第九章
谭嗣同走后，逸之从树荫下走出来时，见大表哥和大人的两位幕僚也走了出来。众人一脸沉郁地先后来到舅舅屋内。
徐大人早已端端正正地坐在那里了。
逸之为大人和徐大人重新换了茶，递上去。
大人坐在那里沉闷了好半晌，才抬头对众人说："这么晚了，恁都歇去吧！我和徐大人再商量商量。"
逸之和大表哥等人听了，默默地退了出来。
第二天，大人和徐大人两人躲在后面的小书房里，整整商议了一天。着令门上的亲兵：无论谁来一律都说不在！
直到黄昏降临海棠院时，大人才把大表哥和逸之等三四个亲腹叫到书房，徐大人不知何时已悄然离去。大人命逸之明天一早先赶回小站新军去，又嘱托了几样军中的事务；命大表哥和几位幕僚分头打点银两，筹办粮草弹药事宜。并对众人反复交待：昨夜之事要绝对保密！包括府上后庭及所有亲眷那里，也不能露出一个字来！
说到昨晚谭嗣同夜访之事，大人说："此时究竟该如何，等明天见到皇上再定夺罢！"
晚上，逸之回到自己的厢房时，忽闻秋风乍起，掀得屋内墙上的几幅花鸟画屏"嗑托、嗑托"地响了好一阵子。风过之后，四处花丛草窝里，一片不知死之将近的秋虫，仍旧悠闲地呢哝不已着。
谁能料到：在这般宁静芬芳的秋夜，在这富丽繁华的皇城，正在隐伏着一场关乎国事政变的大危机呢？
第二天上午，逸之告别了大人、妗子和大表哥并如茵，带着两名亲兵赶回小站军营去了。
逸之人虽到了小站，心却依旧挂在京城。他不知道，这天大人见到皇上没有？和皇上又是如何商定大计的？更担心的还有：昨晚窗外的一番侧听，揣知康、梁等人虽有一套完整的变法设想，满腔的救国热情，却少了些如何运作的政治韬略和历练。太后虽说已不再听政，可朝中掌握兵权的大臣依旧是太后的势力。因力量悬殊，相比之下，帝党商定的几样保住变法的计策，无论是从小站发兵围园劫后，还是诛杀直隶总督荣大人等，皆不可靠。如今，又这般公开四处活动，几欲铤而走险。惊动后党是早晚的事，此举后果不仅会引发两宫恶变，连累皇上，最终将祸及诸多变法同仁。
倒是最后，还是大人的谋略稍嫌高了一筹：若几人果能稍安勿躁，静等九月秋操，皇上和老佛爷天津阅兵之时，让皇上"疾奔小站新军营中，一道手谕告布众军将领，杀掉荣禄夺取军权"之计，险虽险矣，倒还有五分胜算的把握。
除此之外，逸之在小站营中思来想去，整整两天，竟没能想出一条比大人更高明、更能救时下之危的两全之计来！
他想，凭着大人的历练和谋略，凭着他多年带兵打仗的经验，凭一国之君皇上的天纵英明，大人在颐和园觐见皇上，君臣二人应该能够商定下一样更为稳妥的救急之策罢？
心内焦躁的逸之，把自己的一把左轮手枪擦了一遍又一遍。一会儿站一会儿坐地心神不定，总预感着要出什么大事。果然，初七过午时分，大人的一个亲随匆赶到小站，捎来了一个令人震惊的消息！原来，昨天上午荣大人着人到京城给大人送信，命他立即离京，速回天津听命！大人见过皇上以后，上午离京，傍晚到的直隶总督。可是，大人自进入总督府后，便和下属断了音讯！
荣禄这个老狐狸，果然先下手了！
如此，直到第二天傍晚大表哥派人来到小站，报说京城已经政变，大人一直没有回营！
大表哥派人从京城带来的消息是：太后重新训政！已下令缉拿康、梁二犯。皇上被软禁瀛台。大人已被软禁在了总督衙门。
该发生都发生了！
大表哥在信上嘱托逸之等人：在营中万不可轻举妄动，一切听从徐大人的安排！
然而，逸之却开始有一种更大祸将要降临的预感：太后突然政变，是不是因大人和新党所谋兴兵围园之事泄露所致？
若是如此，眼前的灾难仅仅才是个开始啊！
谋逆大罪！按大清律条，那可是要灭门九族的啊！
直到此时，逸之才把那晚谭嗣同夜访法华寺的实情告诉了如松、如桦两人。
二人听了，立马脸色煞白起来！天哪！若果然系密谋之事泄露导致的这场朝政之变，那末，大人、众位新党朋友，连同法华寺海棠院大人一家老少，甚至如茵，甚至小站新军中大人的所有心腹左右，都将因此而受到天大的牵连、血流成河啊……
此时，如松倒比逸之略还镇定了一些：虽说太后下令捉拿康梁二党，可并未提到捉拿余党如谭嗣同和大人等人。可见，密谋之事也不见得已经泄露！再说，皇上三番两次下旨令康、梁离京，若康梁二人应该能奉旨离京的。若二逃离京城，此事更无泄露之理！
可是，怕只怕康、梁二公未能逃出。二人书生皮肉，怎禁得酷刑折腾？
他们商定：先派几位可靠之人，分别赶到天津和京城，进一步探清实情，然后再做打算。
众人立即分赴天津和京城打探消息。
到天津打探的人第二天就跑回来禀报：总督衙门壁垒森严，根本就是针插不进、水泼不入！
逸之再也等不下去了。他和如松、如桦两人商议，他想亲自赶到天津和京城打探消息。
如松急忙拦阻道："此时正逢动荡之际，营中众人咸知你我乃大人心腹亲信！故而，越是在非常之时，吾等一言一行必得三思而为之。轻举妄动，不仅于事无补，反会累及大人！京城现在正值大乱的关口。你这会儿赶到京城去，公然打听康、梁下落，岂不是自投罗网？出了意外，更连累了大人啊！"
如桦也道："逸之兄，大哥说得有理。大人的情形，京城大表哥和徐大人那里，眼线只怕远比我们多。他们自然正在设法打听、生法营救的。就算有了什么变故，需要我们做什么时，自然也会火速通知咱们的。眼下，咱们最好还是在营中等着大表哥的信儿。大乱当前，还是以静制动的好。就算出面打探，也不能咱们这些人亲自出头露面。"
逸之见两人说的有理，只得暂时忍耐着，又派了几位亲兵，每日进京和大表哥并徐大人联系。
八月初七到八月初九，整整三天,京城那边一直都未有新的消息传到小站来。
八月初十，逸之再次派出去的一位亲信从京城返回："京城家里安静如常。康、梁已逃离京城。然而，军机处谭嗣同等六人却被步兵统领抓捕了！"
逸之眼前蓦地一黑！
亲信继续说："法华寺家中倒也安静。康、梁二公已离京。属下在京城听到这样一个传闻，不敢不据实禀报长官知道。说这次太后训政的原因，是因为几个新党胆大包天，夜闯大人府挟枪威胁大人出兵围园，实行武力变法。大人巧与周旋脱身后，向荣大人告发了乱党的谋逆大罪！"
逸之只觉得自己满头嗡嗡轰响着："天哪！围园劫后、夜闯法华寺之事，他人又是如何得知的？谭大人夜闯法华寺之事，他人如何得知这般详细？或许，是舅舅的府上出了内奸？难道府中有人告发了此事？或是，太后捉不到康、梁，怒而下旨捉拿谭大人等。而这几个人中，有吃刑不过的，招出了与舅舅密谋兴兵之事么？"
他再也顾不得什么了，甚至没有向如松和如桦两人说一声，便急急忙忙向营务处告了假，带着亲信急忙驰马赶到天津，尔后乘火车直奔京城而来。
在京城，逸之整整奔走了一天，好容易才找到了一位和维新党有联系的朋友，终于打听出康、梁二公逃出京城、谭嗣同等六人被朝廷捕拿的确信。并且还告诉他：朝廷现正在四处搜捕拿其它的维新同党。说这次太后政变，谭嗣同等人被捉，很可能是袁侍郎向后党告密所致！不然的话，为何所有参与密谋之人皆已被捕，而单单未有人提及捉拿袁大人呢？
逸之面无血色地匆匆赶到法华寺的海棠院——
他没有向往常一样，先到舅妈和姑姥娘的院中去问候一番，也没有去见如茵，而是径直来到前庭找大表哥。
大表哥此时不在家中。逸之在自己的厢房焦急地等了有一个时辰，大表哥终于和两个属僚一脸晦气地从外面回来。
几天不见，年轻倜傥的大表哥此时竟是一脸憔悴，满脸胡子，人一下子老了好几岁。逸之一进门，未及细想，张口便问："表兄，谭嗣同夜闯法华寺之事，外人怎会知悉得恁般详细？难道大人他……"
未及逸之说下去，脸色阴沉的大表哥立刻便全身发抖、怒气大作起来："你，你有什么权利敢这样对我说话？我实在不明白：你是信外人，还是信自家人？满京城的人怎么胡说，我管不着；可是，你怎么也敢这样问我话？大爷眼下生死未卜，你不说如何想法子救他，反倒信起外人的话来！你，你可真太叫人失望啦！"
说到此处，只见大表哥嘴唇发抖，眼中蓦地噙满泪花，转身愤然而去……
逸之一下子愣在了那里！他眼睁睁地看着大表哥一路去了，独自站在那里痛苦的自责：今天，自己这是怎么了？说话，怎会这般不冷静？
"但愿！但愿我心目中的英雄影像不要破碎……"
京城，仲秋八月的晚风很有些凉意了。
傍晚，逸之携如茵来到后面的海棠院。
大半轮月，早早地就挂在了西南的天际。
虽说逸之极力做出平静的神态，仍旧没能瞒过如茵的眼睛。在后园的月光下，如茵望着他的脸，小心翼翼地问道："逸之，这几天，怎么大表哥和你，大家都这样失魂落魄的样子？这些天，也不见舅舅回京，也不听大表哥说话。我问妗子，舅舅的生日打算如何办。她竟叹气说，记哥说了，今年朝廷和局势太乱，不办了。我又问了记哥，他只沉着脸，哼了一声，却什么都没有说。逸之，莫非，莫非舅舅他，他出了什么事？"
逸之叹了一声。想了想，觉得实在无法向她解释得明白。见着她一双大而纯净忽闪忽闪望着自己的眸子，禁不住握起她的一只手儿，半晌才说："如茵，如果大人一旦做下什么不仁不义、有负天下人之事，你，你还认他这个舅舅么？"
如茵一下子惊呆了："你，你说什么啊？"
逸之架不住如茵的再三追问，就把事情略向如茵述说了一遍。
如茵立马反驳道："逸之！舅舅行事一向稳妥谨慎，为人也是有名的忠厚仗义！他决不会做下这等冒天下之大不韪的蠢事！我不信！而且，舅舅对咱们恩重如山，就算……就算他做下什么不妥的事，咱们做晚辈的也要尽儿女之道，哪里就说得上认与不认的话来？"
逸之松开了她的手："嗳！但愿一切都是谣传吧！其实，大人那里究竟出了什么事，我也闹不明白。这次，我请了几天的假，要在京城停两天，等待事情的进展，看能不能做些什么。至于大表哥和妗子那里，有关大人的事情，记住我的话：你一个字也别再问了。"说完，独自沉思着，半晌不说一句话。
如茵望望他，忽然，一种不祥的预感骤然攫住了她的身心。她微微地打了个寒噤，转身紧紧地抱住逸之："逸之！不管发生了什么塌天的大事，我都不要离开你……可是……舅舅那里，咱也不太能伤了他老人家的心啊！"
逸之望着渐渐幽暗下来的夜天，沉沉地、重重地叹了口气……
逸之在京城待了两天。到了八月十三早上，一个令他魂胆俱碎的消息骤然传来：谭嗣同等六位变法首领，被绑赴菜市口砍头！
逸之手脚发凉地出了门，在路边小店买了一坛子酒，催马直往菜市口奔去：他要为谭君送送行！怎奈，菜市口一带早就被围得人山人海啦！他根本就无法靠前！
当他设法把马找了个熟悉的客栈安置好之后，提着酒坛，好容易挤到跟前时，眼前早已是一地的血泊和几段没头的躯体了……
逸之顿时声泪俱下起来！他举起酒坛，"哗"地一声在地上磕碎，那满坛的老酒立马和那地上殷红的血混在了一起，一股子浓烈的酒气和着血腥之气扑鼻而来。已经被悲痛挤轧得天眩地转的逸之，脚下一飘，一下子又被挤出了人群。恍恍惚惚之中，他只觉得四处一片混乱，到处都是兵丁捕壮们狐假虎威的喝叫。四处的围墙上，赫然张贴着搜捕维新党余犯的露布和画有康、梁二公头像的缉拿令。
不知怎地，他就走到了法华寺门前。他停下脚步，站在门外犹豫了好一会儿，却又毅然昂首离去了……
回到新军营，逸之关上房门，简单地收拾了一下自己的行装，坐在那里给如茵写了短短的两行字。出门找到如松、如桦哥儿俩，托两人把自己写给徐大人和如茵的信分别转交一番。告知二人：自己近段日子和康梁二公的联系密切了一些，万一朝廷捉拿的新党名单中有自己，恐怕会牵连到大人。故而，他要离开新军躲一躲。
如松一时急得脸都变色了："逸之！这样做，不大合适吧？"
"非常之时，还是暂时离开一下的好。"逸之面无表情地说。
如松望着逸之的眼睛道："逸之，这可不是你的性情！我不管你是为了什么要离开，你毕竟还没有见到大人的面，也没有听听他是怎么说的，就这么急急地离开，是何道理？若这里面有什么咱们不清楚的是非隐情，岂不叫他老人家伤心断肠么？"
如桦问道："你说走就走，三妹怎么办？"
逸之沉默了一会儿说："这个……暂先拜托两位兄长代为关照罢。"
如松怒气冲冲地说："你说得倒轻巧？我们能代你关照么？难道，你想把她一个人扔在京城，独自一去了之？你，你这个人，也太无情无义啦！"
逸之叹了口气："不瞒二位弟兄，康梁二公如今生死不明，我得尽快找到他们。"
如松冷笑了一声："果然不出我所料！我早知道你是康梁的忠实信徒，却不知他们在你眼中比对你有知遇之恩的大人还重要！"
逸之道："太后突变，谭公等六人被杀，我怀疑是从大人那里泄露出来的。"
如桦道："逸之兄，如果有一天，有人能确确实实地拿出证据，此事果然系我大人为贪图荣华富贵而首鼠两端、出卖朋友和主子，我也会毅然而去的。可是，眼下我们还没有见到徐大人和大人本人，是非曲直尚难料定！而且，此事也不可排除有小人加害他的可能。我们何必一定要立马三刻地就背他而去？何必急于向世人表白我们的清白和高洁呢？若是将来事实一旦有了出入，我们自己断了自己的前程、无缘再见大人倒是事小；伤了他老人家的心，成了不仁不义、不忠不孝之徒，可是做人的大事啊！"
逸之道："可是……你们能解释么？若不是大自己说出，谭大人夜访法华寺之事，他人又怎会得知的如此明白？袁大人本系此次事件的重要当事人之一，为何朝廷下令捕拿的人中，偏偏没有他的名字？"
如松道："你能单单据此而断么？再说，大人府中人多嘴杂，下人口中不慎传出、府中藏有小人奸细的可能都不是没有可能的。再说，此等惊天动地之事，干系重大，大人肯定会与众幕僚们在一起商议的。这中间，你又敢保定不会有人泄露机密？还有，凭舅舅一向谨慎的为人，谭兄夜访大人，并与之密谋之事，本身就说明他与新党关系绝非一般。这般大事，凭他之智慧和历练，若说他为了荣华富贵，根本不顾及天下万民之唾骂，主动跑去告密，我觉得，于情于理，根本就说不通！
"若说大人眼下还没有朝廷缉拿的谕旨，谭君那句'去留肝胆两昆仑'和'有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉'，正是两句无法破译的谜呢！你有没有想过：六位新党被拿之后，根本就未经审理，便被拉出去斩首！这件事本身不就是很奇怪、很异常、很不符合大清朝廷的律条的事么？而且，这里面难道就没有什么咱们这些局外人根本无法得知的缘故么？"
如桦道："逸之，别的不说，你这样不辞而别的行止，也太草率了罢！你就不能等大人或是徐大人回来时，当面向他辞行么？那时，也许事情已经水落石出了！"
逸之道："京城诸位同仁皆认为，谭兄夜访法华寺、密谋围园劫后之事就算我不想问个究竟；可是谭大人等六位新党朋友血染刑场，康梁二公生死不明，我真不能再安心地待在这里了。"
如松大声道："逸之！你这样不吭一声地就私自离营，依军法论处，是要被捉拿斩首的啊！大人若不认真追究，乱了军纪，那就是对大清国的不忠！若是认真追究，就是对如茵的不仁，对乡里乡亲的不义！你，你可不能一意孤行，置大人于不仁不义之境地啊！"
逸之叹了一口气："谭兄等人为报皇上和变法大计已经慷慨就义！我虽无缘与诸君共赴国难、碧血丹青，可也不愿留在此处，再继续苟且做人——在京城，睹物思人，无处不令人伤心断肠！无时不闻血腥之气。康梁二公下落不明，我不能放得下心。所以必得出京寻找。我果然因此被军法处置，逸之也虽死而无憾矣！"
如松和如桦一脸的悲怆和惋惜。然素知逸之性情执拗，人各有志，明知拦也无益，便默默地看他踏着如血的夕阳，渐行渐远地一路去了……
吴子霖自上任之后，因谨奉公务、敬重上司，加之性情绵稳，敦睦同僚，故而上上下下的人都乐意交结于他。
中秋节，吴子霖突然接到家书，言说老夫人近日身子不爽，着他向署衙告几天假，回家一趟。子霖揣想，娘这次肯定病得不轻！不然，离搬亲只剩下两三个月的日子了，有关自己亲事的预备，娘和大哥明知是自己最上心的一样事，为何连着两封家书里都没有提及一字？
他向知州大人告了几天的假，并请大人代为护理官印，就匆匆收拾行装，乘着署衙的马车，带了两个随身的衙役和一位老管家，急急忙忙地往山城吴家坪赶。
从光州出发，几百里的路，整整赶了四五天才赶到许州。晚上歇了一晚，第二天天刚蒙蒙亮便套车上路。从州城到山城，中间只吃饭时停了一会儿，直到天色黑尽时分才赶到吴家坪。
虽说离家也不过七八个月的日子，可是，一俟望见大半轮煌煌明月下的坪子轮廓，和月下那熟悉的太室山时，子霖的两眼禁不住就热了起来……
家人还未睡下。娘和大哥听说子霖到家了，忙命家人点亮了前庭后院所有各处的灯笼，院中一时就显得灯火辉煌、喜气洋洋起来。
子霖娘慌着亲自赶到灶房，督催并交待下人，快些准备酒饭上来。
这时，子霖见娘和大哥一起铺排着，神情间虽有些倦怠忧郁，倒也不大像有重病的模样，心下不禁有些诧异。转而想，大约娘是太想自己了，才谎说身子不爽，催自己回来的。
虽说子霖是老爷身份，按规矩，衙役是不得与老爷同席用饭的。可子霖生性随和，这一路之上，一直都是和三位随行的下属和管家同席，用的也是同样的酒饭。如今，到了自己的家中，更是不让众人拘礼了，只当客人一般谦让起来。衙役和车把式都感动得什么似的。席间，大哥也陪着喝了几杯。
大嫂和其它家人离开后，屋内只剩下了娘和大哥两人。说了会儿家常闲话，子霖隐隐地发觉，娘和大哥两人的气色都有些不大对头。于是，一边喝着茶，一边很随意地问起今年麦子收成怎样，秋里打了多少粮？店铺、伙计和佃户们如何？这几个月里家乡一带是否平安等一些闲话来。
娘和大哥两人只是敷衍着。子霖几次都想问问城里刘家的事，可是，娘和大哥不提及此事，自己怎好张口去问？心想：反正明天有的是说话的时候，刘家的亲事总要提及的。今晚，权且忍耐一夜就是了。
屋内的一个大座钟玎铛了几下，娘转脸对吴子霈说："你兄弟走了几天，让他先歇着罢。有什么话，明儿再细说。"
大哥听了，先自告辞，急急地溜出门去。娘令丫头端来热水，亲眼看着服侍他洗过了，又问了几句在外面的冷热饥饱，这才神情怏怏地出门去了。
子霖心下不由地就有些疑惑起来。
他有些预感隐隐地泛上心头：莫非，刘家那头出了什么事？影响到了自己和刘小姐的婚期？大哥和娘因自己刚刚进家，不想扫自己的兴，故而才避口不提的？他又思忖着，大约是刘小姐的哪个近亲殁了？若按山城的规矩，近亲去世，晚辈至少要守一年的热孝才能结亲呢！
虽说一路之上，被车马颠得一直昏昏欲睡地，到了家，反倒没了一点儿的困意。他在屋内坐了一会儿，披了件元色宁绸夹袍，信步走出屋子——吴家位居山脚，虽是秋季，天气便颇有些凉意了。他紧了紧身上的袍子，遥望着东天，见一轮将满未满的秋月，静悄悄地、孤零零地悬在东面的山巅之上。太室山群峰诸崖被月光反射着银似的冷光，静静伫立在那里，竟似在和自己做着默默的相望。
"甘哥、甘哥……"
杜鹃的啼鸣一声接一声地从后山传来。据说，这种鸟是一个名叫杜鹃的山姑变的。她的未婚夫在一次采药失脚深崖后，山姑一路寻上山涧，一天到晚地呼唤寻找她那名叫"甘哥"的心上人，直到最终吐血累死在山涧。死后，她的灵魂变成了杜鹃鸟，每日每夜依旧在山间呼唤寻找着心上人"甘哥"……
子霖在中庭的桂树下徘徊着，嗅着桂花醉人的郁香，眼望着山城的方向神思游逸：不知她这会儿已经入梦了？还是灯下夜读？或正与姐妹们在月下花前秋千闲话？
自书院一见，转眼已八月有余。这二百多个日日夜夜里，她的倩影每天每夜里都不时隐现于自己的心河。他常常被一种莫名的幸福感浸润着、抚慰着，暖暖融融地……
在中庭，他感受了一阵家乡清爽而醉人的夜风。情之所至，便来在屋内取出那管紫竹洞箫，在银桂树下，对着大半轮明月兀自呜呜咽咽地吹了起来。
这是一首古曲《梅花三弄》，韵律如怨如慕、如泣如诉，缠绵悱恻得令人心痛……
第二天，子霖令人把两个柳条箱子拎到娘的屋子。打开洋锁，把准备送给大哥大嫂和几个侄子侄女以及近亲族人的礼物，一一拿出让娘过目。
这些东西，大都是听说他要回故里探望病中高堂的消息后，州衙的同僚和城里的士绅属下们，赶着跑来敬奉的。
子霖刚刚上任时，因官场上的路数不大谙熟，故而对人家平白所送的东西从不收受。六姐夫为他介绍的魏师爷向他进言道："大人，这些东西还是收下的好。这其实也是人情世故。若执意不收，一是显得不近人情；二是反会遭人嫉陷。没听人说'人至察无徒，水至清无鱼'么？这会儿大人只管收下，将来逢人家有什么事时，只要记着再回送就是了。"
子霖想了想，觉得师爷说的也有几分道理，这才决定收下那些纯属人情来往的礼物。然对那些有挟私之嫌或收买之意的东西，为人谨慎又家境富裕的子霖，却是断不肯领受的。
这会儿，娘儿俩在屋里一样样地看那些东西：无非是些金银珠玉，绸缎衣料和文房四宝并火腿、茶叶、腊肉、点心之类。
子霖从中拿起一个打造得十分精致的小红木匣子，把亮闪闪的铜扣打开了，里面卧着一对簇簇新、金光耀眼的赤金镶翠的手镯。吴子霖拿在手心，沉吟把玩了好一会儿：这对镯子是他专意在许州城一家有名的金店精心挑下的。他望着镯子，对娘说："娘，我上任八九个月才回来这一趟。这对镯子，式样倒也别致。若托人送到刘府，给刘家小姐做个礼物，还拿得出手么？"
娘沉着脸没有说话。
子霖抬头时，见娘竟然别转过脸去拭起泪来！
子霖心内蓦地一紧，急切地追问："娘，刘小姐她……家里，出什么事了？"
娘没有说话，依旧滴着泪。子霖一时就觉得自己的一颗心有些抽缩和绞痛起来："娘，刘小姐，她……她，出了什么事？"
娘满脸是泪，只是沉默不语。
子霖心内着急，一时就觉着手脚发麻起来："娘，到底怎么啦？"
娘擦了擦了眼泪，突然，咬着牙恨恨地说："霖儿！从今往后，你再不要在我面前提什么刘小姐、刘小姐的了！我今儿跟你明说了，你也犯不着为她生气！她能出什么事？活得再好没有了！听她家的人说，她这会儿正在京城一个驴尾巴吊棒捶的亲戚家里，说是什么直隶按察使三品大员的舅舅身边享清福呢！他那个舅舅，在京城也不知给她攀上了一门子什么皇亲国戚——大不过是把她送给王府或是宫里当小老婆罢！前些时，知府老爷发了话，胡知县跑来，硬是退了咱家的亲事！"
吴子霖仿佛雷击了一样！顿觉一股子寒气从头顶到脚心，从肌肤到五脏，一阵一阵地涌上来，一时竟觉得透骨地寒冷起来。
他结巴着："刘、刘，小姐……她，她什么时候去的京城？"
子霖娘满眼冒血："哼！真不知道，书香世家的刘家怎么会养出那么个下贱的野胚子来！一个女孩子家，竟然跟着两个堂兄，疯疯颠颠地跑到一千多里的京城去了！结果，他那个舅舅就在京城给她攀下了一门子亲！还说咱家依仗权势，强聘的她，说她是逃婚才跑到京城的。河南知府的人一到，胡知县立马变了腔，软磨硬缠地非让咱家退还了婚书。这，这不是太欺负人了么……"
子霜娘的话未完，突然惊呼起来："霖儿！霖儿！老天哋！你这是咋啦？"
此时的子霖，一张脸已无半点血色！只见他嘴唇发紫地捂着胸口，只管大口大口地喘着气！
子霖娘见了，一时竟吓得手脚都不会动了，一边对小僮高喊着："还不快去，叫人，郎中来啊——！"
子霖一边对娘摇着手，一边喘着气："娘……不要……惊得众人都知道！我没事儿……"说完，又喘了一阵。子霖娘赶忙又是抚背、又是抚胸地，当众人应声跑到屋里时，子霖娘这里却觉着天眩地转，一下子昏厥过去……
吴家大哥吴子霈，一边忙乱着，又是请医生又是煎药地，心下憋了一口恶气，觉得自己无论如何也咽不下了：虽说当初吴家求聘刘家时，动请的是胡知县做的大媒。可毕竟刘家当初也是允了婚、受了聘礼、换了生辰八字，并答应年下完婚的。如今，就算要退婚，也得先征得吴家同意。可是，吴家这里尚未允准，刘家京城的表兄竟然就擅把刘家小姐另许了他人！若说仗势欺人，这才该叫做仗势欺人呢！当初，那刘家的来头甚大，胡知县又立逼着要退婚书，自己也不敢公然得罪了他这个土皇帝——虽说小小一个县令，可也有抄斩生杀之权呢！这口气只能先咽下，等弟弟来家时，再与他慢慢商量，另聘她人就是了。可是没有料到，弟弟竟会痴心如此！
如今，为了此事，娘和弟弟两人同时都被气得卧床不起了！家中一时鸡飞狗跳地，连下人们提及此事，都觉得不能咽这口气！都说："咱家二爷如今好歹也是堂堂的七品官老爷了，咱吴家的姑爷好歹也在省抚衙门里当着差，怎么能这般窝囊地任人欺负呢？"吴子霈想，吴家若是不吭不哈地咽下这口气，从今往后就别想在乡里面前抬头做人啦！他咬牙切齿地想：这回，就算闹到金銮殿、到了皇上和老佛爷那里，也得把这个理儿说清楚！
谁知，当他告诉子霖，说想要叫回两个妹妹和妹夫家来，让他们帮忙出个主意，托人到皇上那里奏上一本，打这一场是非官司的话时，子霖听了，一时急得青筋乱暴，他一把拉住大哥的手，喘着气、白着脸道："大哥！你这是做什么？就是闹得天翻地覆，官司不论打赢还是打输，两家为此闹得撕破脸、丢了人不说；就算能把刘家小姐夺回来，又有什么大意思？而且，事情原是因我一人痴心所起，也怨不得外人。算了罢！再说，这事儿什么也不怨，只怨小弟不争气！若是早听大哥的话，好生念书，中了举、得了第、放了翰林，正明公德地，人家还会这般瞧我不上么？"
子霈听了，禁不住长叹一声，眼中噙着泪花儿说："兄弟！咱老吴家咽过这种窝囊气么？兄弟你说得也对：这等窝囊气，还不是因为咱家近亲里没有戴红顶子、蓝顶子的大人物嘛？"
子霖只叫了一声"大哥"，便觉着万念俱灰了……
子霖原本就身子虚弱，怎禁得这般打击？加上娘也为此受了挫磨，也是一病不振起来。母子俩又是吃药又是请郎中的，看情形，一时到不了任了。只好给知州大人写了封信，令衙皂先返回衙去，言说家母之病未愈，自己又感受风寒，请知州大人继续代为护理官印。
这时，京城的大侄子吴宗岳也寄回一信。子霖见了信，似乎一下子悟出什么来了：看来，那刘如茵小姐幡然悔婚之事，绝不那么简单了！
原来，子霖从侄子的信里才知道：当初和刘如松、刘如桦三人一起到天津新建陆军从军的梁逸之，已被格外擢升为六品武官！
虽说旧日里他也曾知道此事，可当时并未多心。如今方知，原来，那刘家小姐也在京城！这会儿，刘家突然悔婚，不觉就把两件事连在一起想了：那末，当初进京的一路之上，刘如茵兄妹三人应是和那姓梁的同行同止、朝夕相处的？
一时间，子霖只觉全身凉得发抖……</p>
徐大人早已端端正正地坐在那里了。
逸之为大人和徐大人重新换了茶，递上去。
大人坐在那里沉闷了好半晌，才抬头对众人说："这么晚了，恁都歇去吧！我和徐大人再商量商量。"
逸之和大表哥等人听了，默默地退了出来。
第二天，大人和徐大人两人躲在后面的小书房里，整整商议了一天。着令门上的亲兵：无论谁来一律都说不在！
直到黄昏降临海棠院时，大人才把大表哥和逸之等三四个亲腹叫到书房，徐大人不知何时已悄然离去。大人命逸之明天一早先赶回小站新军去，又嘱托了几样军中的事务；命大表哥和几位幕僚分头打点银两，筹办粮草弹药事宜。并对众人反复交待：昨夜之事要绝对保密！包括府上后庭及所有亲眷那里，也不能露出一个字来！
说到昨晚谭嗣同夜访之事，大人说："此时究竟该如何，等明天见到皇上再定夺罢！"
晚上，逸之回到自己的厢房时，忽闻秋风乍起，掀得屋内墙上的几幅花鸟画屏"嗑托、嗑托"地响了好一阵子。风过之后，四处花丛草窝里，一片不知死之将近的秋虫，仍旧悠闲地呢哝不已着。
谁能料到：在这般宁静芬芳的秋夜，在这富丽繁华的皇城，正在隐伏着一场关乎国事政变的大危机呢？
第二天上午，逸之告别了大人、妗子和大表哥并如茵，带着两名亲兵赶回小站军营去了。
逸之人虽到了小站，心却依旧挂在京城。他不知道，这天大人见到皇上没有？和皇上又是如何商定大计的？更担心的还有：昨晚窗外的一番侧听，揣知康、梁等人虽有一套完整的变法设想，满腔的救国热情，却少了些如何运作的政治韬略和历练。太后虽说已不再听政，可朝中掌握兵权的大臣依旧是太后的势力。因力量悬殊，相比之下，帝党商定的几样保住变法的计策，无论是从小站发兵围园劫后，还是诛杀直隶总督荣大人等，皆不可靠。如今，又这般公开四处活动，几欲铤而走险。惊动后党是早晚的事，此举后果不仅会引发两宫恶变，连累皇上，最终将祸及诸多变法同仁。
倒是最后，还是大人的谋略稍嫌高了一筹：若几人果能稍安勿躁，静等九月秋操，皇上和老佛爷天津阅兵之时，让皇上"疾奔小站新军营中，一道手谕告布众军将领，杀掉荣禄夺取军权"之计，险虽险矣，倒还有五分胜算的把握。
除此之外，逸之在小站营中思来想去，整整两天，竟没能想出一条比大人更高明、更能救时下之危的两全之计来！
他想，凭着大人的历练和谋略，凭着他多年带兵打仗的经验，凭一国之君皇上的天纵英明，大人在颐和园觐见皇上，君臣二人应该能够商定下一样更为稳妥的救急之策罢？
心内焦躁的逸之，把自己的一把左轮手枪擦了一遍又一遍。一会儿站一会儿坐地心神不定，总预感着要出什么大事。果然，初七过午时分，大人的一个亲随匆赶到小站，捎来了一个令人震惊的消息！原来，昨天上午荣大人着人到京城给大人送信，命他立即离京，速回天津听命！大人见过皇上以后，上午离京，傍晚到的直隶总督。可是，大人自进入总督府后，便和下属断了音讯！
荣禄这个老狐狸，果然先下手了！
如此，直到第二天傍晚大表哥派人来到小站，报说京城已经政变，大人一直没有回营！
大表哥派人从京城带来的消息是：太后重新训政！已下令缉拿康、梁二犯。皇上被软禁瀛台。大人已被软禁在了总督衙门。
该发生都发生了！
大表哥在信上嘱托逸之等人：在营中万不可轻举妄动，一切听从徐大人的安排！
然而，逸之却开始有一种更大祸将要降临的预感：太后突然政变，是不是因大人和新党所谋兴兵围园之事泄露所致？
若是如此，眼前的灾难仅仅才是个开始啊！
谋逆大罪！按大清律条，那可是要灭门九族的啊！
直到此时，逸之才把那晚谭嗣同夜访法华寺的实情告诉了如松、如桦两人。
二人听了，立马脸色煞白起来！天哪！若果然系密谋之事泄露导致的这场朝政之变，那末，大人、众位新党朋友，连同法华寺海棠院大人一家老少，甚至如茵，甚至小站新军中大人的所有心腹左右，都将因此而受到天大的牵连、血流成河啊……
此时，如松倒比逸之略还镇定了一些：虽说太后下令捉拿康梁二党，可并未提到捉拿余党如谭嗣同和大人等人。可见，密谋之事也不见得已经泄露！再说，皇上三番两次下旨令康、梁离京，若康梁二人应该能奉旨离京的。若二逃离京城，此事更无泄露之理！
可是，怕只怕康、梁二公未能逃出。二人书生皮肉，怎禁得酷刑折腾？
他们商定：先派几位可靠之人，分别赶到天津和京城，进一步探清实情，然后再做打算。
众人立即分赴天津和京城打探消息。
到天津打探的人第二天就跑回来禀报：总督衙门壁垒森严，根本就是针插不进、水泼不入！
逸之再也等不下去了。他和如松、如桦两人商议，他想亲自赶到天津和京城打探消息。
如松急忙拦阻道："此时正逢动荡之际，营中众人咸知你我乃大人心腹亲信！故而，越是在非常之时，吾等一言一行必得三思而为之。轻举妄动，不仅于事无补，反会累及大人！京城现在正值大乱的关口。你这会儿赶到京城去，公然打听康、梁下落，岂不是自投罗网？出了意外，更连累了大人啊！"
如桦也道："逸之兄，大哥说得有理。大人的情形，京城大表哥和徐大人那里，眼线只怕远比我们多。他们自然正在设法打听、生法营救的。就算有了什么变故，需要我们做什么时，自然也会火速通知咱们的。眼下，咱们最好还是在营中等着大表哥的信儿。大乱当前，还是以静制动的好。就算出面打探，也不能咱们这些人亲自出头露面。"
逸之见两人说的有理，只得暂时忍耐着，又派了几位亲兵，每日进京和大表哥并徐大人联系。
八月初七到八月初九，整整三天,京城那边一直都未有新的消息传到小站来。
八月初十，逸之再次派出去的一位亲信从京城返回："京城家里安静如常。康、梁已逃离京城。然而，军机处谭嗣同等六人却被步兵统领抓捕了！"
逸之眼前蓦地一黑！
亲信继续说："法华寺家中倒也安静。康、梁二公已离京。属下在京城听到这样一个传闻，不敢不据实禀报长官知道。说这次太后训政的原因，是因为几个新党胆大包天，夜闯大人府挟枪威胁大人出兵围园，实行武力变法。大人巧与周旋脱身后，向荣大人告发了乱党的谋逆大罪！"
逸之只觉得自己满头嗡嗡轰响着："天哪！围园劫后、夜闯法华寺之事，他人又是如何得知的？谭大人夜闯法华寺之事，他人如何得知这般详细？或许，是舅舅的府上出了内奸？难道府中有人告发了此事？或是，太后捉不到康、梁，怒而下旨捉拿谭大人等。而这几个人中，有吃刑不过的，招出了与舅舅密谋兴兵之事么？"
他再也顾不得什么了，甚至没有向如松和如桦两人说一声，便急急忙忙向营务处告了假，带着亲信急忙驰马赶到天津，尔后乘火车直奔京城而来。
在京城，逸之整整奔走了一天，好容易才找到了一位和维新党有联系的朋友，终于打听出康、梁二公逃出京城、谭嗣同等六人被朝廷捕拿的确信。并且还告诉他：朝廷现正在四处搜捕拿其它的维新同党。说这次太后政变，谭嗣同等人被捉，很可能是袁侍郎向后党告密所致！不然的话，为何所有参与密谋之人皆已被捕，而单单未有人提及捉拿袁大人呢？
逸之面无血色地匆匆赶到法华寺的海棠院——
他没有向往常一样，先到舅妈和姑姥娘的院中去问候一番，也没有去见如茵，而是径直来到前庭找大表哥。
大表哥此时不在家中。逸之在自己的厢房焦急地等了有一个时辰，大表哥终于和两个属僚一脸晦气地从外面回来。
几天不见，年轻倜傥的大表哥此时竟是一脸憔悴，满脸胡子，人一下子老了好几岁。逸之一进门，未及细想，张口便问："表兄，谭嗣同夜闯法华寺之事，外人怎会知悉得恁般详细？难道大人他……"
未及逸之说下去，脸色阴沉的大表哥立刻便全身发抖、怒气大作起来："你，你有什么权利敢这样对我说话？我实在不明白：你是信外人，还是信自家人？满京城的人怎么胡说，我管不着；可是，你怎么也敢这样问我话？大爷眼下生死未卜，你不说如何想法子救他，反倒信起外人的话来！你，你可真太叫人失望啦！"
说到此处，只见大表哥嘴唇发抖，眼中蓦地噙满泪花，转身愤然而去……
逸之一下子愣在了那里！他眼睁睁地看着大表哥一路去了，独自站在那里痛苦的自责：今天，自己这是怎么了？说话，怎会这般不冷静？
"但愿！但愿我心目中的英雄影像不要破碎……"
京城，仲秋八月的晚风很有些凉意了。
傍晚，逸之携如茵来到后面的海棠院。
大半轮月，早早地就挂在了西南的天际。
虽说逸之极力做出平静的神态，仍旧没能瞒过如茵的眼睛。在后园的月光下，如茵望着他的脸，小心翼翼地问道："逸之，这几天，怎么大表哥和你，大家都这样失魂落魄的样子？这些天，也不见舅舅回京，也不听大表哥说话。我问妗子，舅舅的生日打算如何办。她竟叹气说，记哥说了，今年朝廷和局势太乱，不办了。我又问了记哥，他只沉着脸，哼了一声，却什么都没有说。逸之，莫非，莫非舅舅他，他出了什么事？"
逸之叹了一声。想了想，觉得实在无法向她解释得明白。见着她一双大而纯净忽闪忽闪望着自己的眸子，禁不住握起她的一只手儿，半晌才说："如茵，如果大人一旦做下什么不仁不义、有负天下人之事，你，你还认他这个舅舅么？"
如茵一下子惊呆了："你，你说什么啊？"
逸之架不住如茵的再三追问，就把事情略向如茵述说了一遍。
如茵立马反驳道："逸之！舅舅行事一向稳妥谨慎，为人也是有名的忠厚仗义！他决不会做下这等冒天下之大不韪的蠢事！我不信！而且，舅舅对咱们恩重如山，就算……就算他做下什么不妥的事，咱们做晚辈的也要尽儿女之道，哪里就说得上认与不认的话来？"
逸之松开了她的手："嗳！但愿一切都是谣传吧！其实，大人那里究竟出了什么事，我也闹不明白。这次，我请了几天的假，要在京城停两天，等待事情的进展，看能不能做些什么。至于大表哥和妗子那里，有关大人的事情，记住我的话：你一个字也别再问了。"说完，独自沉思着，半晌不说一句话。
如茵望望他，忽然，一种不祥的预感骤然攫住了她的身心。她微微地打了个寒噤，转身紧紧地抱住逸之："逸之！不管发生了什么塌天的大事，我都不要离开你……可是……舅舅那里，咱也不太能伤了他老人家的心啊！"
逸之望着渐渐幽暗下来的夜天，沉沉地、重重地叹了口气……
逸之在京城待了两天。到了八月十三早上，一个令他魂胆俱碎的消息骤然传来：谭嗣同等六位变法首领，被绑赴菜市口砍头！
逸之手脚发凉地出了门，在路边小店买了一坛子酒，催马直往菜市口奔去：他要为谭君送送行！怎奈，菜市口一带早就被围得人山人海啦！他根本就无法靠前！
当他设法把马找了个熟悉的客栈安置好之后，提着酒坛，好容易挤到跟前时，眼前早已是一地的血泊和几段没头的躯体了……
逸之顿时声泪俱下起来！他举起酒坛，"哗"地一声在地上磕碎，那满坛的老酒立马和那地上殷红的血混在了一起，一股子浓烈的酒气和着血腥之气扑鼻而来。已经被悲痛挤轧得天眩地转的逸之，脚下一飘，一下子又被挤出了人群。恍恍惚惚之中，他只觉得四处一片混乱，到处都是兵丁捕壮们狐假虎威的喝叫。四处的围墙上，赫然张贴着搜捕维新党余犯的露布和画有康、梁二公头像的缉拿令。
不知怎地，他就走到了法华寺门前。他停下脚步，站在门外犹豫了好一会儿，却又毅然昂首离去了……
回到新军营，逸之关上房门，简单地收拾了一下自己的行装，坐在那里给如茵写了短短的两行字。出门找到如松、如桦哥儿俩，托两人把自己写给徐大人和如茵的信分别转交一番。告知二人：自己近段日子和康梁二公的联系密切了一些，万一朝廷捉拿的新党名单中有自己，恐怕会牵连到大人。故而，他要离开新军躲一躲。
如松一时急得脸都变色了："逸之！这样做，不大合适吧？"
"非常之时，还是暂时离开一下的好。"逸之面无表情地说。
如松望着逸之的眼睛道："逸之，这可不是你的性情！我不管你是为了什么要离开，你毕竟还没有见到大人的面，也没有听听他是怎么说的，就这么急急地离开，是何道理？若这里面有什么咱们不清楚的是非隐情，岂不叫他老人家伤心断肠么？"
如桦问道："你说走就走，三妹怎么办？"
逸之沉默了一会儿说："这个……暂先拜托两位兄长代为关照罢。"
如松怒气冲冲地说："你说得倒轻巧？我们能代你关照么？难道，你想把她一个人扔在京城，独自一去了之？你，你这个人，也太无情无义啦！"
逸之叹了口气："不瞒二位弟兄，康梁二公如今生死不明，我得尽快找到他们。"
如松冷笑了一声："果然不出我所料！我早知道你是康梁的忠实信徒，却不知他们在你眼中比对你有知遇之恩的大人还重要！"
逸之道："太后突变，谭公等六人被杀，我怀疑是从大人那里泄露出来的。"
如桦道："逸之兄，如果有一天，有人能确确实实地拿出证据，此事果然系我大人为贪图荣华富贵而首鼠两端、出卖朋友和主子，我也会毅然而去的。可是，眼下我们还没有见到徐大人和大人本人，是非曲直尚难料定！而且，此事也不可排除有小人加害他的可能。我们何必一定要立马三刻地就背他而去？何必急于向世人表白我们的清白和高洁呢？若是将来事实一旦有了出入，我们自己断了自己的前程、无缘再见大人倒是事小；伤了他老人家的心，成了不仁不义、不忠不孝之徒，可是做人的大事啊！"
逸之道："可是……你们能解释么？若不是大自己说出，谭大人夜访法华寺之事，他人又怎会得知的如此明白？袁大人本系此次事件的重要当事人之一，为何朝廷下令捕拿的人中，偏偏没有他的名字？"
如松道："你能单单据此而断么？再说，大人府中人多嘴杂，下人口中不慎传出、府中藏有小人奸细的可能都不是没有可能的。再说，此等惊天动地之事，干系重大，大人肯定会与众幕僚们在一起商议的。这中间，你又敢保定不会有人泄露机密？还有，凭舅舅一向谨慎的为人，谭兄夜访大人，并与之密谋之事，本身就说明他与新党关系绝非一般。这般大事，凭他之智慧和历练，若说他为了荣华富贵，根本不顾及天下万民之唾骂，主动跑去告密，我觉得，于情于理，根本就说不通！
"若说大人眼下还没有朝廷缉拿的谕旨，谭君那句'去留肝胆两昆仑'和'有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉'，正是两句无法破译的谜呢！你有没有想过：六位新党被拿之后，根本就未经审理，便被拉出去斩首！这件事本身不就是很奇怪、很异常、很不符合大清朝廷的律条的事么？而且，这里面难道就没有什么咱们这些局外人根本无法得知的缘故么？"
如桦道："逸之，别的不说，你这样不辞而别的行止，也太草率了罢！你就不能等大人或是徐大人回来时，当面向他辞行么？那时，也许事情已经水落石出了！"
逸之道："京城诸位同仁皆认为，谭兄夜访法华寺、密谋围园劫后之事就算我不想问个究竟；可是谭大人等六位新党朋友血染刑场，康梁二公生死不明，我真不能再安心地待在这里了。"
如松大声道："逸之！你这样不吭一声地就私自离营，依军法论处，是要被捉拿斩首的啊！大人若不认真追究，乱了军纪，那就是对大清国的不忠！若是认真追究，就是对如茵的不仁，对乡里乡亲的不义！你，你可不能一意孤行，置大人于不仁不义之境地啊！"
逸之叹了一口气："谭兄等人为报皇上和变法大计已经慷慨就义！我虽无缘与诸君共赴国难、碧血丹青，可也不愿留在此处，再继续苟且做人——在京城，睹物思人，无处不令人伤心断肠！无时不闻血腥之气。康梁二公下落不明，我不能放得下心。所以必得出京寻找。我果然因此被军法处置，逸之也虽死而无憾矣！"
如松和如桦一脸的悲怆和惋惜。然素知逸之性情执拗，人各有志，明知拦也无益，便默默地看他踏着如血的夕阳，渐行渐远地一路去了……
吴子霖自上任之后，因谨奉公务、敬重上司，加之性情绵稳，敦睦同僚，故而上上下下的人都乐意交结于他。
中秋节，吴子霖突然接到家书，言说老夫人近日身子不爽，着他向署衙告几天假，回家一趟。子霖揣想，娘这次肯定病得不轻！不然，离搬亲只剩下两三个月的日子了，有关自己亲事的预备，娘和大哥明知是自己最上心的一样事，为何连着两封家书里都没有提及一字？
他向知州大人告了几天的假，并请大人代为护理官印，就匆匆收拾行装，乘着署衙的马车，带了两个随身的衙役和一位老管家，急急忙忙地往山城吴家坪赶。
从光州出发，几百里的路，整整赶了四五天才赶到许州。晚上歇了一晚，第二天天刚蒙蒙亮便套车上路。从州城到山城，中间只吃饭时停了一会儿，直到天色黑尽时分才赶到吴家坪。
虽说离家也不过七八个月的日子，可是，一俟望见大半轮煌煌明月下的坪子轮廓，和月下那熟悉的太室山时，子霖的两眼禁不住就热了起来……
家人还未睡下。娘和大哥听说子霖到家了，忙命家人点亮了前庭后院所有各处的灯笼，院中一时就显得灯火辉煌、喜气洋洋起来。
子霖娘慌着亲自赶到灶房，督催并交待下人，快些准备酒饭上来。
这时，子霖见娘和大哥一起铺排着，神情间虽有些倦怠忧郁，倒也不大像有重病的模样，心下不禁有些诧异。转而想，大约娘是太想自己了，才谎说身子不爽，催自己回来的。
虽说子霖是老爷身份，按规矩，衙役是不得与老爷同席用饭的。可子霖生性随和，这一路之上，一直都是和三位随行的下属和管家同席，用的也是同样的酒饭。如今，到了自己的家中，更是不让众人拘礼了，只当客人一般谦让起来。衙役和车把式都感动得什么似的。席间，大哥也陪着喝了几杯。
大嫂和其它家人离开后，屋内只剩下了娘和大哥两人。说了会儿家常闲话，子霖隐隐地发觉，娘和大哥两人的气色都有些不大对头。于是，一边喝着茶，一边很随意地问起今年麦子收成怎样，秋里打了多少粮？店铺、伙计和佃户们如何？这几个月里家乡一带是否平安等一些闲话来。
娘和大哥两人只是敷衍着。子霖几次都想问问城里刘家的事，可是，娘和大哥不提及此事，自己怎好张口去问？心想：反正明天有的是说话的时候，刘家的亲事总要提及的。今晚，权且忍耐一夜就是了。
屋内的一个大座钟玎铛了几下，娘转脸对吴子霈说："你兄弟走了几天，让他先歇着罢。有什么话，明儿再细说。"
大哥听了，先自告辞，急急地溜出门去。娘令丫头端来热水，亲眼看着服侍他洗过了，又问了几句在外面的冷热饥饱，这才神情怏怏地出门去了。
子霖心下不由地就有些疑惑起来。
他有些预感隐隐地泛上心头：莫非，刘家那头出了什么事？影响到了自己和刘小姐的婚期？大哥和娘因自己刚刚进家，不想扫自己的兴，故而才避口不提的？他又思忖着，大约是刘小姐的哪个近亲殁了？若按山城的规矩，近亲去世，晚辈至少要守一年的热孝才能结亲呢！
虽说一路之上，被车马颠得一直昏昏欲睡地，到了家，反倒没了一点儿的困意。他在屋内坐了一会儿，披了件元色宁绸夹袍，信步走出屋子——吴家位居山脚，虽是秋季，天气便颇有些凉意了。他紧了紧身上的袍子，遥望着东天，见一轮将满未满的秋月，静悄悄地、孤零零地悬在东面的山巅之上。太室山群峰诸崖被月光反射着银似的冷光，静静伫立在那里，竟似在和自己做着默默的相望。
"甘哥、甘哥……"
杜鹃的啼鸣一声接一声地从后山传来。据说，这种鸟是一个名叫杜鹃的山姑变的。她的未婚夫在一次采药失脚深崖后，山姑一路寻上山涧，一天到晚地呼唤寻找她那名叫"甘哥"的心上人，直到最终吐血累死在山涧。死后，她的灵魂变成了杜鹃鸟，每日每夜依旧在山间呼唤寻找着心上人"甘哥"……
子霖在中庭的桂树下徘徊着，嗅着桂花醉人的郁香，眼望着山城的方向神思游逸：不知她这会儿已经入梦了？还是灯下夜读？或正与姐妹们在月下花前秋千闲话？
自书院一见，转眼已八月有余。这二百多个日日夜夜里，她的倩影每天每夜里都不时隐现于自己的心河。他常常被一种莫名的幸福感浸润着、抚慰着，暖暖融融地……
在中庭，他感受了一阵家乡清爽而醉人的夜风。情之所至，便来在屋内取出那管紫竹洞箫，在银桂树下，对着大半轮明月兀自呜呜咽咽地吹了起来。
这是一首古曲《梅花三弄》，韵律如怨如慕、如泣如诉，缠绵悱恻得令人心痛……
第二天，子霖令人把两个柳条箱子拎到娘的屋子。打开洋锁，把准备送给大哥大嫂和几个侄子侄女以及近亲族人的礼物，一一拿出让娘过目。
这些东西，大都是听说他要回故里探望病中高堂的消息后，州衙的同僚和城里的士绅属下们，赶着跑来敬奉的。
子霖刚刚上任时，因官场上的路数不大谙熟，故而对人家平白所送的东西从不收受。六姐夫为他介绍的魏师爷向他进言道："大人，这些东西还是收下的好。这其实也是人情世故。若执意不收，一是显得不近人情；二是反会遭人嫉陷。没听人说'人至察无徒，水至清无鱼'么？这会儿大人只管收下，将来逢人家有什么事时，只要记着再回送就是了。"
子霖想了想，觉得师爷说的也有几分道理，这才决定收下那些纯属人情来往的礼物。然对那些有挟私之嫌或收买之意的东西，为人谨慎又家境富裕的子霖，却是断不肯领受的。
这会儿，娘儿俩在屋里一样样地看那些东西：无非是些金银珠玉，绸缎衣料和文房四宝并火腿、茶叶、腊肉、点心之类。
子霖从中拿起一个打造得十分精致的小红木匣子，把亮闪闪的铜扣打开了，里面卧着一对簇簇新、金光耀眼的赤金镶翠的手镯。吴子霖拿在手心，沉吟把玩了好一会儿：这对镯子是他专意在许州城一家有名的金店精心挑下的。他望着镯子，对娘说："娘，我上任八九个月才回来这一趟。这对镯子，式样倒也别致。若托人送到刘府，给刘家小姐做个礼物，还拿得出手么？"
娘沉着脸没有说话。
子霖抬头时，见娘竟然别转过脸去拭起泪来！
子霖心内蓦地一紧，急切地追问："娘，刘小姐她……家里，出什么事了？"
娘没有说话，依旧滴着泪。子霖一时就觉得自己的一颗心有些抽缩和绞痛起来："娘，刘小姐，她……她，出了什么事？"
娘满脸是泪，只是沉默不语。
子霖心内着急，一时就觉着手脚发麻起来："娘，到底怎么啦？"
娘擦了擦了眼泪，突然，咬着牙恨恨地说："霖儿！从今往后，你再不要在我面前提什么刘小姐、刘小姐的了！我今儿跟你明说了，你也犯不着为她生气！她能出什么事？活得再好没有了！听她家的人说，她这会儿正在京城一个驴尾巴吊棒捶的亲戚家里，说是什么直隶按察使三品大员的舅舅身边享清福呢！他那个舅舅，在京城也不知给她攀上了一门子什么皇亲国戚——大不过是把她送给王府或是宫里当小老婆罢！前些时，知府老爷发了话，胡知县跑来，硬是退了咱家的亲事！"
吴子霖仿佛雷击了一样！顿觉一股子寒气从头顶到脚心，从肌肤到五脏，一阵一阵地涌上来，一时竟觉得透骨地寒冷起来。
他结巴着："刘、刘，小姐……她，她什么时候去的京城？"
子霖娘满眼冒血："哼！真不知道，书香世家的刘家怎么会养出那么个下贱的野胚子来！一个女孩子家，竟然跟着两个堂兄，疯疯颠颠地跑到一千多里的京城去了！结果，他那个舅舅就在京城给她攀下了一门子亲！还说咱家依仗权势，强聘的她，说她是逃婚才跑到京城的。河南知府的人一到，胡知县立马变了腔，软磨硬缠地非让咱家退还了婚书。这，这不是太欺负人了么……"
子霜娘的话未完，突然惊呼起来："霖儿！霖儿！老天哋！你这是咋啦？"
此时的子霖，一张脸已无半点血色！只见他嘴唇发紫地捂着胸口，只管大口大口地喘着气！
子霖娘见了，一时竟吓得手脚都不会动了，一边对小僮高喊着："还不快去，叫人，郎中来啊——！"
子霖一边对娘摇着手，一边喘着气："娘……不要……惊得众人都知道！我没事儿……"说完，又喘了一阵。子霖娘赶忙又是抚背、又是抚胸地，当众人应声跑到屋里时，子霖娘这里却觉着天眩地转，一下子昏厥过去……
吴家大哥吴子霈，一边忙乱着，又是请医生又是煎药地，心下憋了一口恶气，觉得自己无论如何也咽不下了：虽说当初吴家求聘刘家时，动请的是胡知县做的大媒。可毕竟刘家当初也是允了婚、受了聘礼、换了生辰八字，并答应年下完婚的。如今，就算要退婚，也得先征得吴家同意。可是，吴家这里尚未允准，刘家京城的表兄竟然就擅把刘家小姐另许了他人！若说仗势欺人，这才该叫做仗势欺人呢！当初，那刘家的来头甚大，胡知县又立逼着要退婚书，自己也不敢公然得罪了他这个土皇帝——虽说小小一个县令，可也有抄斩生杀之权呢！这口气只能先咽下，等弟弟来家时，再与他慢慢商量，另聘她人就是了。可是没有料到，弟弟竟会痴心如此！
如今，为了此事，娘和弟弟两人同时都被气得卧床不起了！家中一时鸡飞狗跳地，连下人们提及此事，都觉得不能咽这口气！都说："咱家二爷如今好歹也是堂堂的七品官老爷了，咱吴家的姑爷好歹也在省抚衙门里当着差，怎么能这般窝囊地任人欺负呢？"吴子霈想，吴家若是不吭不哈地咽下这口气，从今往后就别想在乡里面前抬头做人啦！他咬牙切齿地想：这回，就算闹到金銮殿、到了皇上和老佛爷那里，也得把这个理儿说清楚！
谁知，当他告诉子霖，说想要叫回两个妹妹和妹夫家来，让他们帮忙出个主意，托人到皇上那里奏上一本，打这一场是非官司的话时，子霖听了，一时急得青筋乱暴，他一把拉住大哥的手，喘着气、白着脸道："大哥！你这是做什么？就是闹得天翻地覆，官司不论打赢还是打输，两家为此闹得撕破脸、丢了人不说；就算能把刘家小姐夺回来，又有什么大意思？而且，事情原是因我一人痴心所起，也怨不得外人。算了罢！再说，这事儿什么也不怨，只怨小弟不争气！若是早听大哥的话，好生念书，中了举、得了第、放了翰林，正明公德地，人家还会这般瞧我不上么？"
子霈听了，禁不住长叹一声，眼中噙着泪花儿说："兄弟！咱老吴家咽过这种窝囊气么？兄弟你说得也对：这等窝囊气，还不是因为咱家近亲里没有戴红顶子、蓝顶子的大人物嘛？"
子霖只叫了一声"大哥"，便觉着万念俱灰了……
子霖原本就身子虚弱，怎禁得这般打击？加上娘也为此受了挫磨，也是一病不振起来。母子俩又是吃药又是请郎中的，看情形，一时到不了任了。只好给知州大人写了封信，令衙皂先返回衙去，言说家母之病未愈，自己又感受风寒，请知州大人继续代为护理官印。
这时，京城的大侄子吴宗岳也寄回一信。子霖见了信，似乎一下子悟出什么来了：看来，那刘如茵小姐幡然悔婚之事，绝不那么简单了！
原来，子霖从侄子的信里才知道：当初和刘如松、刘如桦三人一起到天津新建陆军从军的梁逸之，已被格外擢升为六品武官！
虽说旧日里他也曾知道此事，可当时并未多心。如今方知，原来，那刘家小姐也在京城！这会儿，刘家突然悔婚，不觉就把两件事连在一起想了：那末，当初进京的一路之上，刘如茵兄妹三人应是和那姓梁的同行同止、朝夕相处的？
一时间，子霖只觉全身凉得发抖……</p>