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第二十章 招兵买马(八)

    一直没有搭上话的刘安,一边倾听他们谈吐,一边观言察sè,心想:“观其行,察其言,也看不出姓朱的在说谎。但为了证实他老爷子是否过世,得让主子去祠堂,给朱老爷子上香。如其中有诈,朱公子必定会推托。”

    想到这里,朱安建议道:“老爷,我们从淮yīn城到此,特地拜访朱老爷子的,他老人家却不幸过世,让我们非常痛心。既然到了朱府,就应该到朱老爷子灵位前上香,以表寸心。”

    刘安的提醒,使刘志选恍然大悟,对朱登阳道:“贤侄,老先生在京城为官时,与刘某亲如兄弟,现在老先生不幸作古,作为朋友,应到他灵位前上炷香,以表一点心意,不知贤侄是否应允?”

    朱登阳明知对方在试探自已,但在关键时刻,不能让对方看出破绽,便不假思索道:“好说,既然府丞大人有心想着老爷子,在下深表感激。”转脸吩咐朱福,“朱管家,前边带路,去祠堂给老爷子上香。”

    “奴才遵令!”朱福挥一下手,“刘大人请!”

    当下,几人出离客厅,不一会已到达祠堂前。朱福取出钥匙开了门,率先进入室内,其他几人也随后跟进来。朱福在供桌上点亮两根红烛,室内顿时灯火辉煌。只见供台上排放着几十位灵位。

    朱登阳指着灵位向刘志选、刘安一一介绍。最后指着胡丽华、赵美珍的灵位道:“这位是母亲灵位,这位是拙妻之位。”

    刘志选听朱登阳介绍,已经证实朱登阳没有期骗自己。随即给各个灵位上了香,祷告一番。香上到朱利安灵牌前,刘志选对着灵牌拜了三拜,流着泪道:“朱兄,自从京城辞官回乡,不到二年,你就告别人世而去。想起你离开京城时,文武百官为你把酒饯行,在十里长亭,我们喝了足足三天酒才分手。没想到,这一去,却是永别,再也不能相见了......”

    说后,已泣不成声。

    朱登阳、朱福相劝一番,方才停止哭泣。接下来,又为老夫人胡丽华上了香。最后轮到赵美珍时,朱登阳劝道:“府丞大人,拙妻为晚辈,就不必上香了,这样有失您的威望。”

    “没事的,死者为大。上三炷香也没什么了不起的。”刘志选固执己见,替赵美珍上了香。

    接着,刘安、朱登阳、朱福也为灵位一一上香。上完香后,离开祠堂,回到客厅。彼此交谈一会,刘志选、刘安起身告辞。

    朱登阳苦苦相留:“府丞大人千里迢迢而来,朱某备些水酒,与大人小酌几杯,以晋地主之谊?”

    刘志选摆了摆手:“承蒙贤侄盛情挽留,但刘某不能在此饮酒,那会心情更难受的。如果老先生在世时,就是撵我也不会走的。可是,眼下的局面,就是龙肝凤爪,也难以下咽。”

    “府丞大人既然不愿留下,小侄也不好强求。”朱登阳试探问,“不知大人此去,到哪里下榻?”

    “今天先到泗洲府衙住一夜,明天便赶回京师。”刘志选说着,与刘安告辞而去。

    朱登阳和朱福相送到朱家庄外,才与刘志选、刘安分手。两人站在路心观望着渐渐远去的两匹战马,脸上流露出复杂的表情。

    朱登阳问朱福:“朱管家,你说刘志选他们突然造访,有何目的?”

    “那不是秃子头上的虱子明摆着?阉党一定怀疑我们有谋反之心,才派刘志选前来试探虚实。幸亏少主人头脑灵活,对答如流;如果有一点疑漏被看出破绽来,今天的麻烦可大了。”朱福十分担心道。

    “你说得也是,今天他们只要求去祠堂看老爷子是否过世;要是他们要求在府上到处走走,一旦发现圈养的几万匹战马,那是有口也难分辩的。”朱登阳心事重重,对今后的前程是否顺利,还是个未知数。过了半晌,他问朱福,“朱管家,他们此去泗州城,一旦醒悟过来,有可能还会来朱家庄暗访的。”

    “二返荆州也不排除。他们也许过一两天就会返回京城,但他们会将暗访任务泗州城知府周应秋、还有淮yīn知府刘丙仁暗访的。”朱福建议道,“现在当务之急,是尽快将队伍壮大起来。到那时,一旦官兵来清剿,我们兵强马壮,也能与敌真刀真枪干一场。”

    “嗯!”朱登阳点点头,“我希望马贩子能扼守诺言,替我拉一班兵将来,我们朱家庄就有了新转机。”

    主仆二人边说、边回朱府cāo场上,继续cāocāo练兵马。

    说起泗州府知府周应秋,乃是魏忠贤属下十狗之一,自幼喜爱习武,刀枪棍剑,无所不jīng。但初年因时运不济,在江湖中闯荡几年后,流落到京城开了一个小吃店。自己既做掌柜又做厨子,因会做家里祖传的烤猪蹄,口味鲜美,很快在京城里传了开来。因此,生意也红火起来。

    而魏忠贤侄子魏良卿,因魏忠贤得宠,向小皇帝朱由校讨封。朱由校拗不过魏忠贤的情面,封魏良卿为肃宁伯,其实只是个虚职,没有实权,但俸禄却照拿。魏良卿闲来无事,整天游手好闲。这一天上午,魏良卿逛到周应秋的饭店里,看到不少顾客,啃着烤猪蹄。出于好奇心,魏良卿买两只烤猪蹄吃,如此一吃,魏良卿却吃上了瘾。隔三岔五便来周应秋饭店吃猪蹄。一来二去,彼此混熟了,便成了朋友,后来,干脆拜了把子,成了异姓兄弟。

    过了一年多时间,魏良卿将周应秋介绍给魏忠贤认识。善于溜须拍马的周应秋渐渐博得魏忠贤欢心,又会使刀弄棒,封他为十狗之首,成为魏忠贤属下的骨干。后来,因泗州城知府空缺,魏忠贤因自身目的,自作主张,派周应秋任泗州府知府,又委任魏良卿为泗州城卫所指挥使,准备过三年两载再晋升他俩。

    魏良卿到泗州城上任后,仍然忘不了烤猪蹄,隔三岔五来知府衙门,要周应秋做烤猪蹄给自己吃。周应秋为了攀龙附凤,也乐意替他做。

    这一天下午傍晚时分,泗州城知府周应秋正在衙门大堂内,与张师爷闲谈。忽见门卫跑进大堂内:“报告知府大人,魏指挥使求见。”

    “哦!”周应秋心知肚明,与张师爷对视一眼,吩咐门卫,“魏指挥使已是这里常客,下次再来时,不必通报,让他直接进大堂。”

    “小的知道啦!”门卫应声而去。

    张师爷半真半假道:“大人,不用说,你这个把兄弟又来要你烤猪蹄给他吃了。这只馋猫,越吃嘴越馋,越吃越上瘾;如此何时才有终止啊?”

    周应秋却不以为然:“他能吃多少,本府就做多少让他吃。俗话说得好:‘只要收成好,麻雀又能吃多少?’庞大的大明疆域,不会因为他好吃烤猪蹄,也穷跨的。”

    正说话间,魏良卿大摇大摆跨进了衙门大堂,笑呵呵道:“周兄、张师爷,你们在谈论什么?”

    “我们谈论今天买了十几个猪蹄,正准备去请你来吃晚餐,你自己却来了,真是幸运。”周应秋开着玩笑道。

    魏良卿不以为然:“看来我是腿长,来得早不如来得巧。”

    “魏老弟请坐,张师爷你陪魏老弟喝茶聊天,我下厨烤猪蹄。”周应秋吩咐后,去了后堂。

    张师爷倒了两杯茶,递一杯给魏良卿:“指挥使,请喝茶。”

    “谢谢!”魏良卿接过茶杯,坐在椅子上,边喝茶、边与张师爷聊天。

    大约过去一个时辰,几名公差端来七八道菜和两坛酒。魏良卿望着那一盘盘冒着热气、芳香扑鼻的菜肴,唯独没有猪蹄,兴趣顿消,面无表情,迫不及待问:“怎么没有烤猪蹄?”

    “魏大人不要急躁,周知府正烤着呢,还有几个烤熟后一起端来。”一名公差一边向桌上摆菜、一边回答。

    魏良卿听后,放下心来,脸上也堆满了笑容。又过去一炷香时间,周应秋端着一大盆烤猪蹄,打着呵呵道:“哈哈!烤猪蹄到了!魏老弟快来啃哦!”

    说话间,已来到桌前,将一大盆烤猪蹄放在桌zhōngyāng。

    张师爷站起身,向魏良卿挥一下手:“魏指挥请!今晚要喝得一醉方休。”

    “好,二斤酒量醉不倒我魏良卿,今晚魏某要与周大哥、张师爷奉陪到底,不醉不散。”魏良卿站起身,笑容满面向桌旁走去。
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