正文 让爵位权臣求退路 刺仇敌青衿藏铁椎
那马上的大汉如风般地來到切近，将手中皮鞭一抖，灵蛇般地向魏忠贤击來，众锦衣卫忙用刀來隔，不料却隔了个空，那大汉声东击西，将皮鞭往怀中一撤，顺势将那书生裹起，左手一接一托，将书生轻轻巧巧地放到马背上，双腿一夹，那马箭一般地跃出，眨眼之间，已跑出数十丈以外。
门外施施然走进來两个绝色的女子，近前盈盈地拜了，音如莺啼，神态娇媚，众人看得一时呆了。魏忠贤道：“起來，快见过徐爷。”徐应元将二人上下看了一番，见前面一个身形略觉丰满，年纪似有三十岁上下，手持轻罗小扇，头挽时新发鬏髻，罩着金丝，拴一根犀碧簪，耳鬓坠一朵深浓的紫色鲜菊，并无什么珠玉头面首饰，清爽素雅，上着紫绡交领短衣，下穿白藕丝六幅湘江水的拖裙，裙边用丝线绣着一枝两叶拱捧的淡紫菊花，裙底一双大脚若隐若现，透出不尽的风流，待看了脸上，不由吃惊道：“多年不见了，竟还似往日般的模样！”
“老爷说笑了，奴家已是半老徐娘，哪里还比得什么从前？”那女子神情略显羞赧。魏忠贤笑道：“五娘，这都多少年了，徐爷还惦记着你，今个儿可算是一尝夙愿了。”那女子乃是南京的名妓薛五，字润娘，色艺双绝，又能驰马挟弹，百不失一，自称女侠。数年前移居京师，名动一时。五娘抬眼扫视，目光游移不定。徐应元叹道：“转眼十几年了，那时咱还贫贱，身边沒几两银子，入不得美人的眼！”他目光黯然，忆起以往旧事，似是不胜惋惜，唏嘘道：“五娘，后來咱攒足了五百两银子，再去勾栏胡同，听说你从了良，随人去了扬州。这可是你女儿么？”
众人早看到五娘身后那个美貌的女子，见她头上挽了个桃心髻，飞金巧贴，斜插了一根烧金点翠软翅蝴蝶银耳挖，那蝴蝶翅上有两根颤巍巍的银丝，扣着两颗珍珠，一走一抖，耳带烧金翠环。上身浅绿袄儿，下身牙白裙儿，围一件桃红腰裙，紧紧地系着一条翠绿的宫绦，手里捏着一方银红绫销江牙海水嵌八宝儿帕子，模样娇媚，极是清丽可人。五娘道：“奴家哪里会有这样的福气，修下这般伶俐俊俏的女儿？这是从南京來的顾眉姑娘，她刚刚出道，便凭一抹似颦似笑天下无双的秀眉，在秦淮河上艳帜高张，不知多少王孙公子大把地攥着银子想攀上她的花船呢！”她叹口气，含着几分幽怨道：“哪里有什么可意的人家从良呢！奴家这些年來一直在勾栏胡同，当年妈妈怕徐老爷吵闹不已，就假说奴家从了良，好教老爷死了心。”
徐应元从她手中取过轻罗小扇，见上面绘着墨色的一叶兰图，一抹斜叶，托着一朵兰花，旁边用娟秀的小楷端正地題几行诗句，识不得几个，便递与李永贞， 李永贞吟道：
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
“好个不怕风寒雨又斜！”赵进教喝彩道：“老徐，当年咱们老哥三个偷着出宫，到勾栏胡同去找薛润娘，哪里能够见得到？远远地见了，老徐喊一声：好大的脚！便被骂得逃了。如今润娘上得门來，也好了却老徐半生的相思债。”说罢，拊掌大笑。
魏忠贤道：“那咱家就不打搅徐爷了，快送徐爷回席市街的宅子，教他们好好叙叙旧。”又嬉笑道：“进教，你也不要吃醋了，就教顾眉姑娘伺候你几日，权作补偿。”
石元雅调笑道：“哪里会有什么补不补的。两位美人容貌丰姿相若，只是年纪不相仿佛，单论这一处，赵爷还是捡了老大的便宜。”
“还是一并送与徐爷吧！咱还要伺候小王爷，在京里也耍不得几日，就要回洛阳了。再说咱这身子骨可比不得老徐，内外兼修，丹田气足足的。”赵进教极力推辞。
徐应元道：“咱也用不得这许多，往后闲暇日子也少了，了了心愿就够了，这顾眉姑娘与咱红颜白发的，也不般配，还是准她回原籍的好，以免教秦淮的那些王孙士子眼睛都望穿了，将咱骂得地下祖宗也不得安宁。”拉了薛五娘的手出了轩门。赵进教也道：“咱也不叨扰了。”
魏忠贤拱手送到门外，眼望着徐应元、赵进教先后上了凉轿，转身回座，对李永贞、石元雅道：“教他们几个喝着，你俩随咱家到内房准备一份折子给那崇祯。”
李永贞回到地安门内的私宅，一点酒意全无，小妾梅瘦与掌家早迎上來，命人沏了茶，他摆手道：“你且下去，我有要事需自家静静。”梅瘦不敢多言，小心地退下。李永贞将掌家唤住道：“家里还有多少银子？”
“上等的银锭十五万两，散碎银子不足万两。”
“取十万两银子，并一些珠宝珍玩，备作两多两少四份，入夜要用。”掌家下去，不多时，将清单呈上，李永贞看了点头道：“一份送到席市街原先九千岁的府邸，交与秉笔太监徐应元老爷，一份送到掌印太监王体乾老爷的府上，另有那两份小的兑成银票与我。”
夜将二更，李永贞坐了乌篷骡车來到王体乾的私宅，王体乾刚刚沐浴完毕，伏在凉榻上，几个妙龄的女子正在给他捏腰拿背，闻报说李永贞來了，挥手命她们退了，披衣出來，见李永贞正在客厅坐了吃茶，却待开言，李永贞忙起身道： “深夜叨扰，诚觉不安，还请见谅。”
王体乾笑道：“不速之客才觉喜出望外，哪里说得什么叨扰。”
“小的此來一则为您老人家道喜，二则有一事相告。”
“我哪有什么喜可贺？还是先说事情吧！”
“再过几日便是您老人家六十岁大寿，您老人家辅佐万岁爷操劳国事，公而忘私，教小的好生钦佩。”
王体乾欢喜道：“可不是呢！还有几日便是了，难得你有这个心，还巴巴地连夜过來，足见情谊了。”
李永贞轻咳一声，候在门外的家奴抬进几只红漆大木箱子，李永贞道：“您老人家德高望重的，寿诞之日想必高朋满座，佳客如云，小的先将贺仪送上，以免到时扎眼，遭人议论。”
王体乾将礼单看了几眼道：“这般贵重的礼物如何收得？未免太破费了。”
“些许薄礼，小的还怕拿不出手呢！再说这些原也是拜您老人家所赐，小的跟随您老人家多年，好处哪里会止这些？自该孝敬的。”
王体乾见他言语恭敬，料想会有什么事相求，便命人收了下去。李永贞见人都退了，低声道：“九千岁要上本辞去爵位，您老人家以为如何？”
“还是意在试探？”
“试探多次，该是无须再试探了。万岁爷的心机哪个摸得着？一边停了建生祠，一边却又赐了铁券，对称颂和弹劾的奏章留中不发，真是莫测高深。”
“以退为进？”
“最多讨了万岁爷个欢心，温旨慰留一番，怕是说不得什么进吧？”
王体乾吐出一字：“守！”
“守？”
“不错！以守为守，退尺得寸。”
“九千岁想自保守成了？”
王体乾点头道：“能讨万岁爷欢心可不容易。若合了万岁爷的意，便高枕无忧了。卑身可以求进，那自然也可以求稳了。”
“九千岁怕万岁爷猜忌？”
“自古一朝天子一朝臣，如今万岁爷登极沒有贬斥内臣，当有深意。若不主动自保，一旦祸且不测，怕难自救了。”
李永贞心神大乱，跪地道：“那小的如何自保？”
“你是怕做不得？”
“那只有乞休回籍了。”
王体乾冷笑道：“无事则罢，如若事发，怕你逃到天边去？哪里不是万岁爷的天下？你当真要学建文帝逃到番邦蛮国，在荒僻之地终其残年？可是别忘了，还有个三宝太监下西洋呢！”李永贞愕在当场，冷汗交流。
王体乾见他六神无主的模样，起身将他扶起坐了，问道：“你可知九千岁学得哪一个？他学汉代的萧相国呢！什么计策你可知道？”
“丢车保卒。”李永贞感到了无边的恐惧。
王体乾森然地说：“何为车何为足？”
“爵位为卒？”
王体乾摇头道：“不止于此，皮相之谈。”李永贞回味着他的话语，想着汉朝丞相萧何辞封的故事。萧何因计杀欲在关中谋反的淮阴侯韩信，汉高祖刘邦封他为相国，加封五千户食邑，专派一个都尉率兵五百护卫府邸。很多人前來祝贺，惟有一个种瓜人召平反而到府中吊唁说：“您的灾祸怕是要來了!前方战事方殷，皇帝亲率大军苦战。您在长安只是将韩信擒了，就加而加官进爵，增兵保卫，众人势必不服，皇帝也并非真心恩宠你，而是有所猜忌。小人劝您不如辞掉封邑，并将家财尽数捐作军需，高祖必会欢心。”萧何听从此计，刘邦果然大为喜悦。
王体乾见他怔怔发愣，慨叹道：“这比不得下棋，会有两个车。”
“那有几个？”
“一个，只有一个。”
“九千岁？”
“嗯！别人都是小卒子，都可以随时弃之不顾。”王体乾苦笑着指指自己，又指指李永贞。
李永贞惊得从椅子上滑落下來，叩头道：“小的可怎么活呀？”王体乾眯起眼睛，冷冷地说：“只有四个字，好生记着去做，或许可以免祸。”
“四个字？”
“敬而远之。”
“……”
“不可学徐应元，以为得了个宅子就是捡了大便宜。那是物证，到时怎么开脱？”王体乾诡秘地一笑。
“您老人家怎么知道？”
“哈哈哈……不光咱知道，万岁爷怕是也会知道。那样扎眼的地方，京城里有几个不紧盯着的？”
李永贞听出了他话里的弦外之音，登时觉得毛骨悚然，心里暗自后悔。
早朝过后，魏忠贤便听说崇祯看了李永贞替自己草就的折子，默然无语，留中不发，忙命人取了草稿，教中书房掌房刘若愚恭笔誊抄了一份儿，揣在怀里來到乾清宫。乾清宫管事太监赵本政替他告进了，魏忠贤迈着细碎的步子进來，殿内凉气森森，一片寂静，御前太监王永祚、王文政在丹墀边侍立。东暖阁里，崇祯皇帝穿着常服斜靠在虬龙盘螭的宽大椅榻上，上面铺的明黄垫子软滑清凉，王承恩在一旁垂手鹄立。崇祯见他进來，直起身子，将手中批了朱的折子放在矮几上，笑着赐了座。魏忠贤侧着身子半坐了，将怀里的折子呈上，崇祯看了題目，随手丢在几上，笑道：“魏伴伴此举未免有些不近人情了。”
“老奴愚钝，不知万岁爷所指。”
崇祯道：“早朝上已见了你呈的折子，你的心意朕也知道，本应促成你的雅志美德，但此事关涉人员过众，拥立襄典，还有东江之事，你都属首功，你若推辞，他人如何安心？如此大违朕之明赏罚的初衷，所以留中不发，并无他意。”
魏忠贤感激道：“老奴受先帝知遇大恩，自当尽心竭力，些许微末之功也是份内之事，万岁爷不以老奴年迈昏聩，仍留老奴在身边伺候，老奴就是粉身碎骨也是难以为报的，哪敢再有什么非分之想？老奴入宫三十年了，蒙皇恩浩荡，沾泽已多，实在怕树大招风，引起众怒。”
“你若忠心为国，哪个敢胡乱猜忌？此事朕已经有旨了，不好随意反复。”崇祯看着魏忠贤，见他额头微微渗出细细的汗水。魏忠贤看看被丢在几上的折子，试探道：“万岁爷的圣意老奴心下感激不尽，但却斗胆以为赏赐失之于宽，难以安心。”
“失之于宽？”崇祯似是有了几分兴趣。
魏忠贤恭声道：“万岁爷以点滴之功赏赐老奴，圣意既定，老奴不敢推脱，但求将赐予魏良卿、魏鹏翼的铁券收回，将他们的爵位降低一等，请万岁爷恩准。”
崇祯嘉许道：“朝臣若个个像你这般体恤朕的心意，朕岂不拱手而治了。”
“折杀老奴了，愧不敢当，愧不敢当！”说着起身便要告退，崇祯拦道：“不忙，朕正有事与你商量。”取了几上的折子道：“这里有人奏了崔文升一本，司礼监的批朱却说什么崔官儿是好人，献药有功，理不该杀，有何凭据？致使早朝众臣议论纷纷。”
魏忠贤忙道：“崔文升之事即当年红丸一案，老奴以为事关党争，扑朔迷离，至今朝野所言多是揣测之辞，并沒有什么确凿证据。当年东林党把持朝政，朝臣挟万历朝立储余恨，攻击郑贵妃而及司礼监秉笔、掌管御药房的崔文升，都是因他曾在郑贵妃宫里当过差，以为必有隐情勾连，先帝迫于外廷物议，只得将他发配南京，但先帝知他委屈，等舆论平定，便召他总督漕运兼管河道。此事先帝已有评判，不知为何又旧事重提，汹汹追究起來，是何居心？”
崇祯道：“朕皇父之病，本应用培元固本之药，那崔文升却反用去热通利之药，使皇父腹泻不止，委顿不堪，用药不当的罪还是有的。”
魏忠贤道：“当年泰昌皇爷虚火极盛，崔文升药用大黄，泻其虚火，调其阴阳，本意不误，首辅方从哲也以为有理，只是朝臣急于事功，一味相强，又荐了鸿胪寺丞李可灼的红丸。那红丸本为大补的良药，一泻一补，药性相克，反害了皇爷。”
“那外廷所论崔文升之泄不逮，则促以李可灼之红丸，是空穴來风了？”
“老奴不敢妄论。”
崇祯笑道：“你倒持重，只是批朱的人怕是沒这般的心思。朕方登极，天下殷殷望治，然司礼监竟以持偏之论，将此疏随意批了，予人以口实，殊欠权衡。”
“老奴不曾知晓，想是王掌印过了目吧？”
“昨夜朕召问了王体乾，你道此疏是谁草的？”
魏忠贤道：“老奴不敢胡乱猜测。”
“是李永贞。王体乾却不知晓，朕已申斥了他。”崇祯看看魏忠贤，话锋一转，“想必是李永贞收了银子，卖了情面。王承恩，将殿外的箱子抬进來，传李永贞。”
二十几个年轻力壮的太监抬着十个红漆木箱进來，小心地放在满地的金砖上，一一打开，见九个箱子里尽是上好的银锭，不下五万两，还有一个箱子满满放着一些珍玩。魏忠贤正觉惊愕，崇祯问道：“你可知这些东西怎么到了宫里？”
“可是崔文升贿赂李永贞的？”
“里面想必会有漕运贪墨的银子，但送來宫里的人却是王体乾。”
“怎么会是他？”魏忠贤大为吃惊。
崇祯怒道：“若是沒有崔文升这般的人送银子，他李永贞一个秉笔太监，又沒有办过外差，一年不足四百两的俸钱，哪來的这许多银子？监修三大殿、整饰惠王府想必也偷工减料了。”随即语调一缓，问道：“你倒说说他为何将这些银子送给王体乾？朕昨夜想了半宿也沒明白。”
魏忠贤心里气苦，自己一向倚重的心腹却背地买好投靠王体乾，谋划后路。难道风向要变了，他们都有了二心？他忽然觉得周身冰凉，暗自有些伤心起來，看着李永贞小步快跑进來，恨不得上前撕打一番。李永贞一见那十个红漆木箱，万分惊恐，呆在了当场，竟忘了上前礼拜，他霎时明白了自己怎么也脱不了小卒的命，舍了财也免不得祸。他惊恐地看看崇祯，又看看魏忠贤，见一个发怒，一个冷笑，知道发怒的其实笑在心里，冷笑的却恨到骨髓，自己太卤莽了，他跪下哀声道：“奴婢该死！这写银子都是外廷的大臣寄存到奴婢的下处，托奴婢转送王掌印的。”
“掌嘴！”崇祯一声喝令，赵本政带着几个太监进來道：“请旨打多少？”
“先打三十。”
门外施施然走进來两个绝色的女子，近前盈盈地拜了，音如莺啼，神态娇媚，众人看得一时呆了。魏忠贤道：“起來，快见过徐爷。”徐应元将二人上下看了一番，见前面一个身形略觉丰满，年纪似有三十岁上下，手持轻罗小扇，头挽时新发鬏髻，罩着金丝，拴一根犀碧簪，耳鬓坠一朵深浓的紫色鲜菊，并无什么珠玉头面首饰，清爽素雅，上着紫绡交领短衣，下穿白藕丝六幅湘江水的拖裙，裙边用丝线绣着一枝两叶拱捧的淡紫菊花，裙底一双大脚若隐若现，透出不尽的风流，待看了脸上，不由吃惊道：“多年不见了，竟还似往日般的模样！”
“老爷说笑了，奴家已是半老徐娘，哪里还比得什么从前？”那女子神情略显羞赧。魏忠贤笑道：“五娘，这都多少年了，徐爷还惦记着你，今个儿可算是一尝夙愿了。”那女子乃是南京的名妓薛五，字润娘，色艺双绝，又能驰马挟弹，百不失一，自称女侠。数年前移居京师，名动一时。五娘抬眼扫视，目光游移不定。徐应元叹道：“转眼十几年了，那时咱还贫贱，身边沒几两银子，入不得美人的眼！”他目光黯然，忆起以往旧事，似是不胜惋惜，唏嘘道：“五娘，后來咱攒足了五百两银子，再去勾栏胡同，听说你从了良，随人去了扬州。这可是你女儿么？”
众人早看到五娘身后那个美貌的女子，见她头上挽了个桃心髻，飞金巧贴，斜插了一根烧金点翠软翅蝴蝶银耳挖，那蝴蝶翅上有两根颤巍巍的银丝，扣着两颗珍珠，一走一抖，耳带烧金翠环。上身浅绿袄儿，下身牙白裙儿，围一件桃红腰裙，紧紧地系着一条翠绿的宫绦，手里捏着一方银红绫销江牙海水嵌八宝儿帕子，模样娇媚，极是清丽可人。五娘道：“奴家哪里会有这样的福气，修下这般伶俐俊俏的女儿？这是从南京來的顾眉姑娘，她刚刚出道，便凭一抹似颦似笑天下无双的秀眉，在秦淮河上艳帜高张，不知多少王孙公子大把地攥着银子想攀上她的花船呢！”她叹口气，含着几分幽怨道：“哪里有什么可意的人家从良呢！奴家这些年來一直在勾栏胡同，当年妈妈怕徐老爷吵闹不已，就假说奴家从了良，好教老爷死了心。”
徐应元从她手中取过轻罗小扇，见上面绘着墨色的一叶兰图，一抹斜叶，托着一朵兰花，旁边用娟秀的小楷端正地題几行诗句，识不得几个，便递与李永贞， 李永贞吟道：
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
“好个不怕风寒雨又斜！”赵进教喝彩道：“老徐，当年咱们老哥三个偷着出宫，到勾栏胡同去找薛润娘，哪里能够见得到？远远地见了，老徐喊一声：好大的脚！便被骂得逃了。如今润娘上得门來，也好了却老徐半生的相思债。”说罢，拊掌大笑。
魏忠贤道：“那咱家就不打搅徐爷了，快送徐爷回席市街的宅子，教他们好好叙叙旧。”又嬉笑道：“进教，你也不要吃醋了，就教顾眉姑娘伺候你几日，权作补偿。”
石元雅调笑道：“哪里会有什么补不补的。两位美人容貌丰姿相若，只是年纪不相仿佛，单论这一处，赵爷还是捡了老大的便宜。”
“还是一并送与徐爷吧！咱还要伺候小王爷，在京里也耍不得几日，就要回洛阳了。再说咱这身子骨可比不得老徐，内外兼修，丹田气足足的。”赵进教极力推辞。
徐应元道：“咱也用不得这许多，往后闲暇日子也少了，了了心愿就够了，这顾眉姑娘与咱红颜白发的，也不般配，还是准她回原籍的好，以免教秦淮的那些王孙士子眼睛都望穿了，将咱骂得地下祖宗也不得安宁。”拉了薛五娘的手出了轩门。赵进教也道：“咱也不叨扰了。”
魏忠贤拱手送到门外，眼望着徐应元、赵进教先后上了凉轿，转身回座，对李永贞、石元雅道：“教他们几个喝着，你俩随咱家到内房准备一份折子给那崇祯。”
李永贞回到地安门内的私宅，一点酒意全无，小妾梅瘦与掌家早迎上來，命人沏了茶，他摆手道：“你且下去，我有要事需自家静静。”梅瘦不敢多言，小心地退下。李永贞将掌家唤住道：“家里还有多少银子？”
“上等的银锭十五万两，散碎银子不足万两。”
“取十万两银子，并一些珠宝珍玩，备作两多两少四份，入夜要用。”掌家下去，不多时，将清单呈上，李永贞看了点头道：“一份送到席市街原先九千岁的府邸，交与秉笔太监徐应元老爷，一份送到掌印太监王体乾老爷的府上，另有那两份小的兑成银票与我。”
夜将二更，李永贞坐了乌篷骡车來到王体乾的私宅，王体乾刚刚沐浴完毕，伏在凉榻上，几个妙龄的女子正在给他捏腰拿背，闻报说李永贞來了，挥手命她们退了，披衣出來，见李永贞正在客厅坐了吃茶，却待开言，李永贞忙起身道： “深夜叨扰，诚觉不安，还请见谅。”
王体乾笑道：“不速之客才觉喜出望外，哪里说得什么叨扰。”
“小的此來一则为您老人家道喜，二则有一事相告。”
“我哪有什么喜可贺？还是先说事情吧！”
“再过几日便是您老人家六十岁大寿，您老人家辅佐万岁爷操劳国事，公而忘私，教小的好生钦佩。”
王体乾欢喜道：“可不是呢！还有几日便是了，难得你有这个心，还巴巴地连夜过來，足见情谊了。”
李永贞轻咳一声，候在门外的家奴抬进几只红漆大木箱子，李永贞道：“您老人家德高望重的，寿诞之日想必高朋满座，佳客如云，小的先将贺仪送上，以免到时扎眼，遭人议论。”
王体乾将礼单看了几眼道：“这般贵重的礼物如何收得？未免太破费了。”
“些许薄礼，小的还怕拿不出手呢！再说这些原也是拜您老人家所赐，小的跟随您老人家多年，好处哪里会止这些？自该孝敬的。”
王体乾见他言语恭敬，料想会有什么事相求，便命人收了下去。李永贞见人都退了，低声道：“九千岁要上本辞去爵位，您老人家以为如何？”
“还是意在试探？”
“试探多次，该是无须再试探了。万岁爷的心机哪个摸得着？一边停了建生祠，一边却又赐了铁券，对称颂和弹劾的奏章留中不发，真是莫测高深。”
“以退为进？”
“最多讨了万岁爷个欢心，温旨慰留一番，怕是说不得什么进吧？”
王体乾吐出一字：“守！”
“守？”
“不错！以守为守，退尺得寸。”
“九千岁想自保守成了？”
王体乾点头道：“能讨万岁爷欢心可不容易。若合了万岁爷的意，便高枕无忧了。卑身可以求进，那自然也可以求稳了。”
“九千岁怕万岁爷猜忌？”
“自古一朝天子一朝臣，如今万岁爷登极沒有贬斥内臣，当有深意。若不主动自保，一旦祸且不测，怕难自救了。”
李永贞心神大乱，跪地道：“那小的如何自保？”
“你是怕做不得？”
“那只有乞休回籍了。”
王体乾冷笑道：“无事则罢，如若事发，怕你逃到天边去？哪里不是万岁爷的天下？你当真要学建文帝逃到番邦蛮国，在荒僻之地终其残年？可是别忘了，还有个三宝太监下西洋呢！”李永贞愕在当场，冷汗交流。
王体乾见他六神无主的模样，起身将他扶起坐了，问道：“你可知九千岁学得哪一个？他学汉代的萧相国呢！什么计策你可知道？”
“丢车保卒。”李永贞感到了无边的恐惧。
王体乾森然地说：“何为车何为足？”
“爵位为卒？”
王体乾摇头道：“不止于此，皮相之谈。”李永贞回味着他的话语，想着汉朝丞相萧何辞封的故事。萧何因计杀欲在关中谋反的淮阴侯韩信，汉高祖刘邦封他为相国，加封五千户食邑，专派一个都尉率兵五百护卫府邸。很多人前來祝贺，惟有一个种瓜人召平反而到府中吊唁说：“您的灾祸怕是要來了!前方战事方殷，皇帝亲率大军苦战。您在长安只是将韩信擒了，就加而加官进爵，增兵保卫，众人势必不服，皇帝也并非真心恩宠你，而是有所猜忌。小人劝您不如辞掉封邑，并将家财尽数捐作军需，高祖必会欢心。”萧何听从此计，刘邦果然大为喜悦。
王体乾见他怔怔发愣，慨叹道：“这比不得下棋，会有两个车。”
“那有几个？”
“一个，只有一个。”
“九千岁？”
“嗯！别人都是小卒子，都可以随时弃之不顾。”王体乾苦笑着指指自己，又指指李永贞。
李永贞惊得从椅子上滑落下來，叩头道：“小的可怎么活呀？”王体乾眯起眼睛，冷冷地说：“只有四个字，好生记着去做，或许可以免祸。”
“四个字？”
“敬而远之。”
“……”
“不可学徐应元，以为得了个宅子就是捡了大便宜。那是物证，到时怎么开脱？”王体乾诡秘地一笑。
“您老人家怎么知道？”
“哈哈哈……不光咱知道，万岁爷怕是也会知道。那样扎眼的地方，京城里有几个不紧盯着的？”
李永贞听出了他话里的弦外之音，登时觉得毛骨悚然，心里暗自后悔。
早朝过后，魏忠贤便听说崇祯看了李永贞替自己草就的折子，默然无语，留中不发，忙命人取了草稿，教中书房掌房刘若愚恭笔誊抄了一份儿，揣在怀里來到乾清宫。乾清宫管事太监赵本政替他告进了，魏忠贤迈着细碎的步子进來，殿内凉气森森，一片寂静，御前太监王永祚、王文政在丹墀边侍立。东暖阁里，崇祯皇帝穿着常服斜靠在虬龙盘螭的宽大椅榻上，上面铺的明黄垫子软滑清凉，王承恩在一旁垂手鹄立。崇祯见他进來，直起身子，将手中批了朱的折子放在矮几上，笑着赐了座。魏忠贤侧着身子半坐了，将怀里的折子呈上，崇祯看了題目，随手丢在几上，笑道：“魏伴伴此举未免有些不近人情了。”
“老奴愚钝，不知万岁爷所指。”
崇祯道：“早朝上已见了你呈的折子，你的心意朕也知道，本应促成你的雅志美德，但此事关涉人员过众，拥立襄典，还有东江之事，你都属首功，你若推辞，他人如何安心？如此大违朕之明赏罚的初衷，所以留中不发，并无他意。”
魏忠贤感激道：“老奴受先帝知遇大恩，自当尽心竭力，些许微末之功也是份内之事，万岁爷不以老奴年迈昏聩，仍留老奴在身边伺候，老奴就是粉身碎骨也是难以为报的，哪敢再有什么非分之想？老奴入宫三十年了，蒙皇恩浩荡，沾泽已多，实在怕树大招风，引起众怒。”
“你若忠心为国，哪个敢胡乱猜忌？此事朕已经有旨了，不好随意反复。”崇祯看着魏忠贤，见他额头微微渗出细细的汗水。魏忠贤看看被丢在几上的折子，试探道：“万岁爷的圣意老奴心下感激不尽，但却斗胆以为赏赐失之于宽，难以安心。”
“失之于宽？”崇祯似是有了几分兴趣。
魏忠贤恭声道：“万岁爷以点滴之功赏赐老奴，圣意既定，老奴不敢推脱，但求将赐予魏良卿、魏鹏翼的铁券收回，将他们的爵位降低一等，请万岁爷恩准。”
崇祯嘉许道：“朝臣若个个像你这般体恤朕的心意，朕岂不拱手而治了。”
“折杀老奴了，愧不敢当，愧不敢当！”说着起身便要告退，崇祯拦道：“不忙，朕正有事与你商量。”取了几上的折子道：“这里有人奏了崔文升一本，司礼监的批朱却说什么崔官儿是好人，献药有功，理不该杀，有何凭据？致使早朝众臣议论纷纷。”
魏忠贤忙道：“崔文升之事即当年红丸一案，老奴以为事关党争，扑朔迷离，至今朝野所言多是揣测之辞，并沒有什么确凿证据。当年东林党把持朝政，朝臣挟万历朝立储余恨，攻击郑贵妃而及司礼监秉笔、掌管御药房的崔文升，都是因他曾在郑贵妃宫里当过差，以为必有隐情勾连，先帝迫于外廷物议，只得将他发配南京，但先帝知他委屈，等舆论平定，便召他总督漕运兼管河道。此事先帝已有评判，不知为何又旧事重提，汹汹追究起來，是何居心？”
崇祯道：“朕皇父之病，本应用培元固本之药，那崔文升却反用去热通利之药，使皇父腹泻不止，委顿不堪，用药不当的罪还是有的。”
魏忠贤道：“当年泰昌皇爷虚火极盛，崔文升药用大黄，泻其虚火，调其阴阳，本意不误，首辅方从哲也以为有理，只是朝臣急于事功，一味相强，又荐了鸿胪寺丞李可灼的红丸。那红丸本为大补的良药，一泻一补，药性相克，反害了皇爷。”
“那外廷所论崔文升之泄不逮，则促以李可灼之红丸，是空穴來风了？”
“老奴不敢妄论。”
崇祯笑道：“你倒持重，只是批朱的人怕是沒这般的心思。朕方登极，天下殷殷望治，然司礼监竟以持偏之论，将此疏随意批了，予人以口实，殊欠权衡。”
“老奴不曾知晓，想是王掌印过了目吧？”
“昨夜朕召问了王体乾，你道此疏是谁草的？”
魏忠贤道：“老奴不敢胡乱猜测。”
“是李永贞。王体乾却不知晓，朕已申斥了他。”崇祯看看魏忠贤，话锋一转，“想必是李永贞收了银子，卖了情面。王承恩，将殿外的箱子抬进來，传李永贞。”
二十几个年轻力壮的太监抬着十个红漆木箱进來，小心地放在满地的金砖上，一一打开，见九个箱子里尽是上好的银锭，不下五万两，还有一个箱子满满放着一些珍玩。魏忠贤正觉惊愕，崇祯问道：“你可知这些东西怎么到了宫里？”
“可是崔文升贿赂李永贞的？”
“里面想必会有漕运贪墨的银子，但送來宫里的人却是王体乾。”
“怎么会是他？”魏忠贤大为吃惊。
崇祯怒道：“若是沒有崔文升这般的人送银子，他李永贞一个秉笔太监，又沒有办过外差，一年不足四百两的俸钱，哪來的这许多银子？监修三大殿、整饰惠王府想必也偷工减料了。”随即语调一缓，问道：“你倒说说他为何将这些银子送给王体乾？朕昨夜想了半宿也沒明白。”
魏忠贤心里气苦，自己一向倚重的心腹却背地买好投靠王体乾，谋划后路。难道风向要变了，他们都有了二心？他忽然觉得周身冰凉，暗自有些伤心起來，看着李永贞小步快跑进來，恨不得上前撕打一番。李永贞一见那十个红漆木箱，万分惊恐，呆在了当场，竟忘了上前礼拜，他霎时明白了自己怎么也脱不了小卒的命，舍了财也免不得祸。他惊恐地看看崇祯，又看看魏忠贤，见一个发怒，一个冷笑，知道发怒的其实笑在心里，冷笑的却恨到骨髓，自己太卤莽了，他跪下哀声道：“奴婢该死！这写银子都是外廷的大臣寄存到奴婢的下处，托奴婢转送王掌印的。”
“掌嘴！”崇祯一声喝令，赵本政带着几个太监进來道：“请旨打多少？”
“先打三十。”