到香粟村，说天寒老人已被留住，特来此间做客。每日饮酒说笑，闲来指点村中少年和诸小侠用功，中间也随同诸侠去往两山交界接班，双方日子一久情义越深。小铁猴侯绍业已回转，只侯元一人形迹无定，有时住在巴家庄，和几个相识老贼一起，中间曾经离开两次，但未往东山这面来，也无消息传达。众人先见他久无音信，还恐露出破绽，吃人的亏，后向西山土人探询才知无事，偏是一面不见，好生不解。棘开原与相识，也颇悬念，这日忽说：“多日未往森林探望父亲，他老人家本来要往江南访友，被三老留住，说我师弟兄三人和你虽不同师，也是多年骨肉之交，难得久别重逢。山中风景物产都好，我们四个老头子何不同隐一处？如嫌森林黑暗，山中有的是好地方，等破了贼巢之后另外觅地同隐，省得知己骨肉之交常时天南地北，一别多年，连音信都不知道。家父本为探访黄龙山青桫林猿长老的踪迹和所得《火真经》而来，目前刚得到一点线索。此去江南也是为了此事，寻一老前辈商计，被三位伯父一劝便答应下来。江南虽还要去一次，但在除害之后，去不多日仍要回来，与三老同隐。我已离开多日，打算前往拜见，就便请示机宜，诸位以为如何？”众人知他来去极快，虽然相隔重阳已近，贼党越来越多，万一有事便要少一好帮手；但想天下事没有这样巧法，这四老前辈多日无人来往，祖公达第二次走时因和大家一见如故，年轻好胜，喜事疾恶，曾有禀明师长，日内约了庞浩师弟来此相聚，畅谈些日，就便相助除害之言，也是一去不来。公亮、秦真对他尤为想念。
还有寇公遐、林蓉夫妇人早复原，日夜都在用功。公达带信，说他二人大蒙师长钟爱，又经公达送了一丸灵药，短短十来天已将师门真传领悟，功力大进，大约月初头上便可回村，候到除害之后再返师门。今已九月初六，还无音信，想托棘开探询，问其是否回村一行。为了连日贼党均无消息，暗中行刺，阴谋偷袭，上次连受重创，来的人全数送命。人少不敢来，人多必被自己警觉，料其不会再来犯险。真要大举，定必命人正式挑战，约期一拼，不会这样安静。棘开来去神速，至多明早必回，共总半夜的事，哪有这样巧法？全都请其早去早回，能将公达等四人约来，加上一个红-更妙。棘开笑诺，匆匆驰去。
已凉天气，秋风萧萧，草木已早黄落，只村崖上的丹枫霜叶分外鲜明，映着斜阳，火也似红，与那五色缤纷的菊花互斗秋光，清艳夺目。瞬息之间，垂阳匿影，晚照颓光，回顾一钩新月业已挂向疏林远峰之间。苍烟四起，暮色微茫中，男女诸侠均在平台之上同吃晚饭。因觉重阳将近，敌人越是安静，越是狂风暴雨将要降临的预兆，表面无事，暗中却有剑拔弩张。自己这面虽然戒备严密，到底要加小心，以防事变仓猝，措手不及。
由棘开走的头一天起便彼此约好，饮酒不许过量。当日留守的又是公亮、虎女和荆氏弟兄、伊萌、石野儿长幼六人，倒有四个酒量有限，石、伊二人虽因禀赋特异，酒越吃多力气越大。一则酒能乱性，二人年轻喜事，酒一吃多越发胆大，又非临敌之时一味蛮杀，当此全副心神戒备还恐疏忽之际，再添上两个小冒失鬼，一旦有事便难应付，师长曾禁多饮。尹公超、娄公明、蒲芦和卫青娥夫妇、秦氏兄弟和小铁猴侯绍、铁汉和五六十个少年勇士，还有新来的十几个好友，俱部分班在外埋伏防守，不在村中，蒲、秦诸人往替娄公明、尹公超，已去多时，尚未回来。伊、石二人对师均极恭敬，事前奉有师命，在数日之内不许贪杯，自然不敢违背。公亮心想：几位能手都在外面，虽是防御周密，层层隔断，不怕敌人飞渡，天下事到底难料。互一商量，连平日照例几杯敬客酒俱都免掉，把夜饭吃完。四面一望，新月光中，村人因恐有事，老早分头吃完夜饭。秋风又凉，山中夜寒，人都归屋，不是奉命轮守的壮士，谁也不出走动，各地防守的人又都埋伏隐处，一人不见。除平台上老少六人而外，到处静悄悄的，连平日夜来灿如繁星的人家灯火俱都少去十之七八，偶然认出几点灯光掩映在林树之间，也不大亮。山风阵阵，落叶萧萧，夜气越寒，秋意已深，景物甚是幽绝。比起上月十五起到十八九那几天，月华如水，满地清辉，火树银花盛开不夜，又有巴家庄盗来的大量花灯，加上村人仿制全数挂起，锦上添花繁华富丽之景，简直相去天渊。
正说笑间，连那一钩新月也被浮云遮蔽，跟着一阵寒风吹来。公亮笑说：“今夜天气真凉。”虎女方说：“这算什么，离冷还早呢！”伊萌接口笑道：“二位师叔，看这天气恐怕要下雨呢！”四人先未留意，闻言忽想起山中久未落雨。仔细往外一看，云暗天低，星光全隐，知已有了云雾，似要下雨神气。虎女笑说：“大哥回来太远，莫要中途遇雨。诸位兄嫂姊妹埋伏之处事前虽曾想好，就近都有崖洞可避风雨，雨势如大到底讨厌，迟上十天八天再落有多好呢！”声才出口，忽听洪钟也似轰的吼了两声。虎女喜道：“红-来了，想必有好消息，我们快些看去。”声才出口，一条黑影已如风驰来，到了前面，果是红-，手中还捧着一大包东西放在地上，朝众人叫了几声，便即转身驰去。虎女想问公遐夫妇日内可能回来，棘开和四老见面也未，在后急呼：“红-回来，我有话间！”业已走得不知去向。一问崖上防守的人均说事前未见一点踪迹，刚刚听出它的啸声，业已越崖而过。虎女迫赶不上，只得回去。中途遇见公亮赶来，见面急说：
“皮衣送来了，共有九件之多。林中四老久无信息，天黑已有多时，突在夜间命红-送来，来去神色那等匆促，莫要事情快要发动了吧？”二人边说边走，业已回到台上。
为了时期将近，众人见那平台地势较高，当中一幢楼房，三层楼顶本有一片平台，全境均在脚底，一面又可望到前崖一带，连敌人来路那些山峦均可望见，本是以前训练村人的帅台，由上月起便收拾出来，每日黄昏后诸侠在上聚会，饮食起坐，极少离开，便是日间也在二层楼台之上，无形中成了中军指挥之地。到时荆氏弟兄和石、伊二人正把台上原有的风雨灯点起两盏，一同看那皮衣，虎女见过这类珍贵蛟皮，不以为奇。闻言想起崖上防守人所说，暗忖阴天可虑。我们防备这样严密，红-不叫那两声简直无人知道。它既能来去自若，焉知敌人没有这样本领？就说红-异兽动作如风，不是人力所能练到，这样晦冥的黑夜，多好目力也不能看出数丈之外，正是仇敌偷袭暗算的极好机会。自从四位师长命小师兄送信，不许去往西山窥探，以防结怨大深，使敌人多加戒备，于是成了隔界相持，暂时两不相犯。实则我这一面地方广大，人力分散，香粟村根本之地，又是局促一隅，所有村人都聚在这片山谷盆地之中，一被敌人攻进，来数一多，多大本领急切问也照顾不来，看似以逸待劳，不令敌人人村一步，实则反客为主。巴家庄仗着地利人多，便于防守，我们每日埋伏巡游往返奔驰，虽然腹心重地不易出事，为首诸人却是劳苦非常。可是天下事有利有害不能两全，以前敌人暗中侵犯，连来几次均遭失利。近半月来忽然这样安静，分明有了戒心，不敢轻举妄动。越是这样越可虑，尤其这等风雨将临的阴沉之夜更为讨厌。万一桐柏山五恶和那些异派余孽、江湖凶人仗着他们人多势盛，分兵几路大举来犯，事情再一疏忽，不等发出信号，先被侵入，就是村人武勇，这许多老弱妇女逃避不及，岂不受了伤害？同时想起红忙吼声，手势是要众人将皮衣穿上，不禁心生警惕，便和众人说
公亮刚拿起一身皮衣毛裤，见石、伊二人已当先抢了一身穿上，先觉那东西油光水滑，色作深红，十分好看，制作尤为精巧，但是尺寸均短，最长的通体不过三四尺，并还连上毛套，石、伊二人自然合用，身量高的不说，便自己和公明、公超都难上身。心想、这好皮衣做得如此短小，不能上身，岂不可惜？忽被虎女提醒，心中一动，同时看出石。伊二人所穿两身，伊萌刚刚合式，野儿身子横宽，手脚粗壮，本不相称，下余七套更瘦，先还发急说是大小，及至试了一试，忽然欢呼往楼上跑去。刚刚二次穿好回转，业已周身绷紧，成了一个红人，映着火光周身发亮，火团也似；微一动作便闪动起一身光波，流水也似。妙在从头到脚，除口鼻有两处气孔，双目前面有两片形如水晶的软皮而外，通体没有一丝缝隙，人也仿佛成了裸体，生来就是这样红人，与那皮衣合成一体。
野儿原是赤身穿上，似觉难看，又在腰间围上一片兽皮，穿上原有的羽衣披肩，红白相映，光彩夺目，越发鲜明，羽衣上的鸟毛又和刺猖也似，看去活像一个怪物。伊萌原是合衣套上，方喊：“这衣服可大可小。”见野儿这样打扮，立即脱下，挟了一身最小的往下驰去。
公亮方始醒悟，还未开口，虎女已先笑道：“这东西乃海外飞龙岛特产的一种海蛟，生来水陆两栖，猛恶无比。恩师和二位师伯昔年海外访友，途遇大风吹到当地，见许多未开化的土人正在海边悬崖上哭喊，问知恶蛟行凶，当时劝说：‘你们土人将别族俘虏献与恶蛟，不是善法。照你所说，近年小蚊越大，己由两条变成好几十条，都是自己造成，最好同心合力将它除去。否则恶蛟越生越多，人供给不上，早晚同归于尽。’土人先把恶蛟当龙，奉若神明，不肯相信，内一妖巫更是从中作怪，百般阻挠。无奈土人上来围攻，想擒来人喂蛟，已被三老打败，不敢反抗，最后妖巫也被恩师喝破好谋，将他掼入蛟穴，让恶蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些无知野人醒悟之后，方始冒了奇险，由那好几十丈高的危崖峻壁掩身而下，埋伏通往陆地的出口旁边，当时杀死了一条大的，并用事前准备好的藤索把死蛟吊上，分与众人饱餐，野人方始相信。因蛟太多，大小二十余条，在陆地上走动虽然较慢，但是力大无穷，多么坚固的石崖被它长尾扫上，当时粉碎一大片，两只前爪看去和鹅掌一样，比铁还坚，树木不论大小，当它发威时节一抓就碎。身形粗大，牛头血口，利齿森列，狞恶已极。杀那第一条蛟时蛟头已断，还奔腾跳掷了两个时辰方始毙命。后又试出蛟肉可以强身健力不去说它，如将外层粗鳞皮乘势剥掉，取出里层兽皮穿在身上，刀斧不伤。这东西皮有两层，鳞甲坚厚，除却头颈间有三指阔一圈白线是它致命所在而外，简直无法伤它。连用心思杀了十几条，下余潜伏蛟穴之内，每日怒吼发威。因出口已被堵死，无法人海逃生，日久腹饥，便自相残杀，弱肉强食，撕吃上一两条，安静些时再起争杀。蛟穴大深，又是水眼，人不能进。全岛只此一条水源，不能下毒，再说也没有那多的毒药。三老向来救人救彻，不肯中途而废，蛟又狡猾异常，不再上当。幸而那千百个土人经过半年多的劝告，业已大改常态，居然团成一片，不再随意杀掠，跟着又把双方世仇，附近一座小岛上的野人感化过来。一面教他耕织之法，寻来野生五谷做种子，当年便有收获，野人也都喜极，解去多年宿仇，合在一起，照三老所订公约，耕织渔猎为生，改去以前互相掠夺，终日不是害人便是被害的恶行。人都能够安生，心思也灵巧起来，最后还是邻岛野人试出一种迷人的药草，大量塞在野兽腹内，缒将下去。又想出种种方法，前后一年多，费上无穷心力，方始开辟水源，联合两岛野人，将恶蛟一网打尽，并还想下预防之法，方始离开。走时，土人哭声震野，送了好些蛟皮。
“这东西连针都扎不透，寻常刀剑任多锋利均难伤它分毫，制成衣服穿上，比什么盔甲都好。妙在可以伸缩松紧，就这最小的一身大人也可贴肉穿上，仿佛生成皮肉，灵便非常，寒暑风雨均不能侵，端的防身最妙之物。不过制时极难，针线无用，须用本山特产的树胶粘上，用微火烤上半日，再用铁锤闸板压平，使其连成一片，再将树胶去掉。
穿时先套双脚，再套双手，未了再将胸前这条蛟筋带一拉，戴上头套，将它结好，便全紧绷身上，和没穿衣服一样。因头套下面长出一段，恰将头颈前胸之间的结扣皮带遮住，所以丝毫看不出来缝隙。以前也只听说恩师藏有此物甚多，并未见过。直到那年分手时节，给了我一件紧身背心，没有扣子，要由头上连手套下，通体透明，恩师说是刚生小蛟的内皮，可以防身，别的未提，我也没有多问。日前方始听说得这蛟皮经过和那功用，没想到这等鲜红。想是恩师知我欢喜干净，不爱杂色，那件紧身背心用药制过，我至今还穿在身上，非但洗涤容易，一抖就干，并还冬暖夏凉。可惜我只一件背心，不是全套，这血一样的颜色我不喜欢。这九身皮衣你我如其无份，日后我向恩师还可讨上两件。据说就这薄薄一层穿在身上，便是隆冬风雪天气酷寒，也感不到一点凉意；夏天偏是周身凉阴阴的，不过每天都要脱洗沐浴，免将毛孔闭住而已。”
话刚说完，伊萌也将衣帽穿好，变成一个小红人，连蹦带跳赶将上来。野儿见他学样，贴身穿好，急切间寻不到兽皮，用布系在腰间，方说：“三叔房里有好几张豹皮，当时可以制成围裙。蓝布颜色不称，多么难看。”公亮已将皮衣试过，果是宽紧如意，虎女劝他到下面去，贴身穿上舒服得多。公亮笑说：“我们土人，那等穿法太不雅观。”
虎女笑说：“呆子，你们不会贴肉穿好外罩自己衣服么？无非把脸变成红色，有什难看？”荆氏弟兄也在试穿，发现每身皮衣都有名字，除公明、公亮、虎女、公超，石、伊二人之外，还有三身：一是小铁猴侯绍，自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲芦、卫青娥、棘开、侯元、铁汉和新由长安得信赶来云老武师的次子云骤。三子云骏和四个门人，几个代约来的能手，夜行侠铁掌孙武功俱都无份。虎女因秦真嘴甜年轻，平日投机，相识在先，又都有些童心，少年天真，比起别位英侠较为亲近，见他和铁汉两人无份；荆氏弟兄人甚慷慨，对人诚恳，不去说他；小铁猴侯绍和乃叔一样，性情古怪，又是那么猴头猴脑，别人一样滑稽，均觉有趣，独他叔侄不大投缘，人又那么心狠手辣，说起话来刁钻刻薄，虽是对付敌人也觉过分，他偏会有一身皮衣。像卫青娥那样好人也都没有得到。这类蛟皮珍贵已极，恩师人素大方，既然注有名姓便是相送，并非借用。
都是一样交情，为何好些人都没有？心中老大不平。虽未明言心意，却代秦真、铁汉、卫青娥三人抱屈。荆氏弟兄觉着这样万金难得的珍贵防身利器忽然得到，心虽惊喜，但想秦、蒲诸人俱都无份，意欲转让。虎女恐他弟兄误会，忙说：“荆兄昆仲这次出力最多，本领既高，人又极好，自然该有一份。家师和二位师伯向来料事如神，既然指名分派，必有深意。也许他们诸位用它不着，所以未送。我是为了共总二十余人，就是前日新来的诸位事前不知，蒲老大哥夫妇和七弟、铁汉他们也应该有一件。那日原说十一件，另两件必是留与寇兄夫妇。我知这类蛟皮家师秘藏多年，为数好似不少。日前听说二位师伯所藏更多。还有蛟爪制成的兵器。不知怎会把这几个出力最多要紧的人遗忘，令人不解。仇敌人多厉害，就是用它不着，每人送上一身，穿在里面也好得多。这一身由我让与七弟，我不要了。”
公亮听她语气不快，知其性刚，和秦、卫、铁汉三人交情最厚，和诸位英侠全都投缘，公遐夫妇交情更深，只侯元叔侄非其所喜。时已不早，公明、侯绍就要回来，恐其话说越多，露出口风，得罪了人，忙说：“云老前辈老谋深算，此举必有用意。红-来去甚急，怎知不是算准地方分头送去，你这样抱不平多么冤枉？万一有人走回，听错了话发生误会，都是同道至交，无心开罪，岂不冤枉？我们快到楼下换衣服去吧。今夜皮衣匆匆送来，我似有些警觉，莫要有什变故，不及更换，那才糟呢！”虎女听完，娇嗔道：“你怎随口乱说，莫非你换衣服也要我同去么？”公亮知道把话说错，忙分辨道：
“我是说连二位荆兄一齐都到下面，分别贴身穿好再走上来，黑暗之中红衣看不出来。
大哥、侯绍和公超大哥照理早该相继回村，至今没有信息，夭色如此阴暗，惟恐有事，见你生气，一时话说太急，并非要你同去，这样认真作什？”荆氏弟兄人甚机警深沉，早就看出虎女和侯元叔侄话不投机，见他夫妻为此争执，虎女有话不好出口，公亮更恐别人误会。仰面一望，云雾更低，大有雨意。忽然想起灯光触目，老远均可望见，好些可虑，忙告公亮，命石、伊二人将那两盏风雨灯熄掉。同到下面分别换好皮衣，走上顶层平台，见那皮衣还剩有三身，尹、娄、侯三侠过时不归，无一回转，心方有些惊疑。
因由香粟村前崖起三十里内有好几处埋伏，并有马步两队分头逡巡，往来接应，也未得到一点消息。正在谈论，荆氏双侠更早看出不妙，只未开口，提议去往崖上察看。
刚刚走下，四人都将皮衣贴身穿好，外罩衣服，只是一张红脸还不怎显。伊萌已将豹皮取来，由石野儿用针线匆匆缝成短裙，围在腰间，二人差不多高矮，一胖一瘦穿上这身其红如火的皮衣，虽在暗影之中，人一走动仍有光影浮泛。野儿羽衣如雪，黑地里看去宛如一蓬灰白影子，带着一幢暗光，离地两尺，凌空游行，活像两个怪物。这时刚穿停当，荆氏弟兄一走，想要跟去，公亮方说：“你两个忙些什么？此时防守的人均在外围一圈，内里空虚。你师父他们尚未回转，万一敌人暗中偷袭，掩了进来，只剩我和你云师叔如何顾得过来？”两小弟兄刚刚应诺，猛瞥见崖上信号一闪，知有自己人回来。
隔不片刻，侯绍忽然赶到，见面便问：“皮衣何在？尹、娄二位伯叔现在中部一带守望，本来业已回转，忽然遇见一人，临时变计，并知皮衣送来，命我来取，详情我不深知，只命转告诸位伯叔师弟小心防守，以防敌人侵入，今夜也许发生变故，但是人要分开隐藏，并往环湖一带察看敌踪，无须再发号令，事前不被来敌看出才好。”说罢拿了皮衣，问明穿法，．便如飞驰去。公亮正对虎女说：“侯绍人甚热心，只是天性如此，性又疾恶如仇，所说多是恨话，你听不惯，所以不满。其实你对恶人一样痛恨，不过天性善良，不愿多杀，如因言语之间与朋友发生误会，岂不冤枉？”虎女还未及答，伊萌插口笑说：
“二位师叔料得不差，我也这样想法。今夜非有仇敌来犯不可。果然师父、师伯他们业已得信。只要事前得信，知道贼党要来，好办得多，比起方才放心多了。”
公亮笑对虎女说：“大哥和尹兄他们既然得信，有了准备，侯绍来去匆匆，敌人必已发动，就要到来。只奇怪红-将皮衣全数送到这里，上面并还附有纸条，写明何人所有，可见这九个人应在村中防守待敌，大哥他们三人怎会还在中部一带？大哥向来行事机警，令人莫测，他们早该回村，此时未到，却令侯绍来取皮衣，这一往返也有不少时候，于理不合。又有休发信号，隐藏待敌之言，分明想把敌人引进，然后里外夹攻，全数除去。来贼既非寻常，关系也必重大，村中还有许多妇孺不曾藏起，变生仓猝岂不受伤，如何未见发动隐藏信号，休说大哥，便尹七兄也无如此疏忽，是何原故？”虎女四面一看，笑道：“你真呆子，等你想到，早来不及了！你看这样阴黑的天气，听你平日所说，本地出产丰富，灯油更是有好几种，取用不完。每遇阴天黑夜，灯光更多，尤其那些路灯均用石油，照例点到天明。方才灯光虽少，稀落落也有好些盏，此时下面一片漆黑，休说人家灯火，连路灯都不见一点。也许大哥早知此事，已在暗中发令，人都避开了吧？”公亮先未留意，闻言定睛四顾，见环湖村落中忽有号灯明灭闪动，并还瞥见两处持灯的人，身旁似有刀光微闪，动作极快，略现即隐，灯光又小，相隔又远，又当有雾之际，暗影中和萤火虫一样，此灭彼起，分成两路，时隐时现，一路传将过去，甚是迅速。休说外人到此不会看出，便自己久住山中，不用心注视也难发现。回问三人可曾见到？虎女心细，目力又强，还看到两三点微光略闪，两小兄弟竟一点也未看到。转眼全灭。这样阴天，号灯的光如此微细，分明事情紧急，行动机密，敌人业已临近，为首的人已有一二回转，才会有此举动。心中一惊，方要通知荆氏弟兄令同准备，崖上号灯又接连微微明灭了几次，表示前崖上人已同警觉。因料公明、公超必有一人回村，估计敌人不会由前崖越过，多半仗着轻功高强，由侧、后面两处缺口掩进，当地虽有埋伏，先欺敌人不知地理，这两处缺口又有危崖森林遮蔽，除非深知底细的人不会绕此远路。
村中共只两三百个本领较高的少年男女，地方分布太多，人力便显单薄，全仗布置巧妙，呼应神速，虽然一有警兆当时得知，这大一片地方到底难料。
长幼四人略一商量，公亮打算分头查看一遍，稍有动静立发警号，合围上前，将其除去。初意先用号灯通知崖上的人，再分两路环湖查看过去，准备暗中绕上一圈，将那几处隐僻之地看过，回到平台，看公明、公赶是否回转，何以这等机密，回到村中连人都不见，便在暗中传令，发出紧急信号，并命分开隐藏，去往湖边查看。平台乃指挥重地，发号施令，-望敌人所在，如何共只四人还令离开，是何原故，快要起身，虎女忽觉不妥，力说：“你以为大哥和尹七兄此举必有深意，以我之见，平台还是不能离人，哪怕留下一人。我们身边均有信号，遇见敌人也不妨事，全数离开，万一敌人偷偷俺上，岂不讨厌？”公亮笑说：“这伙敌人都是初来此地，休说不知地理，就算以前曾经到过，见此全村漆黑，必生戒心，只在暗中窥探。不问来势强弱，未探明我们所在之地，决不敢公然走往明显之处。我们平日常在平台上面聚会发令，所以看得十分重要。其实我们用以应敌，因离前崖最近，可以望远，自然最好。如以地势来论，敌人拿去只有四面受敌，并无用处。如说高地，比它高的还有，毫不相于。我料大哥他们也许料出仇敌心意，故露破绽，诱使上当，甚而分出一两位能手尾随在敌人身后都不一定。照我心意，恐还不止御敌，也许当夜就势发难，先把这头一批强敌引进村来，一面从中截断，使其两不相顾，等他入伏之后各个击破。除去以后乘机反扑，出其不意，直攻巴家庄贼巢都在意中。好在两山土人早就得到密令，一接信号，当时便可发难，尤其这样阴雨天气，相隔这远，他正派了大队人马来犯，决想不到我们会以少胜多，并还深入虎穴四面围攻。这样好机会大哥决不放过。但他向来机密谨细，只管准备周密，不到时机，除却真有必须，便自己人他也是临做再说，决不老早大惊小怪。我留心他有好几天，近日老是独坐沉思，便早料到快有举动。黄昏前，蒲老大哥和五弟、七弟他们带人前往接替，如在往日，至多黄昏左右必要回转，就是近日天短，也不应天黑不归。又命侯绍送信代取皮衣。此时天已不早，还未见面，分明本心就要发难，忽又得到信息，或是四老命人通知，天色又是这样阴晦，正好下手。想起我们人数虽少，但是计划周详，运用灵活，更有两山好几千个土人愿出死力相助，黑暗之中仇敌连遭重创，胆怯心惊，本不知我们虚实，以为今夜来人均是好手，就不全胜也可探出我们强弱，决想不到我们一段一段消灭过去，到了夭快明前我们恰好赶到，与当地土人里应外合，敌人还在等候同党信息，我已杀将进去，此是形势天成，真个再妙没有。方才两线灯光便是传令老弱妇孺藏避的信号，敌人来的恐还不少，多半分路进攻，本村形势也必知道大概。看这紧急神气，虽未全数掩进，多少总有几个，照大哥所说，沿湖搜索过去准能发现，四妹不信你就试试。”
虎女终觉村中房屋虽多，只这一处上下共有三层楼台，建筑风景无一不好，敌人手狠心黑，只要一个被他侵进，必是见人就杀，见物就毁。这样好一所公众会集的楼台如被敌人烧掉岂不可惜？那几株大桂花树均是数百年以上古木，先就无法寻去，何况楼内还有许多东西，自己和林蓉的随身衣物，连同嫁衣，也在里面。又觉村后那两处缺口地势隐僻，比前面还要险恶，敌人不会绕此远路，要来必在前面。照说崖上防御那样严密，非存心诱敌决难攻进，不等近前业已发现，传来信息。平台地势特高，又与四面相通，必由之路，来这一面又有一路，容易掩藏，来贼一到非往这里侵入不可，越想越可虑。
本来不愿离开，无奈近日和公亮越发爱重情深，公亮一味坚持，说时已早起身，沿着树林低声谈论，且说且走，准备到了前面湖边再行分路，虎女因二人早就约定，大家年轻气盛，又都性刚，夫妻之道理应互相敬爱，相亲相谅，最忌争执破脸，意气用事。为想白头如初，老和婚前一样恩爱，双方订好公约：以后无论何事，一有争执，便看何人先说，只要合乎情理，或是事由两可，第二人便应照他心意，不许各走极端，刚愎自用。
心想，公亮所说非但有理，并还奉有公明之令，话说在前，不应逼他强依自己。如往台上坐镇，公亮必不舍得离开，万一因此误事，如何见人？但又不舍那所楼台和楼中衣物，正恐与敌相左，和公亮并肩密语。
伊萌在旁，见前面已快分手，公亮夫妻还在争论，又看出虎女遇到正事，并不像平日对公亮那样随便说笑埋怨神情，并未坚持成见，只恐扑空，又料定了仇敌是由正面攻进，惟恐错过；不同去，又不愿离开公亮，更恐误事，两头为难。心中好笑，想了一想，凑近前去悄声说道：“二位师叔，前面便是方才所说那几处可虑之地，我们说话容易分神，又恐敌人掩身在旁，偷听了去反而不好。弟于也觉平台地势高显，容易被敌侵入，意欲回去代为留守，就是贼党来犯，孤身一人不是对手，也可发动信号求援，不足为虑。”公亮深知乃兄足智多谋，此举必有深意，但恐爱妻不快，略一寻思，低声笑说：
“你去也好。我料你师父和大师叔不是算计敌人将由别路掩进，要我们暗中窥探，分头杀贼，便是故意诱他上楼再行合围，非但他二人至少有一个赶回，便是别位师长也必有人回村晴中埋伏，否则不会先发警号，也不告知我们，最好依他，决无差错。你云师叔恐贼党放火烧楼，也实可虑。你这娃儿机警胆勇，本领高强，又穿此一身皮衣，决不致吃人的亏，如往留守也好。野儿可往西面搜索，到了指定地方再分两路掩回，同往平台会合，相机行事。底下不要再多说了。”伊萌应声飞驰而去。
公亮夫妻和石野儿便分东西两路沿湖搜索过去。公亮、虎女行至中途，忽然想起，那两只猛虎先被公明、公超骑出，黄昏以前忽同回转，吃了一点食物，便往村后森林缺口绕来，一直不曾再见。别的不说，单凭二虎的耳目敌人也难逃过，公明此举是何心意实是难测，心中不解。二人脚程迅速，不消片刻已到对岸会合之处，沿途留意搜索，并无敌踪，也不见有可疑之迹。公亮四顾无人，隐身山石之后，正向虎女低声悄说：“野儿动作如飞，应该赶到，如何还未寻来？”虎女也觉森林就在侧面，二虎目光最灵，照例老远望见自己必要寻来，如何一个不见？又不便出声呼喊。正想转入森林寻找，公亮力阻，说：“林中地势崎岖，树木太多，不用灯筒不能行动；到处都是险阻，如用灯筒，又恐敌人看破。”话未说完，忽见一条黑影沿湖飞驰而来，二人见他身量不高，当是石野儿赶到，刚同纵出，往前迎去。那黑影离身不远，忽然飞起一跃十来丈，朝二人把手一挥，朝来路一指，便箭一般往森林中投去。</p>
还有寇公遐、林蓉夫妇人早复原，日夜都在用功。公达带信，说他二人大蒙师长钟爱，又经公达送了一丸灵药，短短十来天已将师门真传领悟，功力大进，大约月初头上便可回村，候到除害之后再返师门。今已九月初六，还无音信，想托棘开探询，问其是否回村一行。为了连日贼党均无消息，暗中行刺，阴谋偷袭，上次连受重创，来的人全数送命。人少不敢来，人多必被自己警觉，料其不会再来犯险。真要大举，定必命人正式挑战，约期一拼，不会这样安静。棘开来去神速，至多明早必回，共总半夜的事，哪有这样巧法？全都请其早去早回，能将公达等四人约来，加上一个红-更妙。棘开笑诺，匆匆驰去。
已凉天气，秋风萧萧，草木已早黄落，只村崖上的丹枫霜叶分外鲜明，映着斜阳，火也似红，与那五色缤纷的菊花互斗秋光，清艳夺目。瞬息之间，垂阳匿影，晚照颓光，回顾一钩新月业已挂向疏林远峰之间。苍烟四起，暮色微茫中，男女诸侠均在平台之上同吃晚饭。因觉重阳将近，敌人越是安静，越是狂风暴雨将要降临的预兆，表面无事，暗中却有剑拔弩张。自己这面虽然戒备严密，到底要加小心，以防事变仓猝，措手不及。
由棘开走的头一天起便彼此约好，饮酒不许过量。当日留守的又是公亮、虎女和荆氏弟兄、伊萌、石野儿长幼六人，倒有四个酒量有限，石、伊二人虽因禀赋特异，酒越吃多力气越大。一则酒能乱性，二人年轻喜事，酒一吃多越发胆大，又非临敌之时一味蛮杀，当此全副心神戒备还恐疏忽之际，再添上两个小冒失鬼，一旦有事便难应付，师长曾禁多饮。尹公超、娄公明、蒲芦和卫青娥夫妇、秦氏兄弟和小铁猴侯绍、铁汉和五六十个少年勇士，还有新来的十几个好友，俱部分班在外埋伏防守，不在村中，蒲、秦诸人往替娄公明、尹公超，已去多时，尚未回来。伊、石二人对师均极恭敬，事前奉有师命，在数日之内不许贪杯，自然不敢违背。公亮心想：几位能手都在外面，虽是防御周密，层层隔断，不怕敌人飞渡，天下事到底难料。互一商量，连平日照例几杯敬客酒俱都免掉，把夜饭吃完。四面一望，新月光中，村人因恐有事，老早分头吃完夜饭。秋风又凉，山中夜寒，人都归屋，不是奉命轮守的壮士，谁也不出走动，各地防守的人又都埋伏隐处，一人不见。除平台上老少六人而外，到处静悄悄的，连平日夜来灿如繁星的人家灯火俱都少去十之七八，偶然认出几点灯光掩映在林树之间，也不大亮。山风阵阵，落叶萧萧，夜气越寒，秋意已深，景物甚是幽绝。比起上月十五起到十八九那几天，月华如水，满地清辉，火树银花盛开不夜，又有巴家庄盗来的大量花灯，加上村人仿制全数挂起，锦上添花繁华富丽之景，简直相去天渊。
正说笑间，连那一钩新月也被浮云遮蔽，跟着一阵寒风吹来。公亮笑说：“今夜天气真凉。”虎女方说：“这算什么，离冷还早呢！”伊萌接口笑道：“二位师叔，看这天气恐怕要下雨呢！”四人先未留意，闻言忽想起山中久未落雨。仔细往外一看，云暗天低，星光全隐，知已有了云雾，似要下雨神气。虎女笑说：“大哥回来太远，莫要中途遇雨。诸位兄嫂姊妹埋伏之处事前虽曾想好，就近都有崖洞可避风雨，雨势如大到底讨厌，迟上十天八天再落有多好呢！”声才出口，忽听洪钟也似轰的吼了两声。虎女喜道：“红-来了，想必有好消息，我们快些看去。”声才出口，一条黑影已如风驰来，到了前面，果是红-，手中还捧着一大包东西放在地上，朝众人叫了几声，便即转身驰去。虎女想问公遐夫妇日内可能回来，棘开和四老见面也未，在后急呼：“红-回来，我有话间！”业已走得不知去向。一问崖上防守的人均说事前未见一点踪迹，刚刚听出它的啸声，业已越崖而过。虎女迫赶不上，只得回去。中途遇见公亮赶来，见面急说：
“皮衣送来了，共有九件之多。林中四老久无信息，天黑已有多时，突在夜间命红-送来，来去神色那等匆促，莫要事情快要发动了吧？”二人边说边走，业已回到台上。
为了时期将近，众人见那平台地势较高，当中一幢楼房，三层楼顶本有一片平台，全境均在脚底，一面又可望到前崖一带，连敌人来路那些山峦均可望见，本是以前训练村人的帅台，由上月起便收拾出来，每日黄昏后诸侠在上聚会，饮食起坐，极少离开，便是日间也在二层楼台之上，无形中成了中军指挥之地。到时荆氏弟兄和石、伊二人正把台上原有的风雨灯点起两盏，一同看那皮衣，虎女见过这类珍贵蛟皮，不以为奇。闻言想起崖上防守人所说，暗忖阴天可虑。我们防备这样严密，红-不叫那两声简直无人知道。它既能来去自若，焉知敌人没有这样本领？就说红-异兽动作如风，不是人力所能练到，这样晦冥的黑夜，多好目力也不能看出数丈之外，正是仇敌偷袭暗算的极好机会。自从四位师长命小师兄送信，不许去往西山窥探，以防结怨大深，使敌人多加戒备，于是成了隔界相持，暂时两不相犯。实则我这一面地方广大，人力分散，香粟村根本之地，又是局促一隅，所有村人都聚在这片山谷盆地之中，一被敌人攻进，来数一多，多大本领急切问也照顾不来，看似以逸待劳，不令敌人人村一步，实则反客为主。巴家庄仗着地利人多，便于防守，我们每日埋伏巡游往返奔驰，虽然腹心重地不易出事，为首诸人却是劳苦非常。可是天下事有利有害不能两全，以前敌人暗中侵犯，连来几次均遭失利。近半月来忽然这样安静，分明有了戒心，不敢轻举妄动。越是这样越可虑，尤其这等风雨将临的阴沉之夜更为讨厌。万一桐柏山五恶和那些异派余孽、江湖凶人仗着他们人多势盛，分兵几路大举来犯，事情再一疏忽，不等发出信号，先被侵入，就是村人武勇，这许多老弱妇女逃避不及，岂不受了伤害？同时想起红忙吼声，手势是要众人将皮衣穿上，不禁心生警惕，便和众人说
公亮刚拿起一身皮衣毛裤，见石、伊二人已当先抢了一身穿上，先觉那东西油光水滑，色作深红，十分好看，制作尤为精巧，但是尺寸均短，最长的通体不过三四尺，并还连上毛套，石、伊二人自然合用，身量高的不说，便自己和公明、公超都难上身。心想、这好皮衣做得如此短小，不能上身，岂不可惜？忽被虎女提醒，心中一动，同时看出石。伊二人所穿两身，伊萌刚刚合式，野儿身子横宽，手脚粗壮，本不相称，下余七套更瘦，先还发急说是大小，及至试了一试，忽然欢呼往楼上跑去。刚刚二次穿好回转，业已周身绷紧，成了一个红人，映着火光周身发亮，火团也似；微一动作便闪动起一身光波，流水也似。妙在从头到脚，除口鼻有两处气孔，双目前面有两片形如水晶的软皮而外，通体没有一丝缝隙，人也仿佛成了裸体，生来就是这样红人，与那皮衣合成一体。
野儿原是赤身穿上，似觉难看，又在腰间围上一片兽皮，穿上原有的羽衣披肩，红白相映，光彩夺目，越发鲜明，羽衣上的鸟毛又和刺猖也似，看去活像一个怪物。伊萌原是合衣套上，方喊：“这衣服可大可小。”见野儿这样打扮，立即脱下，挟了一身最小的往下驰去。
公亮方始醒悟，还未开口，虎女已先笑道：“这东西乃海外飞龙岛特产的一种海蛟，生来水陆两栖，猛恶无比。恩师和二位师伯昔年海外访友，途遇大风吹到当地，见许多未开化的土人正在海边悬崖上哭喊，问知恶蛟行凶，当时劝说：‘你们土人将别族俘虏献与恶蛟，不是善法。照你所说，近年小蚊越大，己由两条变成好几十条，都是自己造成，最好同心合力将它除去。否则恶蛟越生越多，人供给不上，早晚同归于尽。’土人先把恶蛟当龙，奉若神明，不肯相信，内一妖巫更是从中作怪，百般阻挠。无奈土人上来围攻，想擒来人喂蛟，已被三老打败，不敢反抗，最后妖巫也被恩师喝破好谋，将他掼入蛟穴，让恶蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些无知野人醒悟之后，方始冒了奇险，由那好几十丈高的危崖峻壁掩身而下，埋伏通往陆地的出口旁边，当时杀死了一条大的，并用事前准备好的藤索把死蛟吊上，分与众人饱餐，野人方始相信。因蛟太多，大小二十余条，在陆地上走动虽然较慢，但是力大无穷，多么坚固的石崖被它长尾扫上，当时粉碎一大片，两只前爪看去和鹅掌一样，比铁还坚，树木不论大小，当它发威时节一抓就碎。身形粗大，牛头血口，利齿森列，狞恶已极。杀那第一条蛟时蛟头已断，还奔腾跳掷了两个时辰方始毙命。后又试出蛟肉可以强身健力不去说它，如将外层粗鳞皮乘势剥掉，取出里层兽皮穿在身上，刀斧不伤。这东西皮有两层，鳞甲坚厚，除却头颈间有三指阔一圈白线是它致命所在而外，简直无法伤它。连用心思杀了十几条，下余潜伏蛟穴之内，每日怒吼发威。因出口已被堵死，无法人海逃生，日久腹饥，便自相残杀，弱肉强食，撕吃上一两条，安静些时再起争杀。蛟穴大深，又是水眼，人不能进。全岛只此一条水源，不能下毒，再说也没有那多的毒药。三老向来救人救彻，不肯中途而废，蛟又狡猾异常，不再上当。幸而那千百个土人经过半年多的劝告，业已大改常态，居然团成一片，不再随意杀掠，跟着又把双方世仇，附近一座小岛上的野人感化过来。一面教他耕织之法，寻来野生五谷做种子，当年便有收获，野人也都喜极，解去多年宿仇，合在一起，照三老所订公约，耕织渔猎为生，改去以前互相掠夺，终日不是害人便是被害的恶行。人都能够安生，心思也灵巧起来，最后还是邻岛野人试出一种迷人的药草，大量塞在野兽腹内，缒将下去。又想出种种方法，前后一年多，费上无穷心力，方始开辟水源，联合两岛野人，将恶蛟一网打尽，并还想下预防之法，方始离开。走时，土人哭声震野，送了好些蛟皮。
“这东西连针都扎不透，寻常刀剑任多锋利均难伤它分毫，制成衣服穿上，比什么盔甲都好。妙在可以伸缩松紧，就这最小的一身大人也可贴肉穿上，仿佛生成皮肉，灵便非常，寒暑风雨均不能侵，端的防身最妙之物。不过制时极难，针线无用，须用本山特产的树胶粘上，用微火烤上半日，再用铁锤闸板压平，使其连成一片，再将树胶去掉。
穿时先套双脚，再套双手，未了再将胸前这条蛟筋带一拉，戴上头套，将它结好，便全紧绷身上，和没穿衣服一样。因头套下面长出一段，恰将头颈前胸之间的结扣皮带遮住，所以丝毫看不出来缝隙。以前也只听说恩师藏有此物甚多，并未见过。直到那年分手时节，给了我一件紧身背心，没有扣子，要由头上连手套下，通体透明，恩师说是刚生小蛟的内皮，可以防身，别的未提，我也没有多问。日前方始听说得这蛟皮经过和那功用，没想到这等鲜红。想是恩师知我欢喜干净，不爱杂色，那件紧身背心用药制过，我至今还穿在身上，非但洗涤容易，一抖就干，并还冬暖夏凉。可惜我只一件背心，不是全套，这血一样的颜色我不喜欢。这九身皮衣你我如其无份，日后我向恩师还可讨上两件。据说就这薄薄一层穿在身上，便是隆冬风雪天气酷寒，也感不到一点凉意；夏天偏是周身凉阴阴的，不过每天都要脱洗沐浴，免将毛孔闭住而已。”
话刚说完，伊萌也将衣帽穿好，变成一个小红人，连蹦带跳赶将上来。野儿见他学样，贴身穿好，急切间寻不到兽皮，用布系在腰间，方说：“三叔房里有好几张豹皮，当时可以制成围裙。蓝布颜色不称，多么难看。”公亮已将皮衣试过，果是宽紧如意，虎女劝他到下面去，贴身穿上舒服得多。公亮笑说：“我们土人，那等穿法太不雅观。”
虎女笑说：“呆子，你们不会贴肉穿好外罩自己衣服么？无非把脸变成红色，有什难看？”荆氏弟兄也在试穿，发现每身皮衣都有名字，除公明、公亮、虎女、公超，石、伊二人之外，还有三身：一是小铁猴侯绍，自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲芦、卫青娥、棘开、侯元、铁汉和新由长安得信赶来云老武师的次子云骤。三子云骏和四个门人，几个代约来的能手，夜行侠铁掌孙武功俱都无份。虎女因秦真嘴甜年轻，平日投机，相识在先，又都有些童心，少年天真，比起别位英侠较为亲近，见他和铁汉两人无份；荆氏弟兄人甚慷慨，对人诚恳，不去说他；小铁猴侯绍和乃叔一样，性情古怪，又是那么猴头猴脑，别人一样滑稽，均觉有趣，独他叔侄不大投缘，人又那么心狠手辣，说起话来刁钻刻薄，虽是对付敌人也觉过分，他偏会有一身皮衣。像卫青娥那样好人也都没有得到。这类蛟皮珍贵已极，恩师人素大方，既然注有名姓便是相送，并非借用。
都是一样交情，为何好些人都没有？心中老大不平。虽未明言心意，却代秦真、铁汉、卫青娥三人抱屈。荆氏弟兄觉着这样万金难得的珍贵防身利器忽然得到，心虽惊喜，但想秦、蒲诸人俱都无份，意欲转让。虎女恐他弟兄误会，忙说：“荆兄昆仲这次出力最多，本领既高，人又极好，自然该有一份。家师和二位师伯向来料事如神，既然指名分派，必有深意。也许他们诸位用它不着，所以未送。我是为了共总二十余人，就是前日新来的诸位事前不知，蒲老大哥夫妇和七弟、铁汉他们也应该有一件。那日原说十一件，另两件必是留与寇兄夫妇。我知这类蛟皮家师秘藏多年，为数好似不少。日前听说二位师伯所藏更多。还有蛟爪制成的兵器。不知怎会把这几个出力最多要紧的人遗忘，令人不解。仇敌人多厉害，就是用它不着，每人送上一身，穿在里面也好得多。这一身由我让与七弟，我不要了。”
公亮听她语气不快，知其性刚，和秦、卫、铁汉三人交情最厚，和诸位英侠全都投缘，公遐夫妇交情更深，只侯元叔侄非其所喜。时已不早，公明、侯绍就要回来，恐其话说越多，露出口风，得罪了人，忙说：“云老前辈老谋深算，此举必有用意。红-来去甚急，怎知不是算准地方分头送去，你这样抱不平多么冤枉？万一有人走回，听错了话发生误会，都是同道至交，无心开罪，岂不冤枉？我们快到楼下换衣服去吧。今夜皮衣匆匆送来，我似有些警觉，莫要有什变故，不及更换，那才糟呢！”虎女听完，娇嗔道：“你怎随口乱说，莫非你换衣服也要我同去么？”公亮知道把话说错，忙分辨道：
“我是说连二位荆兄一齐都到下面，分别贴身穿好再走上来，黑暗之中红衣看不出来。
大哥、侯绍和公超大哥照理早该相继回村，至今没有信息，夭色如此阴暗，惟恐有事，见你生气，一时话说太急，并非要你同去，这样认真作什？”荆氏弟兄人甚机警深沉，早就看出虎女和侯元叔侄话不投机，见他夫妻为此争执，虎女有话不好出口，公亮更恐别人误会。仰面一望，云雾更低，大有雨意。忽然想起灯光触目，老远均可望见，好些可虑，忙告公亮，命石、伊二人将那两盏风雨灯熄掉。同到下面分别换好皮衣，走上顶层平台，见那皮衣还剩有三身，尹、娄、侯三侠过时不归，无一回转，心方有些惊疑。
因由香粟村前崖起三十里内有好几处埋伏，并有马步两队分头逡巡，往来接应，也未得到一点消息。正在谈论，荆氏双侠更早看出不妙，只未开口，提议去往崖上察看。
刚刚走下，四人都将皮衣贴身穿好，外罩衣服，只是一张红脸还不怎显。伊萌已将豹皮取来，由石野儿用针线匆匆缝成短裙，围在腰间，二人差不多高矮，一胖一瘦穿上这身其红如火的皮衣，虽在暗影之中，人一走动仍有光影浮泛。野儿羽衣如雪，黑地里看去宛如一蓬灰白影子，带着一幢暗光，离地两尺，凌空游行，活像两个怪物。这时刚穿停当，荆氏弟兄一走，想要跟去，公亮方说：“你两个忙些什么？此时防守的人均在外围一圈，内里空虚。你师父他们尚未回转，万一敌人暗中偷袭，掩了进来，只剩我和你云师叔如何顾得过来？”两小弟兄刚刚应诺，猛瞥见崖上信号一闪，知有自己人回来。
隔不片刻，侯绍忽然赶到，见面便问：“皮衣何在？尹、娄二位伯叔现在中部一带守望，本来业已回转，忽然遇见一人，临时变计，并知皮衣送来，命我来取，详情我不深知，只命转告诸位伯叔师弟小心防守，以防敌人侵入，今夜也许发生变故，但是人要分开隐藏，并往环湖一带察看敌踪，无须再发号令，事前不被来敌看出才好。”说罢拿了皮衣，问明穿法，．便如飞驰去。公亮正对虎女说：“侯绍人甚热心，只是天性如此，性又疾恶如仇，所说多是恨话，你听不惯，所以不满。其实你对恶人一样痛恨，不过天性善良，不愿多杀，如因言语之间与朋友发生误会，岂不冤枉？”虎女还未及答，伊萌插口笑说：
“二位师叔料得不差，我也这样想法。今夜非有仇敌来犯不可。果然师父、师伯他们业已得信。只要事前得信，知道贼党要来，好办得多，比起方才放心多了。”
公亮笑对虎女说：“大哥和尹兄他们既然得信，有了准备，侯绍来去匆匆，敌人必已发动，就要到来。只奇怪红-将皮衣全数送到这里，上面并还附有纸条，写明何人所有，可见这九个人应在村中防守待敌，大哥他们三人怎会还在中部一带？大哥向来行事机警，令人莫测，他们早该回村，此时未到，却令侯绍来取皮衣，这一往返也有不少时候，于理不合。又有休发信号，隐藏待敌之言，分明想把敌人引进，然后里外夹攻，全数除去。来贼既非寻常，关系也必重大，村中还有许多妇孺不曾藏起，变生仓猝岂不受伤，如何未见发动隐藏信号，休说大哥，便尹七兄也无如此疏忽，是何原故？”虎女四面一看，笑道：“你真呆子，等你想到，早来不及了！你看这样阴黑的天气，听你平日所说，本地出产丰富，灯油更是有好几种，取用不完。每遇阴天黑夜，灯光更多，尤其那些路灯均用石油，照例点到天明。方才灯光虽少，稀落落也有好些盏，此时下面一片漆黑，休说人家灯火，连路灯都不见一点。也许大哥早知此事，已在暗中发令，人都避开了吧？”公亮先未留意，闻言定睛四顾，见环湖村落中忽有号灯明灭闪动，并还瞥见两处持灯的人，身旁似有刀光微闪，动作极快，略现即隐，灯光又小，相隔又远，又当有雾之际，暗影中和萤火虫一样，此灭彼起，分成两路，时隐时现，一路传将过去，甚是迅速。休说外人到此不会看出，便自己久住山中，不用心注视也难发现。回问三人可曾见到？虎女心细，目力又强，还看到两三点微光略闪，两小兄弟竟一点也未看到。转眼全灭。这样阴天，号灯的光如此微细，分明事情紧急，行动机密，敌人业已临近，为首的人已有一二回转，才会有此举动。心中一惊，方要通知荆氏弟兄令同准备，崖上号灯又接连微微明灭了几次，表示前崖上人已同警觉。因料公明、公超必有一人回村，估计敌人不会由前崖越过，多半仗着轻功高强，由侧、后面两处缺口掩进，当地虽有埋伏，先欺敌人不知地理，这两处缺口又有危崖森林遮蔽，除非深知底细的人不会绕此远路。
村中共只两三百个本领较高的少年男女，地方分布太多，人力便显单薄，全仗布置巧妙，呼应神速，虽然一有警兆当时得知，这大一片地方到底难料。
长幼四人略一商量，公亮打算分头查看一遍，稍有动静立发警号，合围上前，将其除去。初意先用号灯通知崖上的人，再分两路环湖查看过去，准备暗中绕上一圈，将那几处隐僻之地看过，回到平台，看公明、公赶是否回转，何以这等机密，回到村中连人都不见，便在暗中传令，发出紧急信号，并命分开隐藏，去往湖边查看。平台乃指挥重地，发号施令，-望敌人所在，如何共只四人还令离开，是何原故，快要起身，虎女忽觉不妥，力说：“你以为大哥和尹七兄此举必有深意，以我之见，平台还是不能离人，哪怕留下一人。我们身边均有信号，遇见敌人也不妨事，全数离开，万一敌人偷偷俺上，岂不讨厌？”公亮笑说：“这伙敌人都是初来此地，休说不知地理，就算以前曾经到过，见此全村漆黑，必生戒心，只在暗中窥探。不问来势强弱，未探明我们所在之地，决不敢公然走往明显之处。我们平日常在平台上面聚会发令，所以看得十分重要。其实我们用以应敌，因离前崖最近，可以望远，自然最好。如以地势来论，敌人拿去只有四面受敌，并无用处。如说高地，比它高的还有，毫不相于。我料大哥他们也许料出仇敌心意，故露破绽，诱使上当，甚而分出一两位能手尾随在敌人身后都不一定。照我心意，恐还不止御敌，也许当夜就势发难，先把这头一批强敌引进村来，一面从中截断，使其两不相顾，等他入伏之后各个击破。除去以后乘机反扑，出其不意，直攻巴家庄贼巢都在意中。好在两山土人早就得到密令，一接信号，当时便可发难，尤其这样阴雨天气，相隔这远，他正派了大队人马来犯，决想不到我们会以少胜多，并还深入虎穴四面围攻。这样好机会大哥决不放过。但他向来机密谨细，只管准备周密，不到时机，除却真有必须，便自己人他也是临做再说，决不老早大惊小怪。我留心他有好几天，近日老是独坐沉思，便早料到快有举动。黄昏前，蒲老大哥和五弟、七弟他们带人前往接替，如在往日，至多黄昏左右必要回转，就是近日天短，也不应天黑不归。又命侯绍送信代取皮衣。此时天已不早，还未见面，分明本心就要发难，忽又得到信息，或是四老命人通知，天色又是这样阴晦，正好下手。想起我们人数虽少，但是计划周详，运用灵活，更有两山好几千个土人愿出死力相助，黑暗之中仇敌连遭重创，胆怯心惊，本不知我们虚实，以为今夜来人均是好手，就不全胜也可探出我们强弱，决想不到我们一段一段消灭过去，到了夭快明前我们恰好赶到，与当地土人里应外合，敌人还在等候同党信息，我已杀将进去，此是形势天成，真个再妙没有。方才两线灯光便是传令老弱妇孺藏避的信号，敌人来的恐还不少，多半分路进攻，本村形势也必知道大概。看这紧急神气，虽未全数掩进，多少总有几个，照大哥所说，沿湖搜索过去准能发现，四妹不信你就试试。”
虎女终觉村中房屋虽多，只这一处上下共有三层楼台，建筑风景无一不好，敌人手狠心黑，只要一个被他侵进，必是见人就杀，见物就毁。这样好一所公众会集的楼台如被敌人烧掉岂不可惜？那几株大桂花树均是数百年以上古木，先就无法寻去，何况楼内还有许多东西，自己和林蓉的随身衣物，连同嫁衣，也在里面。又觉村后那两处缺口地势隐僻，比前面还要险恶，敌人不会绕此远路，要来必在前面。照说崖上防御那样严密，非存心诱敌决难攻进，不等近前业已发现，传来信息。平台地势特高，又与四面相通，必由之路，来这一面又有一路，容易掩藏，来贼一到非往这里侵入不可，越想越可虑。
本来不愿离开，无奈近日和公亮越发爱重情深，公亮一味坚持，说时已早起身，沿着树林低声谈论，且说且走，准备到了前面湖边再行分路，虎女因二人早就约定，大家年轻气盛，又都性刚，夫妻之道理应互相敬爱，相亲相谅，最忌争执破脸，意气用事。为想白头如初，老和婚前一样恩爱，双方订好公约：以后无论何事，一有争执，便看何人先说，只要合乎情理，或是事由两可，第二人便应照他心意，不许各走极端，刚愎自用。
心想，公亮所说非但有理，并还奉有公明之令，话说在前，不应逼他强依自己。如往台上坐镇，公亮必不舍得离开，万一因此误事，如何见人？但又不舍那所楼台和楼中衣物，正恐与敌相左，和公亮并肩密语。
伊萌在旁，见前面已快分手，公亮夫妻还在争论，又看出虎女遇到正事，并不像平日对公亮那样随便说笑埋怨神情，并未坚持成见，只恐扑空，又料定了仇敌是由正面攻进，惟恐错过；不同去，又不愿离开公亮，更恐误事，两头为难。心中好笑，想了一想，凑近前去悄声说道：“二位师叔，前面便是方才所说那几处可虑之地，我们说话容易分神，又恐敌人掩身在旁，偷听了去反而不好。弟于也觉平台地势高显，容易被敌侵入，意欲回去代为留守，就是贼党来犯，孤身一人不是对手，也可发动信号求援，不足为虑。”公亮深知乃兄足智多谋，此举必有深意，但恐爱妻不快，略一寻思，低声笑说：
“你去也好。我料你师父和大师叔不是算计敌人将由别路掩进，要我们暗中窥探，分头杀贼，便是故意诱他上楼再行合围，非但他二人至少有一个赶回，便是别位师长也必有人回村晴中埋伏，否则不会先发警号，也不告知我们，最好依他，决无差错。你云师叔恐贼党放火烧楼，也实可虑。你这娃儿机警胆勇，本领高强，又穿此一身皮衣，决不致吃人的亏，如往留守也好。野儿可往西面搜索，到了指定地方再分两路掩回，同往平台会合，相机行事。底下不要再多说了。”伊萌应声飞驰而去。
公亮夫妻和石野儿便分东西两路沿湖搜索过去。公亮、虎女行至中途，忽然想起，那两只猛虎先被公明、公超骑出，黄昏以前忽同回转，吃了一点食物，便往村后森林缺口绕来，一直不曾再见。别的不说，单凭二虎的耳目敌人也难逃过，公明此举是何心意实是难测，心中不解。二人脚程迅速，不消片刻已到对岸会合之处，沿途留意搜索，并无敌踪，也不见有可疑之迹。公亮四顾无人，隐身山石之后，正向虎女低声悄说：“野儿动作如飞，应该赶到，如何还未寻来？”虎女也觉森林就在侧面，二虎目光最灵，照例老远望见自己必要寻来，如何一个不见？又不便出声呼喊。正想转入森林寻找，公亮力阻，说：“林中地势崎岖，树木太多，不用灯筒不能行动；到处都是险阻，如用灯筒，又恐敌人看破。”话未说完，忽见一条黑影沿湖飞驰而来，二人见他身量不高，当是石野儿赶到，刚同纵出，往前迎去。那黑影离身不远，忽然飞起一跃十来丈，朝二人把手一挥，朝来路一指，便箭一般往森林中投去。</p>