第十一章
京城舅舅派来的家人返京之后，如茵的神智才渐渐恢复了一些。
这天黄昏，如茵换了一件月白云霞绸的薄绵袍，头上扣了一顶暖帽，牵了一匹备好鞍的马准备出门。
如茵娘因见女儿这段日子闷闷不乐，只怕她会闷出什么病来。这会儿，见她有了出门的心，倒也松了口气。因而，也不有意阻拦，只是派了她奶娘的男人王掌柜，远远地跟在后面，只看着到哪里去别让出事就行。
如茵出了家门，跃上马一直朝城西而去。出了西城门，过护城河，在城西关跳下马来，向一个卖烧饼的老汉打听：“大爷，杜鸿飞杜公子的家，是不是住在附近？”
老汉指了指斜对面一座中等人家的门楼说：“那个有青石高门台的就是杜老爷家。”
早在京城，如茵就从逸之那里得知，杜鸿飞来信说，他在老家办了两处实业，一处炼铁厂，一处煤窑，勉勉强强地，倒也能维持。只是在老家活得太闷，后悔当初不如跟随逸之、如松等人一起出门纵马天下痛快！逸之劝他道，想当兵，他随时都会为鸿飞想法子的。
逸之和鸿飞是好朋友。如茵断定：逸之若是回了山城，杜鸿飞一定会最早得知。
她向卖饼的老伯道了谢，牵着马来到旁边一个点心铺子，要了两样新鲜的点心和二斤酱肉，令店家用小蒲包好了。忽又记起：当年，杜鸿飞曾被逸之戏谑为“杜好酒”的话。不禁一笑，于是又在隔壁的酒馆要了一坛白酒一并拎着，来到杜家门前，叩起了门环。
一位身着青布马褂、发须皆白、慈眉善目的老爷子走了出来，笑问：“这位公子找谁啊？”
如茵问：“老伯，这是杜府么？”
老爷子笑道：“这里的人大多都姓杜。只不知公子要找哪个？”
如茵道：“我找杜鸿飞。”
老爷子忙道：“哦！鸿飞正是犬子！他刚刚出去了。公子先请来家坐吧，我这就着人寻他回来。”
一边令家人接过如茵手中的马缰，令先牵到傍边的牲口院添了草料，一边就叫过站在院中大枣树下正摇头晃脑背书的一个小公子：“雪如！你快到你申六爷家跑一趟，叫你二叔快回来！就说……”老爷子转过脸来，“请问公子贵姓……”
如茵忙道：“哦，我姓刘，刘如枫。我们在书院一起听过学的。”
“哦，你对你二叔说：他书院的同窗、刘如枫刘公子现正在家里等他。让他回来。”老爷子对那位名叫雪如的小公子交待着，一边转过脸来笑道，“这是我的小孙子雪如。”
那叫雪如的小公子转过脸来，一双虎灵灵的大眼睛朝如茵望了望，点头应了一声便飞也似地跑出门去，脑后一条乌溜溜的辫子一跳一跳地下了台阶。看他的五官和身段，倒和他叔叔杜鸿飞生得恁地相似！
杜老伯把如茵让进客堂，如茵递上礼物：“杜老伯，这些实在不成敬意，不过想略表侄儿的一点儿心意罢。”
杜老伯连声说：“哎呀，侄子也太客气了！”一面接过，一面就令家人沏茶，并洗了一盘子的红枣端上来。
如茵一面啜着茶，一面细细打量了一番杜家：这是一个虽不富贵、家景却也颇为殷实的人家。院落大大的，两进院子，迎门有个照壁，院内花坛和屋廊诸样齐全。杜老伯笑问：“大侄子府上哪里？令堂、令尊大人可好？”
如茵沉吟了一下：“哦，小侄家住城里南街，家父刘作议。”如茵的舌头在嘴里打了个弯，把父亲刘作诚说成了二伯刘作议的名字。她想，父亲在山城算得人人皆识的人了，恐怕大多都知悉他得子甚晚的内情。所以，把自己说成二伯的儿子，想来一时半会儿还不致被拆穿。
果然，杜老伯一听说她是刘作议的儿子，遂笑呵呵地道：“哦？原为是世侄到了！前不久，我和你大伯在城西付老爷家里还见过面。听你大伯说，你和你堂兄这会儿都在天津新军。几时回来探亲的？”
如茵见他对自家的事竟知之甚清，只得将谎话接着说下去。杜老伯又问起了京城的近况，问新军都操练些什么内容？这样的话题，如茵倒也不陌生。一面胡乱和杜老伯说着新军的编制、服式，一面焦急地望着大门，只等杜鸿飞的回来。
正担心那杜鸿飞一时能不能回来时，就听见院门吱呀响了一声，如茵的心猛地一跳。向外瞅去，就见杜鸿飞一手拽着他侄子雪如，一边大步朝屋院走来。
“哦？原来是如枫君！几时到家的？”杜鸿飞的脚还未跨进堂门，便大腔大调地笑问。
如茵一面答了，一面就看了看杜老伯。杜老伯笑了笑，站起来道：“你们弟兄俩儿说话吧！我还有点事儿，失陪了！”
杜老伯出门后，鸿飞一撩袍子坐了下来。如茵结结巴巴地就问鸿飞，知不知道梁逸之这会儿的情形？
鸿飞道：“如何不知？你两个堂兄前些时给我来了一信，说是京城变法事败，康梁二人逃走，六君子被杀。逸之兄出京后直接到了上海租界打听康梁二公的消息。听说两人已经到了日本，便直接回山城了。他对我说起不想再回到京城，我大哥便帮他在嵩阳书院谋了个差事。前天我去书院时，还和逸之君谈起，这次京城变法失败的诸多原因呢……”
如茵的一张脸儿蓦地刹白，一时就觉得头晕目眩地起来。她强命自己镇定住：哦！天哪，逸之在书院！脸上却淡淡地，口气也淡淡问：“哦？梁学长这会儿在书院教书了？”
“刚安顿下来。唉！梁学长果然不愧大丈夫！我平生最服气的就是这样的人！威武不屈、贫贱不移、富贵不淫的汉子！”
如茵见外面已经天色昏暗，从怀中取出一封信来：“鸿飞兄，小弟正为此事而来。我这里有书信一封，有些情况要告诉梁兄。你能否尽快替我转一转？”
鸿飞一惊：“难道，京城那里有什么坏消息传来？”
如茵望着他，犹豫着，略略点了点头。
鸿飞急忙说：“嘿！我就担心京城的事会牵到他。我们一齐到书院当面见见他岂不更妥么？”
如茵的脸色更加苍白了！她觉得自己虚弱得几乎要倒下去了。鸿飞见她这样子，更以为梁兄又有了什么新的事变，忽地站起来：“我们立马就去！”一边就叫人备马来。两人出院门时，天色已开始暗淡下来。北面，月下的太室山暮云低垂，高高的西城墙灰黢黢地伫立在暮色中，护城河水被一轮初出的圆月映得黑亮闪闪的。
两人一路跃马扬鞭朝城北驰去。山势更显得沉雄了。随着书院的渐近，如茵觉得自己真的就要支撑不住了！她真的是既害怕看见逸之、却又怕见不到逸之！
待马儿上了石坡、来到书院门前时，如茵犹豫道：“杜兄，我在这里看着马，你先过去找一找，看梁大学长在不在书院？”
鸿飞点点头：“也好！事关重大，还是外面说话好些！”说着，一人大步流星地进门去了。
静静的暗夜，书院藏书楼前悄无人踪。
初冬的月亮，把地上洒了一片如水的清光。
前庭月下的二将军柏，孤独而傲厉。巨大枝柯于清银的月辉之下，更显得张扬而遒劲。莫非，这世上所有的英雄豪杰，从来都像汉武帝屈封为次的这二将军一般，要忍尽人所不能忍之怆然，饮尽人间之误解和孤独么？
山风掠过后面的太室山野来到书院，掀起殿堂挑檐上的风铃，风铃脆响了长长的一串。逸之来在藏书楼前的砖坪上，屏息静气，蓦地拔剑而起。
这是先祖传下的一套少林罗汉十八剑。
剑光与月光凌凌交错。冷光迸射的剑迹，闪着长河落日的余辉，印着大漠孤烟的苍凉。可闻可见冰河铁马的金戈钺斧，胡风劲吼的旌旗翻卷……
金属与夜风撞击，月光与剑芒纠葛。
就着月辉，可见一张英气勃发的脸上，眉蹙冷锋，目生寒光。夜色中，身影剑光矫健腾闪一如电光蛇影。做过大清绿营军校尉的曾祖父，在传授自己这套少林罗汉十八剑时，曾反复叮嘱自己：每练少林罗汉十八剑，必得做到神与气交融，心与力暗合；必须胸怀岩壑，意排杂念，方可达到最高的境界。而练剑的同时，自然也练就了人的禅力和定力。
还剑归鞘时，一声金属的划响飒然斩破了静夜的幽寂……
屋里，一床一桌一椅。桌上枕前，摞着两尺来高的书藉。
太室山的夜风越过古老的屋顶，向远处掠去。风儿透过门隙，蜡烛在夜色里摇弋不已。逸之随手挂剑在墙，坐在桌前打开一本《天演论》。刚看了几页，就听见有人叫门。起身开门时，见是一脸急促的杜鸿飞。
逸之忙闪身往屋里让：“哦？是鸿飞兄！请屋里坐。”
鸿飞道：“坐什么？逸之，快走！快走！书院外面还有人等着你呢！”
逸之笑道：“那还不一起请过来，待在外面做什么？”
鸿飞说：“你倒没事儿人一样。我且对你说：刘如松那个文弱得大闺女似的堂弟刘如枫，这会儿正等在书院外面。看样子，找你像是有什么紧要之事！”
逸之一惊：“你说谁在外面？”
见逸之骤然变色，鸿飞道：“来书院听学的那个刘如枫公子！”
“天哪！”
逸之惊叫了一声，也不及与鸿飞细说，也不等鸿飞缓过神来，兀自破门而出，飞也似地朝外跑去！
如茵一人伫立在书院外面的大平台上。一轮满月已经煌煌地跃上了东天，清银似的辉光，柔柔地、深情地泻满了整个山峦和山野。她出门时因只穿了件薄薄的夹袍和坎肩，这会儿经山风一吹，心里和身上一时俱都发抖起来。望着月光下熟悉的书院景致，望着夜色下的大将军、二将军柏直刺苍冥，泪水竟禁不住滚滚而落……
逸之风一样地冲出门来，在大门口略一顿，一眼便瞅见站在两匹马附近的如茵那孓孓而立的身影！
逸之几步冲过来，上前一把紧紧抱住了她！
如茵满腹的委屈、思念和痛苦，顿然被这热烈奔涌的爱融化了！却只管偎在逸之怀里，哀哀哽咽起来……
紧跟逸之跑到书院大门口的杜鸿飞，乍一看到朗朗月下的这副情景时，惊愕万分地愣在了那里：“天哪！这是咋回事儿啊？”
在家养病的子霖，渐渐倒也觉着身上的病症松缓了一些。正思谋着打点行装，仍旧还要到任上时，突然又改变了主意——
几天前，旧日同窗杜鸿飞来探望自己时，突然说起了一件事情：春上，和刘如松、刘如桦兄弟二人一起投军的梁逸之梁大学长辞官回里了。眼下，已被县学学官聘请到嵩阳书院做了山长。
前不久，大侄子宗岳也来了一信，详细谈起了京城近日发生的一系列大事：皇上被囚，太后训政，“军机四卿”六人送命。其它诸多帝党和支持变法的好些官员，有被罢官革职的，也有逃离京城的。
子霖料定：凭梁逸之的性情和主张，他必然会和那些维新党人搅在一起的。所以，他一点也不怀疑，梁逸之的突然离京，肯定与京城的这场政变有什么关连！他奇怪的只是：梁逸之和自己有多年同窗之谊，既然已经回到了山城，自然会听同窗说起自己正在家中养病的消息。可是，他回山城这么长日子了，为何没有来吴府中探看自己一番？
当然，这里也许会有诸多的原故：其一，果然是还没有顾得上。其二，梁逸之忌讳自己是个朝廷命官。其三，是自己一直不敢往深里想的一条。他总觉得，逸之和自己之间已经发生了什么！
自打听说逸之已回到山城之后，他每每都想到书院去会一会梁逸之。可是，每每又止住了：若事情真如所料，自己和他的相见，岂不是自寻尴尬的事么？
于是，他决定等一等再到任上去！他想，若自己预感不错的话，过不了多久，还会有什么新的动静传来的！
这晚，大哥子霈从外面回来，照例先来到他的屋里闲坐。
兄弟俩坐在灯下，喝茶闲话了一会儿之后，大哥似乎是漫不经心地对他说：“二弟，今儿我进城时，听刘家的下人说，怎么刘家三小姐，前两天突然又从京城回来了。看样子不打算回去了。若是这样，是不是京城他舅舅给他定的那头的亲事，有了什么变故？”
子霖仿佛当头挨了一棍子，脸色立时煞白得吓人：“果然如此？”
他怔怔地望着大哥的脸，急等着他的下文。
大哥也不看他的脸，一边转脸端起茶啜了一口，一边翘着二郎腿、捧着茶碗道：“听刘家的下人说，这次刘小姐一回来就病倒了！看样子，也没有再回去的意思了。是不是京城她舅舅那里出了什么大事？牵累到她的婚姻大事了？或是她舅给她定下的京城亲家出了事？”
子霖全身发冷地问：“大哥，她的两位堂兄，这次跟她一起回来没有？”
“这个，倒没有听说！若是兄妹三人一同回来，他家的人不会不提到的。”子霈放下茶，慢悠悠地说。
子霖忽地站起身来，在屋内来来回回地踱了几步。他望着窗外一地清白的月光，咬了咬牙，更加断定了自己的猜想！他不明白的只是：如果自己的怀疑没有错，为什么梁逸之和刘家小姐不是一齐回来，而是一前一后到家的？
看来，梁逸之是仓促之中逃离京城的！
吴子霖望着窗外的夜空，心下一阵阵地发冷：“好一个梁大学长！你可真是我德才俱贤的好同窗呵！”
吴子霈道：“二弟，刘家小姐在京城由她当官舅舅做主，为他订下了一门京城的亲事。这次突然又从京城回来了，肯定是那门亲事出了什么麻烦。也许，是亲家那头被朝廷革职罢斥、落了难？她舅生怕自己受连累，又辞了那头的亲事？哼！这可真是现世报应啊！”
子霖转过脸来依旧坐下，拦住大哥的话说：“大哥，若真是这样，我想，咱们不仅不能作壁上观，还得不露声色地去慰问一番才是。再说，也许……柳暗花明之事，也未可知呢……”
子霈愤然作色：“啥？慰问一番？我说兄弟呀兄弟！你让我怎么说你呢？咱老吴家被他们羞辱到了这一步，娘和你为此都大病了这么长的时间，全山城的老少爷儿们，哪一个不说咱吴家窝囊的？哦，直到这会儿，你还对那刘家小姐不能忘情么？”
子霖脸窘得通红，坐在那里一语不发。
子霈摇摇头，苦笑一声，慨叹道：“嗳！兄弟啊兄弟！为了刘家之事，你病了这么久！你以为，大哥真的不懂你的心思么？”言罢，一时也沉默起来。
停了一会儿，子霈望着子霖的脸说：“兄弟！我今儿过来，就是想告诉你知道：刘家那里，其实大哥我也一直为你留着心哪！我想，明儿再从刘家下人那里打听些详细的枝节。若真的刘家小姐京城那头儿的婚事有了坷绊，你的缘份可就真的该来了。那时，我再想法子托人去刘家，不着痕迹的试试口风！人家也正在难为之处，若咱们能不计前嫌，又岂有不允之理？”
子霖两眼一热：“大哥，为了小弟，让你这般三番两次地折腾、忍屈受辱，实在让小弟……心下不安呵。”
子霈摆摆手说：“兄弟，这算什么？有句话不是说‘好事多磨么’！”
子霖见大哥说得如此雅谑而适宜，禁不住含泪微笑了笑。
刘家没有料到：这个时候，城西白坪有家姓梁的财主，竟然托人来家里提亲了！
如茵娘这才知道：来提亲的梁家，原来正是去年和如松、如桦两个侄子一同进京的同窗——梁逸之梁拔贡！而且，他正是如茵的舅舅在京城做主为如茵定下那门亲事！
如茵娘太不明白：梁逸之在京城好好儿的，为什么突然回家来了？又为什么，如茵的舅舅在信中对此事竟只字未提？
如茵只得对娘据实而说，逸之因受维新朋友的连累，暂时离开了新军。
如茵娘听了，点点头：“哦！既然是你舅做主定下的人，可见是不会有错的。只是，我还有点不明白：为什么你舅在信中对这件事不提一字？看来，这事儿，我也不能只听你一个人的。我得先让你爹写封信，细细问问是怎么回事儿！”
如茵一听此言，不禁就有些着急起来！她料不准，舅舅来信会怎么说逸之？逸之不辞而别，重重地伤了舅舅的心，这已是无法挽回的事了。舅舅还会同意这门亲事么？
舅舅在二老娘爹面前，一向都是一言九鼎的啊！
她只得匆匆忙忙地也赶着给大表哥去了一封信：求他尽可能成全自己。
信寄出去以后，如茵每日里只是耽心害怕：不知表哥几时来信？更不知来信会说些什么？
京城的大表哥同一天收到了山城姑父姑母和表妹寄来的两封信。
大表哥看了两封信，一时也不知该怎么说才好了？只得一直等到父亲从小站回来之后，才把此事向他禀报：这回信，该如何写才好？
父亲抚着胡须，沉吟半日才说：“此事关乎你表妹的终身，你也不妨直说。逸之虽聪明好学，又有拔贡功名；然性情却躁进了些，若不知反省，恁妹子跟着他会受颠累的。他是私离军营出走的，按军法，本当着人缉拿。只因投鼠忌器之嫌，暂不追究也罢。此事，嗯，只须说明就是了。究竟如何，还请你姑父、姑母和恁妹子自己拿大主意罢！”
大表哥觉得父亲所说有理，一边苦苦思量着：该如何复信，才不致结怨表妹、又说明了父亲的意思？如此，辗转思虑了好一番，才将一封写给老家姑父、姑母和表妹三人的信发了出去。
姑父姑母大人并妹妹：
来信收知。
姑父姑母大人身体安好？老家天气和收成亦好？
姑父姑母咨问梁家亲事之事，因关乎妹妹终身，侄子不敢不据实禀报：梁公子与二位弟弟进京后，因系姑父家乡子弟，大爷遂引为亲腹，并破格擢升六品之衔。梁公子勤奋好学，又有拔贡功名，只是为人行事稍显操切了一些。因系不辞而别，且兼私自离营，家父虽深以为憾。亦因顾及姑父之同乡之谊，暂不追究。至于妹妹的婚事，侄儿也请姑父姑妈顾念并征询妹妹之意，终究如何，三思为盼。
愚侄记儿敬上
戊戌年十月二十八
娘见了信，什么都明白了！一时竟气得浑身发抖起来：不辞而别、私自离营！如此胆大妄为又不知好歹的东西，如此自绝前程的混账，竟还敢跑到我家来求亲？真是太不知天高地厚了！我刘家的女儿就是一生一世不嫁人，也决不能嫁给这样忘恩负义的东西！
如茵真是有苦难言！
表哥信中句句属实，并没有一句过份的话语，且尚知请父母顾念自己。她没有任何埋怨之理。的确，自己的两位堂兄如松和如桦，到了这会儿，仍旧也不过是八品之职。逸之的不辞而别，其实正是舅舅平生最痛恨、最不能容忍的背叛行为！平时，军中只要有私自离营或是开小差的，无论跑到哪里，迟早也要被捉拿归案、当众处决的！加之，舅舅这次吃亏也吃在自己和别人的“操切”二字之上。如今，舅舅和大表哥竟还能这般顾念自己，自己不仅没有埋怨之理，相反，真还应感激他的不咎之恩才是呢！
如茵一时竟无计可施了！
刘家再没有料想：吴家坪的吴家，这时竟能不计前嫌，又一次托了城里的付老爷和郜老爷二人，隆重诚恳地，再次为吴家二爷吴子霖求亲来了。
吴家也没有料到：这次求亲，刘家竟是异乎寻常地答应得十分利索！
两家上下俱是皆大欢喜！很快就请了谢媒酒、下了大聘，一并重新定下了婚娶的日子：喜日子仍旧定在原来的日子——腊月二十八！
于是，两家你来我往地，各自急急忙着置办亲事所需的一应之物起来。
这天夜里，如茵终于瞅了个机会。她悄悄穿上早已备好的一件男袍子，戴了个大暖帽，费尽九牛二虎之力，终于设法翻出后墙，摸黑来到城门，又用碎银贿赂了守门的兵壮——说是家里的老祖母断了气儿，要到城外给做生意的爹送信的。兵壮放她出了城后，这才慌慌张张地，一气跑到了城北的嵩阳书院。
她叫了半晌的门，总算把看门的人叫醒。看门人问找谁时，如茵说自己是梁公子的胞弟，因家中闹了土匪，死了人，连夜找大哥禀告的。
当逸之把如茵扶进屋内时，全身冰凉的如茵全身发抖地一下子瘫倒在逸之的怀里。
稍稍平息一些，如茵怕家人发现追赶而来，连话也顾不着说，一边喘着气，一边就催逸之赶快带自己逃走！逸之略一思索，匆忙收拾了一下自己的行装，把马牵出马棚，匆匆备上马鞍，带上如茵快马加鞭地直奔城东芦店的姑妈家。
姑妈家那只大花狗的狂叫惊醒了一家老少。大表哥披着衣裳，隔着门缝听出是表弟逸之到时，急忙打开了院门。姑妈也被扰醒了，一听侄子突然跑来，感到事情一定非同寻常！一面催促逸之的表妹妮子点亮灯，一面摸索着也穿了起来。
逸之带着如茵先来到姑妈的屋里，问了姑妈好，然后，拉着如茵来到姑妈面前道：“姑妈，这是你的侄媳妇儿。”
姑妈原以为跟在逸之身后的是一位秀气的公子。一听此说，赶忙令逸之的表妹妮子举灯照着，一把拉着如茵的手儿扯到跟前，喜眉笑眼地打量起来。又令大表嫂快去打一碗荷苞蛋来！
逸之拦住道：“姑妈！你老别忙和！我得对你实说：今儿晚上，你侄媳妇儿是私自离家的。我明天一早就得带她离开。”一边就把事情三言两语地对姑妈和家人说明了。
如茵见逸之这位姑妈有五十多岁，身子骨生得十分地硬朗，人也利索有主见。不似一般人家的妇人，遇着这等事早慌得六神无主了！只见她点点头，令大表哥两口儿先去腾一间干净暖和的房来，把床扫净，铺的、盖的全换上新的！又交待说：“侄儿和侄媳妇今晚先歇下。天塌不了！有什么事儿，咱明儿再商议！”
逸之和如茵草草地擦了一把土尘，掏出怀表看看：此时，已经凌晨一时了！
第二天，逸之和如茵起身来到姑妈屋时，二表哥已经扫净了院子，大表哥也已赶集回来。大表嫂和小表妹也已把早饭备好了。
吃了饭，姑妈一脸沉静地把大表哥、二表哥、大表嫂和小表妹一家人叫在一起，对逸之说：“你先把恁的打算说一说。咱一家人再商量商量底下的事儿咋办！”
逸之便说自己要带如茵离开，直接到南方去找两个朋友和一位同年的拔贡，先在那边安顿下来，再另做打算。
姑妈点点头：“嗯！这样也好。过个一年半载的，再回来时，生米已经做成了熟饭，啥事儿也就烟销云散了。不过，你们两个出门走得匆忙，一是身上不会带多少银子，二是恐怕也没有来得及办亲事。我想，恁俩也不必赶那么紧，在这儿先停两天，等我把你们的亲事好歹办了，将来咱无论到了哪里，也算有个说辞了。除了咱一家，另再把恁大表哥他二叔也叫过来——他是自家人，人也稳重，嘴也严实。不会露出恁的事，让他做个主婚人。只要诸事不张扬，咱悄悄地办了，后天天不亮再让恁俩哥送恁上路，恁看如何？”
逸之知道，自己这个姑妈，打年轻时就性格利索，凡事也决断干脆。姑父活着时，家里的大小事，大多都听她的主意。而且，这个姑妈打小最疼的就是自己。此时，见姑妈诸样事情都铺排得严丝合缝，转脸对如茵笑道：“姑妈为咱们安排的实在妥当。侄儿和侄媳妇愿听姑妈的。”
如茵身子一屈：“侄媳妇谢姑妈操劳。”
坐在床上的姑妈两手一拍：“得！那咱就这样办了！”
一边立即就安排：交待大表哥去叫二叔来，也不要说什么事，只说有急事商量就是了。二表哥帮灶！交待诸事要悄没声儿地做。又交待大表嫂和逸之的小表妹妮子两人上灶伙做饭。
诸事安排停当，姑妈又满脸是笑地拉住如茵的手儿：“来！侄儿媳妇，坐到恁姑身边来，让我再好好儿地看看你！夜黑在灯底下，我只匆匆看了一眼，也没大看清楚！后来，做了半夜的梦，梦见一个天仙女飘到俺家啦。咦！老哋！恁看看，这俊样儿，画儿上画那人，也不比俺侄儿媳妇好看啊！这不是下凡的仙女是啥么！穿着男人的衣裳，还这么好看哩。若是换了女子的绸啊缎的花衣裳，还不叫人看酸了眼么？”
姑妈拉着如茵的手，只管笑咪咪地一边上下打量、一边夸个不停，倒把如茵羞得满脸红晕。逸之在一旁看着，也不说话只管咧着嘴傻笑。
未几，大表哥就把二叔请到了家。姑妈在自己屋里，低声对二叔说了一番、商议了一番。晌午，大表嫂和小表妹妮子两人，不声不响地就弄出了满满的一桌子菜来。这时，姑妈和二叔叫逸之和如茵过来。姑妈笑道：“孩儿，恁俩这亲事，恁二叔和我给恁操办了。以后，不管到哪儿，咱也是正明公德的事了！事情仓促，咱家也委屈侄媳妇了！这次，咱简简单单地办了，等以后恁有了娃儿，咱再重新大办！”
说着，便叫过家人都来到屋里，八九口子的人，也颇为热闹。二叔铺排着，令二人拜了天地，又拜了姑母，最后夫妻对拜。虽悄没声息，却也是喜气洋洋的。
次日，逸之和如茵依旧来到姑妈的屋里。姑妈道：“你们明儿一早就要走了。这一走，也不知哪天才能回来。今儿一大早，我让恁大表哥回去给恁爹娘报平安信儿去了。让他交待家里：若是有谁到白坪找人时，让他舅一推六二五，说家里压根儿没有见人就是了。”
这时，就见姑妈从大襟里掏出一把钥匙来，转身在一个大柜子里咣咣铛铛地翻了一阵子，取出两锭子用红布包得严严实实的银子和两样金银首饰来：“你们出来得匆忙，身上也不会带多少钱。这是家里攒下的五十两银子，还有我的两样首饰。穷家富路，好歹带着，路上也可宽裕一些。恁二哥已经给恁俩租下了带篷的马车。明儿也是个好日子，恁一早请上路啦！”
如茵屈身一揖道：“谢姑妈成全！只是，这些银子——姑妈的心意俺领了，银子还是留在家里做个备用的好。我出来时，原也带足了路费的。倒是姑妈，一家老老少少的，留着它，天旱地涝的更派得上用场。”
姑妈道：“媳妇跟了我侄子，今后免不了会吃苦受累的。这点银子，虽不能解你们的大急，毕竟宽备窄用。也算是姑妈给恁小俩口添的一点彩礼，媳妇就不要推辞了。”
逸之轻轻拉了拉如茵的袖子，如茵赶紧屈身一揖：“如此，媳妇谢过姑妈了。”</p>
这天黄昏，如茵换了一件月白云霞绸的薄绵袍，头上扣了一顶暖帽，牵了一匹备好鞍的马准备出门。
如茵娘因见女儿这段日子闷闷不乐，只怕她会闷出什么病来。这会儿，见她有了出门的心，倒也松了口气。因而，也不有意阻拦，只是派了她奶娘的男人王掌柜，远远地跟在后面，只看着到哪里去别让出事就行。
如茵出了家门，跃上马一直朝城西而去。出了西城门，过护城河，在城西关跳下马来，向一个卖烧饼的老汉打听：“大爷，杜鸿飞杜公子的家，是不是住在附近？”
老汉指了指斜对面一座中等人家的门楼说：“那个有青石高门台的就是杜老爷家。”
早在京城，如茵就从逸之那里得知，杜鸿飞来信说，他在老家办了两处实业，一处炼铁厂，一处煤窑，勉勉强强地，倒也能维持。只是在老家活得太闷，后悔当初不如跟随逸之、如松等人一起出门纵马天下痛快！逸之劝他道，想当兵，他随时都会为鸿飞想法子的。
逸之和鸿飞是好朋友。如茵断定：逸之若是回了山城，杜鸿飞一定会最早得知。
她向卖饼的老伯道了谢，牵着马来到旁边一个点心铺子，要了两样新鲜的点心和二斤酱肉，令店家用小蒲包好了。忽又记起：当年，杜鸿飞曾被逸之戏谑为“杜好酒”的话。不禁一笑，于是又在隔壁的酒馆要了一坛白酒一并拎着，来到杜家门前，叩起了门环。
一位身着青布马褂、发须皆白、慈眉善目的老爷子走了出来，笑问：“这位公子找谁啊？”
如茵问：“老伯，这是杜府么？”
老爷子笑道：“这里的人大多都姓杜。只不知公子要找哪个？”
如茵道：“我找杜鸿飞。”
老爷子忙道：“哦！鸿飞正是犬子！他刚刚出去了。公子先请来家坐吧，我这就着人寻他回来。”
一边令家人接过如茵手中的马缰，令先牵到傍边的牲口院添了草料，一边就叫过站在院中大枣树下正摇头晃脑背书的一个小公子：“雪如！你快到你申六爷家跑一趟，叫你二叔快回来！就说……”老爷子转过脸来，“请问公子贵姓……”
如茵忙道：“哦，我姓刘，刘如枫。我们在书院一起听过学的。”
“哦，你对你二叔说：他书院的同窗、刘如枫刘公子现正在家里等他。让他回来。”老爷子对那位名叫雪如的小公子交待着，一边转过脸来笑道，“这是我的小孙子雪如。”
那叫雪如的小公子转过脸来，一双虎灵灵的大眼睛朝如茵望了望，点头应了一声便飞也似地跑出门去，脑后一条乌溜溜的辫子一跳一跳地下了台阶。看他的五官和身段，倒和他叔叔杜鸿飞生得恁地相似！
杜老伯把如茵让进客堂，如茵递上礼物：“杜老伯，这些实在不成敬意，不过想略表侄儿的一点儿心意罢。”
杜老伯连声说：“哎呀，侄子也太客气了！”一面接过，一面就令家人沏茶，并洗了一盘子的红枣端上来。
如茵一面啜着茶，一面细细打量了一番杜家：这是一个虽不富贵、家景却也颇为殷实的人家。院落大大的，两进院子，迎门有个照壁，院内花坛和屋廊诸样齐全。杜老伯笑问：“大侄子府上哪里？令堂、令尊大人可好？”
如茵沉吟了一下：“哦，小侄家住城里南街，家父刘作议。”如茵的舌头在嘴里打了个弯，把父亲刘作诚说成了二伯刘作议的名字。她想，父亲在山城算得人人皆识的人了，恐怕大多都知悉他得子甚晚的内情。所以，把自己说成二伯的儿子，想来一时半会儿还不致被拆穿。
果然，杜老伯一听说她是刘作议的儿子，遂笑呵呵地道：“哦？原为是世侄到了！前不久，我和你大伯在城西付老爷家里还见过面。听你大伯说，你和你堂兄这会儿都在天津新军。几时回来探亲的？”
如茵见他对自家的事竟知之甚清，只得将谎话接着说下去。杜老伯又问起了京城的近况，问新军都操练些什么内容？这样的话题，如茵倒也不陌生。一面胡乱和杜老伯说着新军的编制、服式，一面焦急地望着大门，只等杜鸿飞的回来。
正担心那杜鸿飞一时能不能回来时，就听见院门吱呀响了一声，如茵的心猛地一跳。向外瞅去，就见杜鸿飞一手拽着他侄子雪如，一边大步朝屋院走来。
“哦？原来是如枫君！几时到家的？”杜鸿飞的脚还未跨进堂门，便大腔大调地笑问。
如茵一面答了，一面就看了看杜老伯。杜老伯笑了笑，站起来道：“你们弟兄俩儿说话吧！我还有点事儿，失陪了！”
杜老伯出门后，鸿飞一撩袍子坐了下来。如茵结结巴巴地就问鸿飞，知不知道梁逸之这会儿的情形？
鸿飞道：“如何不知？你两个堂兄前些时给我来了一信，说是京城变法事败，康梁二人逃走，六君子被杀。逸之兄出京后直接到了上海租界打听康梁二公的消息。听说两人已经到了日本，便直接回山城了。他对我说起不想再回到京城，我大哥便帮他在嵩阳书院谋了个差事。前天我去书院时，还和逸之君谈起，这次京城变法失败的诸多原因呢……”
如茵的一张脸儿蓦地刹白，一时就觉得头晕目眩地起来。她强命自己镇定住：哦！天哪，逸之在书院！脸上却淡淡地，口气也淡淡问：“哦？梁学长这会儿在书院教书了？”
“刚安顿下来。唉！梁学长果然不愧大丈夫！我平生最服气的就是这样的人！威武不屈、贫贱不移、富贵不淫的汉子！”
如茵见外面已经天色昏暗，从怀中取出一封信来：“鸿飞兄，小弟正为此事而来。我这里有书信一封，有些情况要告诉梁兄。你能否尽快替我转一转？”
鸿飞一惊：“难道，京城那里有什么坏消息传来？”
如茵望着他，犹豫着，略略点了点头。
鸿飞急忙说：“嘿！我就担心京城的事会牵到他。我们一齐到书院当面见见他岂不更妥么？”
如茵的脸色更加苍白了！她觉得自己虚弱得几乎要倒下去了。鸿飞见她这样子，更以为梁兄又有了什么新的事变，忽地站起来：“我们立马就去！”一边就叫人备马来。两人出院门时，天色已开始暗淡下来。北面，月下的太室山暮云低垂，高高的西城墙灰黢黢地伫立在暮色中，护城河水被一轮初出的圆月映得黑亮闪闪的。
两人一路跃马扬鞭朝城北驰去。山势更显得沉雄了。随着书院的渐近，如茵觉得自己真的就要支撑不住了！她真的是既害怕看见逸之、却又怕见不到逸之！
待马儿上了石坡、来到书院门前时，如茵犹豫道：“杜兄，我在这里看着马，你先过去找一找，看梁大学长在不在书院？”
鸿飞点点头：“也好！事关重大，还是外面说话好些！”说着，一人大步流星地进门去了。
静静的暗夜，书院藏书楼前悄无人踪。
初冬的月亮，把地上洒了一片如水的清光。
前庭月下的二将军柏，孤独而傲厉。巨大枝柯于清银的月辉之下，更显得张扬而遒劲。莫非，这世上所有的英雄豪杰，从来都像汉武帝屈封为次的这二将军一般，要忍尽人所不能忍之怆然，饮尽人间之误解和孤独么？
山风掠过后面的太室山野来到书院，掀起殿堂挑檐上的风铃，风铃脆响了长长的一串。逸之来在藏书楼前的砖坪上，屏息静气，蓦地拔剑而起。
这是先祖传下的一套少林罗汉十八剑。
剑光与月光凌凌交错。冷光迸射的剑迹，闪着长河落日的余辉，印着大漠孤烟的苍凉。可闻可见冰河铁马的金戈钺斧，胡风劲吼的旌旗翻卷……
金属与夜风撞击，月光与剑芒纠葛。
就着月辉，可见一张英气勃发的脸上，眉蹙冷锋，目生寒光。夜色中，身影剑光矫健腾闪一如电光蛇影。做过大清绿营军校尉的曾祖父，在传授自己这套少林罗汉十八剑时，曾反复叮嘱自己：每练少林罗汉十八剑，必得做到神与气交融，心与力暗合；必须胸怀岩壑，意排杂念，方可达到最高的境界。而练剑的同时，自然也练就了人的禅力和定力。
还剑归鞘时，一声金属的划响飒然斩破了静夜的幽寂……
屋里，一床一桌一椅。桌上枕前，摞着两尺来高的书藉。
太室山的夜风越过古老的屋顶，向远处掠去。风儿透过门隙，蜡烛在夜色里摇弋不已。逸之随手挂剑在墙，坐在桌前打开一本《天演论》。刚看了几页，就听见有人叫门。起身开门时，见是一脸急促的杜鸿飞。
逸之忙闪身往屋里让：“哦？是鸿飞兄！请屋里坐。”
鸿飞道：“坐什么？逸之，快走！快走！书院外面还有人等着你呢！”
逸之笑道：“那还不一起请过来，待在外面做什么？”
鸿飞说：“你倒没事儿人一样。我且对你说：刘如松那个文弱得大闺女似的堂弟刘如枫，这会儿正等在书院外面。看样子，找你像是有什么紧要之事！”
逸之一惊：“你说谁在外面？”
见逸之骤然变色，鸿飞道：“来书院听学的那个刘如枫公子！”
“天哪！”
逸之惊叫了一声，也不及与鸿飞细说，也不等鸿飞缓过神来，兀自破门而出，飞也似地朝外跑去！
如茵一人伫立在书院外面的大平台上。一轮满月已经煌煌地跃上了东天，清银似的辉光，柔柔地、深情地泻满了整个山峦和山野。她出门时因只穿了件薄薄的夹袍和坎肩，这会儿经山风一吹，心里和身上一时俱都发抖起来。望着月光下熟悉的书院景致，望着夜色下的大将军、二将军柏直刺苍冥，泪水竟禁不住滚滚而落……
逸之风一样地冲出门来，在大门口略一顿，一眼便瞅见站在两匹马附近的如茵那孓孓而立的身影！
逸之几步冲过来，上前一把紧紧抱住了她！
如茵满腹的委屈、思念和痛苦，顿然被这热烈奔涌的爱融化了！却只管偎在逸之怀里，哀哀哽咽起来……
紧跟逸之跑到书院大门口的杜鸿飞，乍一看到朗朗月下的这副情景时，惊愕万分地愣在了那里：“天哪！这是咋回事儿啊？”
在家养病的子霖，渐渐倒也觉着身上的病症松缓了一些。正思谋着打点行装，仍旧还要到任上时，突然又改变了主意——
几天前，旧日同窗杜鸿飞来探望自己时，突然说起了一件事情：春上，和刘如松、刘如桦兄弟二人一起投军的梁逸之梁大学长辞官回里了。眼下，已被县学学官聘请到嵩阳书院做了山长。
前不久，大侄子宗岳也来了一信，详细谈起了京城近日发生的一系列大事：皇上被囚，太后训政，“军机四卿”六人送命。其它诸多帝党和支持变法的好些官员，有被罢官革职的，也有逃离京城的。
子霖料定：凭梁逸之的性情和主张，他必然会和那些维新党人搅在一起的。所以，他一点也不怀疑，梁逸之的突然离京，肯定与京城的这场政变有什么关连！他奇怪的只是：梁逸之和自己有多年同窗之谊，既然已经回到了山城，自然会听同窗说起自己正在家中养病的消息。可是，他回山城这么长日子了，为何没有来吴府中探看自己一番？
当然，这里也许会有诸多的原故：其一，果然是还没有顾得上。其二，梁逸之忌讳自己是个朝廷命官。其三，是自己一直不敢往深里想的一条。他总觉得，逸之和自己之间已经发生了什么！
自打听说逸之已回到山城之后，他每每都想到书院去会一会梁逸之。可是，每每又止住了：若事情真如所料，自己和他的相见，岂不是自寻尴尬的事么？
于是，他决定等一等再到任上去！他想，若自己预感不错的话，过不了多久，还会有什么新的动静传来的！
这晚，大哥子霈从外面回来，照例先来到他的屋里闲坐。
兄弟俩坐在灯下，喝茶闲话了一会儿之后，大哥似乎是漫不经心地对他说：“二弟，今儿我进城时，听刘家的下人说，怎么刘家三小姐，前两天突然又从京城回来了。看样子不打算回去了。若是这样，是不是京城他舅舅给他定的那头的亲事，有了什么变故？”
子霖仿佛当头挨了一棍子，脸色立时煞白得吓人：“果然如此？”
他怔怔地望着大哥的脸，急等着他的下文。
大哥也不看他的脸，一边转脸端起茶啜了一口，一边翘着二郎腿、捧着茶碗道：“听刘家的下人说，这次刘小姐一回来就病倒了！看样子，也没有再回去的意思了。是不是京城她舅舅那里出了什么大事？牵累到她的婚姻大事了？或是她舅给她定下的京城亲家出了事？”
子霖全身发冷地问：“大哥，她的两位堂兄，这次跟她一起回来没有？”
“这个，倒没有听说！若是兄妹三人一同回来，他家的人不会不提到的。”子霈放下茶，慢悠悠地说。
子霖忽地站起身来，在屋内来来回回地踱了几步。他望着窗外一地清白的月光，咬了咬牙，更加断定了自己的猜想！他不明白的只是：如果自己的怀疑没有错，为什么梁逸之和刘家小姐不是一齐回来，而是一前一后到家的？
看来，梁逸之是仓促之中逃离京城的！
吴子霖望着窗外的夜空，心下一阵阵地发冷：“好一个梁大学长！你可真是我德才俱贤的好同窗呵！”
吴子霈道：“二弟，刘家小姐在京城由她当官舅舅做主，为他订下了一门京城的亲事。这次突然又从京城回来了，肯定是那门亲事出了什么麻烦。也许，是亲家那头被朝廷革职罢斥、落了难？她舅生怕自己受连累，又辞了那头的亲事？哼！这可真是现世报应啊！”
子霖转过脸来依旧坐下，拦住大哥的话说：“大哥，若真是这样，我想，咱们不仅不能作壁上观，还得不露声色地去慰问一番才是。再说，也许……柳暗花明之事，也未可知呢……”
子霈愤然作色：“啥？慰问一番？我说兄弟呀兄弟！你让我怎么说你呢？咱老吴家被他们羞辱到了这一步，娘和你为此都大病了这么长的时间，全山城的老少爷儿们，哪一个不说咱吴家窝囊的？哦，直到这会儿，你还对那刘家小姐不能忘情么？”
子霖脸窘得通红，坐在那里一语不发。
子霈摇摇头，苦笑一声，慨叹道：“嗳！兄弟啊兄弟！为了刘家之事，你病了这么久！你以为，大哥真的不懂你的心思么？”言罢，一时也沉默起来。
停了一会儿，子霈望着子霖的脸说：“兄弟！我今儿过来，就是想告诉你知道：刘家那里，其实大哥我也一直为你留着心哪！我想，明儿再从刘家下人那里打听些详细的枝节。若真的刘家小姐京城那头儿的婚事有了坷绊，你的缘份可就真的该来了。那时，我再想法子托人去刘家，不着痕迹的试试口风！人家也正在难为之处，若咱们能不计前嫌，又岂有不允之理？”
子霖两眼一热：“大哥，为了小弟，让你这般三番两次地折腾、忍屈受辱，实在让小弟……心下不安呵。”
子霈摆摆手说：“兄弟，这算什么？有句话不是说‘好事多磨么’！”
子霖见大哥说得如此雅谑而适宜，禁不住含泪微笑了笑。
刘家没有料到：这个时候，城西白坪有家姓梁的财主，竟然托人来家里提亲了！
如茵娘这才知道：来提亲的梁家，原来正是去年和如松、如桦两个侄子一同进京的同窗——梁逸之梁拔贡！而且，他正是如茵的舅舅在京城做主为如茵定下那门亲事！
如茵娘太不明白：梁逸之在京城好好儿的，为什么突然回家来了？又为什么，如茵的舅舅在信中对此事竟只字未提？
如茵只得对娘据实而说，逸之因受维新朋友的连累，暂时离开了新军。
如茵娘听了，点点头：“哦！既然是你舅做主定下的人，可见是不会有错的。只是，我还有点不明白：为什么你舅在信中对这件事不提一字？看来，这事儿，我也不能只听你一个人的。我得先让你爹写封信，细细问问是怎么回事儿！”
如茵一听此言，不禁就有些着急起来！她料不准，舅舅来信会怎么说逸之？逸之不辞而别，重重地伤了舅舅的心，这已是无法挽回的事了。舅舅还会同意这门亲事么？
舅舅在二老娘爹面前，一向都是一言九鼎的啊！
她只得匆匆忙忙地也赶着给大表哥去了一封信：求他尽可能成全自己。
信寄出去以后，如茵每日里只是耽心害怕：不知表哥几时来信？更不知来信会说些什么？
京城的大表哥同一天收到了山城姑父姑母和表妹寄来的两封信。
大表哥看了两封信，一时也不知该怎么说才好了？只得一直等到父亲从小站回来之后，才把此事向他禀报：这回信，该如何写才好？
父亲抚着胡须，沉吟半日才说：“此事关乎你表妹的终身，你也不妨直说。逸之虽聪明好学，又有拔贡功名；然性情却躁进了些，若不知反省，恁妹子跟着他会受颠累的。他是私离军营出走的，按军法，本当着人缉拿。只因投鼠忌器之嫌，暂不追究也罢。此事，嗯，只须说明就是了。究竟如何，还请你姑父、姑母和恁妹子自己拿大主意罢！”
大表哥觉得父亲所说有理，一边苦苦思量着：该如何复信，才不致结怨表妹、又说明了父亲的意思？如此，辗转思虑了好一番，才将一封写给老家姑父、姑母和表妹三人的信发了出去。
姑父姑母大人并妹妹：
来信收知。
姑父姑母大人身体安好？老家天气和收成亦好？
姑父姑母咨问梁家亲事之事，因关乎妹妹终身，侄子不敢不据实禀报：梁公子与二位弟弟进京后，因系姑父家乡子弟，大爷遂引为亲腹，并破格擢升六品之衔。梁公子勤奋好学，又有拔贡功名，只是为人行事稍显操切了一些。因系不辞而别，且兼私自离营，家父虽深以为憾。亦因顾及姑父之同乡之谊，暂不追究。至于妹妹的婚事，侄儿也请姑父姑妈顾念并征询妹妹之意，终究如何，三思为盼。
愚侄记儿敬上
戊戌年十月二十八
娘见了信，什么都明白了！一时竟气得浑身发抖起来：不辞而别、私自离营！如此胆大妄为又不知好歹的东西，如此自绝前程的混账，竟还敢跑到我家来求亲？真是太不知天高地厚了！我刘家的女儿就是一生一世不嫁人，也决不能嫁给这样忘恩负义的东西！
如茵真是有苦难言！
表哥信中句句属实，并没有一句过份的话语，且尚知请父母顾念自己。她没有任何埋怨之理。的确，自己的两位堂兄如松和如桦，到了这会儿，仍旧也不过是八品之职。逸之的不辞而别，其实正是舅舅平生最痛恨、最不能容忍的背叛行为！平时，军中只要有私自离营或是开小差的，无论跑到哪里，迟早也要被捉拿归案、当众处决的！加之，舅舅这次吃亏也吃在自己和别人的“操切”二字之上。如今，舅舅和大表哥竟还能这般顾念自己，自己不仅没有埋怨之理，相反，真还应感激他的不咎之恩才是呢！
如茵一时竟无计可施了！
刘家再没有料想：吴家坪的吴家，这时竟能不计前嫌，又一次托了城里的付老爷和郜老爷二人，隆重诚恳地，再次为吴家二爷吴子霖求亲来了。
吴家也没有料到：这次求亲，刘家竟是异乎寻常地答应得十分利索！
两家上下俱是皆大欢喜！很快就请了谢媒酒、下了大聘，一并重新定下了婚娶的日子：喜日子仍旧定在原来的日子——腊月二十八！
于是，两家你来我往地，各自急急忙着置办亲事所需的一应之物起来。
这天夜里，如茵终于瞅了个机会。她悄悄穿上早已备好的一件男袍子，戴了个大暖帽，费尽九牛二虎之力，终于设法翻出后墙，摸黑来到城门，又用碎银贿赂了守门的兵壮——说是家里的老祖母断了气儿，要到城外给做生意的爹送信的。兵壮放她出了城后，这才慌慌张张地，一气跑到了城北的嵩阳书院。
她叫了半晌的门，总算把看门的人叫醒。看门人问找谁时，如茵说自己是梁公子的胞弟，因家中闹了土匪，死了人，连夜找大哥禀告的。
当逸之把如茵扶进屋内时，全身冰凉的如茵全身发抖地一下子瘫倒在逸之的怀里。
稍稍平息一些，如茵怕家人发现追赶而来，连话也顾不着说，一边喘着气，一边就催逸之赶快带自己逃走！逸之略一思索，匆忙收拾了一下自己的行装，把马牵出马棚，匆匆备上马鞍，带上如茵快马加鞭地直奔城东芦店的姑妈家。
姑妈家那只大花狗的狂叫惊醒了一家老少。大表哥披着衣裳，隔着门缝听出是表弟逸之到时，急忙打开了院门。姑妈也被扰醒了，一听侄子突然跑来，感到事情一定非同寻常！一面催促逸之的表妹妮子点亮灯，一面摸索着也穿了起来。
逸之带着如茵先来到姑妈的屋里，问了姑妈好，然后，拉着如茵来到姑妈面前道：“姑妈，这是你的侄媳妇儿。”
姑妈原以为跟在逸之身后的是一位秀气的公子。一听此说，赶忙令逸之的表妹妮子举灯照着，一把拉着如茵的手儿扯到跟前，喜眉笑眼地打量起来。又令大表嫂快去打一碗荷苞蛋来！
逸之拦住道：“姑妈！你老别忙和！我得对你实说：今儿晚上，你侄媳妇儿是私自离家的。我明天一早就得带她离开。”一边就把事情三言两语地对姑妈和家人说明了。
如茵见逸之这位姑妈有五十多岁，身子骨生得十分地硬朗，人也利索有主见。不似一般人家的妇人，遇着这等事早慌得六神无主了！只见她点点头，令大表哥两口儿先去腾一间干净暖和的房来，把床扫净，铺的、盖的全换上新的！又交待说：“侄儿和侄媳妇今晚先歇下。天塌不了！有什么事儿，咱明儿再商议！”
逸之和如茵草草地擦了一把土尘，掏出怀表看看：此时，已经凌晨一时了！
第二天，逸之和如茵起身来到姑妈屋时，二表哥已经扫净了院子，大表哥也已赶集回来。大表嫂和小表妹也已把早饭备好了。
吃了饭，姑妈一脸沉静地把大表哥、二表哥、大表嫂和小表妹一家人叫在一起，对逸之说：“你先把恁的打算说一说。咱一家人再商量商量底下的事儿咋办！”
逸之便说自己要带如茵离开，直接到南方去找两个朋友和一位同年的拔贡，先在那边安顿下来，再另做打算。
姑妈点点头：“嗯！这样也好。过个一年半载的，再回来时，生米已经做成了熟饭，啥事儿也就烟销云散了。不过，你们两个出门走得匆忙，一是身上不会带多少银子，二是恐怕也没有来得及办亲事。我想，恁俩也不必赶那么紧，在这儿先停两天，等我把你们的亲事好歹办了，将来咱无论到了哪里，也算有个说辞了。除了咱一家，另再把恁大表哥他二叔也叫过来——他是自家人，人也稳重，嘴也严实。不会露出恁的事，让他做个主婚人。只要诸事不张扬，咱悄悄地办了，后天天不亮再让恁俩哥送恁上路，恁看如何？”
逸之知道，自己这个姑妈，打年轻时就性格利索，凡事也决断干脆。姑父活着时，家里的大小事，大多都听她的主意。而且，这个姑妈打小最疼的就是自己。此时，见姑妈诸样事情都铺排得严丝合缝，转脸对如茵笑道：“姑妈为咱们安排的实在妥当。侄儿和侄媳妇愿听姑妈的。”
如茵身子一屈：“侄媳妇谢姑妈操劳。”
坐在床上的姑妈两手一拍：“得！那咱就这样办了！”
一边立即就安排：交待大表哥去叫二叔来，也不要说什么事，只说有急事商量就是了。二表哥帮灶！交待诸事要悄没声儿地做。又交待大表嫂和逸之的小表妹妮子两人上灶伙做饭。
诸事安排停当，姑妈又满脸是笑地拉住如茵的手儿：“来！侄儿媳妇，坐到恁姑身边来，让我再好好儿地看看你！夜黑在灯底下，我只匆匆看了一眼，也没大看清楚！后来，做了半夜的梦，梦见一个天仙女飘到俺家啦。咦！老哋！恁看看，这俊样儿，画儿上画那人，也不比俺侄儿媳妇好看啊！这不是下凡的仙女是啥么！穿着男人的衣裳，还这么好看哩。若是换了女子的绸啊缎的花衣裳，还不叫人看酸了眼么？”
姑妈拉着如茵的手，只管笑咪咪地一边上下打量、一边夸个不停，倒把如茵羞得满脸红晕。逸之在一旁看着，也不说话只管咧着嘴傻笑。
未几，大表哥就把二叔请到了家。姑妈在自己屋里，低声对二叔说了一番、商议了一番。晌午，大表嫂和小表妹妮子两人，不声不响地就弄出了满满的一桌子菜来。这时，姑妈和二叔叫逸之和如茵过来。姑妈笑道：“孩儿，恁俩这亲事，恁二叔和我给恁操办了。以后，不管到哪儿，咱也是正明公德的事了！事情仓促，咱家也委屈侄媳妇了！这次，咱简简单单地办了，等以后恁有了娃儿，咱再重新大办！”
说着，便叫过家人都来到屋里，八九口子的人，也颇为热闹。二叔铺排着，令二人拜了天地，又拜了姑母，最后夫妻对拜。虽悄没声息，却也是喜气洋洋的。
次日，逸之和如茵依旧来到姑妈的屋里。姑妈道：“你们明儿一早就要走了。这一走，也不知哪天才能回来。今儿一大早，我让恁大表哥回去给恁爹娘报平安信儿去了。让他交待家里：若是有谁到白坪找人时，让他舅一推六二五，说家里压根儿没有见人就是了。”
这时，就见姑妈从大襟里掏出一把钥匙来，转身在一个大柜子里咣咣铛铛地翻了一阵子，取出两锭子用红布包得严严实实的银子和两样金银首饰来：“你们出来得匆忙，身上也不会带多少钱。这是家里攒下的五十两银子，还有我的两样首饰。穷家富路，好歹带着，路上也可宽裕一些。恁二哥已经给恁俩租下了带篷的马车。明儿也是个好日子，恁一早请上路啦！”
如茵屈身一揖道：“谢姑妈成全！只是，这些银子——姑妈的心意俺领了，银子还是留在家里做个备用的好。我出来时，原也带足了路费的。倒是姑妈，一家老老少少的，留着它，天旱地涝的更派得上用场。”
姑妈道：“媳妇跟了我侄子，今后免不了会吃苦受累的。这点银子，虽不能解你们的大急，毕竟宽备窄用。也算是姑妈给恁小俩口添的一点彩礼，媳妇就不要推辞了。”
逸之轻轻拉了拉如茵的袖子，如茵赶紧屈身一揖：“如此，媳妇谢过姑妈了。”</p>