正文 隐乱情巡抚施棍棒 查真相钦差闯筵席
胡廷宴狞笑道：“哼！这是巡抚衙门，不是你任意出入的地方。本抚院岂容你在此撒泼耍赖，动摇人心？给我绑了，打入大牢。”府兵们闻命便要上前捆绑，马懋才大喝一声：“不必你们动手！”一把将席上的酒壶抄起狠狠一摔，不顾酒浆溢了满地，负手挺胸，昂头傲然向外便走。吴?伸手一拦，笑道：“兄台慢走，用罢酒饭也不为迟。”
崇祯道：“朕并非因此事而随意弃取人才，只是会推既然出了这等纰漏，不可再进行下去，这些列名的人员也不好再取。朕已决意废除会推，今后用什么人什么时候用，由朕特简独断，恩威当自上出嘛！以免朋党蜂起，流言不息。”说到后面两句语气已是极为严厉，脸上不见一丝笑容。李标忙收声退下，众人面面相觑，谁也不敢再开口进言。
散朝时已近二更，崇祯退到暖阁里，却沒有多少倦意，只是觉得饥饿难耐。御膳坊送上夜宵，崇祯将阁臣李标、钱龙锡留下一块儿进膳。皇上赐食已是莫大的恩宠，何况与皇上一起用膳？李标、钱龙锡二人头一回有这样的恩宠，相互对视了一眼，心里极是感激，忙谢恩在一侧欠着身子浅浅地坐下，神色极是恭谨，举止更是中规中矩，一边小心翼翼地动着筷子，一边各自揣摩着皇上的用意，老怕只顾了贪吃，回不好皇上的问话，有了这般的心事，虽说是山珍海味玉液琼浆也尝不出个滋味儿。两人年事都已高了，本來沒有多少饭量，但见皇上不住地吃，也不敢放下筷子，只好小口小口地苦撑着慢吃。崇祯正是吃饭的好年龄，一整天的召对下來浑身累得已有些酸疼，耗费了许多的体力，胃口大开，吃得极是畅快，脸头冒出了丝丝的热气，见他们吃得拘谨，指着一个大海碗劝道：“这是山东胶州湾的名菜烩海鲜，神宗爷当年最喜欢吃，里面有海参、鲍鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋，味道极鲜美的。”又指着一只整鹅说：“这菜有个古怪的名字，叫什么浑羊殁忽，说是唐代宫廷御膳，是御膳坊依了古方子做的。”
二人听得心下暗觉稀罕，伸筷子吃了，果然味道截然不同。王承恩见皇上吃完了，两位阁老也放了筷子，忙递上手巾道：“两位阁老，这品浑羊殁忽是将鹅去了毛与内脏，放入上好的精肉和糯米饭，用五味调和好了，密封放入去了毛与肠胃的小肥羊腹中，将口缝好，炭火仔细烧烤，等羊肉熟了，羊腹中的鹅便也熟了。”说着使眼色命人将饭食撤下。
崇祯将手巾一丢，漱了口道：“两位先生，陕西旱灾极重，自四月到七月一直无雨，八月却又阴雨连绵，旱灾所剩下的那些庄稼眼睁睁地全都烂在地里收不上來，朕怕再有澄城王二那样的刁民乘机起事为乱，晓谕陕西巡抚胡廷宴全力赈灾，不许减口。胡廷宴上折子说全省大小官员合力赈灾，安抚百姓，可保无忧。朕却放不下心，觉得似非这般容易。”
“皇上密旨山东道御史吴?巡按陕西，查看赈灾的情形，他沒折子回奏么？”李标心下颇觉怀疑。
崇祯鼻子一哼道：“他去了一月有余，沒一点儿消息。胡廷宴却有折子参他干预地方政务，大肆搜刮索贿，狮子大开口地要二万两银子。莫非他做京官穷得疯了，竟敢如此负恩妄为？”
钱龙锡沉思道：“不近情理呀！这么大的数目他怎会知道胡廷宴能给？要是真肯给的话，那会有多大的事体要他帮着遮掩？”
崇祯道：“转眼就要到年关，此事不可小觑，要及早查办，以免耽搁赈灾。”
“是否再派人入秦核查？”李标小心地问。
“你们斟酌，不必事事请旨。若只是核查，往返少说也要个把月，会有多少人饱受冻饿之苦！不如专职专任，总督赈灾的好。”崇祯轻叹一声，两位阁臣心头暗颤，对视一眼，深为皇上悲天悯人的胸怀所动，竟觉鼻子酸酸的。崇祯看着两位形容消瘦的老臣，怕话说得过重，缓了缓又道：“韩蒲州已到了宛平驿，派人上了谢恩折子，朕已命他明日早朝后觐见。今夜他必睡不着，驿馆孤寂，你们可去看看他，商议商议。”李标暗道：“韩相老成持重，有他主持大局，我总算能喘口气歇歇了。”心头一阵轻松，与钱龙锡告退出來。
韩?在接到圣旨后便动身了，但他并沒有遵旨乘用驿站的马匹车辆入京，只带了一个家人韩禄，主仆二人扮作游方郎中，一路查看民情，想着见了皇上也好奏对。这日下起了细雨，道路泥泞，极是难走。天色渐黑，到了娘子关前。娘子关在河北、山西两省交界处，是出晋入冀的咽喉要地。为防止陕、晋的饥民流入京畿，直隶巡抚衙门下令严加把守，关门每日晚开早闭，眼见是不能入关了。韩?伫立雨中，遥望关门，高大巍峨的城楼笼罩在连绵的秋雨中，竟觉凭添几分凄凉，吩咐韩禄去找家客栈。哪知关前一片冷清，散落着的几家客栈早已人去屋空，像遭人洗劫一般。韩?摇头苦笑，远远见山坡上有座庙宇，或许可以借宿一夜。到了庙前，才看出原是沒有僧人居住的一座山神庙，四处破败不堪，大殿的梁柱和回廊上的木栏杆看不出多少红漆的颜色。韩禄见大殿里一片狼藉，污秽不堪，独自进去收拾一番，想要生火，哪里找得到干柴？嘴里骂着，噼噼啪啪地将廊沿下的栏杆拆下几段，韩?知道情非得己，心里暗称罪过，便要迈步跟进去，却听韩禄大叫一声：“哎呀！有鬼！”跌跌撞撞跑了出來，几乎与他撞个满怀。韩?怒喝道：“青天白日的，有什么鬼怪？”
“老爷，方才小的生不起火，想把供桌上的那块破布做火引，一摸之下，竟有一团绵软的东西，在那、那供桌下面，吓死小人了。老爷不信，亲去看來。”韩禄吓得变声变调，浑身哆嗦起來。
“混账东西！天已黑了，教我怎么看？”
韩禄慌忙摸出火摺子，连划几下才划着，惊恐地看了韩?一眼，抖抖地迈进殿门。火光闪动，将供桌上下映亮，供桌下赫然侧身蛐卷着一个男子，一动不动，哪里是什么鬼怪。他脸上满是灰尘，看不清相貌，看样子大约有三十四五岁的年纪，身上的青衣小帽像是挂扯的，破破烂烂，裂开了许多口子，满脚的泥污，鞋袜早已分辨不出颜色，怀里紧紧抱着一个包袱。韩禄大着胆子喝问道：“你、你是人是鬼？”连问数声都不回答。
韩?道：“想必是死了，将他拖出去埋了，也算是积些阴德。”说着接过韩禄手中的火摺，为他照亮。
韩禄心里一百个不情愿，嘟囔着去扯那人怀里的包袱，不想那人抱得死紧，扯了几下才扯下來，他气咻咻地骂道：“这个舍命不舍财的穷鬼！这般紧抱着包袱做什么？难道里面全是大锭的银子不成？”将包袱扔到地上，抓起那人的胳膊往外拖拉，口中仍止不住斥骂：“不长眼的死鬼！要托生也不找个好地方，偏要死到这里來，害的大爷枉费这么多气力！”
韩?阻拦道：“且慢！看看他包袱里有什么东西，说不得回知道此人的姓名籍贯，也好教他亲人收殓。”弯腰解开包袱，不禁悚然一惊，里面是一套冠服，一顶乌纱帽、獬豸补服、一双朝靴，拿起冠服仔细辨认，从中滚落出一颗方形直钮铜印，系着朱红的穗子，在火光下熠熠声辉。韩?抓起一看，上面用八叠篆文写着“钦差巡按陕西监察御史”，伸手将那人的脚脖拉住。
韩禄以为他要搜检死人的身子，提醒道：“老爷，我们可是还要急着进京呢！”不耐烦地将那人向下一掼，咕咚一声，摔在地上。韩?正要喝骂，却见那人悠悠呼出一口气來，韩禄吓得喊道：“老爷，这人沒死，他、他又醒了！”果然那人睁开眼睛，直直地看着他俩。
韩?把住那人的脉搏仔细诊视了一会，点头道：“嗯，是还活着，脉象不乱，只是有些微弱。”又摸摸他的心口窝兀自热乎， 吩咐一声：“快，快些生火！拿出干粮给他吃，兴许沒有什么大碍。”
韩禄不敢再争辩，把他搭到供桌旁边，生起火來。不多时，烧了一壶开水，韩?将那人的包袱依旧包好，又打开随身的包袱，取出一个硕大的柿饼，上面挂着一层厚厚霜雪，略略掰作几块，那柿饼竟拉出一尺多长的油丝，放在碗里用热水一冲，转眼之间，竟溶化成红艳艳的蜜汁，香甜扑鼻。韩禄撬开那人咬紧的牙关灌了下去，眼见那人眼中有了生气，脸上也泛起一丝红晕，沒好气地说：“你这鬼门关上的人倒有口福，我家老爷千里迢迢地带了些许青柿饼，平日都舍不得吃一些，不想今日却用在了你的身上。这可是贡品呢！皇上吃的东西你竟也尝了！”
那人挣扎着想要拜谢，猛然知觉怀里空空如也，大急道：“包袱！我的包袱在哪？”
韩?一指道：“不要急，包袱不是好好地在那里放着么？”
那人这才放下心來，挣扎着爬起身來给韩?磕头，韩?忙一把扯住道：“我们山野村夫怎敢受钦差大人的礼？快起來！”
韩禄吃了一惊，狐疑地望着那人，见他那副落魄的模样，不敢相信他是位官老爷。那人见露了底，却不惊慌，问道：“可是胡廷宴要你们追赶我的么？”
韩?一怔：“胡廷宴？可是陕西巡抚？”
“不错，正是那个老贼！”那人满脸怒气，脖子上迸起条条青筋。他虚弱已极，动起怒來，急火攻心，忍不住大口喘息。
韩?摇摇头，在火堆边坐下，锁着眉头问：“你去过陕西？却怎么又到了此处，倒卧在这个山神庙里？”
那人调息片刻，重重地叹了口气道：“唉！你们两人乐善好施，是我的救命恩人，想必是善良之辈。我也沒什么好隐瞒，就将我的冤屈说出來，漫漫长夜也好捱了。”他说着又倒了一碗热水，在火上取了一个烤得半冷半热的干面馍咬上一口，和水吞下，顷刻之间，大半个干馍一碗热水下肚。那人擦擦嘴巴，说道：“我是躲避胡廷宴的追杀，才逃到了山西，准备进京。不料到了娘子关，这里屡遭流民洗劫，早已沒了人烟，找不到一家客栈，又冷又饿，就昏倒在这山神庙里了。若不是二位搭救，我怕是要、要……”说到此处，那人竟潸然泪下，又要纳头拜谢，韩?忙拦了，示意他接着说。
那人道：“方才老丈说的不错。我名唤吴?，在朝任山东道御史。今年陕西、山西两地大旱，我奉旨到陕西巡查灾情。陕西大旱至今连续八年，真个是赤地千里，饿殍盈野，陕西藩库本已多年亏空，可巡抚胡廷宴却瞒报灾情，不顾皇上明旨蠲免了赋税，按往常的年景严加催科，照征不误。陕西的老百姓可真惨呀！卖妻鬻子，十室九空，活下來的害怕苛税四处奔逃，流民遍境，盗贼蜂起，总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。”他边说边恨得拍地大叫。
秋收刚过，吴?便到了陕西境内。奉旨巡按灾情，他心知这是个找人晦气给人拆台的差使，往往受累不讨好。若是你好我好一团和气，却又顶着欺君的大罪。吴?左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从沒有见过如此干涸贫瘠的地方，沒有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出來，吴?见那粥稀得如米汤一般，还散发着一股霉味儿，掩鼻子躲了，问旁边等着施粥的老头儿问道：“老丈，怎么來讨粥的人这样多？”
那老头翻一下眼皮，沒好气地回道：“哼！不來抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出來遭这份儿罪！”
吴?并不着恼，又作揖道：“老丈，这粥棚是官府开的么？朝廷拨下了赈灾的钱粮，官府怎么却施这样的稀粥？朝廷明令施粥要插得住筷子，怎么却成了汤汤水水？”
那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向來这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘**气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴?问道：“先生可是想到本地开馆授徒的？”见吴?点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”
吴?笑笑沒有言语，拱手作别，心里不住地往下沉，过过手，剥层皮？难道有人胆敢克扣、冒领？这可是欺君枉上丢官掉脑袋的事儿。他不由动了心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴?心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，沒有把柄沒有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴?越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也沒有丝毫头绪，一时急火攻心，竟发起烧來，浑身滚烫，随从忙央求店主人请个名医为他把脉。店主人出去不久，气咻咻地回來，将银子一丢道：“该死的老杀才！依仗着有些名气，竟将人看不在眼里了，我赔着笑脸才说一句话，他便一口回绝了，待要再请时，他竟不理不睬起來，你说可气不？真是狗眼看人低！”
吴?挣扎着问道：“请的是哪一个？”
“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过來挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性风流，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道：“生病哪里有这么巧的，呼朋引伴赶庙会般地凑热闹？”他四下看看，压低声音道：“是几个府台、知县因上报灾情民变挨了抚台老爷的板子，听说屁股都打烂了，一时骑不得马乘不得轿的，只好在这长安城里调养些日子，终不能趴在板儿上抬回去吧！那不是太不成样子了？”说到最后，止不住又笑起來，晃晃脑袋道：“好大一笔买卖，也怪道那个郑老头会推辞呢！”
吴?本來就是心病，听得灾情民变几个字，登时出了遍体透汗，身子爽快许多，竟一下子坐起來道：“他们在什么地方？”
店主人以为他要找去理论，吓得急忙阻拦道：“我的爷！你这病可是急不得恼不得的，只管安心将养，我再找个别的大夫來看，不信死了他张屠户，咱就不吃连毛猪了。”
吴?道：“我不是去找他吵闹，求医问药也是一个愿打一个愿挨的事儿，怎么能责怪人家？我与这位郑保御本是同乡，曾有数面之缘，也算他乡遇故知了，他不会不给些薄面的。”
“噢！原來如此，那我便放心了。他们就在不远的天元奎客栈，向西右拐便是了，好大的门面，整座客栈都被包下了。”店主人说起來言辞之中不胜艳羡。
吴?起來净了手脸，吃了一碗臊子面，闭眼睛养了养神，仰脸看看日头约摸已到未时左右，吩咐随从照看行李，独自出门往天元奎客栈。天元奎在一个宽敞的浅胡同内，避开了市井的喧嚣烦杂，出入倒也方便，迎面三楹的青砖门面，高挂着一盏盏大红的灯笼，极是气派喜庆。吴?走上几级石阶，进门一看，宽大的厅堂摆放着几张乌木八仙桌，后面整排的柜台上摆着几个大酒坛，贴着的大红纸签上写着几个茶盏大小的黑字：凤翔精酿西凤烧酒、长安黄桂稠酒，几个客人围着杯盘狼藉的桌子猜拳饮酒。吴?迈步穿堂而过，后门闪出两个穿青衣的衙役阻拦道：“吃饭在前面，住店到别家去，后面的客房都包下了。”
吴?取了几钱银子递上道：“小民不住店，是來访友的。”那两个衙役见了银子眉开眼笑，又听说他來访友，还不知是哪家大人的故交，登时换了笑脸道：“蒲城、澄城、白水、淳化、宜君、安塞、宜川、两当、略阳、府谷十个县城的老爷都住这里，先生要找哪一位？”
“小民哪里高攀得起？要找的是一个游方郎中。”
“你是找郑保御吧？他到西安府衙诊治去了，刚刚出门，想必过一会儿还要回來的，有两位老爷的棍伤已化了脓。”
“那小民在里面等片刻可好？”
“这……可不要到处胡乱走动，以免老爷们追问下來，我们哥俩儿吃罪不起。”衙役略一迟疑，吴?忙又掏出几钱银子送上，方才肯了。后面是两进的院子，两排整齐的瓦房，窗下种着的花花草草多已枯败，通往后院的月亮门外有一棵高大柿子树，还挂着几个红澄澄的柿子。
吴?进來便觉到一股浓烈的草药味儿直呛鼻子，一溜儿向阳的客房内传出哎哟哎哟的呼痛声，夹杂着几声喝骂，“你奶奶的，轻一点儿不行么？搽药又不是搓背，那么大的劲儿，可是要拿老爷的身子练拳脚么？”
“快去请大夫來！我的屁股上麻酥酥的，直痒到心里去了，竟比死了还难受十分，先给我抓挠几下。”
“老爷的屁股化了脓，大夫出去配药了，少时便回來，老爷且忍耐忍耐，小的实在不敢胡乱抓挠，免得留了疤不好看的，夫人若怪罪下來，小的……”只听啪的一声，后面的话语生生咽了回去。
崇祯道：“朕并非因此事而随意弃取人才，只是会推既然出了这等纰漏，不可再进行下去，这些列名的人员也不好再取。朕已决意废除会推，今后用什么人什么时候用，由朕特简独断，恩威当自上出嘛！以免朋党蜂起，流言不息。”说到后面两句语气已是极为严厉，脸上不见一丝笑容。李标忙收声退下，众人面面相觑，谁也不敢再开口进言。
散朝时已近二更，崇祯退到暖阁里，却沒有多少倦意，只是觉得饥饿难耐。御膳坊送上夜宵，崇祯将阁臣李标、钱龙锡留下一块儿进膳。皇上赐食已是莫大的恩宠，何况与皇上一起用膳？李标、钱龙锡二人头一回有这样的恩宠，相互对视了一眼，心里极是感激，忙谢恩在一侧欠着身子浅浅地坐下，神色极是恭谨，举止更是中规中矩，一边小心翼翼地动着筷子，一边各自揣摩着皇上的用意，老怕只顾了贪吃，回不好皇上的问话，有了这般的心事，虽说是山珍海味玉液琼浆也尝不出个滋味儿。两人年事都已高了，本來沒有多少饭量，但见皇上不住地吃，也不敢放下筷子，只好小口小口地苦撑着慢吃。崇祯正是吃饭的好年龄，一整天的召对下來浑身累得已有些酸疼，耗费了许多的体力，胃口大开，吃得极是畅快，脸头冒出了丝丝的热气，见他们吃得拘谨，指着一个大海碗劝道：“这是山东胶州湾的名菜烩海鲜，神宗爷当年最喜欢吃，里面有海参、鲍鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋，味道极鲜美的。”又指着一只整鹅说：“这菜有个古怪的名字，叫什么浑羊殁忽，说是唐代宫廷御膳，是御膳坊依了古方子做的。”
二人听得心下暗觉稀罕，伸筷子吃了，果然味道截然不同。王承恩见皇上吃完了，两位阁老也放了筷子，忙递上手巾道：“两位阁老，这品浑羊殁忽是将鹅去了毛与内脏，放入上好的精肉和糯米饭，用五味调和好了，密封放入去了毛与肠胃的小肥羊腹中，将口缝好，炭火仔细烧烤，等羊肉熟了，羊腹中的鹅便也熟了。”说着使眼色命人将饭食撤下。
崇祯将手巾一丢，漱了口道：“两位先生，陕西旱灾极重，自四月到七月一直无雨，八月却又阴雨连绵，旱灾所剩下的那些庄稼眼睁睁地全都烂在地里收不上來，朕怕再有澄城王二那样的刁民乘机起事为乱，晓谕陕西巡抚胡廷宴全力赈灾，不许减口。胡廷宴上折子说全省大小官员合力赈灾，安抚百姓，可保无忧。朕却放不下心，觉得似非这般容易。”
“皇上密旨山东道御史吴?巡按陕西，查看赈灾的情形，他沒折子回奏么？”李标心下颇觉怀疑。
崇祯鼻子一哼道：“他去了一月有余，沒一点儿消息。胡廷宴却有折子参他干预地方政务，大肆搜刮索贿，狮子大开口地要二万两银子。莫非他做京官穷得疯了，竟敢如此负恩妄为？”
钱龙锡沉思道：“不近情理呀！这么大的数目他怎会知道胡廷宴能给？要是真肯给的话，那会有多大的事体要他帮着遮掩？”
崇祯道：“转眼就要到年关，此事不可小觑，要及早查办，以免耽搁赈灾。”
“是否再派人入秦核查？”李标小心地问。
“你们斟酌，不必事事请旨。若只是核查，往返少说也要个把月，会有多少人饱受冻饿之苦！不如专职专任，总督赈灾的好。”崇祯轻叹一声，两位阁臣心头暗颤，对视一眼，深为皇上悲天悯人的胸怀所动，竟觉鼻子酸酸的。崇祯看着两位形容消瘦的老臣，怕话说得过重，缓了缓又道：“韩蒲州已到了宛平驿，派人上了谢恩折子，朕已命他明日早朝后觐见。今夜他必睡不着，驿馆孤寂，你们可去看看他，商议商议。”李标暗道：“韩相老成持重，有他主持大局，我总算能喘口气歇歇了。”心头一阵轻松，与钱龙锡告退出來。
韩?在接到圣旨后便动身了，但他并沒有遵旨乘用驿站的马匹车辆入京，只带了一个家人韩禄，主仆二人扮作游方郎中，一路查看民情，想着见了皇上也好奏对。这日下起了细雨，道路泥泞，极是难走。天色渐黑，到了娘子关前。娘子关在河北、山西两省交界处，是出晋入冀的咽喉要地。为防止陕、晋的饥民流入京畿，直隶巡抚衙门下令严加把守，关门每日晚开早闭，眼见是不能入关了。韩?伫立雨中，遥望关门，高大巍峨的城楼笼罩在连绵的秋雨中，竟觉凭添几分凄凉，吩咐韩禄去找家客栈。哪知关前一片冷清，散落着的几家客栈早已人去屋空，像遭人洗劫一般。韩?摇头苦笑，远远见山坡上有座庙宇，或许可以借宿一夜。到了庙前，才看出原是沒有僧人居住的一座山神庙，四处破败不堪，大殿的梁柱和回廊上的木栏杆看不出多少红漆的颜色。韩禄见大殿里一片狼藉，污秽不堪，独自进去收拾一番，想要生火，哪里找得到干柴？嘴里骂着，噼噼啪啪地将廊沿下的栏杆拆下几段，韩?知道情非得己，心里暗称罪过，便要迈步跟进去，却听韩禄大叫一声：“哎呀！有鬼！”跌跌撞撞跑了出來，几乎与他撞个满怀。韩?怒喝道：“青天白日的，有什么鬼怪？”
“老爷，方才小的生不起火，想把供桌上的那块破布做火引，一摸之下，竟有一团绵软的东西，在那、那供桌下面，吓死小人了。老爷不信，亲去看來。”韩禄吓得变声变调，浑身哆嗦起來。
“混账东西！天已黑了，教我怎么看？”
韩禄慌忙摸出火摺子，连划几下才划着，惊恐地看了韩?一眼，抖抖地迈进殿门。火光闪动，将供桌上下映亮，供桌下赫然侧身蛐卷着一个男子，一动不动，哪里是什么鬼怪。他脸上满是灰尘，看不清相貌，看样子大约有三十四五岁的年纪，身上的青衣小帽像是挂扯的，破破烂烂，裂开了许多口子，满脚的泥污，鞋袜早已分辨不出颜色，怀里紧紧抱着一个包袱。韩禄大着胆子喝问道：“你、你是人是鬼？”连问数声都不回答。
韩?道：“想必是死了，将他拖出去埋了，也算是积些阴德。”说着接过韩禄手中的火摺，为他照亮。
韩禄心里一百个不情愿，嘟囔着去扯那人怀里的包袱，不想那人抱得死紧，扯了几下才扯下來，他气咻咻地骂道：“这个舍命不舍财的穷鬼！这般紧抱着包袱做什么？难道里面全是大锭的银子不成？”将包袱扔到地上，抓起那人的胳膊往外拖拉，口中仍止不住斥骂：“不长眼的死鬼！要托生也不找个好地方，偏要死到这里來，害的大爷枉费这么多气力！”
韩?阻拦道：“且慢！看看他包袱里有什么东西，说不得回知道此人的姓名籍贯，也好教他亲人收殓。”弯腰解开包袱，不禁悚然一惊，里面是一套冠服，一顶乌纱帽、獬豸补服、一双朝靴，拿起冠服仔细辨认，从中滚落出一颗方形直钮铜印，系着朱红的穗子，在火光下熠熠声辉。韩?抓起一看，上面用八叠篆文写着“钦差巡按陕西监察御史”，伸手将那人的脚脖拉住。
韩禄以为他要搜检死人的身子，提醒道：“老爷，我们可是还要急着进京呢！”不耐烦地将那人向下一掼，咕咚一声，摔在地上。韩?正要喝骂，却见那人悠悠呼出一口气來，韩禄吓得喊道：“老爷，这人沒死，他、他又醒了！”果然那人睁开眼睛，直直地看着他俩。
韩?把住那人的脉搏仔细诊视了一会，点头道：“嗯，是还活着，脉象不乱，只是有些微弱。”又摸摸他的心口窝兀自热乎， 吩咐一声：“快，快些生火！拿出干粮给他吃，兴许沒有什么大碍。”
韩禄不敢再争辩，把他搭到供桌旁边，生起火來。不多时，烧了一壶开水，韩?将那人的包袱依旧包好，又打开随身的包袱，取出一个硕大的柿饼，上面挂着一层厚厚霜雪，略略掰作几块，那柿饼竟拉出一尺多长的油丝，放在碗里用热水一冲，转眼之间，竟溶化成红艳艳的蜜汁，香甜扑鼻。韩禄撬开那人咬紧的牙关灌了下去，眼见那人眼中有了生气，脸上也泛起一丝红晕，沒好气地说：“你这鬼门关上的人倒有口福，我家老爷千里迢迢地带了些许青柿饼，平日都舍不得吃一些，不想今日却用在了你的身上。这可是贡品呢！皇上吃的东西你竟也尝了！”
那人挣扎着想要拜谢，猛然知觉怀里空空如也，大急道：“包袱！我的包袱在哪？”
韩?一指道：“不要急，包袱不是好好地在那里放着么？”
那人这才放下心來，挣扎着爬起身來给韩?磕头，韩?忙一把扯住道：“我们山野村夫怎敢受钦差大人的礼？快起來！”
韩禄吃了一惊，狐疑地望着那人，见他那副落魄的模样，不敢相信他是位官老爷。那人见露了底，却不惊慌，问道：“可是胡廷宴要你们追赶我的么？”
韩?一怔：“胡廷宴？可是陕西巡抚？”
“不错，正是那个老贼！”那人满脸怒气，脖子上迸起条条青筋。他虚弱已极，动起怒來，急火攻心，忍不住大口喘息。
韩?摇摇头，在火堆边坐下，锁着眉头问：“你去过陕西？却怎么又到了此处，倒卧在这个山神庙里？”
那人调息片刻，重重地叹了口气道：“唉！你们两人乐善好施，是我的救命恩人，想必是善良之辈。我也沒什么好隐瞒，就将我的冤屈说出來，漫漫长夜也好捱了。”他说着又倒了一碗热水，在火上取了一个烤得半冷半热的干面馍咬上一口，和水吞下，顷刻之间，大半个干馍一碗热水下肚。那人擦擦嘴巴，说道：“我是躲避胡廷宴的追杀，才逃到了山西，准备进京。不料到了娘子关，这里屡遭流民洗劫，早已沒了人烟，找不到一家客栈，又冷又饿，就昏倒在这山神庙里了。若不是二位搭救，我怕是要、要……”说到此处，那人竟潸然泪下，又要纳头拜谢，韩?忙拦了，示意他接着说。
那人道：“方才老丈说的不错。我名唤吴?，在朝任山东道御史。今年陕西、山西两地大旱，我奉旨到陕西巡查灾情。陕西大旱至今连续八年，真个是赤地千里，饿殍盈野，陕西藩库本已多年亏空，可巡抚胡廷宴却瞒报灾情，不顾皇上明旨蠲免了赋税，按往常的年景严加催科，照征不误。陕西的老百姓可真惨呀！卖妻鬻子，十室九空，活下來的害怕苛税四处奔逃，流民遍境，盗贼蜂起，总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。”他边说边恨得拍地大叫。
秋收刚过，吴?便到了陕西境内。奉旨巡按灾情，他心知这是个找人晦气给人拆台的差使，往往受累不讨好。若是你好我好一团和气，却又顶着欺君的大罪。吴?左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从沒有见过如此干涸贫瘠的地方，沒有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出來，吴?见那粥稀得如米汤一般，还散发着一股霉味儿，掩鼻子躲了，问旁边等着施粥的老头儿问道：“老丈，怎么來讨粥的人这样多？”
那老头翻一下眼皮，沒好气地回道：“哼！不來抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出來遭这份儿罪！”
吴?并不着恼，又作揖道：“老丈，这粥棚是官府开的么？朝廷拨下了赈灾的钱粮，官府怎么却施这样的稀粥？朝廷明令施粥要插得住筷子，怎么却成了汤汤水水？”
那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向來这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘**气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴?问道：“先生可是想到本地开馆授徒的？”见吴?点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”
吴?笑笑沒有言语，拱手作别，心里不住地往下沉，过过手，剥层皮？难道有人胆敢克扣、冒领？这可是欺君枉上丢官掉脑袋的事儿。他不由动了心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴?心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，沒有把柄沒有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴?越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也沒有丝毫头绪，一时急火攻心，竟发起烧來，浑身滚烫，随从忙央求店主人请个名医为他把脉。店主人出去不久，气咻咻地回來，将银子一丢道：“该死的老杀才！依仗着有些名气，竟将人看不在眼里了，我赔着笑脸才说一句话，他便一口回绝了，待要再请时，他竟不理不睬起來，你说可气不？真是狗眼看人低！”
吴?挣扎着问道：“请的是哪一个？”
“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过來挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性风流，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道：“生病哪里有这么巧的，呼朋引伴赶庙会般地凑热闹？”他四下看看，压低声音道：“是几个府台、知县因上报灾情民变挨了抚台老爷的板子，听说屁股都打烂了，一时骑不得马乘不得轿的，只好在这长安城里调养些日子，终不能趴在板儿上抬回去吧！那不是太不成样子了？”说到最后，止不住又笑起來，晃晃脑袋道：“好大一笔买卖，也怪道那个郑老头会推辞呢！”
吴?本來就是心病，听得灾情民变几个字，登时出了遍体透汗，身子爽快许多，竟一下子坐起來道：“他们在什么地方？”
店主人以为他要找去理论，吓得急忙阻拦道：“我的爷！你这病可是急不得恼不得的，只管安心将养，我再找个别的大夫來看，不信死了他张屠户，咱就不吃连毛猪了。”
吴?道：“我不是去找他吵闹，求医问药也是一个愿打一个愿挨的事儿，怎么能责怪人家？我与这位郑保御本是同乡，曾有数面之缘，也算他乡遇故知了，他不会不给些薄面的。”
“噢！原來如此，那我便放心了。他们就在不远的天元奎客栈，向西右拐便是了，好大的门面，整座客栈都被包下了。”店主人说起來言辞之中不胜艳羡。
吴?起來净了手脸，吃了一碗臊子面，闭眼睛养了养神，仰脸看看日头约摸已到未时左右，吩咐随从照看行李，独自出门往天元奎客栈。天元奎在一个宽敞的浅胡同内，避开了市井的喧嚣烦杂，出入倒也方便，迎面三楹的青砖门面，高挂着一盏盏大红的灯笼，极是气派喜庆。吴?走上几级石阶，进门一看，宽大的厅堂摆放着几张乌木八仙桌，后面整排的柜台上摆着几个大酒坛，贴着的大红纸签上写着几个茶盏大小的黑字：凤翔精酿西凤烧酒、长安黄桂稠酒，几个客人围着杯盘狼藉的桌子猜拳饮酒。吴?迈步穿堂而过，后门闪出两个穿青衣的衙役阻拦道：“吃饭在前面，住店到别家去，后面的客房都包下了。”
吴?取了几钱银子递上道：“小民不住店，是來访友的。”那两个衙役见了银子眉开眼笑，又听说他來访友，还不知是哪家大人的故交，登时换了笑脸道：“蒲城、澄城、白水、淳化、宜君、安塞、宜川、两当、略阳、府谷十个县城的老爷都住这里，先生要找哪一位？”
“小民哪里高攀得起？要找的是一个游方郎中。”
“你是找郑保御吧？他到西安府衙诊治去了，刚刚出门，想必过一会儿还要回來的，有两位老爷的棍伤已化了脓。”
“那小民在里面等片刻可好？”
“这……可不要到处胡乱走动，以免老爷们追问下來，我们哥俩儿吃罪不起。”衙役略一迟疑，吴?忙又掏出几钱银子送上，方才肯了。后面是两进的院子，两排整齐的瓦房，窗下种着的花花草草多已枯败，通往后院的月亮门外有一棵高大柿子树，还挂着几个红澄澄的柿子。
吴?进來便觉到一股浓烈的草药味儿直呛鼻子，一溜儿向阳的客房内传出哎哟哎哟的呼痛声，夹杂着几声喝骂，“你奶奶的，轻一点儿不行么？搽药又不是搓背，那么大的劲儿，可是要拿老爷的身子练拳脚么？”
“快去请大夫來！我的屁股上麻酥酥的，直痒到心里去了，竟比死了还难受十分，先给我抓挠几下。”
“老爷的屁股化了脓，大夫出去配药了，少时便回來，老爷且忍耐忍耐，小的实在不敢胡乱抓挠，免得留了疤不好看的，夫人若怪罪下來，小的……”只听啪的一声，后面的话语生生咽了回去。