正文 议赈灾节流裁驿站 偿债银逼门难豪杰
李自成在街上转了一遭，天快黑时才折身回來。进了家门，听到断断续续的哭声，疾步跨到屋内，见高氏披散着发笄，曲腿歪倒在炕上嘤嘤地哭，忙将女儿放了，急切问道：“你怎的了，如何这等模样？”
二人回到旅舍，推心深谈。吴?亲手沏上自带的茶叶，向马懋才请教陕西赈灾之策。马懋才道：“看大人方才怒斥胡抚台，当是立身清正忠君报国的好官儿，想必不想听什么阿谀之辞？”
“当然愿听真话。” 吴?见他言语直切，回想他勇闯巡抚衙门，大觉痛快。
“那好，我便直抒胸臆，不讲半点儿虚言了。”马懋才慨然道：“陕西多年大旱，朝廷减免钱粮，开仓赈济，三秦百姓无不感念皇上圣德。本來以全国的物力赈济区区八百里的秦川，虽不敢说人定胜天，但挹彼注此，损有余以补不足，尽可以用人力來和天灾抗衡。坏就坏在那班贪官酷吏的身上，奉了旨，不过行下文书，來个空头的赈济，那些钱粮哪里足数？到了地方，常言说过手三分肥，往往层层克扣贪墨，那些州县官正愁钱粮亏空了沒处报销，见了户部谘文好生欢喜，也就假造赈济名册，空回上一角文书，说是已经赈济过了，哪里查得清？这叫做虚应故事，百姓耽了虚名，州县得了实利。饿得七死八活的穷民，何尝沾了一升半合的恩惠？大小官员大家鬼混而已，谁人肯尽心尽力，为国为民？你说这灾怎么个赈法？还不够官员们贪墨自肥的呢！”
“朝廷历年都派巡按御史，怎么沒人参劾？” 吴?极是不解。
“参劾？” 马懋才凄然一笑，神情极是无奈，“天下有几个像大人这般痴的人！巡按御史还未到地方，抚台早已得了消息，高接远迎到馆驿，送上花红水表，就是那些跟班儿的也有银子孝敬，谁会跟银子过不去，入乡随俗嘛！参劾了他人岂不是断了自家的财路？何苦自找不痛快！再说一个人单枪匹马的，与三秦大小的官吏为难，弄不好坐着轿子去一口棺材抬回來，撇下妻儿老小苦活苦熬。唉！做官不知权衡，不懂得思前想后，只凭一股子锐气怎么行呀！”
吴?听得默然，良久才道：“吏治之坏由來已久，非一时可以清肃，究其原委，还是大伙儿破不得情面，都愿做好好先生，口口声声地喊着忠君为国，肚子里却是另一番肠肺，变着法子地捞钱，一门心思想着骗皇上糊弄百姓。平日不出什么事情，平平安安的，也就蒙混过去了。可是陕西灾情如此重大，老百姓水深火热，若听之任之，其他州府群起效尤，日子一久，我大明怕是要江河日下了。”
二人各自唏嘘，一起忧国忧民，大觉相见恨晚。马懋才问：“大人准备怎么办？”
“必要上达天听……” 吴?听到屋门轻轻扣响，有人问道：“吴大人，安歇了么？”似是胡廷宴的声音，忙收住话头，示意马懋才到里屋躲避。
來人果然是胡廷宴。吴?走后，他便沒了吃酒祝寿的心思，草草散了宴席，揣上二万两银票來到旅舍，进屋见只有吴?一人，将银票塞与他，哀求道：“钦差大人说我贪，我认了。可是赴京陛辞，光是应酬分肥的银子就花了两万多两，我到陕西才一年多，送礼落下这些亏空不贪怎么还？天下贪的不只我一人，大人何必较真儿呢！”
吴?看着银票，听他不住地说着软话儿，也怕再驳面子将他逼上绝路，免不了鱼死网破，自各搭上性命，便打着官腔收了，又将奏折的草稿给他看过几把扯了，笑道：“我不过吓吓抚台，也好回去过个肥年。像咱这等沒油水的穷京官儿，也难有个挣银子的机会，这次教抚台破费了。”胡廷宴心里忍不住发狠暗骂，堆着笑脸告退走了。
马懋才从里屋出來，吴?将那银票递与他道：“这些银子老兄带去，设些粥棚，也能救不少生灵。”
马懋才道：“大人此时还想着赈济灾民，你摸摸脑袋还在么？”
吴?茫然道：“此话从何说起？”
“大人久居京城，哪里理会得地方上的凶险？我劝大人还是及早离开陕西的好，性命要紧，先别想什么赈灾了。”
“胡廷宴胆子再大，还敢造反杀钦差么？” 吴?心下深不以为然。
“他是什么样的人，大人想必还知之不深。你我大闹寿宴，他岂会轻易咽下这口恶气？不错，他是送來了银子，但并不是认罪服软。此人凶恶残暴是出了名的，他不敢造反杀钦差，其实也不用他杀，自会有贪钱亡命的替他动手，那时他再将凶犯捉了灭口，往朝廷报个贼寇打劫，皇上怕还要奖赏呢！大人却是白白做了冤死的鬼。防人之心不可无啊！”
吴?猛然想起胡廷宴说的回京路上碰到马贼拦路沒银子买命的话來，心头登时泛起阵阵寒意，慌忙问道：“那该怎么办才好？”
“走为上策。”马懋才到门边侧耳听了听，回身低声道：“大人收了他的银子，想必胡廷宴以为堵住了你的嘴，未必连夜派人监视。大人最好今夜换个旅舍，明日偷偷进京。”
“嗯！你与我一起走，也好做个人证。”
次日清早，三人便服出城回京。将到东门，远远望见城门下多了把守的兵丁，马懋才一拉吴?，转入路边的茶棚，买下一个饥民身上的衣裳，七手八脚替吴?换了，那随从不知何意，看着吴?一身破烂的短衣衫，头上的破毡帽低低地压过眉毛，眨眼间变成了一个流民的破落模样，忍俊不禁。马懋才却将吴?脱下的衣裳穿了，才低声说：“前面多了把守的兵丁，怕是有什么变故，不可不提防。大人自家混出城去，走小路进京。我扮作你的模样，与伴当在城里招摇，若是平安无事，我俩再出城走官道追赶大人。”
吴?不忍道：“何必犯险？不如我们一起出城。”
“大人平安抵京，便是我三秦四百多万生灵的福分。若不能将陕西灾荒及赈济之情上达天听，秦地还不知有多少百姓饥饿而死，还不知有多少流民要揭竿造反？我束发受教读孔孟之书，舍生取义不是红嘴白牙空讲的，大人快走，切莫迟延！” 马懋才发起急來，动手推着吴?上路。
吴?含泪道：“小仁乃是大德之贼，我不相强了。马兄多保重，我替三秦百姓磕头了！”说着倒身便拜。
马懋才慌忙往旁边躲闪，豪迈道：“只要能救三秦百姓，我虽死无憾！”
吴?讲到此处，流泪道：“一路上，我心惊胆战，只拣偏僻的小路走，风餐露宿，吃冷干粮喝冷水，到娘子关下等他们时，已是支撑不住了，干粮早已吃完，又找不到客栈，若不是二位恩人……唉！”
“那二人如何了？”
“我们约好在娘子关下会合，可我到了这里却沒见到他们，不知他们是生还是死。想是胡廷宴怕我暗地回了京城，皇上知道他的种种罪行，保不住乌纱锦袍，就下了毒手。哎呀！说了这么多，还不知老丈的尊姓高名。”
“这是要往哪里？”
韩?一笑：“你我萍水相逢，但今后见面的日子还多，到时你自会知道。”
吴?以为他推脱，又请道：“老丈是我的救命恩公，我感激不尽，只想请您老留个姓名，等我回到京城再设法报答一二。”
“不必急于一时，你我路上还要相处。”
“老丈也要进京？”
韩禄撇嘴道：“我家老爷奉旨拜相，当然要进京了。”这下轮到吴?吃惊了，他重新打量一下韩?，见他六十岁上下，面目慈祥，气度沉稳，询问之下，才知是先朝名相，心下不由肃然起敬，重新见了礼。
次日黎明时分，三人早早起身，出娘子关，走不到一天，來到河北井陉驿站。韩?不敢再耽搁，凭兵部符牌调用驿站的车马，向京城急赶。又走了十几日，这日天色将晚，到了京城南面的宛平驿。韩?毕竟上了岁数，一路甚觉劳乏，净了手脚躺下歇息，掌灯时分，才起來草草用了晚饭，独自枯坐，想着明日见了皇上如何奏对，如何仰体圣意？他毕竟归乡已近四年，朝廷的许多事体多不知晓，继位的新皇帝还沒见过面，饶是久历宦海，一时也理不清头绪。吴?见他埋头沉思，躲在另一间屋子里，也不敢过來打搅。定了更，韩?还沒有丝毫的睡意，听着窗外渐渐刮起了北风，身上觉得冷了，上炕拥被而坐，门外却响起一阵急急的脚步声，驿丞在门外喘息着禀道：“老相爷，李相爷钱相爷來看望您老人家。”
韩?与他二人早在万历朝时就已相识，忙下炕披大氅迎出厅堂，见李标、钱龙锡二人已在里面坐等。李标起身揖手笑道：“刚从宫里出來，知道老相爷到了，特來拜见。老相爷风采依然，与四年前并沒多少异处。”
韩?也拱了拱手，哈哈一笑道：“汝立，你别抬举我了，被外人听见，该说你是拐弯儿骂人。四年不变，我岂不成老妖怪了？”三人一齐大笑起來。
钱龙锡与李标是同年的进士，平日走动又多，私下里本不讲究在阁中的先后，也调笑他道：“老相爷说的是，汝立你自家上下看看，才五十出头的年纪，须发也是白多黑少了，韩相能不见老？以此而论，你是睁着眼睛说瞎话，若是在朝堂上，必有言官劾你是谄辞媚上的佞臣了。”三人大笑。
韩?道： “夜深风紧，你们怎么巴巴地赶來了，如何生受得了？”忙呼驿丞看茶。
李标道：“若不是皇上给我们透了口风儿，想早一夜见到老相爷还不能呢！日子过得也快，都三年多不见了。”
“我这把老骨头竟还教皇上惦记着……唉……若不是连日阴雨，还能再快几日。”韩?暗觉眼圈儿发红，喉头不禁有些哽咽，随即又笑道：“无情岁月催人老，羞见衰颜暗自怜！我已懒散惯了，一时间还怕吃不消呢！阁臣不好当呀！”
钱龙锡点头道：“可不是么！老相爷此话真是体会出了个中三昧。阁臣都看着眼热，恨不能削尖了脑袋钻挤进來，说句负皇恩的话，其实有什么好的，不就是多看折子多票拟，每日里累得腰酸腿疼的，瘦成一身骨头么？我还真想回家享享田园之乐，吃茶饮酒吟诗作画，每日饱睡，纳几年清福。”
李标心里轻喟一声，本想附和几句，发些牢骚，终于忍住，想着他方才的调笑，岔开话題回敬道：“稚文，你这些话未免矫情了。真要你致仕回籍，必定又心在魏阙，大觉怀才不遇了。端居耻圣明么，皇上正图振作，你却说出这样的话來，若是在朝堂上，言官们必定劾你忘恩了。”
“稚文所说归田园居不过是个幌子，心里想的却是做山中宰相呢！” 韩?与李标相视而笑。
钱龙锡自觉失言，神情讪讪地大觉尴尬，解嘲道：“还想什么宰相？那时我可是无官一身轻了，翩然一只云中鹤，飞來飞去宰相衙，还不知两位肯不肯赏口饭吃呢！”
三人说笑寒暄一阵，韩?改容躬身道：“皇上幼年在勖勤宫时，我见过几面，如今皇上的模样想必变了不少。”
李标道：“皇上英明睿智，勤于国事，每日批奏不辍，可苦了我们二人，志大才疏，勉力支撑，真有点打熬不住，今日召对将近二更，你说我二人能不瘦么？ ”
“什么事情如此紧急？”
李标皱眉说道：“皇上罢了会推，处置了钱谦益，心里正着恼呢！又接到胡廷宴弹劾赈灾钦差吴?贪婪索贿，可吴?这一去已经几十天了，沒有一点儿音讯。事情成了堆，皇上能不急么？”
韩?想着钱谦益文名早著，倒是个难得的人才，不仅为他可惜，但听说他行事不够光明磊落，与那些东林先辈大相径庭，心下也有些瞧他不起，心术如此，入阁拜相也难教人心服。想到此处，叹了口气，向吴?的屋子喊道：“吴?，不必躲着了，出來见见两位阁老吧！”话音刚落，吴?衣衫褴褛须发蓬乱地摇晃着出來，抢到两人身前，跪地大哭：“卑职差点儿见不到两位阁老了。”
“吴?，你几时回來的，到底出了什么事？怎么不进京复旨，却与韩相爷到了一处？”二人见他如此失态，大惊之下，连声发问。
吴?唏嘘道：“卑职到陕西查访，险些遭了胡廷宴的毒手。若不是巧遇到老相爷，怕早已冻饿而死了。”呜咽着讲起巡查陕西始末。他说得极有条理，描摹毕肖，或疾或徐，吞吐抑扬，讲到激愤之处，声调陡然一高，李标、钱龙锡耸然动容，沏好的茶竟忘了喝，韩?再次听來仍止不住气得來回走动。三人都铁青着脸仔细地听完，连夜商量处治的办法，一直商量快到四更，李标、钱龙锡便急急地赶着上朝。
将近辰时，韩?才带了吴?入宫。崇祯一听说韩?到了，极为欣喜，立刻吩咐请他到东暖阁來见。不多时，崇祯见一个须发皆白的老者不慌不忙地进來，看到崇祯，紧走几步，撩起灰布棉袍跪下道：“臣韩?叩请皇上圣安！”
崇祯早已离开座位，满面笑容地站着受了礼，伸手将韩?搀起來说：“象云先生，你终于來了，朕盼得好苦呀！看你身子还健旺，來來來，快坐下说话。”命韩?近身坐了。
韩?谢恩道：“皇上乾纲独断，铲除逆阉，大快人心，臣以衰朽之年，得遇明主圣君，不敢稍惜驽智。”
崇祯苦笑道：“朕沒有别的办法，只能以此而求振作。朕手里是个烂摊子，文恬武嬉，党争炽烈，大小臣工不以品性论高下，不以政绩定优劣，取人升迁只凭一个党字，同党者相互包庇，狼狈为奸，不然非我族类，其心必异，动辄攻讦，哪个想着国家出力为朕分忧？不过是想着俸禄想着银子。”
韩?道：“结党之习，由來已久，非一朝一日可以扫除。若急于求治，恐欲速而不达。当从长计议，慢慢破其羽翼，培养元气，激浊扬清，考核秉公，朋党无利可图，自然难存了。”略停一下，又道：“皇上有旨命臣早朝后再來，但臣听说皇上心系三秦，不忍皇上独自焦虑。”
“你可是路上听说了什么？”
韩?点头道：“臣给皇上带來了一个人，陕西的情形问他可知。”
“传他进來。”倏然之间，崇祯心里涌上一种不祥的念头。
吴?依然逃亡的模样，由王承恩领了进來，踉跄着倒地跪了，叩头道：“臣吴?有辱圣命，本想在野外寻个僻静的地方了断了，可想着皇上还不知内情，臣不敢就这么死了，才苟延残喘地回來交旨。”
二人回到旅舍，推心深谈。吴?亲手沏上自带的茶叶，向马懋才请教陕西赈灾之策。马懋才道：“看大人方才怒斥胡抚台，当是立身清正忠君报国的好官儿，想必不想听什么阿谀之辞？”
“当然愿听真话。” 吴?见他言语直切，回想他勇闯巡抚衙门，大觉痛快。
“那好，我便直抒胸臆，不讲半点儿虚言了。”马懋才慨然道：“陕西多年大旱，朝廷减免钱粮，开仓赈济，三秦百姓无不感念皇上圣德。本來以全国的物力赈济区区八百里的秦川，虽不敢说人定胜天，但挹彼注此，损有余以补不足，尽可以用人力來和天灾抗衡。坏就坏在那班贪官酷吏的身上，奉了旨，不过行下文书，來个空头的赈济，那些钱粮哪里足数？到了地方，常言说过手三分肥，往往层层克扣贪墨，那些州县官正愁钱粮亏空了沒处报销，见了户部谘文好生欢喜，也就假造赈济名册，空回上一角文书，说是已经赈济过了，哪里查得清？这叫做虚应故事，百姓耽了虚名，州县得了实利。饿得七死八活的穷民，何尝沾了一升半合的恩惠？大小官员大家鬼混而已，谁人肯尽心尽力，为国为民？你说这灾怎么个赈法？还不够官员们贪墨自肥的呢！”
“朝廷历年都派巡按御史，怎么沒人参劾？” 吴?极是不解。
“参劾？” 马懋才凄然一笑，神情极是无奈，“天下有几个像大人这般痴的人！巡按御史还未到地方，抚台早已得了消息，高接远迎到馆驿，送上花红水表，就是那些跟班儿的也有银子孝敬，谁会跟银子过不去，入乡随俗嘛！参劾了他人岂不是断了自家的财路？何苦自找不痛快！再说一个人单枪匹马的，与三秦大小的官吏为难，弄不好坐着轿子去一口棺材抬回來，撇下妻儿老小苦活苦熬。唉！做官不知权衡，不懂得思前想后，只凭一股子锐气怎么行呀！”
吴?听得默然，良久才道：“吏治之坏由來已久，非一时可以清肃，究其原委，还是大伙儿破不得情面，都愿做好好先生，口口声声地喊着忠君为国，肚子里却是另一番肠肺，变着法子地捞钱，一门心思想着骗皇上糊弄百姓。平日不出什么事情，平平安安的，也就蒙混过去了。可是陕西灾情如此重大，老百姓水深火热，若听之任之，其他州府群起效尤，日子一久，我大明怕是要江河日下了。”
二人各自唏嘘，一起忧国忧民，大觉相见恨晚。马懋才问：“大人准备怎么办？”
“必要上达天听……” 吴?听到屋门轻轻扣响，有人问道：“吴大人，安歇了么？”似是胡廷宴的声音，忙收住话头，示意马懋才到里屋躲避。
來人果然是胡廷宴。吴?走后，他便沒了吃酒祝寿的心思，草草散了宴席，揣上二万两银票來到旅舍，进屋见只有吴?一人，将银票塞与他，哀求道：“钦差大人说我贪，我认了。可是赴京陛辞，光是应酬分肥的银子就花了两万多两，我到陕西才一年多，送礼落下这些亏空不贪怎么还？天下贪的不只我一人，大人何必较真儿呢！”
吴?看着银票，听他不住地说着软话儿，也怕再驳面子将他逼上绝路，免不了鱼死网破，自各搭上性命，便打着官腔收了，又将奏折的草稿给他看过几把扯了，笑道：“我不过吓吓抚台，也好回去过个肥年。像咱这等沒油水的穷京官儿，也难有个挣银子的机会，这次教抚台破费了。”胡廷宴心里忍不住发狠暗骂，堆着笑脸告退走了。
马懋才从里屋出來，吴?将那银票递与他道：“这些银子老兄带去，设些粥棚，也能救不少生灵。”
马懋才道：“大人此时还想着赈济灾民，你摸摸脑袋还在么？”
吴?茫然道：“此话从何说起？”
“大人久居京城，哪里理会得地方上的凶险？我劝大人还是及早离开陕西的好，性命要紧，先别想什么赈灾了。”
“胡廷宴胆子再大，还敢造反杀钦差么？” 吴?心下深不以为然。
“他是什么样的人，大人想必还知之不深。你我大闹寿宴，他岂会轻易咽下这口恶气？不错，他是送來了银子，但并不是认罪服软。此人凶恶残暴是出了名的，他不敢造反杀钦差，其实也不用他杀，自会有贪钱亡命的替他动手，那时他再将凶犯捉了灭口，往朝廷报个贼寇打劫，皇上怕还要奖赏呢！大人却是白白做了冤死的鬼。防人之心不可无啊！”
吴?猛然想起胡廷宴说的回京路上碰到马贼拦路沒银子买命的话來，心头登时泛起阵阵寒意，慌忙问道：“那该怎么办才好？”
“走为上策。”马懋才到门边侧耳听了听，回身低声道：“大人收了他的银子，想必胡廷宴以为堵住了你的嘴，未必连夜派人监视。大人最好今夜换个旅舍，明日偷偷进京。”
“嗯！你与我一起走，也好做个人证。”
次日清早，三人便服出城回京。将到东门，远远望见城门下多了把守的兵丁，马懋才一拉吴?，转入路边的茶棚，买下一个饥民身上的衣裳，七手八脚替吴?换了，那随从不知何意，看着吴?一身破烂的短衣衫，头上的破毡帽低低地压过眉毛，眨眼间变成了一个流民的破落模样，忍俊不禁。马懋才却将吴?脱下的衣裳穿了，才低声说：“前面多了把守的兵丁，怕是有什么变故，不可不提防。大人自家混出城去，走小路进京。我扮作你的模样，与伴当在城里招摇，若是平安无事，我俩再出城走官道追赶大人。”
吴?不忍道：“何必犯险？不如我们一起出城。”
“大人平安抵京，便是我三秦四百多万生灵的福分。若不能将陕西灾荒及赈济之情上达天听，秦地还不知有多少百姓饥饿而死，还不知有多少流民要揭竿造反？我束发受教读孔孟之书，舍生取义不是红嘴白牙空讲的，大人快走，切莫迟延！” 马懋才发起急來，动手推着吴?上路。
吴?含泪道：“小仁乃是大德之贼，我不相强了。马兄多保重，我替三秦百姓磕头了！”说着倒身便拜。
马懋才慌忙往旁边躲闪，豪迈道：“只要能救三秦百姓，我虽死无憾！”
吴?讲到此处，流泪道：“一路上，我心惊胆战，只拣偏僻的小路走，风餐露宿，吃冷干粮喝冷水，到娘子关下等他们时，已是支撑不住了，干粮早已吃完，又找不到客栈，若不是二位恩人……唉！”
“那二人如何了？”
“我们约好在娘子关下会合，可我到了这里却沒见到他们，不知他们是生还是死。想是胡廷宴怕我暗地回了京城，皇上知道他的种种罪行，保不住乌纱锦袍，就下了毒手。哎呀！说了这么多，还不知老丈的尊姓高名。”
“这是要往哪里？”
韩?一笑：“你我萍水相逢，但今后见面的日子还多，到时你自会知道。”
吴?以为他推脱，又请道：“老丈是我的救命恩公，我感激不尽，只想请您老留个姓名，等我回到京城再设法报答一二。”
“不必急于一时，你我路上还要相处。”
“老丈也要进京？”
韩禄撇嘴道：“我家老爷奉旨拜相，当然要进京了。”这下轮到吴?吃惊了，他重新打量一下韩?，见他六十岁上下，面目慈祥，气度沉稳，询问之下，才知是先朝名相，心下不由肃然起敬，重新见了礼。
次日黎明时分，三人早早起身，出娘子关，走不到一天，來到河北井陉驿站。韩?不敢再耽搁，凭兵部符牌调用驿站的车马，向京城急赶。又走了十几日，这日天色将晚，到了京城南面的宛平驿。韩?毕竟上了岁数，一路甚觉劳乏，净了手脚躺下歇息，掌灯时分，才起來草草用了晚饭，独自枯坐，想着明日见了皇上如何奏对，如何仰体圣意？他毕竟归乡已近四年，朝廷的许多事体多不知晓，继位的新皇帝还沒见过面，饶是久历宦海，一时也理不清头绪。吴?见他埋头沉思，躲在另一间屋子里，也不敢过來打搅。定了更，韩?还沒有丝毫的睡意，听着窗外渐渐刮起了北风，身上觉得冷了，上炕拥被而坐，门外却响起一阵急急的脚步声，驿丞在门外喘息着禀道：“老相爷，李相爷钱相爷來看望您老人家。”
韩?与他二人早在万历朝时就已相识，忙下炕披大氅迎出厅堂，见李标、钱龙锡二人已在里面坐等。李标起身揖手笑道：“刚从宫里出來，知道老相爷到了，特來拜见。老相爷风采依然，与四年前并沒多少异处。”
韩?也拱了拱手，哈哈一笑道：“汝立，你别抬举我了，被外人听见，该说你是拐弯儿骂人。四年不变，我岂不成老妖怪了？”三人一齐大笑起來。
钱龙锡与李标是同年的进士，平日走动又多，私下里本不讲究在阁中的先后，也调笑他道：“老相爷说的是，汝立你自家上下看看，才五十出头的年纪，须发也是白多黑少了，韩相能不见老？以此而论，你是睁着眼睛说瞎话，若是在朝堂上，必有言官劾你是谄辞媚上的佞臣了。”三人大笑。
韩?道： “夜深风紧，你们怎么巴巴地赶來了，如何生受得了？”忙呼驿丞看茶。
李标道：“若不是皇上给我们透了口风儿，想早一夜见到老相爷还不能呢！日子过得也快，都三年多不见了。”
“我这把老骨头竟还教皇上惦记着……唉……若不是连日阴雨，还能再快几日。”韩?暗觉眼圈儿发红，喉头不禁有些哽咽，随即又笑道：“无情岁月催人老，羞见衰颜暗自怜！我已懒散惯了，一时间还怕吃不消呢！阁臣不好当呀！”
钱龙锡点头道：“可不是么！老相爷此话真是体会出了个中三昧。阁臣都看着眼热，恨不能削尖了脑袋钻挤进來，说句负皇恩的话，其实有什么好的，不就是多看折子多票拟，每日里累得腰酸腿疼的，瘦成一身骨头么？我还真想回家享享田园之乐，吃茶饮酒吟诗作画，每日饱睡，纳几年清福。”
李标心里轻喟一声，本想附和几句，发些牢骚，终于忍住，想着他方才的调笑，岔开话題回敬道：“稚文，你这些话未免矫情了。真要你致仕回籍，必定又心在魏阙，大觉怀才不遇了。端居耻圣明么，皇上正图振作，你却说出这样的话來，若是在朝堂上，言官们必定劾你忘恩了。”
“稚文所说归田园居不过是个幌子，心里想的却是做山中宰相呢！” 韩?与李标相视而笑。
钱龙锡自觉失言，神情讪讪地大觉尴尬，解嘲道：“还想什么宰相？那时我可是无官一身轻了，翩然一只云中鹤，飞來飞去宰相衙，还不知两位肯不肯赏口饭吃呢！”
三人说笑寒暄一阵，韩?改容躬身道：“皇上幼年在勖勤宫时，我见过几面，如今皇上的模样想必变了不少。”
李标道：“皇上英明睿智，勤于国事，每日批奏不辍，可苦了我们二人，志大才疏，勉力支撑，真有点打熬不住，今日召对将近二更，你说我二人能不瘦么？ ”
“什么事情如此紧急？”
李标皱眉说道：“皇上罢了会推，处置了钱谦益，心里正着恼呢！又接到胡廷宴弹劾赈灾钦差吴?贪婪索贿，可吴?这一去已经几十天了，沒有一点儿音讯。事情成了堆，皇上能不急么？”
韩?想着钱谦益文名早著，倒是个难得的人才，不仅为他可惜，但听说他行事不够光明磊落，与那些东林先辈大相径庭，心下也有些瞧他不起，心术如此，入阁拜相也难教人心服。想到此处，叹了口气，向吴?的屋子喊道：“吴?，不必躲着了，出來见见两位阁老吧！”话音刚落，吴?衣衫褴褛须发蓬乱地摇晃着出來，抢到两人身前，跪地大哭：“卑职差点儿见不到两位阁老了。”
“吴?，你几时回來的，到底出了什么事？怎么不进京复旨，却与韩相爷到了一处？”二人见他如此失态，大惊之下，连声发问。
吴?唏嘘道：“卑职到陕西查访，险些遭了胡廷宴的毒手。若不是巧遇到老相爷，怕早已冻饿而死了。”呜咽着讲起巡查陕西始末。他说得极有条理，描摹毕肖，或疾或徐，吞吐抑扬，讲到激愤之处，声调陡然一高，李标、钱龙锡耸然动容，沏好的茶竟忘了喝，韩?再次听來仍止不住气得來回走动。三人都铁青着脸仔细地听完，连夜商量处治的办法，一直商量快到四更，李标、钱龙锡便急急地赶着上朝。
将近辰时，韩?才带了吴?入宫。崇祯一听说韩?到了，极为欣喜，立刻吩咐请他到东暖阁來见。不多时，崇祯见一个须发皆白的老者不慌不忙地进來，看到崇祯，紧走几步，撩起灰布棉袍跪下道：“臣韩?叩请皇上圣安！”
崇祯早已离开座位，满面笑容地站着受了礼，伸手将韩?搀起來说：“象云先生，你终于來了，朕盼得好苦呀！看你身子还健旺，來來來，快坐下说话。”命韩?近身坐了。
韩?谢恩道：“皇上乾纲独断，铲除逆阉，大快人心，臣以衰朽之年，得遇明主圣君，不敢稍惜驽智。”
崇祯苦笑道：“朕沒有别的办法，只能以此而求振作。朕手里是个烂摊子，文恬武嬉，党争炽烈，大小臣工不以品性论高下，不以政绩定优劣，取人升迁只凭一个党字，同党者相互包庇，狼狈为奸，不然非我族类，其心必异，动辄攻讦，哪个想着国家出力为朕分忧？不过是想着俸禄想着银子。”
韩?道：“结党之习，由來已久，非一朝一日可以扫除。若急于求治，恐欲速而不达。当从长计议，慢慢破其羽翼，培养元气，激浊扬清，考核秉公，朋党无利可图，自然难存了。”略停一下，又道：“皇上有旨命臣早朝后再來，但臣听说皇上心系三秦，不忍皇上独自焦虑。”
“你可是路上听说了什么？”
韩?点头道：“臣给皇上带來了一个人，陕西的情形问他可知。”
“传他进來。”倏然之间，崇祯心里涌上一种不祥的念头。
吴?依然逃亡的模样，由王承恩领了进來，踉跄着倒地跪了，叩头道：“臣吴?有辱圣命，本想在野外寻个僻静的地方了断了，可想着皇上还不知内情，臣不敢就这么死了，才苟延残喘地回來交旨。”