第十三章
逸之被关进大牢的日子里，如茵身心如焚、度日如年，不知鸿飞能不能救得出逸之？
谁知，连着两天，她都没有能见到杜鸿飞的人影！
只因鸿飞临行前，曾对家人交待过，自己为救朋友，牵连了一样案子。所以要到南面躲一阵的话，而且还特意交待：无论谁来找，只推说不知去了哪里。所以，当如茵来到杜家寻找鸿飞时，杜家的人都推说：“好几天都不见他的人影啦。一家人也急得什么似的，正四处寻他呢。”反而问如茵知不知道鸿飞的下落？
如茵一听惊出一身冷汗，也不敢贸然说出真相，不禁又急又慌：莫不是鸿飞为了打救逸之出了意外？或是被人图财害命了？
如茵失魂落魄地又煎熬了两天，因仍旧不见杜鸿飞的踪影，只好把自己平时所戴的首饰全都典成了银子，上上下下地托人打探。最后终于打通了一个衙门里的狱卒。万没有料到，从他嘴里，竟然听到一个天塌也似的消息：原来，狱中流行伤风，连着死了好几个人。梁公子已于几天前的一个夜里死在狱中，尸首当天后半夜就被抬到城外的乱坟岗子埋了！
如茵只觉得眼前一黑，就人事不省了……
山城整整飘了两天的大雪！
两天后，清醒过来的如茵，第一样事就是要挣扎着出门，去城外寻找逸之的葬身之地！
如茵娘清楚：梁公子一死，闺女不单不会屈从，只怕下面真还会出更大的意外！因见如茵此时神智有异，也不敢硬拦，派了几个家人和丫头小心跟着，用一抬二人小轿抬着。只要不是去死、不是出家，只管送她去她愿去的地方！
城外那片乱葬岗子，早已被白茫茫的一片大雪覆盖皆尽，哪里去寻逸之的踪迹？
她把带来的纸钱点着，把祭物摆在乱坟当中，对着茫茫的一片野坟哀求哭道：“逸之，逸之！你若英灵有知，就请收下这些纸钱。等我……见、见过公婆之后，很快就会伴随你来的……”
跟随丫头听了，不禁惊骇地大哭起来！
此时，早已哭得气迷心窍的如茵，突然跪在雪地里，两手拚命一个坟头一个坟头地扒起雪来，执意要找出哪个才是梁公子的坟来？两个家人和一个丫头拉都拉不住。直到她双手流血、气尽力绝地昏厥在地，才被家人抱到了轿上。
回到家里，下人把小姐的情形禀报夫人知道后，夫人更是又惊又痛起来！这个女儿的性子，她自然是最清楚的！怕是抱定殉死的心啦！一面令人赶快去叫老爷回来，商议如何才能救闺女不死？一面又是心疼又是后悔地捶胸擂腿：天哪！早知如此，何不成全了她？好歹也全了她一条小命。虽说自己晚年得了一子，每日里也是金餐玉粒，但却依旧黄皮青面地，怕也不一定能养大成人啊！这个闺女若再有个三长两短，自己这条老命只怕也会跟了去呵！
如茵醒来之后，只管把自己反关在屋内，把逸之的那把宝剑拿了出来。拔剑出鞘时，一道寒光霎然迸射——这是梁家的传家之物，更是他们夫妻的证婚之物呵！她把脸儿贴在剑鞘和剑柄上，感受着逸之的气息，珠泪纷纷洒落在剑刃之上。尔后，在桌上平摊着自己的白绢帕子，把宝剑平摆放在上面，焚了一柱香，点烛祭奠起来。
她兀自伏在案上，一面长哭，一面写着祭文，尔后又在烛上燃了。之后，静静地坐在那里一动不动……她想，和逸之团聚之前，去白坪见一见未谋面的婆婆，给老人磕几个头再死不迟。可是，转而又想，自己算是什么？正是因为自己、因为刘家人的出卖，人家的儿子才送了命的！否则，官府又如何得知逸之是新军逃兵的？
她开始抱着逸之的宝剑，一面悼念着逸之，一面昏昏沉沉地，坚持为逸之守完七天……
当如茵娘搂着全身软沓沓、人事不省的女儿时，真个是肝肠欲裂！虽痛心后悔，却也无计可施了。梁公子暴死狱中，事情已无法挽回！如今见女儿真的成了这样子，自己也心痛得哭死哭活，也要断了米水跟女儿一齐去了。
从任上回来的如茵爹，嗳声叹气却也无可奈何！后来，还是郎中生了个法子：试试每天设法灌进去一点银耳参汤，兴许能保小姐一时不死？
不知过了又有几日，一天，如茵突然从昏睡中微微苏醒——这之前，她突然感觉，自己的身子正在轻飘飘地、向着一条无尽的黑洞游去！她蓦然记起老年人说过的话：人之将死，灵魂便会这般平身飘浮着，无所依托地离开人世……而半昏的如茵，求生的本能竟蓦然觉醒！仅存的一点意识，竟想着能最后再见娘一面，求娘答应念及母女一场的情分，无论如何求娘答应了，自己死后也和逸之埋在一起！
可是，她发觉自己竟连抬手叫人的气力都没了。隐隐约约地，好像看见了一个小丫头走了过来。她张了张嘴，略动了动胳膊，大睁着眼睛，却说不出话来！
那小丫头一看见小姐的手微微有些动，立马喊了起来：“啊？小姐！小姐！你醒了么？”
如茵微微动了动嘴，喘着气，挣着气力说：“我不行了，快叫……我娘……”
丫头一听此话，一下子号哭着跑出门去。不一会儿，如茵就听见娘一路喊着一路哭着，紧跟着丫头进了门。
如茵强睁开眼睛，一俟看见娘的脸，不仅蓦然惊醒：天哪！娘的头发怎么一下子就大半花白了？
娘紧走过来，一把就把如茵搂在怀里痛哭起来：“我的儿呀！要去，咱娘俩也得一起去呵，黄泉路上也能有个伴儿了！”
如茵听了娘的话，一下子泪如泉涌起来。她原抱定了：刘家伙同吴家和官府，共同害死了逸之！今生今世，就是做了鬼，也决不原谅刘家每一个人的！可是，为什么一见到娘，自己竟会重新生出怜悯来？
娘抱着她，哭了好一阵后，赶忙擦了擦自己的泪问：“孩儿，娘告诉你，你可不能再往绝路上想了……”一转脸，见小丫头站在旁边，一面急急地支走了她，一面附耳道：“孩儿，你可不能再往绝路上想了！你得活下去，就算不为你自己，不为娘，”娘顿了顿，“……也得为你肚里的那个孽种活下去啊！”
如茵猛然一惊，一时直起头来：“娘，你……你说什么？”嘴里问着娘这话时，一张脸儿早已涨得通红了……
娘低着身子更小声地说：“前儿你爹请了郎中，为你号了脉。谁知，那郎中临走时竟对你爹说了一通话。你爹当即取了三百两的银票封了他的嘴。嗳！娘如今真是后悔没有成全你们，害苦了你，也害了梁公子！”娘擦了擦泪继续说，“娘现在才知道你和那梁公子是有情有义的。只怪娘一时糊涂害了我儿！可是，那梁公子已经去了，你虽立志要跟了梁公子而去，娘也拦不了你。可是娘舍不下你啊！”
如茵蓦然抓住娘的手儿，一时间，竟觉眼前重新浮出生的光明来！她喘着气：“娘，娘，你，说的可是真的？”
“可是，娘，我，我……我和逸之，外人面前，毕竟还没有过明路儿！这个世道，只怕容不得女儿活下去的……”一边说，一边又哀哭起来。
娘拍拍如茵的手：“你莫哭，娘有个办法，不知你肯不肯听？”
如茵急忙抓住娘的手：“娘，我听你的。只求你帮帮女儿过了这一关。女儿从此一定好好活着孝敬娘！死了，变牛变马，也要报答娘的恩情。”她一时泪如雨下，却又喘得连气也上不来了。娘拉着她的手也哭了起来，娘儿俩一时抱在一起，如茵对娘的所有怨恨，因了逸之的这个遗腹子，竟化为云烟飘飞贻尽……
“孩儿，你别哭了！这时，咱无论如何得先保住身子才是！你先吃些东西，咱再慢慢商议如何？”
如茵拉着娘的手：“娘，我听你的。只是……有一条，我想到白坪逸之的老家一趟，看看他的爹和娘，认一认这个亲！”
娘赶忙劝阻：“孩儿，不是娘不让你去——你也不想想：这会儿，那梁家一家人，也不知正怎样恨你、恨咱们一家子呢！再说，你就是去了，这时又能对他们说些什么？岂不是自讨其辱？你眼时的事就是：先好好地养身子，想法子不显山、不露水地把过去这一关才是啊！”
如茵觉得娘说得是个理，一边流泪，一边连连点头。
娘这时便大声叫人过来。两个丫头应声跑进来，娘急切地吩咐：“快！快去做一碗银耳参汤来。”
银耳参汤端过来后，娘亲手喂如茵喝了小半碗儿，仍扶她靠在被上：“你先歇一会儿，一会儿再吃半碗莲子粥。饿了几天，不补一补，大人孩子都会受大亏的。”
如茵又问：“娘，可是，我今后怎么办？我怎么继续留在家里？”
娘点点头，抚着她的头发道：“孩儿呀，这正是我要跟你商量的大事。眼下，我儿若要从长远打算，看来，只有一条路好走！”
“哪一条路？”
“你还必得嫁个人不可。而且，还得尽快嫁出去才行！”
如茵急得乱满脸通红地嚷道：“可是，娘，逸之刚死，我岂能这时就嫁人？再说，就是嫁，这一时半会儿的，我的事闹得满城风雨，岂能是想嫁人就能嫁出去的事么？可是……可是，若是不嫁人，不出两月……”
娘握住女儿的手：“我儿，看来，你还不糊涂！娘要和你商量的正是此事！孩子，你眼下就有一条路：那就是，仍旧和那吴家公子按原定的日子成亲！”
如茵立马满脸涨红起来：“娘！吴家陷害梁公子致使他暴亡狱中！我怎么能嫁他家？”
娘道：“看看！看看！还说愿听娘的话呢！你就没有想想：你若不嫁到吴家，今后，又如何免了一辈子受人歧视呢？要么，你们就得母子分开啊！若孩子一生受罪，或是受饥受寒，再有个好好歹歹地，你倒还不如不生下他的好！你什么也不为，单只为了这个，也要嫁到吴家去呵！虽说你忍辱负重，可毕竟嫁到吴家是最稳妥的事！你看，出了这么些事，吴家的人不仅没有抱怨你、嫌弃你，直到前天，吴家大哥还来问候呢。你自己想一想：娘这会儿一心所为的，只有咋样保住你的命、保住我外孙子的命！可没有一点儿二心呢！”
如茵急得流着泪：“娘，这事岂能瞒得住人？到了吴家，人家一旦知道真相，不能见容于我时，儿岂不更是死无葬身之地了么？”
“茵儿，你别怕，娘自有主意，自然让能你瞒得过去！”
“娘，我……我不能嫁到别的人家去么？为什么偏偏非嫁吴家不成？”
娘叹了一口气：“我儿，你又糊涂了。你若不嫁吴家，退了亲，另嫁他人，你自己说，还来得及么？再说，虽这般几番的折腾，吴家仍旧不作计较，至今仍等着咱家的信儿。连娘都能看出来：那吴公子拿定了主意是非你不娶的！娘替你想过了，这般的痴心，嫁了过去，他不会对你不好的！”
如茵珠泪迸溅：“那……让我一个人，再好好儿想想吧。”
果然不出吴子霈所料：梁逸之前脚刚被收进大狱，刘小姐后脚便跟着回到了山城！
吴子霈料定：那刘家小姐为了梁逸之的缘故，最终会托人求到吴家的。那时，只要她答应立即完婚，吴家就答应凭着面子，求胡知县放梁公子一马。为了稳妥的缘故，他再次又给胡知县送去了五百两的银票和几样古玩字画。并反复交待：眼下正值紧要关节，还望胡知县对姓梁的格外多派些看守！决不能让出了什么纰漏。
子霖此时才知晓：原来，大哥竟用了一个围魏救赵之计！他清知，那刘小姐性格心智绝非一般女子可比！此计只怕难以行通！那梁逸之被下到大牢，她当然不会坐视不管；可是，却未必会如大哥设下的那种管法！
大哥冷笑道：“二弟！你放心！那姓梁的是关是放，全凭吴家一句话！所以，我料定刘小姐最终会托人求到吴家的！”
吴子霈自以为布好了金钩、单等鱼儿前来吞饵之时，孰料，胡知县突然派人来到吴家坪，告知了吴家一个骇人的变故：梁逸之因骤染恶疾，已于前日夜半时分瘐毙狱中！人已葬在了城外的乱岗坟子！
吴子霈愣在了那里！
吴子霖也立时面无血色了！
吴子霈缓过神来，决不相信梁逸之那般强壮的一个人，怎么就会突然暴死狱中？他想，要么是其中有诈；要么，梁逸之就是被人做手脚害死的！
可是，谁会做下这等伤天害理之事？
他立即派人赶去私下查寻——看那姓梁的确是死了，还是被人另做了手脚？或是被人劫出大狱去了？
可是，查了几天，手下的人竟没有查出一点破绽来。好几个狱卒都异口同声地说，狱中传了伤风，连着死了四五个！姓梁人还是他们抬出城埋的呢！
吴子霈仍旧将信将疑！
可是，及至后来，听刘家的人说，小姐矢志殉情，已多日米水不进的消息时，吴子霈方才有些相信，事情只怕是果然属实了！一时，心下禁不住叫苦起来：姓梁的暴死，那好几百两的银子算是白白填还狗日的了！
子霖一俟闻听梁逸之暴死狱中的音讯，直如三九天里兜头一盆冷水浇下，一下子凉了个透心！
他料定：这下子，自己和刘小姐的事情不仅再没有挽回的可能。相反，此时那刘家小姐，只怕吃自己的肉也不会解她的恨了！
而且，梁逸之此一去，那刘家小姐亦将不久于人世矣！
梁逸之入狱并暴死之事，虽说自己当初根本就不知道。可是，毕竟是大哥因了自己的原故，才和胡知县一起弄出了这般意外的结果！
他又烦恼又忧郁，加之又心念和痛惜刘小姐甚深，原本已恢复的身子，突然又觉不好了。每日里少气无力、不思饮食，夜里通宵通宵地出冷汗、做恶梦，心绪不宁。不几天里，两个眼圈便开始塌陷了。子霖娘见了，又是急、又是痛地，只是一个劲儿地催吴子霈，赶快想个什么法子来。
吴子霈也甚是心痛，一面依旧慌着到刘家三番两次地探问婚事，一面四处请来郎中，轮番为兄弟诊病、开各种补药。虽说子霖被娘又是逼又是求地吃药，身上的病也不见有什么加重，却一直也不见有减轻的迹象。
说话到了腊月十几。
这天，吴子霈过到二弟屋来，见二弟一副病病蔫蔫的样子。明知是心病所致，却也一筹莫展。心想慢慢熬日子罢！终久，二弟会把刘小姐忘掉的。他坐在那里，撑着笑脸，望着二弟，兀自说了会儿天南地北的闲话，又数落着年到了，年下要请哪些客，家里预备要杀几头猪，宰几只羊、走几家亲戚和请几桌客的繁琐家事。因见二弟神态只是懒懒，便又提起了自己前几天去刘家的情形。
吴子霈漫不经心地说：“看样子，恐怕两家的婚事还得往年后推了。我原不过是想到刘家问问刘家小姐病得如何？两家的婚事究竟推到何时才是个了的？可是，刘家三位老爷虽都坐在那陪着，可都一脸的郁闷，我也不好再问。随便说了些家常闲话，顺便问了几句刘小姐的病情，也没有敢催婚娶的话。”
子霖心想，虽说大哥并未详说刘家小姐的病体如何，可是，从大哥的话里也能断定：刘小姐的情形一定好不了！如此，兄弟俩坐在那里，一时都沉默不语起来。
过了一会儿，子霖疑惑地问：“大哥……那……梁逸之虽说做事太伤人；可毕竟罪不至死呵！好好儿的一个人，怎么会说病就病死了？是不是有人从中做了什么手脚？”
吴子霈以为子霖是疑惑梁公子之死和自己有关，急忙道：“二弟，大哥花钱求人，是想让那刘家小姐顺顺当当走进吴家的！我是断不会做下那等事的！不过，凭心而论，我倒觉得，那小子熟读圣贤，且为朝廷拔贡，竟然置同窗之谊不顾，做下这等不仁不义之事，也算死得其所啦！”
子霖道：“咳！其实，他是死是活，我才懒得多问呢！我只担心，那刘家小姐恐怕亦命不久长矣！”
子霈怨怪起来：“嗳！兄弟啊兄弟！你叫我怎么说你呢？你也忒痴情了些罢？简直有些没出息了！这天底之下，模样好看的女子太多了！凭咱们家，又凭兄弟你这七品官大老爷，什么样儿的好女子没有？那刘小姐究竟有什么过人的好处？刘、吴两家的门风生生让她败坏尽了！再说了，虽说咱们两家自己把事情瞒得铁桶一样，可连着几番的推迟婚娶，外人早就风言风语了！这会儿，她就是欢天喜地自己跑到咱吴家来，兄弟你这个堂堂的朝廷七品命官脸上，又有什么好看？依我看，刘家这门子亲事，倒不如借此退了让人心净！”
子霖忙道：“大哥，刘小姐正在病难之中，生死未卜。这时候，咱怎么能再提退亲二字？这……岂不是给人雪上加霜么！”
子霈叹叹气，沉默了一会儿，突然骂了起来：“他妈的！姓胡的不知从中搞了什么鬼？我不信，好好儿的一个人，说死就会死了？这事儿莫说是你，连我也觉着蹊跷：莫非……是刘家那边儿使人做下的？我看出来，刘家大老爷和二老爷，对那个姓梁的真是恨得咬牙！是不是他们想断他家小姐的念头儿？”
子霖沮丧万分地说：“不管是谁做下的，那刘小姐恐怕只会恨我一个人！大哥，我得给那刘家小姐写一封信，向那刘家小姐解释一番，莫使她太过怨恨我才是！这样，我就是死了，也能清清白白地阖上眼了！”
吴子霈一听这话，立马愣在那里了！一时竟不知该如何劝二弟才是了！这个二弟，怎么竟是这般一个痴心不改的情种！宁死也忘不了那个刘小姐呢？
兄弟俩正默默发愣的当儿，一位家人掀了棉帘子进来，报说刘家有一位姓王的管事来到府上，说是奉了三老爷的令，有话通告姑爷的。
子霖一听这话骤地一惊！一颗心立时跳得要蹦出来了：为什么专意要通告自己？天哪！难道是刘小姐去了么？他脸色刹白刹白地问：“啊？是刘家的人？怎么还不快、快请进来呵！”
子霖一时心跳如鼓，跳得有些作痛起来！竟不知即将降临的是福还是祸？
这时，就见紧随家人进来了一位五十来岁的管家。子霖打量了一下来人的脸色，倒也不像是报丧的模样，这才稍稍松了口气，赶忙让座起来。
那管事的进得屋来，先报了自家的姓名。大哥子霈原也认得他的，便对兄弟说：“这位是刘家三老爷跟前办事的王掌柜。”
子霖听了，忙令家人接过礼物，一时又是催茶、又是让坐的，把王掌柜往火盆跟前一个摆着棉垫子的椅子上让。抬眼打量，见来人穿着一身棉袍，外罩一件紫羔马褂，脚踏一双皮底靴子。五十来岁，人生得精精明明的。谈吐不俗，神态自如，像是个常年在外见世面的人物儿。
子霈、子霖兄弟两人和王掌柜寒暄了几句，又问了亲家老爷和亲家太太等话。王掌柜一一回答，也代主人和主母谢过亲家大爷。
吴子霈道：“这等大雪封门的天，承蒙王掌柜亲临寒舍，不知有何事见教？”
王掌柜对吴子霈道：“大爷，我家三老爷让小的捎话给大爷，想请亲家大爷腊月十九到城里一趟，和我家三老爷、三太太商议一下姑爷和我家小姐的亲事。不知大爷后天有闲没有？”
子霖仿佛听错似的。一时又仔细听了，果然没有错。蓦地，竟有一种路回峰转、绝处逢生的感觉来！
只见他一张苍白的脸骤然涌满了红晕！一时，又有些不明白似地，一双眼睛求救似地望着大哥。
大哥看了子霖一眼，赶忙点头微笑道：“天大的事，也没有这事要紧！承蒙王掌柜传话，请回复你家老爷和太太：说后天子霈一定赶到城里，亲聆世叔和世叔母的教诲。”
又说会儿话，吴子霈和吴子霖二人看那王掌柜的脸上意意迟迟地，分明像是另有什么事，却又几番欲言又止。
子霖因心中惦挂刘小姐惦挂得紧，终于禁不住问道：“敢问王掌柜，刘小姐她……”话一出口才觉得唐突，一时竟顿在了那里。
王掌柜见问，略扫了一眼子霖的大哥和站在一旁的家人，沉吟了一下，端起茶碗兀自品了起来。
吴子霈何等机警之人？便道：“哦！我还有件事要交待账房上的人。你们先说，我过会儿再来。王掌柜平时也难得出来一趟，今儿这么大的雪，中午也不用回去了，就在寒舍略用两杯热酒罢。”说完，交待站在一旁的家人道：“你到灶房交待一声，说晌午有贵客！”
王掌柜说：“姑爷不用麻烦了！家里老爷太太还等着我回去交差呢。”
见吴子霈和家人先后出了门，子霖两眼直直地望着王掌柜，恨不得把话从他喉咙里掏出来！
王掌柜却是个常年在外见世面的人。他不慌不忙地喝了两口茶，然后又问了一番子霖娘的病，吃的什么药？请了哪位大夫等等。接着，又问起了子霖在任上的一些情况。子霖一一答过，心下却是又急切又疑惑，直急得嗓子眼儿冒火！
最后，实在按捺不住，到底张口又问道：“请问王掌柜，刘……小姐她的病，好些了么？”
王掌柜放下茶碗，微微一笑：“哦！姑爷若不问起小姐，我差点竟忘了一件事：今儿小的出来，一是受三老爷和三太太之托，捎话过来请姑爷放心。小姐虽说感受了一些风寒，病了几天，吃了几副药，如今已经显轻了。老爷太太让小的捎话给姑爷，说他们打小儿把小姐惯坏了，脾气做事任性得很！如今，因着小姐的任性，婚事一拖再拖地，倒惹得姑爷一家跟着颠累生气，还请姑爷海谅！”
子霖心里一热，忙道：“王掌柜言重了！请王掌柜代子霖向老爷太太回话：刘家书香门第，小姐品貌才学，子霖心仪慕盼已久。眼下，只要老爷太太安好，小姐病体见轻，子霖感谢神佛佑护尚且不及，何来半点怨怪之心？”
王掌柜听了，精明的两眼望着子霖，微微一笑道：“若是这样，鄙人就放心了。姑爷的话，我一定传到。”
说完，王掌柜又沉吟了一会儿，才犹犹豫豫地说：“姑爷，小人另还一件事就是，临行之时，小姐叫住小人，交给小人一封书信，令私下转交姑爷。小人不知何故，虽明知有私挟之嫌，且又是背着老爷和太太的事，本不当私相传递。可小人再三思忖，虽说刘小姐眼下还未过到吴家门里，可毕竟是与姑爷有了夫妻缘份的。说来，小人的内人原是小姐的奶娘，比他人自然又亲近了一层……”
吴子霖一听，赶忙站起身来，向王掌柜恭恭敬敬揖了一礼：“哦！子霖有眼不识泰山，竟不知是大叔到来，实在太失敬啦！”
王掌柜一笑：“因是自己人，我也就不管那么多的避讳了。这封信，我若不替小姐转呈，又怕误了姑爷和刘小姐的什么大事。所以，虽说老爷太太不知此事，可是，小人思来想去……”
王掌柜下面说的是些什么，吴子霖已听不见了，只觉得自己那耳膜子轰啊轰地响着，血一阵又一阵地往脸上涌，一张脸儿热涨难奈，心也跳得快要蹦出来了。虽不知小姐突然捎信，是福还是祸？只抑止不住想立刻看到信的急切，一面道：“大叔，令夫人既是小姐的奶娘，当然是自家人，大叔但转无妨。”
王掌柜微微一笑，这才从羔毛马褂的衣袋里，摸摸索索地掏出一封信来。
子霖接信时，只觉得自己的一双手抖动甚是厉害！抖得几乎接不住那薄薄的一封信了。
王掌柜起身告辞时，子霖急忙转身，从抽屉里取出一张五十两的银票来：“大叔，子霖承劳大叔风里雪里赶来报送平安。这是晚辈的些许心意，实在不成敬意！不过是因天寒地冻，想请大叔买一壶热酒暖暖肚子罢了。改日，子霖再亲到贵府拜见大叔和奶娘。”
王掌柜推让不过，只得接了过去，反复承谢了。子霖也不及披衣，只穿了一件棉袍，便陪着出门，一直将王掌柜送到大门外面，又亲眼看他上了车、一路冒雪去了。这才急匆匆地回到屋内，一把反闩上门，先是把刘小姐的那封信捂在胸口上，好容易才镇定了镇定。尔后，双手颤抖着打开了信，一时间，只觉得眼睛有些花乱，略定了定神，才看清了信上的字迹！
天哪，这是多么动人的一笔娟秀楷体啊！只看上面写的是什么？
吴公子大安：
刘如茵不揣冒昧惊扰公子，实因有事相求。公子若意允，敬请公子于腊月十八上午巳时赴崇福宫，如茵恭候公子。
刘如茵戊戌年十二月十七日辰时
虽说这信只有短短的几行，吴子霖却看了一番又一番，也不知究竟看了有多少遍！心内一时翻江倒海地，久久不平——如茵小姐不避嫌疑，竟然私托王掌柜书信相约，这个举动，虽令人惊骇，却也正合了那刘小姐的性情！
子霖一手抚着信，一边碾转思索：刘小姐为何突然约见自己？这次约见，是想当面退掉婚事？或是要找自己算账？是要当面大骂自己一通？或是当面羞辱自己一番？甚至想刀剑相见？要结果了自己的性命？
究竟有何事“相求”？
姓梁的暴死之后，听刘家下人说，刘小姐曾为此几天米水不进，去意已决！可是，为何刘家突然竟托王掌柜赶到吴家坪来，要大哥后天进城商议婚事？
以她刘小姐的个性，梁逸之刚刚暴亡，她决不可能这么快就回心转意的呵！
子霖苦苦思索着，想得脑子都作疼了！
他立马就决定了：明天，就算刘家小姐要拿刀搁在自己脖子上，他也要毅然赴约！他要把话说个明白，虽说梁逸之入狱有吴家的原故，可梁逸之暴死狱中，确与吴家无关！然后，是杀是剐、是打是骂，任由小姐发落！
他只管独自在屋内徘徊着，翻来复去地揣摸着那短短的两行字。整整半天，任谁叫门都不开。却不知，倒把个外面的吴子霈急得团团转起来。刘家三老爷派来的王掌柜，究竟和自家兄弟说了些什么？为什么还要避开自己？怎么弄得这个兄弟把自己关在房内，半天都敲不开门？莫不是说了什么决绝的话？或是刘小姐已经不行了，痴心的二弟一时想不开，思谋着要寻什么短见哩？
可是，那王掌柜明明说好，要自己后天进城商议两家亲事的嘛！而且，已经说了刘小姐病体见轻的话了。还有，兄弟送王管家出门时，脸上也不像是有什么意外发生的神情呀？
直到晌午，子霖才打开了自己的房门。子霈过来陪兄弟吃饭时，望着他的脸审视了好一番，却无法从他脸上看出什么关节来。
吴子霈架不住，终于开口询问：“二弟，今天王掌柜来，另外还有什么事？”
子霖微微一笑：“刘家派王掌柜过来，不就是报个刘家小姐平安，另请大哥后天进城的么？”
吴子霈盯着二弟的脸察看了半晌，虽不大信，却也不好再问，只露出一脸的疑惑……</p>
谁知，连着两天，她都没有能见到杜鸿飞的人影！
只因鸿飞临行前，曾对家人交待过，自己为救朋友，牵连了一样案子。所以要到南面躲一阵的话，而且还特意交待：无论谁来找，只推说不知去了哪里。所以，当如茵来到杜家寻找鸿飞时，杜家的人都推说：“好几天都不见他的人影啦。一家人也急得什么似的，正四处寻他呢。”反而问如茵知不知道鸿飞的下落？
如茵一听惊出一身冷汗，也不敢贸然说出真相，不禁又急又慌：莫不是鸿飞为了打救逸之出了意外？或是被人图财害命了？
如茵失魂落魄地又煎熬了两天，因仍旧不见杜鸿飞的踪影，只好把自己平时所戴的首饰全都典成了银子，上上下下地托人打探。最后终于打通了一个衙门里的狱卒。万没有料到，从他嘴里，竟然听到一个天塌也似的消息：原来，狱中流行伤风，连着死了好几个人。梁公子已于几天前的一个夜里死在狱中，尸首当天后半夜就被抬到城外的乱坟岗子埋了！
如茵只觉得眼前一黑，就人事不省了……
山城整整飘了两天的大雪！
两天后，清醒过来的如茵，第一样事就是要挣扎着出门，去城外寻找逸之的葬身之地！
如茵娘清楚：梁公子一死，闺女不单不会屈从，只怕下面真还会出更大的意外！因见如茵此时神智有异，也不敢硬拦，派了几个家人和丫头小心跟着，用一抬二人小轿抬着。只要不是去死、不是出家，只管送她去她愿去的地方！
城外那片乱葬岗子，早已被白茫茫的一片大雪覆盖皆尽，哪里去寻逸之的踪迹？
她把带来的纸钱点着，把祭物摆在乱坟当中，对着茫茫的一片野坟哀求哭道：“逸之，逸之！你若英灵有知，就请收下这些纸钱。等我……见、见过公婆之后，很快就会伴随你来的……”
跟随丫头听了，不禁惊骇地大哭起来！
此时，早已哭得气迷心窍的如茵，突然跪在雪地里，两手拚命一个坟头一个坟头地扒起雪来，执意要找出哪个才是梁公子的坟来？两个家人和一个丫头拉都拉不住。直到她双手流血、气尽力绝地昏厥在地，才被家人抱到了轿上。
回到家里，下人把小姐的情形禀报夫人知道后，夫人更是又惊又痛起来！这个女儿的性子，她自然是最清楚的！怕是抱定殉死的心啦！一面令人赶快去叫老爷回来，商议如何才能救闺女不死？一面又是心疼又是后悔地捶胸擂腿：天哪！早知如此，何不成全了她？好歹也全了她一条小命。虽说自己晚年得了一子，每日里也是金餐玉粒，但却依旧黄皮青面地，怕也不一定能养大成人啊！这个闺女若再有个三长两短，自己这条老命只怕也会跟了去呵！
如茵醒来之后，只管把自己反关在屋内，把逸之的那把宝剑拿了出来。拔剑出鞘时，一道寒光霎然迸射——这是梁家的传家之物，更是他们夫妻的证婚之物呵！她把脸儿贴在剑鞘和剑柄上，感受着逸之的气息，珠泪纷纷洒落在剑刃之上。尔后，在桌上平摊着自己的白绢帕子，把宝剑平摆放在上面，焚了一柱香，点烛祭奠起来。
她兀自伏在案上，一面长哭，一面写着祭文，尔后又在烛上燃了。之后，静静地坐在那里一动不动……她想，和逸之团聚之前，去白坪见一见未谋面的婆婆，给老人磕几个头再死不迟。可是，转而又想，自己算是什么？正是因为自己、因为刘家人的出卖，人家的儿子才送了命的！否则，官府又如何得知逸之是新军逃兵的？
她开始抱着逸之的宝剑，一面悼念着逸之，一面昏昏沉沉地，坚持为逸之守完七天……
当如茵娘搂着全身软沓沓、人事不省的女儿时，真个是肝肠欲裂！虽痛心后悔，却也无计可施了。梁公子暴死狱中，事情已无法挽回！如今见女儿真的成了这样子，自己也心痛得哭死哭活，也要断了米水跟女儿一齐去了。
从任上回来的如茵爹，嗳声叹气却也无可奈何！后来，还是郎中生了个法子：试试每天设法灌进去一点银耳参汤，兴许能保小姐一时不死？
不知过了又有几日，一天，如茵突然从昏睡中微微苏醒——这之前，她突然感觉，自己的身子正在轻飘飘地、向着一条无尽的黑洞游去！她蓦然记起老年人说过的话：人之将死，灵魂便会这般平身飘浮着，无所依托地离开人世……而半昏的如茵，求生的本能竟蓦然觉醒！仅存的一点意识，竟想着能最后再见娘一面，求娘答应念及母女一场的情分，无论如何求娘答应了，自己死后也和逸之埋在一起！
可是，她发觉自己竟连抬手叫人的气力都没了。隐隐约约地，好像看见了一个小丫头走了过来。她张了张嘴，略动了动胳膊，大睁着眼睛，却说不出话来！
那小丫头一看见小姐的手微微有些动，立马喊了起来：“啊？小姐！小姐！你醒了么？”
如茵微微动了动嘴，喘着气，挣着气力说：“我不行了，快叫……我娘……”
丫头一听此话，一下子号哭着跑出门去。不一会儿，如茵就听见娘一路喊着一路哭着，紧跟着丫头进了门。
如茵强睁开眼睛，一俟看见娘的脸，不仅蓦然惊醒：天哪！娘的头发怎么一下子就大半花白了？
娘紧走过来，一把就把如茵搂在怀里痛哭起来：“我的儿呀！要去，咱娘俩也得一起去呵，黄泉路上也能有个伴儿了！”
如茵听了娘的话，一下子泪如泉涌起来。她原抱定了：刘家伙同吴家和官府，共同害死了逸之！今生今世，就是做了鬼，也决不原谅刘家每一个人的！可是，为什么一见到娘，自己竟会重新生出怜悯来？
娘抱着她，哭了好一阵后，赶忙擦了擦自己的泪问：“孩儿，娘告诉你，你可不能再往绝路上想了……”一转脸，见小丫头站在旁边，一面急急地支走了她，一面附耳道：“孩儿，你可不能再往绝路上想了！你得活下去，就算不为你自己，不为娘，”娘顿了顿，“……也得为你肚里的那个孽种活下去啊！”
如茵猛然一惊，一时直起头来：“娘，你……你说什么？”嘴里问着娘这话时，一张脸儿早已涨得通红了……
娘低着身子更小声地说：“前儿你爹请了郎中，为你号了脉。谁知，那郎中临走时竟对你爹说了一通话。你爹当即取了三百两的银票封了他的嘴。嗳！娘如今真是后悔没有成全你们，害苦了你，也害了梁公子！”娘擦了擦泪继续说，“娘现在才知道你和那梁公子是有情有义的。只怪娘一时糊涂害了我儿！可是，那梁公子已经去了，你虽立志要跟了梁公子而去，娘也拦不了你。可是娘舍不下你啊！”
如茵蓦然抓住娘的手儿，一时间，竟觉眼前重新浮出生的光明来！她喘着气：“娘，娘，你，说的可是真的？”
“可是，娘，我，我……我和逸之，外人面前，毕竟还没有过明路儿！这个世道，只怕容不得女儿活下去的……”一边说，一边又哀哭起来。
娘拍拍如茵的手：“你莫哭，娘有个办法，不知你肯不肯听？”
如茵急忙抓住娘的手：“娘，我听你的。只求你帮帮女儿过了这一关。女儿从此一定好好活着孝敬娘！死了，变牛变马，也要报答娘的恩情。”她一时泪如雨下，却又喘得连气也上不来了。娘拉着她的手也哭了起来，娘儿俩一时抱在一起，如茵对娘的所有怨恨，因了逸之的这个遗腹子，竟化为云烟飘飞贻尽……
“孩儿，你别哭了！这时，咱无论如何得先保住身子才是！你先吃些东西，咱再慢慢商议如何？”
如茵拉着娘的手：“娘，我听你的。只是……有一条，我想到白坪逸之的老家一趟，看看他的爹和娘，认一认这个亲！”
娘赶忙劝阻：“孩儿，不是娘不让你去——你也不想想：这会儿，那梁家一家人，也不知正怎样恨你、恨咱们一家子呢！再说，你就是去了，这时又能对他们说些什么？岂不是自讨其辱？你眼时的事就是：先好好地养身子，想法子不显山、不露水地把过去这一关才是啊！”
如茵觉得娘说得是个理，一边流泪，一边连连点头。
娘这时便大声叫人过来。两个丫头应声跑进来，娘急切地吩咐：“快！快去做一碗银耳参汤来。”
银耳参汤端过来后，娘亲手喂如茵喝了小半碗儿，仍扶她靠在被上：“你先歇一会儿，一会儿再吃半碗莲子粥。饿了几天，不补一补，大人孩子都会受大亏的。”
如茵又问：“娘，可是，我今后怎么办？我怎么继续留在家里？”
娘点点头，抚着她的头发道：“孩儿呀，这正是我要跟你商量的大事。眼下，我儿若要从长远打算，看来，只有一条路好走！”
“哪一条路？”
“你还必得嫁个人不可。而且，还得尽快嫁出去才行！”
如茵急得乱满脸通红地嚷道：“可是，娘，逸之刚死，我岂能这时就嫁人？再说，就是嫁，这一时半会儿的，我的事闹得满城风雨，岂能是想嫁人就能嫁出去的事么？可是……可是，若是不嫁人，不出两月……”
娘握住女儿的手：“我儿，看来，你还不糊涂！娘要和你商量的正是此事！孩子，你眼下就有一条路：那就是，仍旧和那吴家公子按原定的日子成亲！”
如茵立马满脸涨红起来：“娘！吴家陷害梁公子致使他暴亡狱中！我怎么能嫁他家？”
娘道：“看看！看看！还说愿听娘的话呢！你就没有想想：你若不嫁到吴家，今后，又如何免了一辈子受人歧视呢？要么，你们就得母子分开啊！若孩子一生受罪，或是受饥受寒，再有个好好歹歹地，你倒还不如不生下他的好！你什么也不为，单只为了这个，也要嫁到吴家去呵！虽说你忍辱负重，可毕竟嫁到吴家是最稳妥的事！你看，出了这么些事，吴家的人不仅没有抱怨你、嫌弃你，直到前天，吴家大哥还来问候呢。你自己想一想：娘这会儿一心所为的，只有咋样保住你的命、保住我外孙子的命！可没有一点儿二心呢！”
如茵急得流着泪：“娘，这事岂能瞒得住人？到了吴家，人家一旦知道真相，不能见容于我时，儿岂不更是死无葬身之地了么？”
“茵儿，你别怕，娘自有主意，自然让能你瞒得过去！”
“娘，我……我不能嫁到别的人家去么？为什么偏偏非嫁吴家不成？”
娘叹了一口气：“我儿，你又糊涂了。你若不嫁吴家，退了亲，另嫁他人，你自己说，还来得及么？再说，虽这般几番的折腾，吴家仍旧不作计较，至今仍等着咱家的信儿。连娘都能看出来：那吴公子拿定了主意是非你不娶的！娘替你想过了，这般的痴心，嫁了过去，他不会对你不好的！”
如茵珠泪迸溅：“那……让我一个人，再好好儿想想吧。”
果然不出吴子霈所料：梁逸之前脚刚被收进大狱，刘小姐后脚便跟着回到了山城！
吴子霈料定：那刘家小姐为了梁逸之的缘故，最终会托人求到吴家的。那时，只要她答应立即完婚，吴家就答应凭着面子，求胡知县放梁公子一马。为了稳妥的缘故，他再次又给胡知县送去了五百两的银票和几样古玩字画。并反复交待：眼下正值紧要关节，还望胡知县对姓梁的格外多派些看守！决不能让出了什么纰漏。
子霖此时才知晓：原来，大哥竟用了一个围魏救赵之计！他清知，那刘小姐性格心智绝非一般女子可比！此计只怕难以行通！那梁逸之被下到大牢，她当然不会坐视不管；可是，却未必会如大哥设下的那种管法！
大哥冷笑道：“二弟！你放心！那姓梁的是关是放，全凭吴家一句话！所以，我料定刘小姐最终会托人求到吴家的！”
吴子霈自以为布好了金钩、单等鱼儿前来吞饵之时，孰料，胡知县突然派人来到吴家坪，告知了吴家一个骇人的变故：梁逸之因骤染恶疾，已于前日夜半时分瘐毙狱中！人已葬在了城外的乱岗坟子！
吴子霈愣在了那里！
吴子霖也立时面无血色了！
吴子霈缓过神来，决不相信梁逸之那般强壮的一个人，怎么就会突然暴死狱中？他想，要么是其中有诈；要么，梁逸之就是被人做手脚害死的！
可是，谁会做下这等伤天害理之事？
他立即派人赶去私下查寻——看那姓梁的确是死了，还是被人另做了手脚？或是被人劫出大狱去了？
可是，查了几天，手下的人竟没有查出一点破绽来。好几个狱卒都异口同声地说，狱中传了伤风，连着死了四五个！姓梁人还是他们抬出城埋的呢！
吴子霈仍旧将信将疑！
可是，及至后来，听刘家的人说，小姐矢志殉情，已多日米水不进的消息时，吴子霈方才有些相信，事情只怕是果然属实了！一时，心下禁不住叫苦起来：姓梁的暴死，那好几百两的银子算是白白填还狗日的了！
子霖一俟闻听梁逸之暴死狱中的音讯，直如三九天里兜头一盆冷水浇下，一下子凉了个透心！
他料定：这下子，自己和刘小姐的事情不仅再没有挽回的可能。相反，此时那刘家小姐，只怕吃自己的肉也不会解她的恨了！
而且，梁逸之此一去，那刘家小姐亦将不久于人世矣！
梁逸之入狱并暴死之事，虽说自己当初根本就不知道。可是，毕竟是大哥因了自己的原故，才和胡知县一起弄出了这般意外的结果！
他又烦恼又忧郁，加之又心念和痛惜刘小姐甚深，原本已恢复的身子，突然又觉不好了。每日里少气无力、不思饮食，夜里通宵通宵地出冷汗、做恶梦，心绪不宁。不几天里，两个眼圈便开始塌陷了。子霖娘见了，又是急、又是痛地，只是一个劲儿地催吴子霈，赶快想个什么法子来。
吴子霈也甚是心痛，一面依旧慌着到刘家三番两次地探问婚事，一面四处请来郎中，轮番为兄弟诊病、开各种补药。虽说子霖被娘又是逼又是求地吃药，身上的病也不见有什么加重，却一直也不见有减轻的迹象。
说话到了腊月十几。
这天，吴子霈过到二弟屋来，见二弟一副病病蔫蔫的样子。明知是心病所致，却也一筹莫展。心想慢慢熬日子罢！终久，二弟会把刘小姐忘掉的。他坐在那里，撑着笑脸，望着二弟，兀自说了会儿天南地北的闲话，又数落着年到了，年下要请哪些客，家里预备要杀几头猪，宰几只羊、走几家亲戚和请几桌客的繁琐家事。因见二弟神态只是懒懒，便又提起了自己前几天去刘家的情形。
吴子霈漫不经心地说：“看样子，恐怕两家的婚事还得往年后推了。我原不过是想到刘家问问刘家小姐病得如何？两家的婚事究竟推到何时才是个了的？可是，刘家三位老爷虽都坐在那陪着，可都一脸的郁闷，我也不好再问。随便说了些家常闲话，顺便问了几句刘小姐的病情，也没有敢催婚娶的话。”
子霖心想，虽说大哥并未详说刘家小姐的病体如何，可是，从大哥的话里也能断定：刘小姐的情形一定好不了！如此，兄弟俩坐在那里，一时都沉默不语起来。
过了一会儿，子霖疑惑地问：“大哥……那……梁逸之虽说做事太伤人；可毕竟罪不至死呵！好好儿的一个人，怎么会说病就病死了？是不是有人从中做了什么手脚？”
吴子霈以为子霖是疑惑梁公子之死和自己有关，急忙道：“二弟，大哥花钱求人，是想让那刘家小姐顺顺当当走进吴家的！我是断不会做下那等事的！不过，凭心而论，我倒觉得，那小子熟读圣贤，且为朝廷拔贡，竟然置同窗之谊不顾，做下这等不仁不义之事，也算死得其所啦！”
子霖道：“咳！其实，他是死是活，我才懒得多问呢！我只担心，那刘家小姐恐怕亦命不久长矣！”
子霈怨怪起来：“嗳！兄弟啊兄弟！你叫我怎么说你呢？你也忒痴情了些罢？简直有些没出息了！这天底之下，模样好看的女子太多了！凭咱们家，又凭兄弟你这七品官大老爷，什么样儿的好女子没有？那刘小姐究竟有什么过人的好处？刘、吴两家的门风生生让她败坏尽了！再说了，虽说咱们两家自己把事情瞒得铁桶一样，可连着几番的推迟婚娶，外人早就风言风语了！这会儿，她就是欢天喜地自己跑到咱吴家来，兄弟你这个堂堂的朝廷七品命官脸上，又有什么好看？依我看，刘家这门子亲事，倒不如借此退了让人心净！”
子霖忙道：“大哥，刘小姐正在病难之中，生死未卜。这时候，咱怎么能再提退亲二字？这……岂不是给人雪上加霜么！”
子霈叹叹气，沉默了一会儿，突然骂了起来：“他妈的！姓胡的不知从中搞了什么鬼？我不信，好好儿的一个人，说死就会死了？这事儿莫说是你，连我也觉着蹊跷：莫非……是刘家那边儿使人做下的？我看出来，刘家大老爷和二老爷，对那个姓梁的真是恨得咬牙！是不是他们想断他家小姐的念头儿？”
子霖沮丧万分地说：“不管是谁做下的，那刘小姐恐怕只会恨我一个人！大哥，我得给那刘家小姐写一封信，向那刘家小姐解释一番，莫使她太过怨恨我才是！这样，我就是死了，也能清清白白地阖上眼了！”
吴子霈一听这话，立马愣在那里了！一时竟不知该如何劝二弟才是了！这个二弟，怎么竟是这般一个痴心不改的情种！宁死也忘不了那个刘小姐呢？
兄弟俩正默默发愣的当儿，一位家人掀了棉帘子进来，报说刘家有一位姓王的管事来到府上，说是奉了三老爷的令，有话通告姑爷的。
子霖一听这话骤地一惊！一颗心立时跳得要蹦出来了：为什么专意要通告自己？天哪！难道是刘小姐去了么？他脸色刹白刹白地问：“啊？是刘家的人？怎么还不快、快请进来呵！”
子霖一时心跳如鼓，跳得有些作痛起来！竟不知即将降临的是福还是祸？
这时，就见紧随家人进来了一位五十来岁的管家。子霖打量了一下来人的脸色，倒也不像是报丧的模样，这才稍稍松了口气，赶忙让座起来。
那管事的进得屋来，先报了自家的姓名。大哥子霈原也认得他的，便对兄弟说：“这位是刘家三老爷跟前办事的王掌柜。”
子霖听了，忙令家人接过礼物，一时又是催茶、又是让坐的，把王掌柜往火盆跟前一个摆着棉垫子的椅子上让。抬眼打量，见来人穿着一身棉袍，外罩一件紫羔马褂，脚踏一双皮底靴子。五十来岁，人生得精精明明的。谈吐不俗，神态自如，像是个常年在外见世面的人物儿。
子霈、子霖兄弟两人和王掌柜寒暄了几句，又问了亲家老爷和亲家太太等话。王掌柜一一回答，也代主人和主母谢过亲家大爷。
吴子霈道：“这等大雪封门的天，承蒙王掌柜亲临寒舍，不知有何事见教？”
王掌柜对吴子霈道：“大爷，我家三老爷让小的捎话给大爷，想请亲家大爷腊月十九到城里一趟，和我家三老爷、三太太商议一下姑爷和我家小姐的亲事。不知大爷后天有闲没有？”
子霖仿佛听错似的。一时又仔细听了，果然没有错。蓦地，竟有一种路回峰转、绝处逢生的感觉来！
只见他一张苍白的脸骤然涌满了红晕！一时，又有些不明白似地，一双眼睛求救似地望着大哥。
大哥看了子霖一眼，赶忙点头微笑道：“天大的事，也没有这事要紧！承蒙王掌柜传话，请回复你家老爷和太太：说后天子霈一定赶到城里，亲聆世叔和世叔母的教诲。”
又说会儿话，吴子霈和吴子霖二人看那王掌柜的脸上意意迟迟地，分明像是另有什么事，却又几番欲言又止。
子霖因心中惦挂刘小姐惦挂得紧，终于禁不住问道：“敢问王掌柜，刘小姐她……”话一出口才觉得唐突，一时竟顿在了那里。
王掌柜见问，略扫了一眼子霖的大哥和站在一旁的家人，沉吟了一下，端起茶碗兀自品了起来。
吴子霈何等机警之人？便道：“哦！我还有件事要交待账房上的人。你们先说，我过会儿再来。王掌柜平时也难得出来一趟，今儿这么大的雪，中午也不用回去了，就在寒舍略用两杯热酒罢。”说完，交待站在一旁的家人道：“你到灶房交待一声，说晌午有贵客！”
王掌柜说：“姑爷不用麻烦了！家里老爷太太还等着我回去交差呢。”
见吴子霈和家人先后出了门，子霖两眼直直地望着王掌柜，恨不得把话从他喉咙里掏出来！
王掌柜却是个常年在外见世面的人。他不慌不忙地喝了两口茶，然后又问了一番子霖娘的病，吃的什么药？请了哪位大夫等等。接着，又问起了子霖在任上的一些情况。子霖一一答过，心下却是又急切又疑惑，直急得嗓子眼儿冒火！
最后，实在按捺不住，到底张口又问道：“请问王掌柜，刘……小姐她的病，好些了么？”
王掌柜放下茶碗，微微一笑：“哦！姑爷若不问起小姐，我差点竟忘了一件事：今儿小的出来，一是受三老爷和三太太之托，捎话过来请姑爷放心。小姐虽说感受了一些风寒，病了几天，吃了几副药，如今已经显轻了。老爷太太让小的捎话给姑爷，说他们打小儿把小姐惯坏了，脾气做事任性得很！如今，因着小姐的任性，婚事一拖再拖地，倒惹得姑爷一家跟着颠累生气，还请姑爷海谅！”
子霖心里一热，忙道：“王掌柜言重了！请王掌柜代子霖向老爷太太回话：刘家书香门第，小姐品貌才学，子霖心仪慕盼已久。眼下，只要老爷太太安好，小姐病体见轻，子霖感谢神佛佑护尚且不及，何来半点怨怪之心？”
王掌柜听了，精明的两眼望着子霖，微微一笑道：“若是这样，鄙人就放心了。姑爷的话，我一定传到。”
说完，王掌柜又沉吟了一会儿，才犹犹豫豫地说：“姑爷，小人另还一件事就是，临行之时，小姐叫住小人，交给小人一封书信，令私下转交姑爷。小人不知何故，虽明知有私挟之嫌，且又是背着老爷和太太的事，本不当私相传递。可小人再三思忖，虽说刘小姐眼下还未过到吴家门里，可毕竟是与姑爷有了夫妻缘份的。说来，小人的内人原是小姐的奶娘，比他人自然又亲近了一层……”
吴子霖一听，赶忙站起身来，向王掌柜恭恭敬敬揖了一礼：“哦！子霖有眼不识泰山，竟不知是大叔到来，实在太失敬啦！”
王掌柜一笑：“因是自己人，我也就不管那么多的避讳了。这封信，我若不替小姐转呈，又怕误了姑爷和刘小姐的什么大事。所以，虽说老爷太太不知此事，可是，小人思来想去……”
王掌柜下面说的是些什么，吴子霖已听不见了，只觉得自己那耳膜子轰啊轰地响着，血一阵又一阵地往脸上涌，一张脸儿热涨难奈，心也跳得快要蹦出来了。虽不知小姐突然捎信，是福还是祸？只抑止不住想立刻看到信的急切，一面道：“大叔，令夫人既是小姐的奶娘，当然是自家人，大叔但转无妨。”
王掌柜微微一笑，这才从羔毛马褂的衣袋里，摸摸索索地掏出一封信来。
子霖接信时，只觉得自己的一双手抖动甚是厉害！抖得几乎接不住那薄薄的一封信了。
王掌柜起身告辞时，子霖急忙转身，从抽屉里取出一张五十两的银票来：“大叔，子霖承劳大叔风里雪里赶来报送平安。这是晚辈的些许心意，实在不成敬意！不过是因天寒地冻，想请大叔买一壶热酒暖暖肚子罢了。改日，子霖再亲到贵府拜见大叔和奶娘。”
王掌柜推让不过，只得接了过去，反复承谢了。子霖也不及披衣，只穿了一件棉袍，便陪着出门，一直将王掌柜送到大门外面，又亲眼看他上了车、一路冒雪去了。这才急匆匆地回到屋内，一把反闩上门，先是把刘小姐的那封信捂在胸口上，好容易才镇定了镇定。尔后，双手颤抖着打开了信，一时间，只觉得眼睛有些花乱，略定了定神，才看清了信上的字迹！
天哪，这是多么动人的一笔娟秀楷体啊！只看上面写的是什么？
吴公子大安：
刘如茵不揣冒昧惊扰公子，实因有事相求。公子若意允，敬请公子于腊月十八上午巳时赴崇福宫，如茵恭候公子。
刘如茵戊戌年十二月十七日辰时
虽说这信只有短短的几行，吴子霖却看了一番又一番，也不知究竟看了有多少遍！心内一时翻江倒海地，久久不平——如茵小姐不避嫌疑，竟然私托王掌柜书信相约，这个举动，虽令人惊骇，却也正合了那刘小姐的性情！
子霖一手抚着信，一边碾转思索：刘小姐为何突然约见自己？这次约见，是想当面退掉婚事？或是要找自己算账？是要当面大骂自己一通？或是当面羞辱自己一番？甚至想刀剑相见？要结果了自己的性命？
究竟有何事“相求”？
姓梁的暴死之后，听刘家下人说，刘小姐曾为此几天米水不进，去意已决！可是，为何刘家突然竟托王掌柜赶到吴家坪来，要大哥后天进城商议婚事？
以她刘小姐的个性，梁逸之刚刚暴亡，她决不可能这么快就回心转意的呵！
子霖苦苦思索着，想得脑子都作疼了！
他立马就决定了：明天，就算刘家小姐要拿刀搁在自己脖子上，他也要毅然赴约！他要把话说个明白，虽说梁逸之入狱有吴家的原故，可梁逸之暴死狱中，确与吴家无关！然后，是杀是剐、是打是骂，任由小姐发落！
他只管独自在屋内徘徊着，翻来复去地揣摸着那短短的两行字。整整半天，任谁叫门都不开。却不知，倒把个外面的吴子霈急得团团转起来。刘家三老爷派来的王掌柜，究竟和自家兄弟说了些什么？为什么还要避开自己？怎么弄得这个兄弟把自己关在房内，半天都敲不开门？莫不是说了什么决绝的话？或是刘小姐已经不行了，痴心的二弟一时想不开，思谋着要寻什么短见哩？
可是，那王掌柜明明说好，要自己后天进城商议两家亲事的嘛！而且，已经说了刘小姐病体见轻的话了。还有，兄弟送王管家出门时，脸上也不像是有什么意外发生的神情呀？
直到晌午，子霖才打开了自己的房门。子霈过来陪兄弟吃饭时，望着他的脸审视了好一番，却无法从他脸上看出什么关节来。
吴子霈架不住，终于开口询问：“二弟，今天王掌柜来，另外还有什么事？”
子霖微微一笑：“刘家派王掌柜过来，不就是报个刘家小姐平安，另请大哥后天进城的么？”
吴子霈盯着二弟的脸察看了半晌，虽不大信，却也不好再问，只露出一脸的疑惑……</p>