正文 艾老爷逞凶鞭义士 洪参政据理护军粮
抢粮的兵丁见蔡九仪有如鬼魅般的身手，一时怔住，但见校尉被打得口鼻出血，各各愤怒，呐喊道：“他们不给粮食，还行凶打人。弟兄们要活命的，一起上啊！抢了他娘的！”众军士一哄而上，将粮车团团围住，两厢便要兵刃相见。洪承畴将马缰一抖，抢前几步，从怀中抽出令箭举在手中，森然喝道：“我奉军门大人的钧旨，往韩城运输军粮，有敢拦截者，杀不赦！”
奔腾滚滚，气势磅礴的无定河，发源于陕西白宇山，自西北向东南，蜿蜒流过榆林、米脂、绥德，至清涧而入黄河。无定河地处汉唐边塞，战事频繁，屯军开垦，河道屡改，两岸树枯草稀，浊浪滚滚，卷石含沙。李继迁寨离无定河西一百里上下，原名双泉堡，是个不甚有名的小山寨，因北宋时党项族的领袖李继迁曾在此屯兵而改了名。
李自成与媳妇韩氏入了艾员外府做工抵债，他每日早早地起來，披上破旧的老羊皮袄，揣了干粮，拿着羊铲和长长的大鞭子赶羊上山。隆冬严寒，风冷如刀，吹彻骨髓，好在他练过几年的武艺，体魄素來强健，冷了打套拳脚，身子便温热一会儿，只是活动起來不但耗费体力，还要耗费干粮，不多时便会饥肠辘辘，可艾员外许他带的干粮不多，只够吃个半饱的，除非冷极，他轻易不敢以此取暖，常常将养赶到一个向阳的山坡，任羊群觅草而食，裹紧了皮袄蹲坐在地上，将脖子尽量缩短了，时而起身用鞭子或羊铲呵斥几声离群的羊只。他身怀武艺，臂力又强，甩的鞭子和铲的土块都极有准头，倒也省了不少力气，这样慢慢熬到夕阳斜照长河落日时分，赶羊回來。日复一日，转眼过了四五个月的光景。大地回暖，春事渐深，沒了严冬刀一般刺骨的寒风，放羊的辛苦似是少了一些，只是经过一冬的放牧，近处的草地多被羊群啃光，陕北地势高寒，少雨多风，气候干旱，新绿长出还有些日子，正是青黄不接的时节，自成只好到远处放羊，路途既远，春日又长，干粮越发地不够吃了，半饱也勉强了。李自成赶羊走了大半日，想想三年的日子便要这般苦熬下去，心里不有暗自悲叹，此时将近晌午，日头沒遮拦地照下來，通身燥热，他敞怀斜披着老羊皮袄，放眼四下望望，到处梁峁起伏，坡陡沟深，累累的黄土在骄阳下闪着刺眼的金光，他吆喝着羊群往山脚的溪边饮水，刚到山下的岔路口，便听到一阵急促的马蹄声，急忙护住羊群，片刻间，两匹健马一前一后飞奔而來，马上是两个身材高大带刀背剑的汉子，一个浑身白袍，面白少须，另一个穿着天蓝色夹袄，面皮焦黄，胡须虬卷，显得越发高大威猛。二人到了岔路，勒住马头，白袍汉子问自成道：“兄弟，此路可是通往清涧县的？”
自成点头道：“两位急急的，可是有官差要去清涧么？”
那蓝衣多须的汉子警觉地回头扫看一眼，大笑道：“兄弟走眼了，咱哪里是什么官差？那些官差在后面呢！咱兄弟们是响当当的汉子，岂会屑于做什么官差？咱见官差只会杀……”
白袍汉子横他一眼，蓝衣汉子慌忙收口敛声，白袍汉子马上一抱拳，淡淡笑道：“我兄弟本好说笑，幸勿见怪。”
自成见他有意遮掩，还礼道：“怎敢。”
“如此甚好，后面有人问起我俩，劳烦兄弟帮忙。”白袍汉子说罢，用手一指指另一条路，随即用力一夹马腹，扬鞭而去。直到两个汉子沒有了踪影，李自成兀自呆呆地眺望着，心下暗忖道：看这二人的气势，不是官差却是什么人呢？正自思量，又是一阵马蹄声，犹如急风暴雨般响起，一支马队飞驰而來。李自成急忙闪身躲避，无奈羊群陡受惊吓，四下散乱，一时约束不住，在路上四下奔散。马上众人大声吆喝着停下，为首的一个校尉骂道：“娘的，真是穷山恶水出刁民，一个放羊的老倌也敢挡老爷的路！” 刷的挥鞭就打，自成情知礼亏，又见他们盔甲鲜明，知是官军，不敢造次，只得用肩膀受他一鞭，那老羊皮袄本已旧了，经不起这般沉重的鞭子，啪的一声，裂开一道浅浅的细缝，自成用手捂了，心疼异常。谁知那校尉依然怒意不消，一连几鞭，连头带脸地打下，自成不敢硬接硬捱，忙顺鞭势将力道化去一些，那些军卒见他手忙脚乱，也躲不过鞭子，不由一齐哈哈大笑起來。那校尉数鞭下來，早已腰酸臂软，气喘吁吁地住了手，嘴里犹自恨恨地骂不住声：“看你这呆鸟日后还敢挡爷爷的道儿！”
自成不敢顶撞，急将那几头羊赶下路來，便要离开，不料那校尉催马赶上，伸鞭一拦道：“想走，爷爷可叫你走了？爷爷的话还沒有问完呢！”
“大爷有什么话要问？” 李自成忍气吞声，他担心这一百多头羊，想着家里的妻女，要是羊群有个闪失，就是再做三年长工也未必赔得起，妻女岂不是难有出头之日了？
校尉看他胆怯的样子，心满意足地嘿嘿笑了几声，问道：“爷爷问你，方才可看见两个骑马的人过去？”
“两个骑马的人？”李自成假作不解。
“不错！他们是朝廷的钦犯，抚台刘大人悬赏画影图形捉拿二人，爷爷门一路追赶而來，想必你看见了。”那校尉伸手从怀中扯出一卷
“朝廷钦犯？”李自成暗想：看那二人仪表堂堂，不像什么作恶的匪类，如何成了朝廷钦犯？校尉见他发愣，扬鞭作势喝道：“你装什么傻，快回爷爷问话！再若迟延，跑了钦犯，小心拿你顶罪。”
“方才小的在梁上放羊，远远见了两个骑马人，可是一白一蓝的？”
“正是。他们望哪条路逃走，你可看清了？”校尉急问。
李自成指指朝东的路道：“他们往那边儿去了。”
校尉回身道：“杜总镇担心这两个反贼往清涧向王左挂求救，增援韩城，已派兵截断了通往绥德、清涧的道路，他们插翅也难飞了。咱们只朝东往佳县方向追赶，弟兄们加把劲儿，三千两的赏银若是咱们弟兄得了，就在米脂城里找几个绝色的婆娘乐乐！”
“好啊！都说米脂城的婆娘细皮嫩肉，水灵得天仙一般，咱也见识见识。”
“将炕烧得热热的，赤条条地搂着个小娘们儿，嘻嘻……也减了许多戍边的苦楚。”马队乱哄哄地吵嚷着向东追去，李自成一颗心才觉落下，忽地想着校尉所说南面有伏兵截杀的话，心头又陡地紧了起來，那二人怕是凶多吉少了，一边暗自祷告，一边赶羊饮了水，换到另外一个山坡，不时向南眺望，半日心神不宁，竟忘了饥饿。
红日西垂，四处升起了缕缕炊烟，夕阳的余晖散落在沟梁之间，或金黄或灰暗，景象极为苍茫。李自成无心看什么景色，慢慢赶羊回去，到了村外，远远见家里那孔窑洞似是冒出一缕淡淡的清烟，自己与妻女进了艾府，便再沒有回过家，若有人占了窑洞，日后自己哪里容身？李自成心里一急，疾步过去探看。窑洞是父亲李守忠留下的，那时李家在坡下还有几亩薄田，为方便耕作，便在坡上挖了一孔窑洞，孤零零的沒有邻居，眼下那几亩薄田为安葬父母，早已典当给了艾员外。李自成到了坡前，不由吃了一惊，窑前的那棵枣树上赫然拴着两匹战马，窑里传出轻微的呻吟声，他看着那有几分眼熟的马匹，惊愕万分，难道是他俩在窑里？此时，窑里的人已然听到羊叫的声音，蓝衣汉子持刀出來观望，见了自成，将刀入鞘道：“兄弟，你怎么來了？咱们真是有缘。”
自成笑道：“这原是小弟的家，只是多日不曾居住了，怕是沒有什么东西招待朋友。噫！你那位白袍兄弟呢？”
不待蓝衣汉子回答，窑洞里有人应道：“我在这里，不知窑洞还有主人，叨扰了。”那白袍汉子以剑拄地，拖着一条腿，笑吟吟地站在门边。自成看他的腿上一片殷红，惊问：“怎的伤了？”
“官兵在路上埋伏，我俩沒提防，中了一箭，骑不得马了，暂借宝地歇息歇息。”白袍汉子忽地皱一皱眉，咬牙不语，似是极为疼痛。
“大哥。”蓝衣汉子见状，忙上前扶他入窑坐下，从锅里取瓢热水递上，骂道：“沒想到躲过了杜文焕，却遇到个什么洪参政，如此心狠手辣，竟用倒钩的狼牙箭，怎样取拔也要带下好大一块肉來，哥哥吃苦了。”
“哥哥也沒想到胡廷宴一个糊涂官手下，竟有这般厉害的角色！”白袍汉子神情不禁有几分黯然。
“哼！不过读过几本书的书生，不是三头六臂的，有什么了不起的？有朝一日小弟捉住他，一把将他的头拧下來，做个尿壶用。”说罢大笑，转身招呼李自成进來，自成听他话语粗俗，又见他反客为主招呼自己，想是个极豪爽的人，心下暗笑。白袍汉子正色道：“兄弟这话就不对了，天下最不可轻的就是读书人，古今成大事的哪个不依靠读书人？运筹帷幄，决胜千里，单靠蛮力怎么行？”
自成听他言语透出几分文雅，句句在理，暗暗佩服。白袍汉子抬头看看自成，和声道：“这位兄弟，你我萍水相逢，多谢仗义援助。”他连咳几声，面色苍白，见蓝衣汉子两眼顶着自己，神情极是关切焦虑，淡淡地说：“不妨事，我只是流了些血，又沒进什么饭食，一时觉得头晕。”
李自成这才想起晌午未吃的干粮，急忙解开皮袄，那谷糠的干粮被皮鞭抽打得裂成几块，用手捧了递与白袍汉子。白袍汉子取了一块皱眉嚼咽，又喝了几口热水，好似苦药一般送服而下，面色渐渐和缓下來，问道：“我看兄弟性情沉稳，不像从小放羊的。”
“小弟曾在银川驿做过几天驿卒，去年才被裁减回家。”
“兄弟是本地人氏？”
“祖辈父辈都在这李继迁寨。”
“那你想必是姓李了？”蓝衣汉子插话问道。
“正是。在下李自成。”
“咱姓张，名献忠。这位是高迎祥大哥，与我都在大头领王胤嘉手下……”蓝衣汉子见李自成面容如常，并未露出什么钦佩之色，惊诧道：“兄弟沒听说过高大哥的名号么？他可是了不起的角色，在绿林……”
“李兄弟是个本份人，终日只知道面朝黄土背朝天，何必说这些不相关的事。”白袍汉子高迎祥轻声一笑，摆手阻止张献忠的话头道：“我等相逢怕是多少年积下的旧缘，不须说什么烦心恼人的事，还是大口喝酒的好。秉吾，可还有酒？”
“还有一些，是西安府上好的陈年西凤。”张献忠伸手在背上一摸，拎出一只硕大的酒囊，乃是整张羊皮缝制的，原在背上平平地背缚着，好似衣服一般。张献忠将塞子拔了，咕咚就是一大口，霎时窑洞里荡漾着一股浓烈的酒香。
李自成多日不曾饮酒了，闻着酒香，深深吸了口气，想着蓝衣汉子方才自报的家门，又暗自吃惊，今日竟遇到了这般响当当的绿林豪杰。张献忠的名头极大，在米脂妇孺皆知，他本是延安府柳树涧人，当过捕快、边兵，有一身的好武艺，去年漂泊到米脂，受不得豪强的恶气，领着十八寨的苦种们一起造了反，自号八大王。对那高迎祥知之虽少，但见张献忠对他极是钦佩，毕恭毕敬，想必更是了不起的英雄。他见二人仪表轩昂，夤缘巧遇，有心结识，但听高迎祥话中略含猜疑，朗声道：“高大哥的威名原该知道的，只是、只是兄弟每日里寄身艾府，一心想着放羊抵债，养活妻女，外头的世道如何真是无从听说，哎……实在失敬得很！”
高迎祥道：“岔道口相遇，我知道李兄弟是个仗义忠厚的人，方才生怕连累了你，自然不须向你多说什么话了。不知兄弟也是个有心人，來，过來一起喝酒。”说着指指身边，示意围坐过來。
李自成见高迎祥方才说话闪烁其辞，不似张献忠这般豪爽，本已生出一丝不快，听他如此剖白，极见性情，顿觉欣喜，却待要坐，看看满窑的尘土，搓手道：“有酒无菜，怎么好？”出窑抱了两抱干草进來铺了，借了张献忠的解手尖刀，大踏步出去。少顷，提着一只剥好的山羊进窑，卸作几块，往锅里一丢，添水烧柴便煮，慊然道：“家贫难以待客，权借艾员外的羊用用，见笑了。”高迎祥、张献忠对视一眼，暗暗赞佩。
肉香入鼻，三人腹中大饥，猛吞痛饮，酒足饭饱，张献忠取了一锭银子道：“叨扰了，这些权作饭资，哥哥不要推辞。”
李自成摇头道：“你我兄弟相聚，你出酒我拿肉，怎么还会有钱财的往來？哥哥虽穷，快收起來，莫辱沒了义气二字。”
高迎祥见他俩争执不下，说道：“秉吾，不必客套了。李兄弟的高义我们今后再报答，不必急于这一时，辱沒了义气事小，若因此给李兄弟惹來麻烦，岂不是害了他？”
“会有什么麻烦？”
“你想李兄弟是个身无长物的人，怎么会有这般的一锭大银？遭人报官，非偷即抢，如何辩白得清楚，岂非害了他？”
“还是大哥思虑得周详。”张献忠笑笑将银子收了，对自成道：“哥哥今后有事可到安塞找我，只要提起名字，自然会有人领你去的。”
“安塞离米脂几百里的路程，往返少说也要十來天，一旦有什么急事，怕是不及援手相助。”高迎祥蹙眉思想片刻，贴身摸出一枚窄小的乌木牌，递与自成道：“清涧与米脂毗邻，不过几十里的路程，那里有个好汉王子爵带领几百号人马占山为王，他欠我一个大大的人情，兄弟若有什么难处可去找他，他必会帮你。”
自成接过木牌，见那木牌摩挲日久，幽幽地闪着暗光， 上面只写着一个朱红的“闯”字，婉转道：“高大哥的情义小弟心领了，只是这牌子还请大哥收回，小弟一个放羊的想必不会跟绿林好汉有什么瓜葛的。”神情竟有几分迟疑。
“哼！哥哥真是好不知轻重。高大哥的令牌不用说在安塞有如圣旨，就是在整个延安府也是管用的，多少人想求都求不到的，你反倒轻易地放过了。”张献忠又惊又恼。
高迎祥一笑，不以为意，缓声道：“兄弟理会差了，绿林并非尽是些打家劫舍的强人，也有不少杀富济贫的好汉。那王子爵先前也是种田的苦种，饱受官府逼迫，不得已啸聚山林。你想凭白无故的，哪个愿意撇妻舍子地出來打打杀杀，过刀头舔血的日子呢？”
“可不是么！那王子爵新婚的媳妇有几分姿色，不想一日被县太爷的衙内遇到调戏，他一怒之下，暴打了衙内一顿，惹下了塌天大祸，被枷到大牢，判了死罪，等到几个知己的弟兄砸监反狱救他出來，妻子早被掠走。他夜里摸进府里，要救他媳妇，谁知那媳妇受辱不过，寻了短见。王子爵放火烧了县衙，便占山做了贼。”张献忠一个粗豪的汉子说到此处，也禁不住泪光闪烁，嗓音有些哽咽。
高迎祥接着道：“那清涧的赵四儿本是一介书生，手无缚鸡之力，只想十年寒窗光宗耀祖，栖身石油寺，点着一盏如豆的油灯一夜一夜地苦读，村民为他起个绰号，叫点灯子，不料官府知晓了，却诬他效法前代的黄巢造兵书谋反，派人抓他，不反行么？”他望望窑外渐渐黑下來的天色，轻轻摇头叹息。
“那点灯子算什么？高大哥也是读书人，高中了秀才，有了功名，说不得再过几年就要中状元做高官了，不也被逼得沒了生路？还不止这几个呢！王子顺、苗美、张圣、姬三儿、王嘉胤、黄虎、小红狼、一丈青、龙得水、混江龙、掠地虎、上天猴、闯王、孟良、刘六……数也数不过來，你想是也不曾听说过？好了，这些事与你生计无关，自然不须打听，只是这令牌还是要好生收藏，真有了什么难处，要钱有钱要粮有粮，万不可小觑了。”张献忠将李自成伸出的手挡回。
“高大哥的令牌，小弟岂敢小觑？只是怕受之有愧，占了个大大的便宜。既是如此，再要推让，反倒有些却之不恭了。”李自成忙将令牌往怀里揣好。张献忠上前在李自成肩上一拍，大笑道：“这才是好弟兄！”
“好！”高迎祥含笑颔首，“兄弟，你既表字自成，必是有志向的，终老于家，每日与羊群为伍，岂不埋沒了？大丈夫立身于世，当横行天下，若是一味固守祖辈父辈留下的那点家业，还称得上男子汉吗？你我萍水相逢，哥哥临别不避交浅言深之嫌，你好生思谋，若想成大事，可到安塞找我。”说完，拄剑出了窑洞，与李自成拱手道别，上马而去。
奔腾滚滚，气势磅礴的无定河，发源于陕西白宇山，自西北向东南，蜿蜒流过榆林、米脂、绥德，至清涧而入黄河。无定河地处汉唐边塞，战事频繁，屯军开垦，河道屡改，两岸树枯草稀，浊浪滚滚，卷石含沙。李继迁寨离无定河西一百里上下，原名双泉堡，是个不甚有名的小山寨，因北宋时党项族的领袖李继迁曾在此屯兵而改了名。
李自成与媳妇韩氏入了艾员外府做工抵债，他每日早早地起來，披上破旧的老羊皮袄，揣了干粮，拿着羊铲和长长的大鞭子赶羊上山。隆冬严寒，风冷如刀，吹彻骨髓，好在他练过几年的武艺，体魄素來强健，冷了打套拳脚，身子便温热一会儿，只是活动起來不但耗费体力，还要耗费干粮，不多时便会饥肠辘辘，可艾员外许他带的干粮不多，只够吃个半饱的，除非冷极，他轻易不敢以此取暖，常常将养赶到一个向阳的山坡，任羊群觅草而食，裹紧了皮袄蹲坐在地上，将脖子尽量缩短了，时而起身用鞭子或羊铲呵斥几声离群的羊只。他身怀武艺，臂力又强，甩的鞭子和铲的土块都极有准头，倒也省了不少力气，这样慢慢熬到夕阳斜照长河落日时分，赶羊回來。日复一日，转眼过了四五个月的光景。大地回暖，春事渐深，沒了严冬刀一般刺骨的寒风，放羊的辛苦似是少了一些，只是经过一冬的放牧，近处的草地多被羊群啃光，陕北地势高寒，少雨多风，气候干旱，新绿长出还有些日子，正是青黄不接的时节，自成只好到远处放羊，路途既远，春日又长，干粮越发地不够吃了，半饱也勉强了。李自成赶羊走了大半日，想想三年的日子便要这般苦熬下去，心里不有暗自悲叹，此时将近晌午，日头沒遮拦地照下來，通身燥热，他敞怀斜披着老羊皮袄，放眼四下望望，到处梁峁起伏，坡陡沟深，累累的黄土在骄阳下闪着刺眼的金光，他吆喝着羊群往山脚的溪边饮水，刚到山下的岔路口，便听到一阵急促的马蹄声，急忙护住羊群，片刻间，两匹健马一前一后飞奔而來，马上是两个身材高大带刀背剑的汉子，一个浑身白袍，面白少须，另一个穿着天蓝色夹袄，面皮焦黄，胡须虬卷，显得越发高大威猛。二人到了岔路，勒住马头，白袍汉子问自成道：“兄弟，此路可是通往清涧县的？”
自成点头道：“两位急急的，可是有官差要去清涧么？”
那蓝衣多须的汉子警觉地回头扫看一眼，大笑道：“兄弟走眼了，咱哪里是什么官差？那些官差在后面呢！咱兄弟们是响当当的汉子，岂会屑于做什么官差？咱见官差只会杀……”
白袍汉子横他一眼，蓝衣汉子慌忙收口敛声，白袍汉子马上一抱拳，淡淡笑道：“我兄弟本好说笑，幸勿见怪。”
自成见他有意遮掩，还礼道：“怎敢。”
“如此甚好，后面有人问起我俩，劳烦兄弟帮忙。”白袍汉子说罢，用手一指指另一条路，随即用力一夹马腹，扬鞭而去。直到两个汉子沒有了踪影，李自成兀自呆呆地眺望着，心下暗忖道：看这二人的气势，不是官差却是什么人呢？正自思量，又是一阵马蹄声，犹如急风暴雨般响起，一支马队飞驰而來。李自成急忙闪身躲避，无奈羊群陡受惊吓，四下散乱，一时约束不住，在路上四下奔散。马上众人大声吆喝着停下，为首的一个校尉骂道：“娘的，真是穷山恶水出刁民，一个放羊的老倌也敢挡老爷的路！” 刷的挥鞭就打，自成情知礼亏，又见他们盔甲鲜明，知是官军，不敢造次，只得用肩膀受他一鞭，那老羊皮袄本已旧了，经不起这般沉重的鞭子，啪的一声，裂开一道浅浅的细缝，自成用手捂了，心疼异常。谁知那校尉依然怒意不消，一连几鞭，连头带脸地打下，自成不敢硬接硬捱，忙顺鞭势将力道化去一些，那些军卒见他手忙脚乱，也躲不过鞭子，不由一齐哈哈大笑起來。那校尉数鞭下來，早已腰酸臂软，气喘吁吁地住了手，嘴里犹自恨恨地骂不住声：“看你这呆鸟日后还敢挡爷爷的道儿！”
自成不敢顶撞，急将那几头羊赶下路來，便要离开，不料那校尉催马赶上，伸鞭一拦道：“想走，爷爷可叫你走了？爷爷的话还沒有问完呢！”
“大爷有什么话要问？” 李自成忍气吞声，他担心这一百多头羊，想着家里的妻女，要是羊群有个闪失，就是再做三年长工也未必赔得起，妻女岂不是难有出头之日了？
校尉看他胆怯的样子，心满意足地嘿嘿笑了几声，问道：“爷爷问你，方才可看见两个骑马的人过去？”
“两个骑马的人？”李自成假作不解。
“不错！他们是朝廷的钦犯，抚台刘大人悬赏画影图形捉拿二人，爷爷门一路追赶而來，想必你看见了。”那校尉伸手从怀中扯出一卷
“朝廷钦犯？”李自成暗想：看那二人仪表堂堂，不像什么作恶的匪类，如何成了朝廷钦犯？校尉见他发愣，扬鞭作势喝道：“你装什么傻，快回爷爷问话！再若迟延，跑了钦犯，小心拿你顶罪。”
“方才小的在梁上放羊，远远见了两个骑马人，可是一白一蓝的？”
“正是。他们望哪条路逃走，你可看清了？”校尉急问。
李自成指指朝东的路道：“他们往那边儿去了。”
校尉回身道：“杜总镇担心这两个反贼往清涧向王左挂求救，增援韩城，已派兵截断了通往绥德、清涧的道路，他们插翅也难飞了。咱们只朝东往佳县方向追赶，弟兄们加把劲儿，三千两的赏银若是咱们弟兄得了，就在米脂城里找几个绝色的婆娘乐乐！”
“好啊！都说米脂城的婆娘细皮嫩肉，水灵得天仙一般，咱也见识见识。”
“将炕烧得热热的，赤条条地搂着个小娘们儿，嘻嘻……也减了许多戍边的苦楚。”马队乱哄哄地吵嚷着向东追去，李自成一颗心才觉落下，忽地想着校尉所说南面有伏兵截杀的话，心头又陡地紧了起來，那二人怕是凶多吉少了，一边暗自祷告，一边赶羊饮了水，换到另外一个山坡，不时向南眺望，半日心神不宁，竟忘了饥饿。
红日西垂，四处升起了缕缕炊烟，夕阳的余晖散落在沟梁之间，或金黄或灰暗，景象极为苍茫。李自成无心看什么景色，慢慢赶羊回去，到了村外，远远见家里那孔窑洞似是冒出一缕淡淡的清烟，自己与妻女进了艾府，便再沒有回过家，若有人占了窑洞，日后自己哪里容身？李自成心里一急，疾步过去探看。窑洞是父亲李守忠留下的，那时李家在坡下还有几亩薄田，为方便耕作，便在坡上挖了一孔窑洞，孤零零的沒有邻居，眼下那几亩薄田为安葬父母，早已典当给了艾员外。李自成到了坡前，不由吃了一惊，窑前的那棵枣树上赫然拴着两匹战马，窑里传出轻微的呻吟声，他看着那有几分眼熟的马匹，惊愕万分，难道是他俩在窑里？此时，窑里的人已然听到羊叫的声音，蓝衣汉子持刀出來观望，见了自成，将刀入鞘道：“兄弟，你怎么來了？咱们真是有缘。”
自成笑道：“这原是小弟的家，只是多日不曾居住了，怕是沒有什么东西招待朋友。噫！你那位白袍兄弟呢？”
不待蓝衣汉子回答，窑洞里有人应道：“我在这里，不知窑洞还有主人，叨扰了。”那白袍汉子以剑拄地，拖着一条腿，笑吟吟地站在门边。自成看他的腿上一片殷红，惊问：“怎的伤了？”
“官兵在路上埋伏，我俩沒提防，中了一箭，骑不得马了，暂借宝地歇息歇息。”白袍汉子忽地皱一皱眉，咬牙不语，似是极为疼痛。
“大哥。”蓝衣汉子见状，忙上前扶他入窑坐下，从锅里取瓢热水递上，骂道：“沒想到躲过了杜文焕，却遇到个什么洪参政，如此心狠手辣，竟用倒钩的狼牙箭，怎样取拔也要带下好大一块肉來，哥哥吃苦了。”
“哥哥也沒想到胡廷宴一个糊涂官手下，竟有这般厉害的角色！”白袍汉子神情不禁有几分黯然。
“哼！不过读过几本书的书生，不是三头六臂的，有什么了不起的？有朝一日小弟捉住他，一把将他的头拧下來，做个尿壶用。”说罢大笑，转身招呼李自成进來，自成听他话语粗俗，又见他反客为主招呼自己，想是个极豪爽的人，心下暗笑。白袍汉子正色道：“兄弟这话就不对了，天下最不可轻的就是读书人，古今成大事的哪个不依靠读书人？运筹帷幄，决胜千里，单靠蛮力怎么行？”
自成听他言语透出几分文雅，句句在理，暗暗佩服。白袍汉子抬头看看自成，和声道：“这位兄弟，你我萍水相逢，多谢仗义援助。”他连咳几声，面色苍白，见蓝衣汉子两眼顶着自己，神情极是关切焦虑，淡淡地说：“不妨事，我只是流了些血，又沒进什么饭食，一时觉得头晕。”
李自成这才想起晌午未吃的干粮，急忙解开皮袄，那谷糠的干粮被皮鞭抽打得裂成几块，用手捧了递与白袍汉子。白袍汉子取了一块皱眉嚼咽，又喝了几口热水，好似苦药一般送服而下，面色渐渐和缓下來，问道：“我看兄弟性情沉稳，不像从小放羊的。”
“小弟曾在银川驿做过几天驿卒，去年才被裁减回家。”
“兄弟是本地人氏？”
“祖辈父辈都在这李继迁寨。”
“那你想必是姓李了？”蓝衣汉子插话问道。
“正是。在下李自成。”
“咱姓张，名献忠。这位是高迎祥大哥，与我都在大头领王胤嘉手下……”蓝衣汉子见李自成面容如常，并未露出什么钦佩之色，惊诧道：“兄弟沒听说过高大哥的名号么？他可是了不起的角色，在绿林……”
“李兄弟是个本份人，终日只知道面朝黄土背朝天，何必说这些不相关的事。”白袍汉子高迎祥轻声一笑，摆手阻止张献忠的话头道：“我等相逢怕是多少年积下的旧缘，不须说什么烦心恼人的事，还是大口喝酒的好。秉吾，可还有酒？”
“还有一些，是西安府上好的陈年西凤。”张献忠伸手在背上一摸，拎出一只硕大的酒囊，乃是整张羊皮缝制的，原在背上平平地背缚着，好似衣服一般。张献忠将塞子拔了，咕咚就是一大口，霎时窑洞里荡漾着一股浓烈的酒香。
李自成多日不曾饮酒了，闻着酒香，深深吸了口气，想着蓝衣汉子方才自报的家门，又暗自吃惊，今日竟遇到了这般响当当的绿林豪杰。张献忠的名头极大，在米脂妇孺皆知，他本是延安府柳树涧人，当过捕快、边兵，有一身的好武艺，去年漂泊到米脂，受不得豪强的恶气，领着十八寨的苦种们一起造了反，自号八大王。对那高迎祥知之虽少，但见张献忠对他极是钦佩，毕恭毕敬，想必更是了不起的英雄。他见二人仪表轩昂，夤缘巧遇，有心结识，但听高迎祥话中略含猜疑，朗声道：“高大哥的威名原该知道的，只是、只是兄弟每日里寄身艾府，一心想着放羊抵债，养活妻女，外头的世道如何真是无从听说，哎……实在失敬得很！”
高迎祥道：“岔道口相遇，我知道李兄弟是个仗义忠厚的人，方才生怕连累了你，自然不须向你多说什么话了。不知兄弟也是个有心人，來，过來一起喝酒。”说着指指身边，示意围坐过來。
李自成见高迎祥方才说话闪烁其辞，不似张献忠这般豪爽，本已生出一丝不快，听他如此剖白，极见性情，顿觉欣喜，却待要坐，看看满窑的尘土，搓手道：“有酒无菜，怎么好？”出窑抱了两抱干草进來铺了，借了张献忠的解手尖刀，大踏步出去。少顷，提着一只剥好的山羊进窑，卸作几块，往锅里一丢，添水烧柴便煮，慊然道：“家贫难以待客，权借艾员外的羊用用，见笑了。”高迎祥、张献忠对视一眼，暗暗赞佩。
肉香入鼻，三人腹中大饥，猛吞痛饮，酒足饭饱，张献忠取了一锭银子道：“叨扰了，这些权作饭资，哥哥不要推辞。”
李自成摇头道：“你我兄弟相聚，你出酒我拿肉，怎么还会有钱财的往來？哥哥虽穷，快收起來，莫辱沒了义气二字。”
高迎祥见他俩争执不下，说道：“秉吾，不必客套了。李兄弟的高义我们今后再报答，不必急于这一时，辱沒了义气事小，若因此给李兄弟惹來麻烦，岂不是害了他？”
“会有什么麻烦？”
“你想李兄弟是个身无长物的人，怎么会有这般的一锭大银？遭人报官，非偷即抢，如何辩白得清楚，岂非害了他？”
“还是大哥思虑得周详。”张献忠笑笑将银子收了，对自成道：“哥哥今后有事可到安塞找我，只要提起名字，自然会有人领你去的。”
“安塞离米脂几百里的路程，往返少说也要十來天，一旦有什么急事，怕是不及援手相助。”高迎祥蹙眉思想片刻，贴身摸出一枚窄小的乌木牌，递与自成道：“清涧与米脂毗邻，不过几十里的路程，那里有个好汉王子爵带领几百号人马占山为王，他欠我一个大大的人情，兄弟若有什么难处可去找他，他必会帮你。”
自成接过木牌，见那木牌摩挲日久，幽幽地闪着暗光， 上面只写着一个朱红的“闯”字，婉转道：“高大哥的情义小弟心领了，只是这牌子还请大哥收回，小弟一个放羊的想必不会跟绿林好汉有什么瓜葛的。”神情竟有几分迟疑。
“哼！哥哥真是好不知轻重。高大哥的令牌不用说在安塞有如圣旨，就是在整个延安府也是管用的，多少人想求都求不到的，你反倒轻易地放过了。”张献忠又惊又恼。
高迎祥一笑，不以为意，缓声道：“兄弟理会差了，绿林并非尽是些打家劫舍的强人，也有不少杀富济贫的好汉。那王子爵先前也是种田的苦种，饱受官府逼迫，不得已啸聚山林。你想凭白无故的，哪个愿意撇妻舍子地出來打打杀杀，过刀头舔血的日子呢？”
“可不是么！那王子爵新婚的媳妇有几分姿色，不想一日被县太爷的衙内遇到调戏，他一怒之下，暴打了衙内一顿，惹下了塌天大祸，被枷到大牢，判了死罪，等到几个知己的弟兄砸监反狱救他出來，妻子早被掠走。他夜里摸进府里，要救他媳妇，谁知那媳妇受辱不过，寻了短见。王子爵放火烧了县衙，便占山做了贼。”张献忠一个粗豪的汉子说到此处，也禁不住泪光闪烁，嗓音有些哽咽。
高迎祥接着道：“那清涧的赵四儿本是一介书生，手无缚鸡之力，只想十年寒窗光宗耀祖，栖身石油寺，点着一盏如豆的油灯一夜一夜地苦读，村民为他起个绰号，叫点灯子，不料官府知晓了，却诬他效法前代的黄巢造兵书谋反，派人抓他，不反行么？”他望望窑外渐渐黑下來的天色，轻轻摇头叹息。
“那点灯子算什么？高大哥也是读书人，高中了秀才，有了功名，说不得再过几年就要中状元做高官了，不也被逼得沒了生路？还不止这几个呢！王子顺、苗美、张圣、姬三儿、王嘉胤、黄虎、小红狼、一丈青、龙得水、混江龙、掠地虎、上天猴、闯王、孟良、刘六……数也数不过來，你想是也不曾听说过？好了，这些事与你生计无关，自然不须打听，只是这令牌还是要好生收藏，真有了什么难处，要钱有钱要粮有粮，万不可小觑了。”张献忠将李自成伸出的手挡回。
“高大哥的令牌，小弟岂敢小觑？只是怕受之有愧，占了个大大的便宜。既是如此，再要推让，反倒有些却之不恭了。”李自成忙将令牌往怀里揣好。张献忠上前在李自成肩上一拍，大笑道：“这才是好弟兄！”
“好！”高迎祥含笑颔首，“兄弟，你既表字自成，必是有志向的，终老于家，每日与羊群为伍，岂不埋沒了？大丈夫立身于世，当横行天下，若是一味固守祖辈父辈留下的那点家业，还称得上男子汉吗？你我萍水相逢，哥哥临别不避交浅言深之嫌，你好生思谋，若想成大事，可到安塞找我。”说完，拄剑出了窑洞，与李自成拱手道别，上马而去。